这个故事从头至尾发生在遥远的太空。
茫茫的太空中，有一艘飞船正在往地球返回。它是“诺斯托摩”号太空拖轮，任务是将大量的宇宙矿藏运回地球。
拖轮全长250米，在它的后面拖拉着一个巨大的炼矿厂。炼矿厂长3公里，宽2.5公里，它是由几颗小行星结合在一起构成的。其实，就是在小行星丰富的矿藏上，上下左右都建筑了好几座精炼塔。
“诺斯托摩”号在以光速行驶，尽管速度如此之快，但是以得走好几个月才能到达地球。为了使船员们免于受漫长的宇航生活的煎熬，也为了节省他们宝贵的有生时光，他们都蜷缩着身子，躺在各自的超级睡眠舱里，全部处于极深度睡眠状态。全体乘员包括五男二女，还有一只描。
突然，飞船上的电视屏上有一个讯号闪动起来。讯号是由中央电脑监视测到的，它十分奇怪，显然不是来自人类的无线电讯号。
船上的人员一下子全都醒来了，并且发现飞船已经偏离了飞往地球的方向。原来是中央电脑在发现奇怪讯号后，果断地改变了飞船的航向，并且使船员们提前醒来。
这些太空旅行者们并不是考察宇宙的探险家，他们的职业是开发宇宙中的自然资源0然而，他们所在的社团有严格的法律规定：只要发现任何说明有智能生物存在可能的迹象，都必须马上着手进行调查。
从深度睡眠中醒来后，船员们一个个坐到自己的工作岗位上。
“诺斯托摩”号分为上中下三层，每一层的构造都极为复杂和精密，并且具有鲜明的特征，显示着科学技术高度发达的辉煌成果。船上到处包埋着输电和通讯线路，绕来绕去长达好多公里。无数管道纵横排列，随处可以看到一个个的开关和按纽。
船桥上排列着巨大的环形电视监视终端，一台台监视器上闪动着各种复杂的曲线和鲜明的图像。每一个较大的船舱都是完全密闭的，人们可以在里面自由呼吸空气，身穿日常生活服装，而进出时都必须通过气锁。
最上边一层包括宇航控制室和储藏室。驾驶室设计得非常精巧，只在最前方的左侧有一个驾驶员的座位。三个巨大的圆柱形储气罐并排横躺在地板上，里面储藏着船员必需的空气。
中间一层是生活区，通过气锁还可进入一只救生艇。那是一个转动的系统，既能将乘员送入救生艇内，又能保持救生艇仍与主舱密封分离。救生艇内有两把背靠背的驾驶椅，两侧各有一个深睡舱铺。在艇的左侧和后部有存放宇航服的小舱。
观察舱位于最底层，呈半球形，前面完全由透明材料做成。电脑室里安放着巨大的电脑母机，功能复杂，监控并执行宇航计划。医务室里安装有极为高级的全自动机器医生，病人只要往检查台上一躺，一切检查、诊断均自动完成，并且自动医治伤痛，迅速痊愈。
“诺斯托摩”号追踪那个奇怪的讯号，穿越太空，到达一颗小行星。
负责科学问题的船员阿什坐在他的观察舱位上，目不转睛地注视着小行星的表面。船员们一个个都是专家，他们以勘探，开采宇宙深处的资源为职业，并按所获利润分成。包括船长达拉斯，女导航员兰贝特，机械工程师帕克，二级空军准尉里普丽小姐，穿军人制服的阿什和精于制作的布雷特。
小行星表面崎岖不平，气候恶劣。几经周折，飞船终于伸出一只巨大的腿来，光芒四射。这是飞船的着陆架，利用它着陆取得成功。
三名船员组成了一个考察组，穿上宇航服走下地面。宇航服的头盔上写着每个人的名字。
小行星的地表十分荒凉，而且风暴频繁。考察组发现了一个被遗弃的基地，看样子，过去的旅行者们曾经在这儿同外星人进行过争斗，但是争斗失败了。
他们又发现了一艘巨大的无主飞船。爬到船上，发现了一具奇异的生物遗骸。这本是无主飞船的驾驶员，但它显然不是人类。它临死前的最后一个动作，似乎是竭力要去抓控制台上的一个三角形。讯号源就在这儿。
考察组哪里知道，这个地外飞行员是一个牺牲品。那个奇怪的讯号，其实并不是求救的呼号，而是一个报警的信息。不一会儿，船员们就会被卷入一场生死搏斗，与一种高级而恐怖的生命形式进行斗争。
考察组的人们满怀疑虑回到飞船上。一会儿，小行星上那种无休无止的尘暴，短暂地止息了一阵子，船员们看到地平线上有一座巨大的金字塔。
刚才发现遇难船上那个驾驶员的遗骸的时候，经观察可见无主船显示着高度的生物机械学成就。船上的机器，包括船体都是有骨有肉的生命体，那个死去的生命体又是机械性的。这样发达的天外文明和科学，怎么会在宇宙中的这片荒郊野地遇难呢？
反复研究之后，又一个考察组出发了。
他们登上金字，发现塔的顶上有一个开口。一个人自告奋勇钻了进去，他就是勇敢无畏的凯恩。达拉斯和兰贝特搭起一支三角架，放下长长的缆绳，望着凯恩沿着笔陡的竖井而下，进入了金字塔的深处。
金字塔里面是空的。凯恩发现了一个巨大的密室，看上去宽敞而肃穆，象是一座墓室，或许是一个受到崇拜的地方。其实，这儿是外星人的一座神殿。
神殿里面有许多面目古怪狰狞的塑像，中央是一座似乎是祭祀用的神坛。在神坛的基底部，整整齐齐地排列着一个个外星人的孢子。
这一种外星人是通过孢子来进行孵化，繁衍后代的。
墙上布满了某种象形文字，后来才发现，这些象形文字叙述的是外星人的生殖周期。外星人的孢子就在那儿等着，一动不动，以一种守株待兔的方式，由外界的生物进去自投罗网。
凯恩到处仔细观察，忽然发现了一排排很大的“蛋”，每一个都象皮囊一样，这就是外星人的孢子。他选了其中的一个摸一摸，它马上就有反应：在表面上长出奇怪的突出部。凯恩觉得好生稀奇，就靠近细看。这时蛋的顶端裂开了，他意识到那里面有什么东西，但还是目不转睛地看着。由于神殿里面有类似地球的大气，为了看得更清楚，他连自己的头盔也卸下来了，完全忘记了天外的危险。
蛋壳慢慢地裂开，看上去象一只口袋似的。突然，从蛋壳里面猛然伸出一只爪子，一把紧紧地抓住了他的脸。凯恩的脸上鲜血直流，惨叫着倒在地上。
达拉斯和兰贝特把昏迷不醒的凯恩拉上来，抬着他返回飞船，从气锁钻了进去。那只爪子仍然紧贴在凯恩脸上，被带上了飞船。
凯恩被送进医务室进行抢救。达拉斯和阿什把凯恩放在全自动机器医生上面，阿什挥动着一把激光手术刀，却不能把那只爪子切下来。最后，那只爪子自己掉在地上死掉了，凯恩也好象缓过劲来。全自动机器医生迅速为凯恩治好了伤，他很快就恢复了。
复苏后的凯恩和船员们一起吃了一餐饭，这是他们“最后的晚餐”。他们就要返回超睡舱，再次进入深度睡眠了。此前，他们围坐在餐桌旁，亲切地闲谈了好久。突然，凯恩一下子倒在桌上，痛苦地呻吟起来。他又翻滚过来，白色的体恤衫上渗出大片鲜血。体恤衫下面有个什么东西在蠕动。很快，一个如拳头大的可怕的外星生物的脑袋从他的胸膛里爆出，别的船员吓得直往后退。外星生物从凯恩身上钻出，迅速爬过桌面，从屋里跑出去了。
原来，任何一个外来生物都被这种外星人看作是可供繁殖的宿主。当一个宿主靠近孢子的时候，它就将一根棒状物插入宿主，并且产卵，然后孢子死去，掉在地上。宿主成了一个孵化器，最终会有一个外星生物从中诞生出来，以令人无法想象的快速成熟，而且极为饥饿，还有着进行繁殖的迫切欲望。
凯恩已经成为一个宿主而死了。
布雷特临时制成一支长杆状武器，并展示它的用途，希望用它把外星生物赶进一个气锁。达拉斯和兰贝特赞许地观望着，里普丽怀抱着一支火焰喷射器。
然而，外星人的能力无法估量，它已经长成了，谁也难逃它的毒手。
后来只剩下里普丽一人，她只想尽快逃离飞船。她拚命跑着，刚转过一个拐角，猛一惊站住了：那个可怕的外星生物就蹲在半明半暗里，再也无路可逃了。
谁也无法料到的是，那个恐怖的外星生物偶然掉进一个气锁，被永远地关在里面了。