【题注】
《少年中国说》是梁启超一篇著名的政论文章。自1900年初发表以来，被读者广为传诵，不仅成为梁启超的代表性作品，也被公认为晚清“新文体”散文的典范性篇章。
当时，八国联军勾结清政府，镇压义和团运动，攻陷了天津和北京等地，并制造舆论污蔑中国是“老大帝国”“东亚病夫”“一盘散沙”，不能自立，只能由列强共管或瓜分。国人情绪悲观，民族危机空前严重。
梁启超在戊戌变法失败后，被迫逃亡日本，但他并没有就此放弃变法图强的努力，为了驳斥帝国主义分子的无耻滥言，也纠正国内一些人自暴自弃、崇洋媚外的奴性心理，唤起人民的爱国热情，激起民族的自尊心和自信心，梁启超适时地写出这篇《少年中国说》，以进化论的乐观进取精神，不仅揭示了时弊，更歌颂和展望了未来的少年中国，洋溢着昂扬进取的气慨和以天下为己任的责任感，极大地鼓舞了国人为争取祖国独立富强的斗志，对我们今天仍然具有划时代的意义。
此外，梁启超在文中采用了对比、比喻、排比、对偶等多种修辞手法，使文章辞采华丽，文笔酣畅。语言或奇或偶、或文或白、或中或外、说古论今，想象丰富，促成了文章自由豪放、感情充沛的文体风貌。故有学者表示：此文不但以思想新颖警辟取胜，且亦以文辞美取胜，然仍不脱对文言形式美的追求和框子。但这是一种在平易畅达的基础上，熔冶古文、骈文、散文、韵文、雅言、俗语的自由放纵的文辞美，梁氏此类文可看作是我国古典文章审美特性的终结。
原文
任公曰：伤哉，老大也！浔阳江头琵琶妇⑥，当明月绕船，枫叶瑟瑟，衾寒于铁，似梦非梦之时，追想洛阳尘中春花秋月之佳趣。西宫南内⑦，白发宫娥，一灯如穗，三五对坐，谈开元、天宝间遗事，谱《霓裳羽衣曲》。青门种瓜人⑧，左对孺人，顾弄孺子⑨，忆侯门似海珠履⑩杂遝⑪之盛事。拿破仑之流于厄蔑⑫，阿剌飞⑬之幽于锡兰，与三两监守吏，或过访之好事者，道当年短刀匹马驰骋中原，席卷欧洲，血战海楼，一声叱咤，万国震恐之丰功伟烈，初而拍案，继而抚髀⑭，终而揽镜。呜呼，面皴齿尽，白发盈把，颓然老矣！若是者，舍幽郁之外无心事，舍悲惨之外无天地，舍颓唐之外无日月，舍叹息之外无音声，舍待死之外无事业。美人豪杰且然，而况寻常碌碌者耶？生平亲友，皆在墟墓，起居饮食，待命于人。今日且过，遑知⑮他日？今年且过，遑恤明年？普天下灰心短气之事，未有甚于老大者。于此人也，而欲望以拏云⑯之手段，回天⑰之事功，挟山超海⑱之意气，能乎不能？
点评：第三段侧重写老，着力描摹中外历史人物的老态。虽说将“老大”等同于“幽郁”“悲惨”“颓唐”，唯有“叹息”，“舍待死之外无事业”颇有些极端，但英雄末路，美人迟暮总归是令人哀伤的。
呜呼！我中国其果老大矣乎？（提出问题，接着做今昔对比）立乎今日以指畴昔，唐虞三代，若何之郅治⑲；秦皇汉武，若何之雄杰；汉唐来之文学，若何之隆盛；康乾间之武功，若何之烜赫。历史家所铺叙，词章家所讴歌，何一非我国民少年时代良辰美景、赏心乐事之陈迹哉？而今颓然老矣！昨日割五城，明日割十城，处处雀鼠尽，夜夜鸡犬惊。十八省⑳之土地财产，已为人怀中之肉；四百兆㉑之父兄子弟，已为人注籍之奴㉒，岂所谓“老大嫁作商人妇”者耶？呜呼！凭君莫话当年事，憔悴韶光不忍看！楚囚相对㉓，岌岌顾影，人命危浅，朝不虑夕。国为待死之国，一国之民为待死之民。万事付之奈何，一切凭人作弄，亦何足怪！
点评：从第四段始，由人而国，论及国之老少。那么，对于一个国家而言，“老大”与“少年”的标准是什么呢？梁启超先从反面论述国家民族的严重忧患，描述了鸦片战争以来国家衰败、民族危亡的处境：“十八省之土地财产，已为人怀中之肉；四百兆之父兄子弟，已为人注籍之奴”。这是用近代中国积贫积弱的现状来印证“颓然老矣”这一世俗流行的观点，它接近于人们的经验，但这正是梁启超所要否定的标准。
任公曰：我中国其果老大矣乎？是今日全地球之一大问题也。如其老大也，则是中国为过去之国，即地球上昔本有此国，而今渐澌灭㉔，他日之命运殆将尽也。如其非老大也，则是中国为未来之国，即地球上昔未现此国，而今渐发达，他日之前程且方长也。欲断今日之中国为老大耶？为少年耶？则不可不先明“国”字之意义。夫国也者，何物也？有土地，有人民，以居于其土地之人民，而治其所居之土地之事，自制法律而自守之；有主权，有服从，人人皆主权者，人人皆服从者。（梁启超描述了心目中的国家理想形态，为现代意义的国家下定义）夫如是，斯谓之完全成立之国，地球上之有完全成立之国也，自百年以来也。完全成立者，壮年之事也。未能完全成立而渐进于完全成立者，少年之事也。故吾得一言以断之曰：欧洲列邦在今日为壮年国，而我中国在今日为少年国。
点评：第五段陡然翻转，以一个近代国家的标准——领土、人民、自治、法律、主权、民主来衡量清末的中国，如此观之，一个尚未完全成立之国，自然算不得“老大”，而是“少年”，最后点出“我中国在今日为少年国。”
注释
⑥浔阳江头琵琶妇：指白居易《琵琶行》中描写的在浔阳江上弹奏琵琶的歌女。浔阳江，今江西九江，长江流经九江一段，古称浔阳江。
⑦西宫：唐代长安城内的太极宫，又称西内。南内：唐代的兴庆宫，在皇城东南，故称南内。
⑧青门种瓜人：指召(shao)平。秦时，召平封东陵侯。秦亡后，家贫，种瓜于长安城东。他种的瓜味美，世称东陵瓜。青门，长安城东的霸城门，门青色，故称青门。
⑨孺人：对妻的尊称。孺子：小孩子。
⑩珠履：缀有珠饰的鞋子。
⑪杂遝(tà)：同“杂沓”，众多杂乱的样子。
⑫厄蔑：今译作厄尔巴，地中海中的岛屿。
⑬阿刺飞：今译作阿拉比(1839-1911)，埃及爱国军官。曾率军抵抗英国的侵略，失败后被流放锡兰。
⑭抚髀（bì）：《三国志·蜀志·先主传》裴注引《九州春秋》：“备住荆州数年，尝于（刘）表坐起至厕，见髀里肉生，慨然流涕。还坐，表怪问备，备曰：‘吾常身不离鞍，髀肉皆消；今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳！’”髀，大腿。
⑮遑知：无暇顾及。遑：闲暇。
⑯拏云：以手摘云，比喻志向远大，本领高强。李贺《致酒行》有“少年心事当拏云”。
⑰回天：使天地倒转，喻改变局势。
⑱挟山超海：喻英雄壮举。《孟子·梁惠王上》：“挟泰山以超北海。”
⑲郅治：最完美的治理。郅(zhì)：最、极。
⑳十八省：清初在全国设十八个行省，到清末虽已增加了五省，但人们习惯仍用十八省概指全国。
㉑四百兆：四万万，为当时全国人口总数。
㉒注籍之奴：指沦为他人的奴隶。
㉓楚囚相对：喻遇到强敌，窘迫无计。《晋书·王导传》载，晋元帝时，国家动乱，中州人士纷纷避乱江左。“过江人士，每至暇日，相要出新亭饮宴。周顗中坐而叹曰：‘风景不殊，举目有江河之异。’皆相视流涕。惟（王）导愀然变色曰：‘当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对泣邪？”
㉔澌灭：灭亡。澌，尽。
参考译文
梁启超说：令人悲伤的老大啊！浔阳江头琵琶女，正当明月萦绕着空船，枫树叶在秋风中瑟瑟作响，衾被冷得像铁，在似梦非梦的朦胧之时，回想当年在洛阳（琵琶妇原是长安歌女，此处误为洛阳歌女）繁华的红尘中对春花赏秋月的美好意趣。清冷的长安太极、兴庆宫内，满头白发的宫娥，在结花如穗的灯下，三三五五相对而坐，谈论开元、天宝年间的往事，谱当年盛行宫内的《霓裳羽衣曲》。在长安东门外种瓜的召平，对着身边的妻子，戏逗自己的孩子，回忆禁卫森严的侯门之内歌舞杂沓、明珠撒地的盛况。拿破仑被流放到厄尔巴岛，阿拉比被幽禁在斯里兰卡，与三两个看守的狱吏，或者前来拜访的好事的人，谈当年佩着短刀独自骑马驰骋中原，席卷欧洲大地，浴血奋战在海港、大楼，一声怒喝，令万国震惊恐惧的丰功伟业，起初高兴得拍桌子，继而拍大腿感叹，最后持镜自照。真可叹啊，满脸皱纹、牙齿落尽，白发正堪一把，已颓然衰老了！像这些人，除了忧郁以外没有别的思绪，除了悲惨以外没有其他天地；除了萎靡不振以外没有其他精神寄托，除了叹息以外没有别的声息，除了等死以外没有其他事情。美人和英雄豪杰尚且如此，何况平平常常、碌碌无为之辈呢？生平的亲戚朋友，都已入坟墓，日常起居饮食，依赖于别人。今日得过且过，无暇顾及他日如何？今年得过且过，哪里有闲暇去考虑明年？普天之下令人灰心丧气的事，没有更甚于老大的了。对于这样的人，而要希望他有以手摘云的手段，扭转乾坤的本领，挟山跨海的意志气概，能还是不能？
唉，我们中国真的老了吗？站在今天以纵览往昔，尧、舜和夏商周三代，是何等完美的治理；秦始皇、汉武帝，是何等的英雄豪杰；汉代、唐代以来的文学，是何等的兴隆繁盛；康熙、乾隆年间的武功，是何等的盛大显赫。历史家所铺叙记载的，文学家所尽情讴歌的，哪一样不是我们国民少年时代的良辰美景、赏心乐事的陈迹呢？而今颓然衰老了！昨天割去五座城，明天又割去十座城，处处穷得鼠雀不见踪影，夜夜扰得鸡犬不得安宁。全国的土地财产，已成为别人怀中的肥肉；四万万父兄同胞，已成注名于他人户册上的奴隶，这难道不就像“老大嫁作商人妇”的人一样吗？唉，请君不要再说当年事，衰老憔悴的光阴不忍目睹！像束手待毙的楚囚相对，惶恐不安、自顾垂危的身影，因性命险危，早上不知道晚上是否能过得去。国家成为等死的国家，国民成为等死的国民。万事已到了无可奈何的地步，一切都听凭他人作弄，也没有什么值得奇怪的！
梁启超说：我们中国真的老了吗？这是今天地球上的一大问题。如果是老大帝国，那么中国就是过去的国家，即地球上原来就有这个国家，而今逐渐灭亡了，以后的命运大概也差不多快完结了。如果不是老大帝国，那么中国就是未来的国家，即地球上过去从未出现这个国家，而今渐渐发达起来，以后的前程正来日方长。要想判断今日的中国是老大？还是少年？那么就不能不先弄清“国”字的涵义。所谓国家，到底是什么呢？那是有土地、有人民、让居住生息在这片土地上的人民，治理他们居住的这块土地上的事情，自己制定法律而自己遵守它；有主权，有服从，人人是有主权的人，人人又是遵守法律的人，如果做到这样，这就可以称之为名符其实的国家。地球上开始有名符其实的国家，只是近百年以来的事。完全名符其实的，是壮年的事情。未能完全合格而渐渐演进成名符其实的，是少年的事情。所以我可以用一句话判断他们说：欧洲列国今天是壮年国，而我们中国今天是少年国。