一
男孩子向来都有英雄情结，小时候听那些大孩子吹牛，不是说孙悟空厉害，就是说李向阳本事大，所以玩游戏时全都要争当这些人。不过老是扮孙悟空或李向阳也会烦，有一次，一个孩子说那就扮一扮胡大烟杆。那时谁也不知道胡大烟杆是什么人，有人便问了，那孩子说，胡大烟杆是一百来年以前当地的一个捕快，本事非常大，那些小偷强盗有句俗话叫：“不怕地，不怕天，就怕胡家大烟杆”。
这是第一次听到胡大烟杆的名字。那个时候每到夏天，家家户户都搬椅子出来乘凉，有人便会讲故事，陆陆续续便听了不少胡大烟杆的故事。原来胡大烟杆约略是道光咸丰年间的人，大名叫胡承宗，活到了光绪末年。他在当地做捕快做了近三十年，据说他当捕快时，当地当真是路不拾遗，夜不闭户。不但是因为胡大烟杆本领超群，更主要的是这个人对盗贼的行当知根知底。原来，胡大烟杆当捕快是三十岁以后的事了，三十岁以前，他不但不是六扇门中人，反而是和捕快作对的小偷。
其实在传说中，胡大烟杆的父亲是镇上一个开店铺的，母家却是捕快世家，三代都做捕快。可惜英国人发动了鸦片战争，胡家的店铺遭人哄抢一空，家道顿时败落下来。胡老爷辛苦一世，见此情形，一口气憋在心里，得了臌症去世了。这时他舅舅陈捕快见这个外甥沦落成这样子，实在看不过去，便把他收留下来。到了舅舅家里，胡大烟杆倒是很老实，没惹什么事。
有一天邻县来了个捕快，来找陈捕快说事，说是那儿突然出现了一个飞贼，能飞檐走壁，本事好得不得了，连盗了七家富户，每一户连那飞贼的影子都见不到。
有一户石家的富人，发狠请了个名武师来护院，那名武师夸口说有他在，飞贼定不敢上门，结果就在昨晚，这武师在院子里练拳时，突然听得身后有人嘿嘿一声冷笑，他掉头一看，却不见人影，只道是听错了。结果第二天石家便哄传说被盗了，石家人来问那名武师有没有看到什么，一看之下，又气又乐，原来那武师背上不知什么时候被画上了一只乌龟，而这武师竟然惘然不觉。
武师回想起来，才明白昨天听到的冷笑定是那飞贼所为0这飞贼在自己背上画了个乌龟自己还不知道，羞得他连夜拿了行李便走。
陈捕快听得这飞贼如此厉害，不由暗暗称奇。
他陈家是捕快世家，在周围诸县都有点名声，别人来邀请自己，自不好推辞。他知道这些飞贼大多是过路的，多半会在酒肆茶楼踩点，便换了便装四处查探。看来看去，没发现有什么可疑的人，他心想这是个积年老贼，很狡猾。这种飞贼往往不吃回头草，每家只偷一次，他便索性来个守株待兔，选了一家还没被盗过的富户家中楼上蹲着。
蹲了三天也没有动静，邻县的捕快说可能这飞贼已经过境了，陈捕快说一定不会，因为另外县里也没见有被盗的消息，很可能是那飞贼也在等风声静一些再出手。
他们正在说着，忽然听得有一声“骨碌碌”的小石子滚动声音。陈捕快精神一振，低声道：“来了，这是投石问路！”
原来飞贼出手，往往先扔颗石子，看屋主有没有睡着。
他要同伴先不要出声，静观其变。等了片刻，只见一边的屋角飞檐后闪出了一个黑影，在屋顶上如飞而行。那时的房屋大多是两层的木板楼，顶上直接是一层瓦片，又滑又薄，而这个黑影在屋顶上如履平地，连一点声音都没有，简直就和一团烟气一样，在屋顶上将瓦片一块块拆开，声息全无。邻县捕快看得呆了，才明白为什么先前那些被盗的人家全无踪迹可寻，这飞贼拆下屋瓦进去，偷了东西后又把瓦片装好，实在是羚羊挂角，无迹可寻。
这飞贼本事如此大，幸好陈捕快经验老到，让他自投罗网。正在想着，突然那黑影身子一凛，转身便走。邻县捕快吃了一惊，不知出了什么事，连忙叫起埋伏的人追上去，但哪里还追得到。问陈捕快怎么一回事，陈捕快也说不出个缘由，只道可能被那飞贼看出破绽来了。
虽然没能让飞贼归案，好在飞贼也没得手，邻县捕快还是松了一口气，向陈捕快千恩万谢。陈捕快说而这种飞贼一旦在一个地方失风，就会换一个地方，自己要赶紧回去。邻县捕快心想也是，便问要不要帮忙，陈捕快说那也不必。
陈捕快回到家，马上问胡承宗在不在。家里人说他这几天一直在家，从来没出门。陈捕快也不说什么，直接就闯到外甥房里。一进房，胡大烟杆正躺在床上，见舅舅来了，连忙起身让座。陈捕快上上下下打量了他几眼，冷笑道：“没想到你已经神不知鬼不觉地练到了这等地步。”
胡大烟杆问是什么事，陈捕快指着他肩头道：“还要跟我装傻，若不是我暗中用石子打了你这里，你就要被生擒了。”
胡大烟杆这才不再做作，问舅舅怎么知道自己的，陈捕快道：“你做这种不公不法的事，居然也要抽上两袋烟再走。旁人闻不出你的烟味，我却闻到了。”
原来胡大烟杆有点公子哥习气，抽的旱烟是用兰花熏过的，与众不同。这烟味极淡，旁人闻不出来，但陈捕快的耳目嗅觉远超侪辈，一闻到就知道飞贼竟是自己外甥，一旦胡大烟杆伏法，自己也别想再干捕快了，因此暗中用小石子打了胡大烟杆一下。
胡大烟杆到了此时，只好承认先前的案子都是自己干的。陈捕快怒不可遏，说眼下有两条路，一条是把赃物交还，以后永远不许再犯，另一条便是桥归桥，路归路，他胡承宗和陈家再无关系。
胡大烟杆见舅舅说到了这份上，笑着说：“舅舅，你是担心事发后牵连你。也好，我选第二条。”陈捕快没想到胡大烟杆真要和自己断绝关系，毕竟是亲外甥，又有点不忍，只是胡大烟杆去意已决，向舅母磕了个头，便离家走了。
第二天，邻县捕快又来了，说飞贼把赃物全还到了县衙里，还留下一张字条，说他平生不曾失过风，没想到在这儿栽了个跟头，可见此间有人，所以将东西送还。言谈间，那邻县捕快竟有夸赞的意思，说这飞贼盗亦有道，大是可人。陈捕快心中很是不快，但外甥言而有信，可见是真的不会再来了。
二
胡大烟杆离家出走后，一直没有消息。过了几年，陈捕快听说京城出了个飞贼。这飞贼本领绝高，而且胆大包天，每次下手前，他都会往那家送一张八行信笺，说某年某月某日，欲登门造访，取走某某物，落款是一朵兰花，辞藻还颇为文雅。若那家人把东西备好，这飞贼取走此物后，另外秋毫无犯。假如那家不愿，那么不管叫了多少看家护院的，事先做好多少埋伏，总是难逃被盗之命，而且别的东西也要丢掉不少。
陈捕快心知这飞贼定是自己外甥，他如此张扬，也正是因为先前失了一次风。这回他是明白表示，就算你设下埋伏，他也不怕了。
无独有偶，南方闽广一带同样出了个飞贼，也一样会在下手前留下一朵白兰花，不知是同一人，还是偶合。不过有时听到南北同时发生大案，可见还是两个人。只是每当听到这种消息，陈捕快就又惊又怕，担心外甥被抓后供出家世，给自己带来无妄之灾，但心底隐隐也有点佩服。
不知不觉，时间过去了十多年。这些年来一直没人来找陈捕快，他也渐渐放下心来。这时候他已经上了六十岁，马上就要退休了。恰好这一年当地知县要给自己的岳父祝寿，备下了一份厚礼。他岳父是巡抚，性好古董，知县花了重金购来一件唐代玉花瓶当礼物。这花瓶据说是杨贵妃用过的，样子有点像削去上下两片的球形，极为圆润。据说用这花瓶养花，可以经岁不败，是一件难得的宝物。买到这花瓶大是不易，没想到家里突然出现了一朵白兰花，知县大惊失色，也不知是让南白兰盯上了还是北白兰瞄准了，便让陈捕快带人保护。
这也是陈捕快退休前最后一趟活了，就在这时，家里用人说甥少爷回家来了。
一听白兰花，陈捕快心里就是“咯噔”一下，又正好胡大烟杆回家，他越发不安，赶快回家一看，果然是胡大烟杆。十多年不见，胡大烟杆三十来岁了，倒是变得一副谦谦君子模样。陈捕快偷偷问他是不是为了知县大人的花瓶回来的，胡大烟杆摇头说：“舅舅你还想这些？我已经洗手不干了，想回来找份正当的事做。”
虽然胡大烟杆这样说，陈捕快还是不信，便让徒弟小心保护，自己买了点酒菜，故意说要为外甥洗尘，其实就是稳住胡大烟杆的意思。在陈捕快心里，稳住了胡大烟杆，花瓶就铁定不会出事。
这一晚他当真是目不转睛，连胡大烟杆上茅房他都要跟着。他们喝了大半夜，正觉犯困的时候，陈捕快一个徒弟突然面无人色地跑来，慌慌张张地说：“师父，出事了！”
原来怕什么来什么，那花瓶还真的被偷了。
陈捕快本来酒就有点上头，一听这消息顿时蒙了，险些瘫倒在地。倒是胡大烟杆不慌不忙地问是怎么回事。陈捕快的徒弟不知胡大烟杆底细，只道他是师父的外甥，那也是师兄弟，便把前后经过说了。
原来花瓶就放在县衙大堂桌上，因为滑不留手，生怕人多手杂会碰碎了，所以几个捕快都守在堂外，过一阵便隔窗向里看看。守得如此严，当真连耗子都跑不进一只。到了快后半夜时，轮班的捕快往里一看，桌上竟然空空如也，花瓶不翼而飞，开门进去，只见地上干干净净，完全没有足迹，实在想不通怎么被盗的。
陈捕快听得这消息，马上想到的便是胡大烟杆当初下手的方法，但要在屋顶拆下瓦片钻进人去，不是一时半会的事，何况县衙大堂的屋顶远远比一般人家要高，就算拆开了屋顶，跳下去也非摔死不可，再说胡大烟杆也一直在和自己喝酒，没出门过。
这时胡大烟杆听了经过，想了想，说：“快带我去。”
到了县衙，天还没亮，知县得到消息已经来了，因为被盗时陈捕快没在场，他正在大发雷霆，说要重办陈捕快。一见陈捕快，知县正要发作，陈捕快也心知逃不过这一劫，只待逆来顺受，这时胡大烟杆上前道：“老父台，我舅舅是为我洗尘才误了事，这件事我替他解决。”知县不知胡大烟杆是什么人，但他也知陈捕快是捕快世家，眼前这人多半也有点门道，便问他什么时候能找回来。
胡大烟杆道：“只消一个时辰。”
听他说只消一个时辰，知县将信将疑，让他行事。胡大烟杆在大堂周围看了看，又到柴房转了一圈，看到柴房里放着几枝竹竿，问了问，说是用人晾晒衣服用的。
胡大烟杆看了看，拿起一根嗅了嗅，说道：“这是内贼干的，请老父台把用人全带过来。”知县心想是内贼也不意外，可是府里上下有十七八个用人，该怎么查？等到把用人中男男女女都叫齐了，胡大烟杆却拿了一盏油灯，说：“老父台的宝物被偷了，下手的肯定在你们当中，你们每个人来吹一下灯，吹得灭的便可以走了。”那些用人都不知是怎么一回事，心想吹就吹吧。可是要吹时，胡大烟杆却拿着油灯站在了很远的地方，慢慢走过来，每到一个人跟前便让他们用力吹。
隔得太远了，尽管那些用人全都鼓足了腮帮子，却谁都吹不灭。这时胡大烟杆走完一圈，向前走了两步，接着让他们吹。知县在一边看得没好气，心想这算什么事，正要厉声喝止，有个用人突然一口气将油灯吹灭了。一吹灭了油灯，那人松了口气，胡大烟杆却笑道：“老父台，这人就是下手之人。”
那人闻听大惊失色，连忙叫屈，胡大烟杆伸手到他口袋里一摸，摸出个猪尿泡来，说道：“人赃并获，还要说什么。搜他床下，花瓶多半在那里。”那用人一下软了，只好承认是自己干的。知县派人一搜，果然从那用人床下一个暗格里找到了花瓶。
这件事前后知县看得清清楚楚，却根本想不通胡大烟杆是怎么看出来的，就问胡大烟杆到底怎么一回事。胡大烟杆说，那个花瓶没有把手，勾不起来，要偷这种东西，只有用一种办法，就是拿一根竹竿打通，一头装上猪尿泡，从屋顶拆开一片瓦，把竹竿伸下来插进花瓶口里，然后一吹。猪尿泡鼓起来后，就可以把这花瓶提起来了。
这种办法江湖上叫刘海钓金蟾，不过不是一般人能用的，因为需要很强的肺活量，一般人根本做不到。肺活量因人而异，有时块头很大的人肺活量却不大，所以他故意设了这么个圈套，拿盏油灯让他们吹，看谁离得最远便能吹灭，就最可能是下手之人。至于是内贼干的，而不是捕快，那是因为要打通竹竿不是轻而易举的事，一时半刻干不成。他在柴房发现了一根已经打通了的竹竿，可见那人早有准备，所以就排除了看守的捕快下手的可能。在竹竿上他还闻到了一点淡淡的酒气，下手的人显然在行事前还喝了几口壮胆。当他看到那个吹灭油灯的人脸上还带着点酒红，眼神游移不定，身体虽瘦却很灵活，因此才敢确定。
知县听了胡大烟杆的话，佩服得五体投地。正好陈捕快要退休，第二天他便派人问胡大烟杆愿不愿接他舅舅的差事，胡大烟杆同意了。陈捕快听到了这事，心想这个外甥也算吃一堑长一智，当年因为气味认栽了，现在又从气味上破案。
三
胡大烟杆接替舅舅陈捕快当了捕快头，旁人还没什么，陈捕快的得意弟子很不服气。陈捕快有两个弟子，大徒弟叫刘洪，二徒弟叫谢先亮，都是陈捕快的得力帮手，一般人一直以为接替陈捕快位置的准是这两个中的一个，没想到半道杀出个胡大烟杆来。可是任命是县太爷下的，他们嘴上也不好说什么，心里只是隐隐不满。谢刘两人的不满，胡大烟杆也看在眼里。将帅不和，自然是最要命的事情，他心想务必要让这两人尽快折服。
谢先亮外号叫“草上飞”，据说他两脚脚底都长着一根黑毛，平时蜷曲在脚心，拉直了足有三寸多长，有人叫这个叫飞毛，所谓的“飞毛腿”指的就是这种。谢先亮也的确跑得极快，一口气能跑二十里。刘洪则力量很大，外号叫“石桥栏”，一个人能顶几个人的力气。
胡大烟杆刚上任，镇上就出了一件人命案子，西边铁匠铺里的铁匠杀了人在逃，县太爷让他们将铁匠捉拿归案。这铁匠姓徐，传说也是个力量大得出奇的人，和刘洪有得一拼，用的油锤足有百来斤，一块熟铁烧红了，一锤下去就成了一片铁皮。
徐铁匠手艺虽好，脾气却不好，喝上两口酒就骂骂咧咧，所以三十多岁了连个媳妇都没混上。死者名叫金大勇，就住徐铁匠家附近，家中一妻，无子，脾气也不好，邻居都从不登他家的门，前几天刚因为徐铁匠一大早就生炉打铁扰了人清梦和他大吵过一次。今天早上，邻居见日上三竿了徐铁匠还没开门，有好事的便去看了看，结果发现徐铁匠家门没锁，屋里地上躺着一个人，脑袋已经被砸得粉碎，徐铁匠却不见踪影。消息一传开，金大勇的妻子来看了，大哭大闹说是自己丈夫被杀了。她说自己丈夫昨天喝了两杯酒，酒劲上来了说要去找徐铁匠评理，一定是这时候徐铁匠杀了他。报了官，县太爷听说镇上出了这么大的案子，责令胡大烟杆即刻将徐铁匠缉拿归案。
胡大烟杆受命后，得到消息说徐铁匠在邻县有个亲娘舅，肯定是去投奔他了，便带人出发，带的不是旁人，就是谢先亮和刘洪两个。谢先亮心想这样正好，路上可以掂掂师傅这个外甥的斤两。走了一程，谢先亮忽然说：“哎呀，我把文书忘了拿了。”
越境拿人，得有本县知县的文书，不然邻县不给拿。因为谢先亮素来精细，胡大烟杆不由一怔，说：“那只能回去一趟了。”
谢先亮说：“都走到这儿了，回去也太耽误事。这样吧，说好去哪儿投店，你们先住下，我赶来便是。”
这时天色已然过午，他们出城已经走了十几里路，要投店的话还得再走半天，前后离城有三十多里。谢先亮得用半天时间走三十里，他这样自讨苦吃，胡大烟杆心里明白就是给自己来个下马威了。
他只作不知，点了点头说：“好。”等夕阳在山时，他们刚在客栈住下，谢先亮前脚后脚就到了，说：“胡捕头，我晚了一步。”说着把那份文书拿了出来。
胡大烟杆接过来，说：“先点菜吃吧。”刚点了菜等着上的时候，胡大烟杆突然说：“哎呀，这儿少敲了个印章。”谢先亮吓了一跳，探头过去一看，却是两份文书间少敲了个骑马章。虽然法令规定要敲，但这种文书一般都不敲。
他刚说了，胡大烟杆摇了摇头说：“不按规矩办事总不好。这样吧，你们先等着。”说着就出去了。谢先亮和刘洪两人面面相觑，不知胡大烟杆要干什么。等了一会儿，酒菜都上齐了，胡大烟杆仍然没有来，他们等得心焦，心想不管了，先吃再说。
正倒了杯酒要喝，胡大烟杆突然在门口道：“你们怎么不等我就吃上了？”
说着走到谢先亮跟前，把文书交给谢先亮说：“这回都齐了，你收好吧。”谢先亮一看，却见上面已经敲了个鲜红的骑马章。
他虽然佩服，但越发不肯服输，偷偷对刘洪说：“师弟，我是栽在这大烟杆手里了，没想到他的轻功比我还好，这回你去掂掂他份量。”刘洪却有点犹豫，说：“我练的是硬功，万一弄伤了他，师傅跟前不好交待。”谢先亮说：“试试他力气，又没让你跟他动手。”
吃喝已毕，一行人要去睡下了。这时谢先亮突然说：“吃得太饱，天也早，出去走走消消食吧。”胡大烟杆说也好。三个人一起上街逛了一圈，回到客栈时，谢先亮说：“那个七石缸太碍路了，刘师兄，给他搬个地方。”
七石缸是一种大缸，放在门口接天落水的，平时用来洗衣服拖地之类。这客栈门口的七石缸积了大半缸水，大概总有六七百斤重，连缸一起快有半吨了。刘洪上前端起七石缸放到了一边。这时店里的小二看到了，急道：“你们怎么把接天落水的缸搬开了？”谢先亮便说：“急什么，我们搬回去就是。”这时刘洪却道：“不成，我的腰闪了。”谢先亮便道：“胡捕头，我是没这个本事，看来只有有劳你了。”胡大烟杆倒也不推辞，过去端起七石缸。只是他端起来时脚下忽地一崴，似乎要摔倒，一边的刘洪连忙一把扶住。那小二见这两人把这口七石缸端来端去，都要惊呆了，不过胡大烟杆差点失手，看来力量上比刘洪还是要差一点。只是他这人长相有点文弱，也有这等力气，实在比魁伟孔武的刘洪更让人惊叹，谢先亮这时也算彻底服了这个新捕头。
到了邻县徐铁匠的娘舅家，几人掏出文书来说了这事，徐铁匠的娘舅见官差上门，不敢不认，便说徐铁匠是来投奔自己了，自己听说他身带人命案，没敢收留在家。他在乡间有片瓜田，现在正缺人看瓜，便让徐铁匠去瓜田避风头。
得了消息，胡大烟杆便带了谢先亮和刘洪两人出发。刘洪说起徐铁匠身背人命官司，只怕会铤而走险。此人也是以力大闻名，万一拒捕，只怕会再次行凶，是不是能用刀？胡大烟杆却说县太爷是要把他拘捕归案，不是搬具死尸回去，不能杀了他，连他们防身的腰刀都收了。
到了瓜田，远远地看见徐铁匠住的瓜棚了。胡大烟杆让刘洪和谢先亮两人径直敲门，自己却躲在了门后。谢先亮到了门口，高声道：“徐德，你的事犯了，跟我们回去打官司吧。”瓜棚里闻声冲出一条黑大汉，见了他们扭头就要跑，刘洪从一边窜出来一把抓住他，没想到徐铁匠情急之下，力气比平常更大，连刘洪都摁不住他，被徐铁匠一下甩开。谢先亮见势不妙，连忙追了上去，他倒是比徐铁匠跑得快多了，可是见徐铁匠势如疯虎，自己又手无寸铁，正在暗骂胡大烟杆不晓事，胡大烟杆忽然从一边闪了出来，搭住徐铁匠的肩头。徐铁匠力量虽大，拼命挣扎，但胡大烟杆却像是黏在了他肩上一样，根本甩不开。徐铁匠挣扎了两个来回，胡大烟杆忽地发力，一下把徐铁匠从肩头甩了出去。
徐铁匠人有三百斤了，胡大烟杆能把他甩那么高，连刘洪都做不到，谢先亮和刘洪在一边看得都不由心惊，才知道胡大烟杆先前实是留了一手。
四
将徐铁匠缉拿归案，县里很多人都来看审案。知县也希望早点得到口供，好把这件人命案结了，没想到在大堂之上徐铁匠却矢口否认杀人，就算大刑伺候他也不改口。
仵作在查验尸体时，说金大勇周身别处无伤，亦非中毒，死因是头被砸碎，徐铁匠的油锤上带有血迹，尸身上的伤处正与油锤形状相仿，确是凶器无疑。但徐铁匠说这油锤平时连铁砧一块儿都放在铺子里，谁都可以动，不能证明是自己动的手。
知县冷笑道：“好个刁民，这油锤沉重如此，除了你还有谁能舞动如飞？何况金大勇与你素有口角，当天夜里他来找你说理，定是你在气头上动手杀了人，不然为什么要逃跑？”
徐铁匠这时哭道：“那天晚上他哪儿来找我过，我是一早起来看见门口躺着具死尸，一时吓晕了，把他拖进屋里后跑了出去，人实在不是我杀的。”
不过这些在知县听来全是狡辩，当然不信，定要他承认。徐铁匠知道一旦承认定然是个死罪，现在这些活罪也白吃了，索性咬紧牙关硬挺，就是不承认。那个时候断案，得不到口供不能断死罪，但若是人证物证明确，就算疑犯死不承认，一样可以定死罪。正当知县想要断他个斩立决时，胡大烟杆突然来见知县说：“大人，此案尚有几处疑问，请求压后审理。”知县不知胡大烟杆这时横插一杠子干什么，但胡大烟杆是自己亲口请来的新任捕快头，这个面子也不能不给，便同意了。
下了堂，知县问胡大烟杆为什么不让自己定案，胡大烟杆说此事有几个疑点。
第一，油锤贯顶，金大勇脑袋都被砸得稀烂，脑浆崩裂，但流出的鲜血并不很多；
第二，金大勇的妻子说丈夫喝了酒连夜去找徐铁匠评理，按常理推断，做妻子的应该劝阻才是。劝阻不了的话，也肯定会担心出事，哪有丈夫一晚上不归，却到了早上才觉得不对的？
第三，徐铁匠若真的杀了人后，为什么不首先想到毁尸灭迹，反把尸体拖进屋里，自己倒跑到别处去？
知县听了，说前二点确实有点可疑，但第三点实在算不上疑点，徐铁匠显然是个粗人，杀了人后心惊肉跳，手足无措，也合情合理。
胡大烟杆摇了摇头说：“大人，看见死人，凶手和一般人的反应是全然不同的。凶手想的是毁尸灭迹，不让别人发现，而一般人却是赶紧躲开，装不知道。徐铁匠是个粗人，心思简单，假如他是凶手，凭他的力气，把尸体带到远处僻静无人处丢了完全不在话下。但他只是把尸体拖进房里，自己却跑了出去，可见他当时的念头只是要把尸体藏起来，并没有要毁尸灭迹的意思，所以更像是一个看到尸体的普通人的心思。”
知县想了想，说：“你说的的确有几分道理，怪不得徐铁匠竭力否认杀人，难道他真是遭人陷害？只是到底谁才是真凶？难道要把金大勇的妻子抓来拷问么？”
那时官员断案，拷问证人也是天经地义的事，但胡大烟杆却说：“大人，刑法不仁，尽量不要动用，万一拷问错了，于大人官声亦是有玷，对徐铁匠也暂时不要用刑了，请大人给我三天时间，三天之内，我定让真凶落网。”
压后三天，那也是小事，知县便答应下来，问他要什么协助，胡大烟杆说别的也不要，但要把徐铁匠严密看守，以防他遇害。
胡大烟杆这时候还住在他舅舅陈捕快家。对胡大烟杆接任捕头，陈捕快直到此时仍然不是很放心，但看他这些天来兢兢业业地做事，渐渐的陈捕快也相信这个外甥已经回头是岸了。这一天见胡大烟杆在拿了不少案例卷宗来翻看，便问他怎么了，胡大烟杆说：“舅舅，有没有一种让人周身无伤，又不是下毒的杀人方法？”
陈捕快道：“这是公门中人下黑手的办法。比方说外面有人想灭某个疑犯的口，就会买通牢子用这种办法来下手，这种办法叫封喉针，就是一根细细长长，足有尺许的尖针，尖端砸平，磨出锋刃来。他们先把疑犯灌醉了，然后一捏两腮，疑犯的嘴就自然张开了，把封喉针从嘴里探进去，只消一拨，就把气管割断，疑犯当场憋死，看起来就像是突发疾病身亡。用封喉针，外面是根本看不出异样的，但割开喉咙后，会发现咽喉处有血块。”胡大烟杆一听，悚然动容道：“原来六扇门里也有这么肮脏的勾当。”
陈捕快叹了口气说：“这种事多了，俗话说：‘公门之中好修行’，因为身为公门中人，随便动动恻隐之心，就能活人一命。”
他问胡大烟杆是不是因为金大勇这件命案？胡大烟杆说是。陈捕快说金大勇身死，他老婆十分可疑。只消把他老婆抓来拷问，便肯定能问出底细。胡大烟杆摇了摇头道：“我正是想证明，不随意拷问人也能查出真相来。”陈捕快问他想怎么做，胡大烟杆说想先去看看金大勇的家。
金大勇也没儿子，家里只剩他老婆一个人了，好在是市井小户人家，也没那么多男女授受不亲的讲究。胡大烟杆带了谢先亮一块过去，刚到大门口，便有一只狗窜出来汪汪乱吠，等金大勇的老婆出来喝住了狗才算罢休。胡大烟杆问了几句，便离开了。谢先亮问他是不是看出什么来了，胡大烟杆说，金大勇的妻子还在热孝中，现在说起来全无哀痛之意，这件案子很可能是和奸谋杀亲夫，嫁祸给徐铁匠。如果能证定她确有奸夫，就定然可以查出真相。谢先亮点头称是，胡大烟杆便要谢先亮去查实，自己去仵作那儿商量开棺再次验尸的事。
虽然开棺验尸要得金大勇的妻子同意，但她一个妇道人家，官府要开棺验尸的话她不可能不同意，只消到到场就行。可第二天一大早，去接金大勇妻子的谢先亮就过来报告，说昨夜金大勇的妻子服毒自杀了。
胡大烟杆吃了一惊，问还有谁知道，谢先亮说自己是要去通知金大勇妻子，没想到发现金家的门也不锁，推门进去，那条狗又扑出来乱吠。他一眼看见屋门都开着，金大勇妻子倒在地上，连忙过去一看，只见她嘴边带血，桌上还有残酒余肴，可能是中毒而死，家里还翻得乱七八糟。
胡大烟杆连忙带了谢先亮和刘洪过去，谢先亮做事精细，出门时把大门也锁上了，现场仍然保持原样。胡大烟杆看了一会，又听得门外犬吠，却是邻居们得到消息过来看热闹。
这时仵作也过来验尸了，经查验，金大勇的妻子是中砒霜毒而死，砒霜下在酒里，菜中则无毒，应该是服毒自杀。
知县听到消息，这件命案成了连环案，差点要晕过去，马上召胡大烟杆商议。
胡大烟杆说，金大勇的妻子肯定是被杀，不会是自杀。知县问为什么，胡大烟杆说：“其一，如果要自杀，直接服毒就是了，怎么还会专门买一盆猪舌头，还吃得只剩小半盆？其二，家中翻得这么乱，她自杀前难道还要找什么东西？”
原定的给金大勇开棺验尸也照原计划进行。仵作切开了尸身的喉咙，说确实有血块，金大勇是先被锁喉针所杀，这样子就并不是只有徐铁匠能下手了，因为一般人抱着油锤也能砸烂死人脑袋，这个人多半便是金大勇妻子的奸夫，而且可能是个公门中人。一听公门中人下手，知县也有点慌，问金家两口人都死绝了，这个奸夫到底是谁哪里还查得出来？胡大烟杆说：“还有一个办法。”知县半信半疑，问是什么办法，胡大烟杆却卖了个关子，说这事先不要声张，很快凶手就会自己出来的。
五
下堂后，谢先亮和刘洪两人都来问胡大烟杆和县太爷说了些什么，是不是该结案了？胡大烟杆说这件命案事有蹊跷，尚有内情，还不能结案，金大勇的妻子很可能不是自杀，而是被毒杀的。谢先亮和刘洪都很吃惊，谢先亮说金大勇夫妻都已死了，凶手还会露面么？
胡大烟杆说他认识一个关亡婆，把金大勇的妻子魂魄召来亲自审问。关亡婆就是专门召魂的巫婆，虽说那年代人们普遍迷信，但拿这种鬼神之事来当证据，尚无先例。
谢先亮就率先有异议，说人命关天，关亡婆的话做不得证。胡大烟杆笑了笑说：“不是直接指证，因为凶手与金大勇的妻子有奸情，以前肯定会有东西落在金大勇家，凶手在乱翻就是证据，让关亡婆召魂只是为了找出证物。”谢先亮和刘洪都半信半疑，谢先亮说凶手乱翻屋子，应该已经把证据拿走了，怎么还找得到？胡大烟杆说这案子已成无头案，没别的办法，可能证物不止一件，凶手未必全能拿走。
第二天，胡大烟杆就带着谢先亮和刘洪两人去找关亡婆。那时关亡婆各处都有，胡大烟杆却特意赶了几十里路，去邻县找了个，说那儿的关亡婆灵验。
到了关亡婆的家，说了来意，送上几色礼物，关亡婆点上了白蜡烛，照例浑身抖了一阵，然后扑在桌上，忽然又直挺挺坐起来，翻着白眼说：“我死得好惨。”声音都变了。这是关亡婆召魂的例行公事，几个也都见惯不怪，胡大烟杆问：“你是不是金大勇的老婆？”关亡婆说是。胡大烟杆又问：“你是不是有个奸夫，先伙同奸夫杀了丈夫，后来奸夫又杀了你？”关亡婆又说是。
谢先亮见他尽问些不着边的话，急道：“那这个奸夫是谁？”关亡婆说那天奸夫晚上过来跟自己对酌，没想到他在酒里下了毒。当自己发觉中毒已晚了，又见奸夫在翻以前给过自己的东西，当时她还没死，就用手指甲在桌子底下抠出了奸夫的名字，你们去看了就知道。谢先亮见这关亡婆说得完全对卯，不由将信将疑，还要再问，关亡婆又是一抖，说亡魂已经走了。
离开关亡婆家，谢先亮仍然有点不相信，要真是召来了金大勇老婆的亡魂，说个名字就得了，还用搞这种玄虚？
胡大烟杆也点了点头说：“你说得不无道理。这样吧，你们先回去，检查金大勇家，注意不要碰那张桌子，我再找另一个关亡婆试试。”
谢先亮见胡大烟杆到了这时候还不死心，也只好这么办了。他与刘洪两人先回去，两人心急如焚，路上都不歇息。回到了镇上，天已黑了，刘洪说：“谢哥，你去衙门拿钥匙来，再找几个同僚，好多几个见证，我去金家等，防备意外。”
金家两口人都死了，门也上了锁，谢先亮心想也对，于是去找了几个衙门里的捕快，赶到金大勇家，刘洪已经在门口了。
谢先亮开了锁，刚一推门，那条大狗又扑出来乱咬，一见谢先亮，又灰溜溜地走了。谢先亮率众人进去，翻转桌子一看，只见桌子上果然有痕迹，却是一些乱七八糟的指甲印，看不出有什么名字。
谢先亮没想到真有痕迹，不由跺脚道：“糟了，原来凶手早就知道，已经把证据毁了。”刘洪等人也都很失望，正在这时，门口的狗又叫了起来，谢先亮出去一看，却见胡大烟杆满面春风地走了进来。他吃了一惊，说：“胡捕头，你这么快就赶回来了？”胡大烟杆笑了笑，道：“是啊，我又找了个关亡婆，听金大勇老婆的亡魂说，奸夫是公门中人，今晚就要到这儿来，所以我马上赶来了。”
这话当真如石破天惊，几个人全都惊呆了，半晌有个捕快期期艾艾地说：“胡捕头，难道凶手在我们当中么？”胡大烟杆点了点头，看了几人一眼，突然指着刘洪说：“刘师兄，你与金大勇老婆通奸，本来也不算什么，不该的就是连伤二命。”
刘洪吓了一大跳，让胡大烟杆不要污陷人，胡大烟杆冷笑道：“你还要抵赖？我看到你先行到了金家，在桌下摸到了一个‘洪’字，又用指甲把这字掐得认不出来。”
刘洪叫道：“好哇，你陷害我！”
胡捕头和刘洪闹翻了，这事让大家都大吃一惊，一时间也不好判断，便连夜到县衙对质。知县升了堂，刘洪死活不认进去过金家，说自己和金大勇的老婆毫无瓜葛，说自己先去金家毁灭证据，那只是胡大烟杆一面之辞，胡大烟杆定是觉得自己不服他接了捕头之位，所以才陷害自己。
他吼得脸红脖子粗，那些捕快跟他相熟，也都有点犹豫，不知该信谁的。
胡大烟杆却笑了笑，说：“你说和金大勇老婆毫无瓜葛，自然是自恃把以前给过金大勇老婆的东西全都拿走了，死无对证，却不知还有个证据你不曾毁灭。”
听他这么一说，众人全都一楞，知县问是什么证据，胡大烟杆说：“就是金大勇家养的狗。”
他把那条狗也带到了堂上，一带出来，这狗也当真凶，一见都是生人，立时狂吠，胡大烟杆用烟杆往狗脑袋上一敲，这狗立时焉了，打量了众人一眼，跑到刘洪身边。
胡大烟杆道：“我与你们去过金家几次，凡是刘洪不在场，这狗非要吠到把人赶开不可。但只消刘洪也在，它一见刘洪就跑回窝里。”谢先亮回想方才去金家，正是如此，而现在这狗的表现也说明它确实认识刘洪。
这一下旁人都已有三分相信，刘洪却冷笑道：“一只畜生，你也能让它当人证不成？”胡大烟杆又笑道：“除了这条狗，我还有第二个证据。今天去金家的人，你们照我的吩咐，全都没有摸过桌子底下吧？”谢先亮点头道：“不错。”
胡大烟杆举起自己的烟杆说：“我在你们去之前，已经去过金家了，桌子底下刻的是个‘洪’字。”
刘洪一听便骂道：“现在根本看不出字，死无对证的事你还拿出来说。”
胡大烟杆说：“现在你自是把字迹掐得看不出来了，却不知我事先在那字迹上填上了烟油。我这烟油有一种特别的味道，你们闻闻看，再闻闻自己的手指，看谁指甲上有这个味。”一听这话，刘洪顿时变了脸色，拔出腰刀便向胡大烟杆捅来。
胡大烟杆忽地将烟杆往刘洪臂弯里一点，刘洪刀子立时落地，被几个捕快摁倒了。谢先亮抓住他的手闻了闻，在刘洪的右手拇指上果然有淡淡的兰花香，很特别，不仔细闻是闻不出来的。
到了此时，刘洪再也无从抵赖，只得承认自己确实与金大勇的老婆通奸，那天金大勇发现了老婆偷人，把她痛打了一顿，又喝得烂醉，发狠说第二天就要报告宗族，让她交待奸夫出来，两人一块儿浸猪笼。自己当晚听得了，就用封喉针杀了金大勇，想嫁祸给徐铁匠，后来发现徐铁匠死活不认，又狠下心灭了金大勇妻子的口。
破了这案子，谢先亮得知师兄犯下这等大罪，很是感慨。和胡大烟杆说起此事，说若不是金大勇妻子在死前留下这字，案子还当真破不了，狗认识刘洪实在不能算证据。胡大烟杆点头说：“正是，所以我下了这么个圈套。”谢先亮大吃一惊，说：“桌子下的字是你写的？”胡大烟杆说正是，那关亡婆是自己吩咐好的，不然哪会说得那么对卯。
当初见到金大勇的伤口，他就知道是一个力大无穷的人下的手，因为一般人抱着油锤砸和直接抡油锤砸，伤口是不同的。那时就怀疑刘洪，所以借端七石缸时试探了一下刘洪的手法，发现他出手的方位与那伤口相当吻合，因此设下此计。他的轻身功夫比谢先亮更高明，赶在了刘洪头里到了金家，布下了这个局。如果刘洪心里没有鬼，是不会上当的，可是他却鬼迷心窍，结果一头钻进来。俗话说：天网恢恢，疏而不漏，看来当真不假。
六
胡大烟杆破案的故事还有不少，一直被人传为美谈。
他接陈捕快的位时，年纪已经有三十来岁了。因为他查案如神，名声一天比一天大，当地不少殷实人家便想来找他提亲。这时陈捕快已经相信外甥已彻底改邪归正，走正道了，便抽空提起此事。但一说起，胡大烟杆就神色黯然，对舅舅说他不想再成亲了。陈捕快觉得很奇怪，说古人言，不孝有三，无后为大，胡家门里就剩他一个，怎么能不成亲？胡大烟杆这才说，前些年他已经在京中娶过一个妻子，还生了个儿子。但也许是在江湖上得罪的人太多，有一天妻儿全都失踪，以他的追踪本领，居然完全找不到下手的是谁，只知道对方留下半个铜钱。江湖上以铜钱为记的，只有一个直隶的金钱李五，但李五这人向称侠盗，与胡大烟杆也认识，算是惺惺相惜，绝对不会向自己下手。自己正是追查无着，这才心灰意冷，觉得瓦罐不离井上破，趁早不干夜走千家的没本钱买卖，找个正经行当做着，也好名正言顺地追寻妻儿下落。正因为妻儿还在世上，自己不能丢下他们不管，不然有一天找回来了，置自己的妻子儿子于何处？陈捕快见胡大烟杆心意已决，便不再勉强他了。
又过了些年，陈捕快去世了，这时候胡大烟杆已经有了相当名望，这个小县的两代神捕之名在周围诸县全都传开了，六扇门中前来吊唁之人有不少。正当开吃的时候，胡大烟杆突然穿着孝服冲了出来，逢人便问有没有看到过一个二十几岁的少年？
六扇门中的捕快，二十几岁的占了大半，这般找哪里找得到？胡神捕如此失态却是头一次看到。
谢先亮此时已是胡大烟杆的得力助手，把他劝回去，问他是怎么回事，胡大烟杆面色凄然，指了指地上，说方才有个少年前来吊唁，给陈捕快的灵位行过礼后，突然向胡大烟杆拱拱手，说要请教一下。两人在陈捕快灵前过了三招，不过是一拱手和一还礼的功夫，胡大烟杆实是难得地下了重手。那少年虽然武功不凡，毕竟比不过胡大烟杆的功力高深，一言不发便走了，胡大烟杆知道这少年实已受了自己暗伤，不及时救治，只怕会有性命之忧。
正在后悔自己下手太重，想给他推血过宫，救助一番，转念一想，这少年这么无礼，让他吃点苦头也好。就这么一迟疑，少年已出门而去，无影无踪了。
这时胡大烟杆突然发现灵前的石块上有半个铜钱印，拿出当初妻儿失踪后留下的那半个铜钱一对，严丝合缝。这一下他急得不顾一切冲出来，却已找不到少年影踪了。他一直在追查妻儿下落，没想到线索就在自己跟前，却又错失良机，这等懊恼实是难以言表。谢先亮听了，也不胜唏嘘，只得拿些闲话来安慰他。
经过此事，胡大烟杆做事越发小心，事事都给人留有余地，除了十恶不赦之徒，他都尽量请知县从宽发落。不过那时候已是清朝末年，国事蜩螗，风雨欲来，一个捕快实在难以独善其身，他也只能勉为其难，尽量守护本境安定。可是虽然有一身武功，但枪炮使用日广，有一次谢先亮带人围捕一个凶犯，那凶犯却身怀西洋手枪，一枪打中谢先亮前心。谢先亮平时练武勤奋，轻身功夫更加高明，却丧生在一个不会武功的小贼手下。
这件事给胡大烟杆触动很大，从此他也不轻易在人前显露武功。再后来，庚子年京城被八国联军打下，这时候胡大烟杆也已年纪老迈，就告老还乡，每天溜个鸟，散散步，一根大烟杆倒仍是从不离身，而这时候他的故事也多半转为折服那些无礼的跑江湖人一类了。
胡大烟杆去世大约是民国前夕的事。当时他已七十来岁，每天过着清贫又平静的生活。传说，他死得很突然。有一天他正要出门，突然有一个少年带着礼物登门拜访，想求拜师。
在胡家的院子里少年演了两套拳，胡大烟杆忽然道：“小伙子，你根本不是来拜师的，说实话吧。”
少年这时冷笑一声，道：“不错，胡老爷子可记得当年的南白兰么？”
白兰花是胡大烟杆昔年在京城当飞贼时的名号，南方还有一个飞贼也是以白兰花为记，只不过北白兰是四瓣，南白兰是三瓣，多一片叶子。这事除了当年的陈捕快，谁也不知道，胡大烟杆动容道：“你是南白兰的后人？”
少年点了点头，说：“老爷子年事已高，本来我也不应无礼，不过这是祖训，不得不然，请老爷子指教。”
两人就坐在桌前，双手放在桌面，袖子盖住了手背，片刻后，少年站起来说：“承让了。”这事胡大烟杆晚年收的几个徒弟亲眼看到，心想这少年不知天高地厚，这回是吃了苦头走了。谁知少年一走，胡大烟杆忽然面如死灰，站了起来。徒弟们大吃一惊，问师傅是不是受伤了，胡大烟杆摇摇头说：“他手下留情了。”虽然说没受伤，却也是自承失败的意思，他的徒弟全都惊得目瞪口呆。当晚胡大烟杆就卧床不起，第二天便起不来了。
这事传了出去，人们听说胡大烟杆居然败在一个少年手下，摇头说人老不以筋骨为能，胡大烟杆横行一世，老来却栽了这么大一个跟头。他的徒弟们倒很有良心，见师傅行将不起，全都伤心欲绝，发誓要为师傅报仇，但胡大烟杆在病床上要他们不要寻仇，说他们全都不是少年对手，何况那少年还留情了，自己是悟不透胜负关才如此，怪不得别人。
胡大烟杆没有子孙，徒弟们便张罗着给他办后事，这时那少年忽然又登门了。徒弟们只道这少年不依不饶，谁知这少年这回却是执大礼拜见，送上了一个小包，胡大烟杆拿出来一看，里面竟是半个铜钱。他不由大为惊愕，少年在他耳边说了两句，胡大烟杆眼睛忽地一亮，哈哈大笑起来，神情极为欣慰。
少年向胡大烟杆说了什么，胡大烟杆谁也没有说起，何况当晚他就过世，更没人知道了。丧事过后，徒弟们收拾送来的挽联时，发现了一副联，是“白兰留一脉，怨偶候三生”，没有落款，只画了一朵兰花，四个花瓣，外加一片叶子，不知是谁送来的，也不知是什么意思。