题注
《宋史·欧阳修传》记载：“（欧阳修）知嘉祐二年贡举。时士子尚为险怪奇涩之文，号‘太学体’，修痛排抑之，凡如是者辄黜。”案试题《刑赏忠厚之至论》见于《尚书·大禹谟》：
皋陶曰：“帝德罔愆，临下以简，御众以宽；罚弗及嗣，赏延于世。宥过无大，刑故无小；罪疑惟轻，功疑惟重；与其杀不辜，宁失不经；好生之德，洽于民心，兹用不犯于有司。”
在骈文众多的应试之文中，苏试所作《刑赏忠厚之至论》“首段论冒，次段援古，三段发论，末段收结。”虽是科场文字，语言却并不艰奥板滞，摆脱了“时文”的种种束缚，全文创意新奇、结构圆活、文辞明快，成为取胜科场的利器。“以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道”的观点，更是上升到了治国方略的高度，意味深远。主考官欧阳修连声称赞：“不觉汗出。快哉！快哉！老夫当避路，放他出一头地也。可喜可喜！”
正文
尧、舜、禹、汤、文、武、成、康之际，何其爱民之深，忧民之切，而待天下以君子长者之道也。有一善，从而赏之，又从而咏歌嗟叹之，所以乐其始而勉其终。有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之，所以弃其旧而开其新。故其吁俞①之声，欢休②惨戚③，见于虞、夏、商、周之书。成、康既没，穆王立，而周道始衰，然犹命其臣吕侯④，而告之以祥刑⑤。（《汉书·明帝纪》：“详刑慎罚，明察单辞。”）其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有哀怜无辜之心，故孔子犹有取焉。
点评：首段，由于题目出自《尚书》，故先咏叹贤王爱民之深，忧民之切，紧扣主旨；随后从赏善与罚不善两方面说明，总归于“忠厚”二字；再举穆王告诫吕侯祥刑的例子，意谓用刑须审慎从事。阐明古代的贤君赏善惩恶，都是本着忠厚宽大的原则。
《传》曰：“赏疑从与⑥，所以广恩也；罚疑从去⑦，所以慎刑也。当尧之时，皋陶为士⑧。将杀人，皋陶曰“杀之”三，尧曰“宥之”三。（“皋陶杀人”的内容实有争议，及入谢，欧阳修问其出处，苏轼笑回“想当然耳！”）故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。四岳⑨曰“鲧可用”，尧曰“不可，鲧⑩方命⑪圮族⑫”，既而曰“试之”。何尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之用鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。
点评：赏罚之道，并无标准，故而文章次段从经文中拈出了一个“疑”字，并以“疑”字带出“广恩”“慎刑”的要义，即“罪疑惟轻，功疑惟重”；再引“尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之用鲧”的事例，体现先王刑赏之道，一本忠厚。
《书》曰：“罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经。”（引用《书经》警句加以论断，复以咏叹出之，不仅使主旨更加突出，而且与开头遥相呼应，使人有浑然一体的感觉）呜呼，尽之矣。可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚，可以无罚，罚之过乎义。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人⑬。故仁可过也，义不可过也。（论断斩钉截铁，精悍有力）古者赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏之以爵禄，是赏之道行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所不加也。刑之以刀锯，是刑之威施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也；知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归之于仁，以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道。故曰：忠厚之至也。
点评：三段，引用《尚书》名句，继以深层论析。从权衡赏罚之间得出“仁可过”，“义不可过”的论断，再提“古者赏不以爵禄，刑不以刀锯”的说法，最终归到唯有以道德力量风化天下，才能使天下“相率而归于君子长者之道”。
《诗》曰：“君子如祉⑭，乱庶遄⑮已。君子如怒，乱庶遄沮⑯。”夫君子之已乱，岂有异术哉？时其喜怒，而无失乎仁而已矣。《春秋》之义，立法贵严，而责人贵宽。因其褒贬之义，以制赏罚，亦忠厚之至也。
点评：末段，再举《诗经》之旨、《春秋》之义，虽为“余波”，却有力加强了题旨的权威性。且题目亦结论，在结构上显得紧密而完整。
【注释】
①吁俞：吁（xū），感叹声；俞，表示应允。
②欢休：欢喜。
③惨戚：悲伤。
④吕侯：人名，一作甫侯，周穆王之臣，为司寇。周穆王用其言论作刑法。
⑤祥刑：同“详刑”。谓善用刑罚。
⑥赏疑从与：言与赏而疑，则宁可与之。
⑦罚疑从去：言当罚而疑，则宁可去之。
⑧士：掌管刑法的官。
⑨四岳：族中首要，主四方名山大岳之官，因有四岳之称，可以参议政事。
⑩鲧：尧的臣子，传说乃大禹的父亲。
⑪方命：《汉书·王商传》引作“放命”，即“弃命”。
⑫圮（pǐ）族：即“毁族”。
⑬忍人：性情狠戾之人。
⑭祉（zhī支）：喜。
⑮遄（chuán船）：迅速。
⑯沮（jù巨）：止。
参考译文
唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周文王、周武王、周成王、周康王的时候，（他们是）多么地深爱着百姓，深切地替百姓担忧，而且用君子长者的态度来对待天下人。有人做了一件好事，奖赏他之余，又用歌曲赞美他，为他有一个好开始而高兴，并勉励他坚持到底。有人做了一件不好的事，处罚他之余，又哀怜同情他，希望他抛弃错误而开始新生。同意和不同意的声音，欢喜和忧伤的感情，见于虞、夏、商、周的历史书籍里。成王、康王死后，穆王继承王位，周朝的王道便开始衰落，然而（穆王）还是吩咐大臣吕侯，告诫他使用“祥刑”。他说的话忧愁却不悲伤，威严却不愤怒，慈爱而能决断，有哀怜无罪者的好心肠，因此孔子把这篇《吕刑》选进《尚书》里。
古书上说：“奖赏时如有可疑者应该照样留在应赏之列，为的是推广恩泽；处罚时遇有可疑者则从应罚之列除去，为的是谨慎地使用刑法。尧当政时，皋陶是掌管刑法的官。要处死一个人，皋陶三次说‘当杀’，尧帝却一连三次说‘应当宽恕’。”所以天下人都害怕皋陶执法坚决，而赞美帝尧用刑宽大。四岳建议“鲧可以任用”，尧说“不可以，鲧违抗命令、毁谤同族”，过后（他）还是说“试用一下吧。”为什么尧不听从皋陶处死犯人的主张，却听从四岳任用鲧的建议呢？那么圣人的心意，从这里可以看出来了。
《尚书》说：“罪行轻重有可疑时宁可从轻处置，功劳大小有疑处时宁可从重奖赏。与其错杀无辜的人，宁可犯执法失误的过失。”唉，（这句话）完全表现出忠厚之意了。可以赏，也可以不赏时，赏就过于仁慈了；可以罚，也可以不罚时，罚就超出义法了。过于仁慈，还不失为一个君子；超出义法，就流为残忍的人了。所以仁慈可以超过，义法是不可超过的。古人奖赏不用爵位和俸禄，刑罚不用刀锯。用爵位、俸禄行赏，只对能得到爵位、俸禄的人起作用，不能影响不能得到爵位和俸禄的人。用刀锯作刑具，只对受这种刑的人起作用，对不受这种刑的人不起作用。古代君主知道天下的善行是赏不完的，不能都用爵位、俸禄来奖赏；（也）知道天下的罪恶是罚不完的，不能都用刀锯来制裁。所以当赏罚有疑问时就以仁爱之心对待，用君子长者的宽厚仁慈对待天下人，使天下人都相继回到君子长者的忠厚仁爱之道上来。所以说：（这就是）赏罚忠厚到了极点。
《诗经》说：“君子如果高兴（纳谏），祸乱就会快速止息。君子如果怒斥（谗言），祸乱也会快速止息。”君子止息祸乱，难道有奇妙的策略吗？（他不过是）适时地控制自己的喜怒，不偏离仁慈宽大的原则罢了。《春秋》的大义是，立法贵严，责人贵宽。根据它的褒贬原则，来制定赏罚制度，（这）也是忠厚之至啊。