I
法蒂玛打开飞船的舱门，艰难地爬出来，感到炽热的气浪扑向她的面颊，电子角膜上显示出当下的温度：487℃。当她站起身后，发现自己站在一片怪异的橙黄色天空之下，面前是一片望不到边的平坦荒原，身后的翼式飞船斜斜歪向一边，船体冒着滚烫的青烟。她脚下的大地一片焦黄，寸草不生，地表沟壑纵横，干裂成无数巴掌大小的碎块，像被利剑砍斫过千万次。
法蒂玛望着这异星般的景象，许久之后才打开了中微子通讯仪，“欧罗巴，我已经着陆。‘曙光三号’隔热层融毁，未到达预定地点，只能紧急着陆。我目前的方位是在西太平洋，北纬9度28分51秒，东经143度41分32秒，距离目的地二百零三公里，海拔……”她停顿了片刻，露出一个苦笑，“……已经没有意义。”
法蒂玛抬头向黄色的天空望去，异常火红的太阳仍在喷射着毒焰。欧罗巴正随着看不见的木星运行在太阳的另一边，六个天文单位之外。刚刚发出的中微子通讯波束正飞驰在茫茫太空中，大约两个小时后，她才可能接收到回复。
她呆呆地站了很久，内心被无法平复的惊骇所充盈，然后她伏下身体，弯下腰，用双手撑住地面。她的大脑下达了指令，通过光子通路传到四肢，组成她身体的亿兆个纳米体高速运转起来，改变成不同的形态，自下而上，一级级建立新的组织，组成新的结构。她双手开始变长，用前趾立起，长出了灵活的肉垫和强有力的肌腱，腿部也发生了相应的变化。
几分钟后，她像豹子一样狂奔起来，风驰电掣，向着西北方的地平线跑去。同时，无数回忆涌上心头。
II
三年前。
法蒂玛站在埃菲尔铁塔最高一层观光台上，朝阳将巴黎城笼罩在一层金辉中。洁白的圣心教堂矗立在北面的蒙马特高地，南面是醒目高耸的蒙帕纳斯大厦。塞纳河的玉带蜿蜒着从南面经过铁塔，又流向东边的巴黎岛，霞光之下遥遥可以看到圣母院的古老钟楼。一群鸽子在卢浮宫上空自由飞翔。
塔上没有其他人，只有她独自站在城市的最高处。法蒂玛望着这一切，心醉神迷。
一条丑陋的深海蠕虫打破了她的遐想，它在朝霞中悠然露出身影，摇摆着几十只桨足，优哉游哉地移动着笨拙的身体从空气中游来，视若无睹地穿过交叉的钢条和铆钉，对下面这座美丽的都市毫无察觉。
法蒂玛在心里叹了一口气，关掉了电子角膜上的三维画面。光影都消失了，周围又沉入亘古以来的黑暗深渊。蠕虫悠然游走。她抱膝缩成一团，让自己被水托起，漂浮在无尽的黑暗里。
法蒂玛喜欢世界的高处，各种各样的高处，她的储存芯片中收藏了珠穆朗玛峰、艾尔斯巨岩、上海未来大厦，乃至彩虹空间站的三维视景，许多都是日出或艳阳高照时的景象。但每当这些美景消失时，黑沉沉的现实又压在她的头顶。这里不是什么高处，而是地球上最深的地方，整个太平洋，不，整个人类世界都在自己上面……
“法蒂玛！法蒂玛！”正当她胡思乱想时，内嵌耳机中传来站长莫妮卡·库伦的呼叫。
“怎么了，嬷嬷？”她懒洋洋地问，她喜欢把莫妮卡叫做嬷嬷。
“深海电梯坏了，大概又是机械故障。在海拔以下七千三百米的位置，维弗利先生和一名访客被困在电梯里，已经发出求救信号。”
法蒂玛怒气勃生，“这部电梯用了快二十年了，说了多少次，上头一直不换，每次都指望我去修！难道你们养我就是为了让我修电梯？”
“法蒂玛！”
“对不起。”她控制住了自己，“我这就过去。”
法蒂玛舒展开身体，她长长的鱼尾轻盈地摆动着，让她从海谷中最幽深的地方浮出来，袅袅游向远处那条垂直的光带。
III
法蒂玛心急如焚地奔跑着，半小时后已经驰过了五十公里。她丝毫不感到疲累，位于胸口的冷聚变能源可以让她像这样跑上一百年。
一片醒目的黑色焦痕出现在远处的荒原上，上面还有一些细小的突起。她走近，才看到那是几根还没有化尽的黑色骨头暴露在空气中，向她提示出这片痕迹本来的形体。
法蒂玛目测了一下，那东西长将近四十米，或许是一头蓝鲸，但一般的蓝鲸体型也没有那么巨大，或许是某个新的亚种，它躲藏在大洋深处，从来不为人所知晓，如果早几年被发现的话，必将令世界震惊。但如今，这一切已经没有意义，这个物种尚未被发现就已经从世界上消失，正如其他所有物种一样。在这个温度高达五百摄氏度、已经没有一滴液态水的星球上，没有任何生命可以存活。
法蒂玛又望向太阳，万物之主仍在肆虐着放出光芒。当然，肆虐的不只是阳光，从太阳表面喷射出的高温等离子气团，已经弥散到了地球轨道上。两个月前，疯狂的带电粒子流和上千度的高温在几个小时内就吹散了地球大气层，并让海洋蒸发殆尽。现在，这颗星球是一个金星般的炽热火狱。
这场大毁灭在人类文明的鼎盛期发生，人类自认为已经掌握改天换地的力量，却并不具备相当的防护措施，甚至没有这样的意识。计算机模拟中的一个小数点后几位的微小误差，导致了一连串的蝴蝶效应：一枚核弹撞击彗星时爆炸的效果与预计存在很大差异，彗星未能像预期的那样被送到围绕水星的轨道上，给殖民地的人们带去改造水星需要的水源，反而在水星引力的影响下改变轨道，掠过水星，坠向太阳表面。人们虽然懊恼，却以为这不过是损失了一颗彗星的资源，所以没再管它。但事情却沿着墨菲定律的方向发展：这时正是太阳活动的极大期，彗星坠落的方位更是太阳黑子活动的核心区域。冲击破坏了太阳内部结构，效应被千万倍地放大，在太阳光球层上造成了一道七十万公里长、数千公里宽的伤口，释放出了太阳内部的高能辐射，导致比平常大上千倍的耀斑爆发，当然，这个伤口本身存在的时间并不长，只有百十个地球日而已，很快就会愈合。在太阳长达五十亿年的漫长生命中，这只是一场微不足道的小伤风。
但是，人类的整个世界却在毫无防备的情况下，毁于万物之父的一声喷嚏。就像歌谣中所唱的那样，一根铁钉钉错了，导致了一个帝国的灭亡。而今灭亡的不是帝国，而是全人类，包括她所爱的那些人。
哦，嬷嬷，法蒂玛痛苦地想，脑海中浮现出嬷嬷慈爱的面容。或许我不该离开您的，更不该最后对您说那些话……
她加快了步伐。
IV
法蒂玛到达了深海电梯被困之处。电梯本身是球形的耐压舱，被悬挂在上不着天下不着地的渊薮之中。透过舷窗，她看到电梯里有两个人正焦急地张望着，一个是副站长维弗利，另一个是陌生的年轻人，又高又瘦，脸色苍白，但看上去很英俊。
法蒂玛把脸贴在了窗口上。年轻人看到一个鱼尾少女的身影从黑暗的海水中显现，惊奇得下巴差点掉下来。法蒂玛早已见怪不怪，她伏在窗口，和维弗利打了个招呼，做了个“放心”的手势，就绕到电梯背后，打开舱盖，钻进动力舱，这里也充满了海水，以便和外界的压力平衡。她找到线路板，对着仪表开始进行检修。她的手指变成千百条灵活的纤维，钻进冷聚变反应器的深处。
借着舱体本身的传振，法蒂玛听到了电梯中的两个人在说话：“别着急，米诺先生，这只是小故障，电梯很快会重新启动的。”
“维弗利先生，那个女孩是谁？怎么好像……好像美人鱼一样？”是那个年轻人的声音。
“她叫法蒂玛，是个纳米机械人。”维弗利说，声音很轻，显然是不想传到法蒂玛耳里，但法蒂玛灵敏的耳朵仍然能听到。
“机械人？可是我以为在地球上机械人早就被禁止了。”年轻人问。
“当然是禁止的，但事情总有例外。”维弗利低声说，“你从欧罗巴来，大概不太清楚。记得二十年前的亚特兰大核爆吗？法蒂玛就是在那时候出生的，还在娘胎里就受了辐射，先天畸形，没有四肢，内脏功能也不健全，根本活不过几天。她父母又是贫民，没钱进行克隆或者基因修补，把她扔给福利机构就不管了。那时候是新太平洋战争时期，军方在实验一种纳米体组合成的机器人，但是人工智能不够聪明，需要人脑的指挥，所以，他们就把那孩子要来，把她的大脑移植了过去……”
“这……太残忍了吧？”
“可如果不这样，法蒂玛根本活不下来。这本来是一个大工程，有上百个残疾儿的大脑被移植，可惜除了法蒂玛都没成功。后来战争结束，这个计划也被废止了，法蒂玛被库伦博士带到了深极站，二十年来一直生活在这里。现在她负责深极站的许多外部作业，她的机器身体不怕水底的压强，可以在站外灵活工作，对我们很有用。”
“不可思议，她竟然能在海底不借助任何设备自由活动。”
“因为她的身体本质上只是一部可以变形的机器嘛，不过嵌入了一个人类的大脑……”
听到这样不尊重她的议论，法蒂玛非常生气，将手底的拉杆狠狠一扳——
冷聚变装置重新启动，下方的水体向两边分开，电梯如同一块空中的石头那样坠了下去。里面正说得高兴的两个人瞬时失重，几乎飘了起来。
“法蒂玛！怎么回事？”维弗利惊惶地叫了出来。
“抱歉，”从通话器中传来法蒂玛顽皮的声音，“加速度调得太快了，不过我只是一部机器，可没那么灵活！”
她的头出现在窗口上方，一头金发在水中向上飘扬着，向他们露出胜利的笑容。那个米诺用炽热的目光望着她。看着他深邃清澈的蓝眼睛，法蒂玛忽然感到了心中的莫名悸动。
V
洋底的坡度平缓而稳定地下降着，法蒂玛跑了一百公里左右，垂直方向大约下降了两公里，目前，她已经在原来的海平面下六公里处，但还是看不到一滴水。这时候，她隐隐看到了地平线上的群山，事实上，对面的高度和这里差不多，但因为板块挤压而陡峭地挺出在上万米深的马里亚纳海沟上。法蒂玛极目望去，似乎看到了一抹蓝色的痕迹，也许那里还有一片剩下的海水？
但她很快明白，那只是自己一厢情愿的幻觉。在现在的温度和压强下不可能有液态水存在，刚才在近地轨道上的目测也证实了这一点。虽然她的眼睛是一部精密的电子仪器，但她仍然有着人类软弱的大脑。
来自欧罗巴的回复到了，一个熟悉的声音传来：“法蒂玛？我是米诺。”
法蒂玛猛然站住了，在离开欧罗巴后，她还是第一次听到米诺的声音，她忽然想哭。
米诺继续说下去：“法蒂玛，从你传回来的资料看，西太平洋区域已经彻底毁灭，有人幸存的几率微乎其微。但我们曾经收到过亚洲东部的求救信号，也许在地下深处的矿井中找到幸存者的概率更大。紧急理事会希望你尽快去那边进行搜索。”
法蒂玛很怀疑这一点。当太阳爆发时，虽然强烈的辐射光在八分钟内就抵达地球，但真正导致大毁灭的太阳风暴在三天后才袭来。应该说人类有一定的时间防御，但面对这样恐怖的灾难，有没有防御区别不大。地球在等离子气团的桑拿浴中穿行了一个多月。最初，欧罗巴的确收到过来自地球一些角落的中微子波束，但几天后就归于沉寂。可能是通讯仪器被毁坏了，但法蒂玛知道，那些仪器虽说脆弱，总还比人体结实一点。
在地球之外，更接近太阳的水星和金星两大殖民地毁灭得自然比地球还要彻底。月球和地球一样无法幸免。火星平均单位表面积接收到的热量大约是地球的一半，受创程度没有地球严重，但封闭的生态循环系统却远比地球脆弱，火星上的几个主要殖民地遭到毁灭性打击，二十万居民大部分在酷热中死去，剩下的几千人也奄奄一息。在火星轨道之外，除了一些小太空站和探测飞船，只有欧罗巴一个大殖民地。欧罗巴由于远离太阳，除了部分冰层融化外，较少受到太阳表面喷发的影响，但致命问题是无法自足，必须依赖地球或火星的补给，可在如今的情况下，这一切都异常艰难。
“当然，”米诺继续说，“最重要的是你的安全，法蒂玛，我们不能再失去你了。”
法蒂玛有许多话想告诉米诺，但又不知说什么，最后只有说：“如果可能的话，我会去的，但现在我缺少交通工具，除了走，没有别的办法登上大陆。深极站是我的家，我无论如何要先回去看看，何况即使没有人……或许……‘原母’还能活下来，你知道的。”
是的，原母，她想，毕竟它们已经活了超过三十七亿年，有什么样的灾难没有见过呢？她心底又升腾起了新的希望。
VI
法蒂玛第一次听说“原母”的时候，是和米诺一起在海底漫步，当然，她像人鱼一样自在地漂行着，而米诺则身穿笨拙的深海潜水服，依靠背后的喷射推进器前进，还不时走歪方向。
他们走了大约五百米，然后到了深极点，那是一段深海峭壁下一小块崎岖不平的地方，还不到一百平方米。米诺用探照灯照亮，看到硅藻泥海底中立着一块方尖形石碑，上面刻着“世界最深点：-11034米”的字样。
“这就是地球上最深的地方。”法蒂玛说，“你看到了，所谓挑战者海渊，就是海底下一个大坑，其实一点意思也没有。嬷嬷说，刚开发海底旅游时，有些游客万里迢迢赶来，都会大失所望，待不上半小时就想走了，现在大家都去外星旅游，基本没人来了。”
米诺摊开手脚，让自己缓缓沉到海底，陶醉地闭上眼睛，“但这里给我一种奇妙的感觉，我好像感觉到地球在跟我说话。”
“地球跟你说话？在这里？”法蒂玛哑然失笑，“米诺先生，你不会得了深海幻觉症吧？”
“一点也没有，我非常清醒。”
“你说你是名生物学家，”法蒂玛笑道，“可说话却像个多愁善感的诗人。”
米诺也笑了，“或许是我们外空间人对地球的那种乡愁吧，从小就觉得自己是在无根的漂泊中，想要找到根基所在……我来地球已经有些日子了，去过许多历史名城和风景区，不过只有在这里，我才真正感到自己是在故乡，自己的根基在这里。”
“可这里不是世界上最不像地球的地方吗？”法蒂玛忍不住大声抱怨，“没有城市和乡村，没有森林和草原，甚至没有海洋——我是说在海滩上看到的那种蔚蓝色的海洋。除了有水之外，这里看上去简直就像是月球的环形山！”
“不错。但是，你知道吗？地球生命就是从这里起源的，这也是我感到亲切的原因。”米诺说。一只没有眼睛的怪虾一拱一拱地从他眼前游过。米诺想去摸它，怪虾大概感到了水流的变化，迅速游走了。
“这里？在深极点？”法蒂玛闻所未闻。
“不一定，但肯定是在深海中。那是大概四十亿年前的事了，在地球形成后几亿年，整个世界被原始海洋覆盖，大气中几乎没有氧气，火山活动剧烈，气温远比现在高，来自初生太阳的辐射穿透海洋，催生了复杂的大分子结构。海洋就如同一锅炖了几亿年的肉汤，充满了丰富的原生质。终于，在某个时刻，因为不到亿亿分之一可能的巧合，在大海的深渊里，产生了一个能够利用周围的原料复制自己的分子。猜猜这是什么？”
“第一个细胞？”
“唔，应该比细胞还早，”米诺谈兴大发，“最初应该还没有细胞膜，所以只是一个可复制的大分子。但这是生命的诞生，地球历史上最重大的事件，没有之一。自从第一个生命诞生后，我们可以想象，在相对较短的时间内，生命分子通过不断复制自己改造了整个地球，充塞了海洋的每个角落。这是第一个进化的奇点，不是吗？随后，因为遗传变异和环境的压力，生命开始缓慢地进化。”
“我知道，最后产生了人类嘛。”
“是的，不过没这么简单。在地球历史早期，小行星的撞击远比现在频繁，生命在开始不久后就屡遭灭绝之灾。它们只有躲在海底才能获得安全，灾难过后又重新繁殖下去。这样的兴亡轮回可能在几亿年中发生过上百次，但生命挺了下来，在深海的沟壑里。后来又出现了新的变化，一部分原始生命进化出了光合作用，能够释放氧气，渐渐改变了整个地球大气的成分。原来的生命是不需要氧气的，氧气对它们来说是可怕的毒气。因此，原始生命开始大批灭绝，幸存者进化为呼吸氧气的生命，它们就是人类和绝大多数现存生物的祖先。但仍然有一部分最原始的生命在深海之下得以存活，它们生活在海底火山的热泉附近，比细菌和真核生物更古老，被称为古菌，其中许多是嗜热菌类。”
“嗜热？”
“是的，它们生存需要的温度高得难以置信，常常有一百二十摄氏度以上。”
法蒂玛听得入神了，“它们在这里吗？在深极点？”
“很可能，它们需要高热，通常在海底的热泉喷口附近。而在板块边缘地带，热泉尤其多。事实上，我来深极站就是为了寻找这一带的热泉的，如果能找到一种理论上最古老的古菌——我称之为‘原母’——或许就可以解开生命起源问题中的许多谜团。但我们对海底的了解实在太少了。”
法蒂玛望向四周，微光中的海底峭壁巍然肃立，在她眼中，一切似乎都变得不同了。这乏味的海渊变成了一个她从不知道的神秘渊薮，在亿万年的时光中，守护着生命原初的秘密。
“我知道附近的不少热泉，”她柔声说，“我会带你去的。”
VII
法蒂玛离开了平原区域，进入崎岖的“山区”，一座座犬牙交错的岩石山峰高高低低地矗立着，有的甚至高达数千米，这是太平洋板块和菲律宾板块亿万年的冲撞挤压造成的结果。虽然拥有超凡的身体，但法蒂玛也只能艰难地前行。在陌生的环境下，她渐渐认出了一些熟悉的地貌。以前，她曾经在漆黑的海渊中畅游，仅凭超声波定位，就可以轻松游过这些海峰之间的空隙，如今她却不得不在上面翻山越岭。
在灾变中，许多海底山峰发生了形变，有的崩塌了，有的表面明显已经熔解。这里是地壳最薄的区域之一，法蒂玛不禁恐惧地想到，如果温度再高一点点，达到岩石的熔点，或许整个太平洋地壳都会熔化，大地将被岩浆覆盖。
法蒂玛沿着一条深壑向海沟的深处走去。有好几次，她都以为自己看到了深极站的蛋形外壳在反射阳光，但那只是她的错觉。
但最后她到了，首先看到了落到大洋底部的海上移动平台以及深海电梯，大概是因为发生了爆炸的缘故，它们都已面目全非，变成了一堆奇形怪状的废铁。然后她看到了深极站，如一颗小小的珍珠，几乎完好无损地矗立在群峰的包围中，银色的合金外壳熠熠闪亮，仿佛丝毫无损。法蒂玛的一颗心提了起来，她知道深极站有坚韧得无与伦比的耐压金属外壁，将内部和周围隔绝开来，更有完善的温度调节设备，或许里面的人还活着。嬷嬷、老乔治、劳拉、中村……或许他们还在那里。
“嬷嬷，我回来了！”法蒂玛叫着，向着深极站俯冲下去。
但没有人回答，她也无法从往常的入口进入，控制气闸的电子元件肯定已经在高温中熔毁了。她围绕深极站走着，发现面前有一摊亮晶晶的东西。她认出来那是观光厅的超强化玻璃，它们能抵御海底的巨大压强，但是无法耐高温，在高温中都融化了。整个观光厅只剩下一个东倒西歪的金属架。法蒂玛心里一沉，觉得自己几乎无法呼吸。她知道这意味着什么：炽热的高温气体早已侵袭了整个深极站，无人能够幸免。
她定了定神，跨过地上辨认不出的碎片，一步步走了进去，在光线照不到的地方打开手上的光源，照亮了幽暗的四周。在深极站的生活和科研区，大部分金属构架和器械都还一如旧貌，但塑料、玻璃和纸制物品已面目全非或荡然无存。她看不到任何人，在应该有人的位置，只有一些黑色灰烬和颗粒，她想起了那头鲸鱼烧剩的骨架，心一阵抽搐。
最后，法蒂玛推开了莫妮卡居室的门，外面的客厅保存得还相对完好，大理石的桌椅并无损坏，仿佛嬷嬷还坐在桌前一样。桌上放着几只陶瓷小猫，那是法蒂玛小时候的玩伴。童年的记忆涌上心头，她一步步走向里面的卧室。金属门从里面被锁死了，当法蒂玛终于设法推开门之后，厚厚的飞灰随着热风迎面扑来，撒得法蒂玛满身都是。
等法蒂玛终于有勇气望向房中时，她看到房间里散落着各种物品，但莫妮卡喜欢的木制家具和衣服都化为了灰烬，或许已和她本人的骨灰混在一起，无法分开。房间的金属壁上却仿佛多了一些东西。她慢慢走进房间，看到那是刻在墙壁上的一行行字迹。
VIII
“法蒂玛，这段日子你和那个外面来的米诺走得太近了。”那天，莫妮卡把她叫到卧室里，委婉地说。
法蒂玛顿时涨红了脸，“嬷嬷，我十八岁了，我有交朋友的权力！”
“我不是想干涉你，不过……”莫妮卡叹了口气，“你和别的女孩不一样，你知道的。”
“以前你不是这样说的！每次我觉得自己和别人不一样的时候，你都会说我是一个百分之百的女孩子！你给我买芭比娃娃，让我看《小妇人》和安徒生童话，现在你告诉我说，我是个怪胎？”
“我是希望你快乐，孩子，但你并不像其他人……你知道你的身体……”
“我恨透了这具可恶的机械体，”法蒂玛抗议说，“这不是我的身体！将来我会有一个真正的身体的！我可以用脑细胞克隆一个，或者移植到其他的身体上去，到时候，我就可以变成一个真正的女孩子了！”
莫妮卡盯着她看了半天，然后叹了口气，“那就等到时机成熟了再说，好吗？”后来，她们之间一直回避这个话题。
几天后的傍晚，法蒂玛和米诺驾着深潜艇，缓缓穿行在海沟北部的峰峦间，他们都一副倦容，今天他们毫无发现。米诺看到法蒂玛失望的样子，安慰她说：“没关系，这段日子你带我找到了好几个热泉，让我发现了三种新的古菌，已经是很大的收获了。”
“但是你说过，里面没有你想找的那种——原母？”
“那是理论推演中最原始的一种古菌，足以填平几大进化分支之间的缺失环节。原母存活的条件应该也最为特殊，或许早已经从地球上消失了，又或许会在别的海域，比如东太平洋海隆或者大西洋中脊。”
法蒂玛觉得自己的心沉了下去，“所以……你要离开这里吗？”
“不，不会那么快，毕竟这一带还有很多地方没有勘探到，我会再待个把月，再去西南面勘探一下，然后……不管怎么说，这段时间很感谢你帮我，法蒂玛。”
“你多好啊，可以想去哪里就去哪里，但是我只能待在这里。”法蒂玛幽幽地说。
“为什么？库伦博士不让你走？”
“不是嬷嬷，是这具身体，该死的纳米机械体。政府觉得我是个难以控制的怪物，怕我会危害他们，所以没给我合法身份，不让我离开这里。当然，他们没有明说，而是找出了一些冠冕堂皇的理由，比如脑机接口还不稳定，可能出问题什么的。”
“也许有道理，上次你说过，参加实验的其他几十个婴儿都因为脑机间无法协调而夭折，只有你活下来了。”
“我不知道，我只知道再困在这里我就要疯了！但是军方不肯放过我。他们说，十八岁以前我都得待在这里，一切等我成年以后再说。我想到时候，他们也许还有别的什么借口呢。”法蒂玛怒气冲冲地说着。
米诺想了想，“我对政治问题不太了解，不过，如果你愿意的话，我可以问问库伦博士，能不能让你跟我去海底别的地方继续勘探，这样的话，你也没有踏上陆地，应该不算违反规定。”
法蒂玛的眼中放出惊喜的光彩，“真的吗？我当然愿意了！可是不会给你添麻烦吧？”
“当然不会，我非常需要你这样有海底生活经验和工作能力的助手——咦？”
这时候，深潜艇中远红外线热成像仪上的绿灯闪烁起来，表示探测到了一个出奇高热的目标，在一个深深的岩洞里。
他们又惊又喜，法蒂玛让米诺留在深潜艇中，自己从一条大裂缝里潜进去，不久就在岩洞深处看到了一根翻滚的黑色烟柱。那是夹带矿物质的海水喷泉，温度高达130摄氏度。法蒂玛顺利采集了一些样本到携带的高热釜中，半小时后，他们就在显微镜下看到一群见所未见的半月形微生物在充满硫化物颗粒的金属汤中蠕动着，嬉游着，分裂着……
那就是米诺一直在寻找的原母，后来，他们把那个洞穴称为——生命之洞。
IX
“法蒂玛，库伦博士的事我很难过。”米诺在通讯仪里呼叫她，“你还好吗？”
“我没事，”法蒂玛干涩地说，“我会再去附近看看的，也许会有什么发现。我想先去生命之洞，希望有所发现。”
她离开了只剩下一层灰烬的房间，离开了深极站。一小时后，她到达了生命之洞，洞穴在她头顶几十米的高处。以往，海水会从低处渗透进地层，被下面的地热加热后沿着岩石缝隙上升，带着各种矿物质从上面喷出，形成洞中的喷泉；但现在，一滴海水也看不见，只有黑沉沉的石头山。
法蒂玛让自己的手掌变成吸盘状，吸附着岩石，攀上去爬进了山洞。她用光源照着四周，幽暗的岩洞深处散落着黑红色的硫化物，间以银色的金属颗粒，但最里面的裂缝是一个空洞，热泉早已不复存在。法蒂玛随手抓起一把粉末，握紧了拳头，听到它们在自己手心吱吱作响，然后松手，任它们飘撒在地上。这里早已没有了生命的痕迹。没有水，什么也不可能存在。原母，那地球的生命之母，经历了亿万年的无数灾难，最终也无法熬过这场人类带来的浩劫。
法蒂玛黯然站了很久。自从发现原母后，她来这儿勘探过十多次，每次都是和米诺一起，这里也留下了她和米诺之间一串串美好的回忆——至少对她而言。但现在……
“法蒂玛，”这时候，米诺的回复来了，“你怎么样？有什么发现吗？”
“洞里也什么都没有。”她干巴巴地说，“原母肯定都灭绝了，这里没有，其他地方也没有。”
米诺没有回答，要半个小时之后他才可能听到她的信息，然后再过半个小时，他的回复才能传到她耳中。但即使他知道了，又能说什么呢？
她神思恍惚地走到洞口，无意识地跨出去，让自己坠下悬崖。她的身体摔得完全变了形，然后又在自我保护的指令下慢慢恢复原状。法蒂玛躺在那里，懒得动弹，她在电子角膜中调出了各种虚拟画面，巴黎、雅典、北京、纽约……一座座伟大的人类都市都已陨灭，化为尘土。地球上已没有任何生灵存在，最后的人类残余在火星和欧罗巴上苟延残喘，看来也不可能撑多久。
一道泪水从她眼角淌过，落到地上。
不，法蒂玛知道自己不会流泪。她的大脑虽渴望哭泣，但机械身体没有这样的功能。
她迷茫地坐起身来，望着地下的水点，一时不知道是怎么了，最后，她才发现一滴滴水是从天穹上的云团中出现、又落在地下的。
下雨了。
X
原母的基因序列被探明后，诸多特征无可辩驳地证明它是地球上现存最古老的生物。至少在三十七亿年前，它就在进化的阶梯上和其他一切生物的共同祖先分道扬镳，此后极少变化。它不太可能一直单独生活在深极点附近，因为这里的形成时间也不过一亿多年。或许是从别的地方迁移来的，或许在广袤海洋的深处还有许多原母的同类有待被发现。
生命起源中缺失环节的发现引起了新闻界和民众很大的兴趣，作为原母的发现者之一，法蒂玛虽然并没有学历，却和米诺一同分享了这一荣誉。在舆论界的压力下，不顾军方的禁令和嬷嬷的挽留，法蒂玛和米诺一起离开了深极站，如愿以偿地到了巴黎，又去了纽约和东京，见识了她梦寐以求的外部世界。
最初，法蒂玛的美少女形象很受人们欢迎。但很快有消息灵通的记者传出消息，说她是一个深海探测机器人，并非人类。军方旧日的计划曝光，引起了民众的巨大恐慌，除了法蒂玛本身的超人力量和存活能力令人畏惧外，更是谣言四起，有人说法蒂玛身上内置了一枚核聚变炸弹，可以毁灭一座城市。也有人说，组成她身体的纳米体将会失控，吞噬整个世界。这些谣言带来的恐慌远远盖过了先前的科学发现，铺天盖地的谩骂诅咒接踵而来，说她是“人形杀人机器”。法蒂玛的一点点荣誉，很快变成了无休止的污名。
法蒂玛毕竟只是一个十八岁的女孩。她精神崩溃，彻夜难眠，这时，她才明白嬷嬷不让她离开深极站的良苦用心。是米诺安慰和保护了她，让她免受了许多骚扰。在法蒂玛的强烈要求下，米诺为她安排了移植克隆身体的手术，那时，法蒂玛把获取新生的全部希望都寄托在这上面。
但当她兴奋地打电话告诉嬷嬷这件事时，嬷嬷却说：“法蒂玛，你……不能去进行大脑移植。”
“为什么？”
“我……向你隐瞒了真相，”嬷嬷的声音低沉起来，“但现在必须告诉你了，当初你之所以能活下来，是因为我改变了人机连接方式，直接将纳米体深深植入你脑部深处，它们取代了神经胶质细胞，模拟了人类的脑结构，你的大脑至少一半是由纳米体构成的，无法再移植到普通人类的身体里去。”
法蒂玛惊呆了，“你为什么要这么做？”
“军方本来计划培养出人机结合的特种战士。但以往的尝试都失败了，我冒险一试，反而获得了意外的成功。你活下来了，虽然身体像成人，却像婴儿一样无知无助。我女儿在战争中被炸死了，我照顾了你很长时间，越来越喜欢你，最后把你当成了自己的女儿。我明白他们知道我成功后，肯定会拿你去做各种实验，甚至会切开你的大脑进行研究……所以在报告里隐瞒了真相，误导他们认为这是无法复制的偶然……后来，当计划被废止后，我带你离开了军队，来了深极站，你就在这里长大。”
“这么说，我根本就不是人类？连……连大脑都不是？”
“你当然是，孩子。”莫妮卡无力地说，“你是一个很好很好的女孩儿，只是具体来说——我是说——”
“你说谎！我恨你！为什么要让我活下来？！我再也不想见到你！”法蒂玛尖叫着，将电话在手里捏成碎片。
她不得不取消了手术，不敢告诉米诺原委，米诺也没有问为什么。过了几天后，他对她说：“我要把一些原母的样本送回欧罗巴，你有没有兴趣一起去？那里只有一个很小的殖民地，但你可以看到木星升起时横亘半个天空的样子，带着气势磅礴的条纹和大红斑，以及一连串珍珠般的卫星，美极了。任何去过的人都忘不了，我想你或许可以去散散心。”
“好啊。”她轻声说，心中一阵酸楚的甜蜜。她知道自己永远也不可能和米诺在一起了，因为她不可能变成真正的人类，但至少现在米诺还在她身边。
到欧罗巴的旅程是法蒂玛最开心的一个月，因为她每天都可以和米诺朝夕相处，无所不谈。但法蒂玛的喜悦在下飞船的一刹那终结。飞船和基地对接后，她走出飞船，就看到在舷窗外木星的炫目光芒之下，一个热情如火的红发少女向米诺跑来，和他紧紧相拥。米诺拉着少女的手，说这是他的未婚妻米莉亚，介绍给她认识。那时候，法蒂玛强颜欢笑着，忽然想起了一篇读过的安徒生童话。
他怎么会爱我呢？就算脱去了鱼尾，我也不是人呢，她苦笑着对自己说。
一个月后，法蒂玛不顾米诺的挽留，孑然返回地球。当她越过小行星带时，那颗彗星撞击了太阳。
XI
雨淅淅沥沥地下了起来，很快从小雨转为瓢泼大雨，最后竟如瀑布般倾泻。水不仅从天上落下，也从四面八方的高地奔流下来，成为大地上最初的江河。法蒂玛站立着，看着脚下干涸的海谷再次被水覆盖、充塞，看到浑浊的泥浆盖过自己的脚背和膝盖，沿着双腿，漫过膝盖，上升到自己的头顶。她心中被惊喜所充满，合拢双腿，让它们连在一起，长出鱼尾，在海水中舒展着身体，那种熟悉的感觉又回来了。
大雨下了整整六十个昼夜，四十亿年来最大的一场雨。
随着等离子气团的消散，温度降低，萦绕着地球的水蒸气再度凝结为液态水，返回地球表面。在太阳灾变中，已经有很大一部分水体在蒸发后被驱散到星际空间，法蒂玛不知道有多少，但是，剩下的水仍然足以填平低洼的大洋盆地，古老的诸海洋开始复生。
但生命却没有随着海水一起回来。几天后，法蒂玛离开了海沟，在大洋深处游弋着，寻找着可能残留的生命，却连一只磷虾、一片海藻都没有见到。即使那些躲藏在深海岩石底下的古菌，也都已无影无踪。
地球返回到了生命出现之前。被太阳过分加热的其他后果逐渐显现出来：火山活动比以前剧烈了百倍，天空中布满了火山灰的黑云，水气和火山喷发出的二氧化碳等气体逐渐形成了新的大气层，但几乎没有氧气。即使有什么高等生命能够在太阳灾变中幸存下来，也无法熬过以后的时光。
法蒂玛和米诺一直保持着联系。米诺告诉她：“现在太阳系剩下的人类已经不多，大概不到一千人，大部分人没有可循环生态系统的支持，只能消耗现有资源。他们撑不了几个月的。而地球也不再适合人类生存。即使像欧罗巴这样有自己生态系统的殖民地，许多必需的设备也需要地球的工业配件，无法自己生产，而这些配件中的一些重要部分必然已经在高温中熔化了，因此……”
他顿了一下，法蒂玛明白他的言下之意：人类的灭绝只是时间问题。
“欧罗巴还能撑两三年，在这段时间里，我们欧罗巴上的人类只有一件事情可以做：在欧罗巴的冰下海洋中，也有类似海底热泉一样的地质构造，或许在那里，我们可以让原母重新繁衍。也许亿万年之后，生命的花朵会再次从这块移植的根茎上长出来。
“你的飞船还在吗？回欧罗巴吧，我们这几个最后的人类应该在一起，至少彼此不再孤单。再说，我和米莉亚也很牵挂你。”
法蒂玛静静地躺在深极点的石碑下，聆听着宇宙深处那个人传来的声音。她不知道怎么回答，答案已经在她心里写下，却难以说出口。
最后她听到自己的声音说：“不，米诺，我不会再离开地球，这里才是我的家，我会在地球上继续搜索幸存者。祝你和米莉亚……能够幸福。”
尾声
法蒂玛在茫茫大海上仰望着天空。天上仍然阴云密布，大海上波涛起伏，却没有一点生命的迹象。
两年过去了。在过去的两年中，她走遍亚洲和美洲，遍访那些昔日大都市的废墟，以一种从未想过的方式实现了环球旅行的夙愿，但她一无所获。在地下数千米的矿井中，她发现了几具保存相对完好、还没有变成焦炭的尸体，仅此而已。那些人或许熬过了头几天的酷热，但无法熬过大气层的消失。
法蒂玛自己的大脑供氧是皮肤电解水得到的，使用的是冷聚变能。一系列复杂的纳米聚合体在她体内将皮肤摄入的元素合成各种有机物，作为滋养她大脑的养分。在满目疮痍的地球上，她仍然保持健康，长命百岁毫无问题，也许能活两百岁，如果她的大脑能允许的话。法蒂玛禁不住想，如果人类都拥有她的身体，那么完全可以熬过这次灾劫。但人类却出于对机械人的恐惧，立法拒斥这项技术，几十年来只有她这样一个怪胎出现。
愚蠢而自大的人类，无时无刻不在犯着可笑的错误，却总能获得上帝的原谅。只是到了最后，上帝的耐心用完了。
法蒂玛最后望了一眼天空，她告别了海面，摇曳着鱼尾，向海底深处潜了下去。
七天前，她收到了久违的米诺的信息，最近几个月，她和欧罗巴之间的通讯几乎中断了。她很想念米诺，不知道在欧罗巴发生了什么。但米诺的信息也只有断断续续的几句话，听得出他已经相当虚弱：
“坏消息……播种的原母全部死亡了……欧罗巴的海水成分……它们无法存活……生态崩溃……食品供应中断……米莉亚昨天已经死了……我也……”
“米诺，你怎么样？米诺？米诺！”
她焦急地呼叫着，但几个小时过去了，然后是十几个小时，然后是几十个小时，她始终没有收到回复。
两颗星球之间的联系永久中断了，再度被深不可测的空间分开，正如过去的几十亿年和未来的无数岁月一样。
法蒂玛越潜越深，已经能够看到海底的深谷了。海水包围着她，虽然没有了生物，但还是地球的大海，无比温暖、舒适，充满熟悉的气息，如同母亲的子宫。而欧罗巴的海水是潮汐作用形成的，寒冷粗粝，如同流动的冰，完全没有这种美好的质感，对于原母没有办法在那里存活下去，法蒂玛一点也不感到奇怪。她记得自己在欧罗巴上最后的那几天，当她尝试在数百公里深的冰水中下潜时，忽然被一种极度陌生的恐惧所抓住。她忽然明白，这才是真正冷酷的深渊，而深极点只是母亲的怀抱。在那一刻，她无比想念太平洋的水流，想念嬷嬷的慈爱、老乔治的憨厚、中村的认真，甚至维弗利的刻薄……
于是她决定返回地球，也许她会面临更多更大的压力，但一切总会平息，她会在深极站平静地生活下去，和嬷嬷他们相依为命。这个决定与米诺和米莉亚无关，而是她终于找到了真正属于自己的地方。
只是当她返回时，一切已经面目全非。
法蒂玛降到海沟底部，然后游向生命之洞。她进到洞的最里面，看到一缕浓浓的黑色烟柱从一条缝隙中冒出，在水中飘荡着。法蒂玛测量了温度，一百四十六摄氏度，即使原母也无法忍受的高温。但对她来说，一切刚刚好。她向着黑烟冒出来的裂隙潜了下去。一种从未有过的亢奋充满了她全身。
“米诺，这个世界还有希望。”她说道，即便对在六个天文单位之外是否会有米诺或其他人类听到这一信息心存怀疑，但她还是想说，事情因此才具有意义，“我会重新赋予这颗星球以生命。”
在她说话时，她看到自己的皮肤开始裂开、脱落，露出了一层层的精密组织，它们都是由纳米体构成的，而它们也渐渐溶化在这富含大量金属元素的黑浆中。
“你知道吗？嬷嬷临终前，在房间的金属墙壁上用激光刀刻下了给我的遗言，告诉了我这副身体中的许多技术细节，她知道我一定会回来的。我想她希望我能在剧变后的地球上活下来。
“组成我的纳米体，在某种意义上也是一种细胞，和古菌很类似，有简单的可复制分子结构。不需要氧气，而是依靠热能进行活动，只需汲取硅、水和若干金属就能复制自己。如果说有什么不同，那就是：它们是硅基的。这其实更有利，地壳中四分之一都是硅。海底更是遍布硅藻泥。
“在绝大多数情况下，它们保持活性，执行命令，但不会进行自我复制，否则我早已被癌细胞所吞没，世界也早已被侵蚀干净。但在孕育它们的培养基中，由于热能的催化，它们才能高速繁殖，因为那恰恰也是富含营养物质、一百几十度的高压汤。”
法蒂玛感到自己周身的纳米体都被激活了，它们扭动着，跳跃着，快乐地和身边的同伴告别，解除了一切联系，跃入周围欢腾的水分子之中，在那里，它们得到了远大于那点冷聚变能的无尽热源，还有丰富的食物可以享用。
“我发出了最后的指令：分解自己，这是一个很难掌握的指令，但我学会了。一旦分解，我永远无法复原。我不可能把自己的身体重聚起来。这些微小的纳米体将在炽热的黑泉中活下去，并从周围的矿物质中汲取养分，一代代繁殖自己。它们暂时不可能离开这个环境，否则会因为温度降低而丧失活性。在未来几百几千年里，它们都将活在这儿，被囚禁在深海热泉中。但这种复制会逐渐发生错误，大部分错误是有害的，但总有一部分变异的纳米体会适应更温和的环境，在外部生存下来。这只是时间问题，而进化，最不缺的就是时间。”
法蒂玛感觉到了意识渐渐模糊，她的身体已经无法正常运作，大脑供氧也越来越慢了。这个大脑——古老原母最后的后裔将会在几分钟内因为缺氧死去。但她必须说完这件事。
“我不知道这会在什么时候发生，但只要地球继续存在下去，这必将会在某个时间点发生。那将是地球的第二奇点。随后，最多只需几千年，这些纳米体的变异后裔将充满大海，然后发展出各种千奇百怪的形式，被进化的伟力重新组合起来，变成新的多细胞生物。它们将在亿万年后登上陆地，重新开始向智慧巅峰的漫长进军。
“而我，以及你和所有人，我们灭绝的人类将永远活下去，和它们一起活下去。纵然这些亿万年后的遥远生命已经不可能再记得我们，不可能再记得这个史前地球的任何信息，但它们是人类的造物，我们将和它们同在，直到永远。或许这一切早已发生过了，谁知道呢？……
“我曾经憎恨过这具身体，憎恨过制造它的嬷嬷，憎恨过全世界，也恨过你……但现在不了。生命的出现已经是一种恩典，我们都要懂得感恩。
“我爱你，米诺。我也爱嬷嬷，爱人类、生命以及整个世界。这份爱将和新的生命一起活下去，直到亿万年之后。”
在大海深渊的洞穴里，法蒂玛的身体翻滚着，像肉一样被煮烂，变得面部全非。但她并没有感到死亡，而是感到如波函数般发散的愉悦。在她不成形的脸上泛起最后一丝微笑，而那微笑就凝固在了那里，直到那残存的头颅也在黑烟中化尽。
而新生的生命在周围欢歌着，它们的舞蹈宛如江河，宛如潮汐，宛如日出日落，生生不息。