“很简单，”面对着黑暗，吉·尼努尔塔尽量让自己的沙哑嗓音显得平静，“再往前走一步，你就死了。大家都得死。我们只能等。”
“见鬼，这是个生命圈。”本的声音从黑暗中传来。
“什么圈？”安德烈娜说，“你到底在说——”
“生-命-圈，一个生命圈，一个俞氏混合生命体菌落，一朵花。”吉说道。
安德烈娜没有作答。吉暗自计算：这个地球女人在她右侧4米左右的地方，比她多跨出了一两步。本在两人中间，离自己更近些，他落后她俩好几米，这才是最吓人的：如果他在花的边缘，那她一定已经深入其中，离中心只有一半距离了。
“真见鬼。”本又嘟哝了一句。
“我能闻到它0”吉说。
“当然能。”
她闻到了。那味道，在阿尔顿星球的辛辣大气下清晰呈现，不会弄错，永生难忘。那味道，是被酵母、醋和精液玷污过的被单，是肥沃和腐败，是整整——她能看到手表上闪光的数字——三年，七个月，四天，十二小时，三十四分钟。
伴着一下吸气的声音，安德烈娜小声说：“我也能闻到。”又一下，又一下，吉突然感到一丝寒意。
“不能哭。水，盐，会触发第二步反应。”吉突然来了一句。
“我停不下来。”安德烈娜说。
“水和盐会刺激真菌刺和真菌蔓须，它们可不会用蜷尾把你包裹起来泡软，而是会直接刺穿你的皮肤，虽然那样会遇到点困难——撕裂你的速度，可能会因此晚一到两秒。”
“抱歉。”
“安静。”吉说，从她身后传来本的声音，“你就行行好吧，尼努尔塔，说这些有什么好处？别再刺激她了。”
安德烈娜深深地吸了一口气，但她说：“我忍住了，我忍住泪水了，一滴都不会掉下来的。”
“我们知道，”吉说，“否则我们已经完蛋了。”
沉默无语
手电筒掉到了吉和本的身后；本掉落手电筒时，她听到了它落地和打转的声音，看到了熄灭前的亮光。不是接触不良就是设计低劣。基地的设备大都这尿性，它们一半是过期的军用物资，一半来自赞助者的捐赠。这可真是一些人摆脱无用存货的好方法，而且接收垃圾的大学还得千恩万谢，搞不好还会给赞助公司的CEO颁发个荣誉学位……而此刻，远在50光年外，他们只好对着一只连后院野营照明都够呛的手电筒发愁。
就在人造皮肤贴合软骨的地方，她的右耳痒了起来。
沉默无语
“我要往后退，”本说，“沿着来时的脚印往后退。”
“可你怎么踩准脚印呢？这儿漆黑一片。”吉说，“我建议不要这么做。”
“那我就拼命往后跳，我陷进花里的距离，也就1米到2米，对吧？我可以跳出去。”
“我们三个很可能都陷入了花的边界里，你是第一个踩进荚壳的，再说了，把脚从荚壳里拔出来，同样会触发花的第二步反应。”
“我们得做点什么。”本说。
“我刚刚说过了，我们得等别人注意到我们失踪，然后带着热源扫描仪来找我们才行，这是唯一可能得救的方法。”
本咕哝了一声，“我们出来时没有登记。”他有点儿紧张，要知道，吉可是项目的安全主管。吉倒是很乐意训斥他一顿，不过……
“我也没有登记。”吉说。
“哦。”安德烈娜听起来丝毫不感到意外。
“这是个小基地，”吉说，“安德烈娜的飞船上也只下来了几个船员。会有人察觉我们失踪的。”
沉默无语
“为什么我们还没死？”安德烈娜问，她的语气更镇定了，“我是说，在地球上我们听说过阿尔顿之花，只要踏错一步，就……”
“问她，”本说，“她是该死的专家。也当过实验品，是吧，尼努尔塔？还是个所谓的幸运儿，但走运的只有她自己，劳伦特可就没她那么好运了。”
“没你想的那么简单。”吉说。
沉默无语
“我查过示踪板，”本说，“在带她出来之前。从实验区到山脊，这一整块区域都应该是安全的。”
“你知道的，花会移动。当然，安德烈娜是从地球来的，可能不知道这一点。”吉说，“花会爬，一天爬个几米或者几十米。大家设赌局时，这方面的数据还是我提供的。”
她本该知道的。这个星球上只有一百来号人，朝夕相处，秘密的藏身之处可真不多。
“对这个星球，其实我们一无所知。那些自以为了解这星球的人都已经死了。”吉说。
“那块该死的示踪板可是你的设备，它上面说方圆半公里内什么都没有。”本的声音颤抖个不停，仿佛就要崩溃。
“嘘，安静。”吉说。她闻着过于熟悉的花香，缓缓地深吸了一口气：三年七个月又四天本该抚平记忆，然而当她入睡时，梦魇总会再度将她攫住。
无论是记忆中还是梦境里，这黑暗和这气味都是如此熟悉。你到底是哪种花？她心中暗问。
沉默无语
吉蹲伏着，左脚稍稍比右脚跨前一点，左手撑在左脚上，右手搭在右腿上。她的脚跟着地。要是像地球人那样脚尖着地，她早就完蛋了。她来自基尼西亚星球，重力是地球的1.22倍，相应的，她身体的反应灵敏度也高了22个百分点。
她花了差不多5分钟才换到这个姿势，好让自己蹲稳，脚不再挪动。
“要是你们俩有谁还站着，你们得……”
“我没站着，”本说，“蹲着呢。”
“我也是。”
“哈，”吉咕哝道，“保持脚跟着地。”
沉默无语
“你为什么不带个扫描仪？”吉说，“就算你事先查看过示踪板，也应该有所准备。”
“你那实验室臭规矩太多了。我们只是助手，把设备带出实验室的话得先登记。”本说，“而且带着访客夜晚溜出基地这事我可不想写进日志里。因为这狗屁玩意儿最终会记入我的个人档案。话说回来，你又为什么不带上扫描仪？”
吉把舌头耷拉进嘴唇和牙齿之间。她的耳朵痒得要命。“午夜之后，热源扫描仪就没那么灵敏了；热源信号耗散得很厉害。示踪板更可靠。”
“哈，没错。”本说，他狠抽了一下鼻子，仿佛马上要吐口浓痰，不过最后却以大声的吞咽告终。“见鬼，这玩意儿真恶心。”
沉默无语
“我得撒尿。”安德烈娜说。
“憋着。”本说。
“做完爱，我总想撒尿。”安德烈娜气鼓鼓地说，仿佛是在责难。
“见鬼，安。”
“安德烈娜。”
“见鬼，贱货。”
“他说得没错，憋住。”吉说。她可不愿再去想刚才的画面——她看到本和安德烈娜两人躺在滑石般柔软的沙地上。不经意间撞见的画面，让吉心中小鹿乱撞，但更多的是心生愤怒。一个小时前在山脊撞见他们后，她就一直不愿意去回想这事。领两人返回基地的路上，她还因此魂游天外，完完全全迷了路，然后本踏出了那一步，吱嘎一声响，三个人被困在了黑暗之中。
“想点儿别的。”她说。
“说真的，你身上不带扫描仪，在这儿干吗？”本说。
“我刚刚说了，扫描仪其实……”
“胡扯。你怪我随身没带扫描仪，说明扫描仪还是有点用处的。登上这个星球的第一天，我听过你的安全讲座，至今还记忆犹新，你站在讲台前手舞足蹈，告诉我们这个星球危机四伏，还一再强调，天一黑情况更糟。可每个人都知道，一到晚上你就会溜出去四处瞎逛。”说到这里，他开始怪腔怪调地模仿吉的基尼西亚口音：“没有万全的防护，在星球表面行走，和自杀无异。”
吉的眼皮跳个不停，快赶上心跳了。她很希望沉默能够重新降临，但本继续喋喋不休。
“你以为自己安全得不得了，怎么现在也陷进花里了呢？难道你真以为自己精明绝顶，根本不会出事，只有我们这些普通人才会迎头撞上，一命呜呼？”
不只是他们的声音，在花的恶臭之下，吉仍然能闻到人类散发的汗味、霉臭，还有恐惧的味道以及逃脱的冲动。大步向前，要么早点生要么早点死的欲望如此强烈，几乎要令她颤抖。这冲动是如此的熟悉，如同这片黑暗。“不是。”她说。
“噢，”安德烈娜说着，用更坚定的语气来了一句，“闭嘴，本。”
沉默无语
本说：“我觉得自己够得着那个手电筒。”
“不值得冒这个险，”吉说，“手电筒已经坏了。”
“你瞎说。”本说，“你只是喜欢这该死的黑暗。”
“我们能看到花吗？我之前从来没见过，还以为它们是活在沙子下面的。”安德烈娜说。
“手电筒能引导我们脱困，”本说，“它就掉在边上，也许能摸得到。你看，我们离基地非常近，可以用手电筒打信号呼救，管他妈的，我要去捡了。”
吉张开嘴，她想说，示踪板上空空荡荡，那儿也许什么都没有。她不确定他们到底在哪儿，正朝向何方。而且，这事还是她的错。是她把他们驱逐出了那私密的幽会之地，结果却迎向了黑暗的中心。吉索性侧耳倾听，等待着男人吃惊之余的咕哝，等待着荚壳碎裂的嘎吱声，等待着整个生命圈在她脚下翻腾，活转过来的嘶吼。
喀哒，喀哒，喀哒，传来了三声轻响，“点不亮。”本说。
吉闭上了嘴。无论她说什么，都会显得不合时宜。
沉默无语
“说实话，”安德烈娜说，“真要是有人找到我们的话，他们能做什么呢？”
“要是他们有手电筒，或者……”吉说着，感到一丝惭愧，“或者一个热源扫描仪，我们可以试着往后跳，要是我们知道花的边缘有多远，风险就小了很多，他们也可以助我们一臂之力，用杆子，或者绳子拉我们一把，让我们跳得更快。逃脱的机会将有所增加。”
“也许。”本回了一句。
“如果真有人来，最好能在三个小时内赶到。”
“为什么？”安德烈娜说，“我是说，为什么要那么急？尽管我这会儿正急着想尿尿。”她咯咯笑了半声，又咽了回去。
“关于花，这么说吧，你可以把菌落想象成一个单独的生命体，它醒来，进食，移动，再回去睡眠。但对那些组成菌落的有机个体来说，这是个完整的生命周期；数代的有机个体获得养分，繁殖，死去。整个过程，需要资源、能量，尤其当菌落移动距离比较远时。”
“这个菌落还他妈会跳呢。”本说。
“所以说，前一天晚上，这朵花有点……疲倦了。所以我们还活着。但朝阳的光和热，会让它精神焕发。它会醒过来。”
“醒来时饥肠辘辘。”
“想点儿别的吧。”吉说。
沉默无语
“那个劳拉又是谁？”安德烈娜问。
“哈？”
“你之前提到过劳拉，还说尼努尔塔博士是个幸运儿。”
“劳伦特，”吉说，“他曾经是我的研究助手。”
“曾经。那他……”
“走进了花里，走进了西部有机体群落，”本说，“去放置你那该死的实验设备，对吧，尼努尔塔？不过他误判了花的边界，嘎吱一声，嘭的一声爆裂了。尼努尔塔博士把这些都记了下来。她没事儿，正好置身爆裂区域之外。”
“天啊。”
“你写的还不止这些，对吧，尼努尔塔博士？还出了好几篇论文，哈？”
“任何一个科学家，都会想要……”
“劳伦特想要的，是回地球把他的好姑娘干到两人都走不动路。我和劳伦特一起外出过。尼努尔塔天天和他工作在一起，却可能连他姓什么都不知道。事后，她还取了样，用一把该死的刮刀。”
“给我闭嘴，本！你他妈听不懂这句话是吗！”安德烈娜说。
沉默无语
“我他妈憋不住了！”本高喊起来，“救命！救命！”
叫声像冲击波，掠过吉时把她从身体内剥离了出来；她仿佛既在向内崩塌，又在向外旋飞。一部分的她，被低沉的怒吼声缠绕扭结成了细碎嘈杂的暗点，另一部分的她，裂散飞逸，只感到天旋地转。
吉已经分辨不清，哪一部分的感觉是此时此刻，哪一部分的感觉是三年七个月四天前。
不知过了多久，这股冲击波掠过了她的手指和脚趾。肾上腺素和降肾上腺素，她想——战斗还是逃跑，都算不上好选择——想到这里，她又回归到了此时此刻。她身体微倾，及时稳住身形。但那个低沉的怒吼声却声声在耳。
“……会把它吵醒的。”是安德烈娜在说话。
“它可不像有耳朵的样子。”本说着，口气却犹豫了起来，“我说得没错吧，尼努尔塔？它听不到我们，对吧？”
“对。”吉说，她希望自己颤抖的声音听起来更恼羞成怒一些，“也不一定，我们还没搞清楚。”
“因为……”本的语气缓和了不少，“得，有传言说你经常在夜里外出冲着花大喊大叫。诅咒它们。”
面对这种情形，脑部会涌入更多的神经递质，但吉很熟悉即将呈现的效果：尴尬，羞耻，愤怒。她任凭这些情感腾起并消散，再次稳住了情绪，“花不太可能侦测到人类听域里的声音，”她说，“但花会变异。我可不敢拿自己的生命去犯险。”
沉默无语
本那里传来一下咯咯声。吉的第一反应是他呛住了，马上就会咳嗽得东倒西歪，要是本不伸手去捂嘴的话，只要一滴口水……但咯咯声又来了：他是在笑。
“笑什么？”她猛地问了一句。
“你知道开运输船的弗兰德特管这些花叫什么？简易进化爆炸装置。”
安德烈娜紧张地哼了一声。
吉说：“不完全错。但这并不有趣。”
“哈？在食堂里，弗兰德特撞见了几个退役水兵，被他们狠揍了一顿。”
“嘿，我喜欢这故事。”吉说。弗兰德特每次走过吉身旁，总要把头扭向同行者，大声地对着她指指点点，故意让她听到。希望弗兰德特被揍得够惨，留上几道这辈子也不会褪去的疤。
“总比管这些玩意儿叫‘花’要好，好像这些东西真的是什么花朵似的。”
“地球上有海藻爆发，”吉说，“它们会释放毒素，杀光一整片海域的生物，耗尽水中的氧气，造成鱼鳞病变。”
本咕哝了一声。
“但这个类比并不恰当，海藻爆发是不正常的突发现象，常常是人类活动引发的。但一个俞氏混合生命体菌落，它的行为是自然的，是为了在这颗星球贫瘠的平原上生存下去而产生的自发进化。‘花’这个名字是第一个登陆小队取的，那时，俞先生还没有开始他的研究，他取的名字是‘生命圈’。”
“死亡圈吧，”本说，“这个混蛋可真是个讽刺作家。”
“而我们的项目之一就是为它们命名。”吉说。她突然有股冲动，想伸出手去摸一摸花干裂的外壳，这外壳像极了她那憔悴的皮肤。你到底是哪一个？她心中暗想。
沉默无语
“那是卡诺帕斯。”安德烈娜说。
“卡诺什么？”
“看天空，船底座一等星，那颗闪亮的超巨星，卡诺帕斯，等级F。我们这片银河区域内最亮的星星，在地球上，你在南半球只能偶尔看到它，比如我的家乡澳大利亚。我去欧盟上大学的时候，清晨起来做的第一件事，就是走出室外去寻找卡帕诺斯。它给了我一种回到家的感觉。从大航海时代开始，它就是航行的导航星。今天，我们仍然把它用作初始追踪点。在阿尔顿星球上，它正好偏离南天极半度。”
“你是个导航员？”吉说，对她清晰的谈吐颇感惊讶。
“导航员。第二导航班，班长。”
吉的胸中突然冒出一股无名怨气。“那你跑这儿来跟他瞎混什么？”
“你什么意思啊？”本愤愤地抗议。
“别告诉我你不知道他打的是什么主意。”吉说。
“尽管我是从地球上来的，可我不是白痴。”安德烈娜说。
“你让他……干……”话音到这里，突然干涩起来，简直幽咽成了咝咝声，“干你，就为了出来散个步？”
“第一次星际远航，在异星球的星空下度过一个美妙的夜晚？没错，很值得，”安德烈娜说，“直到……”
沉默无语
“这会儿，地球在哪儿？”本问道。
过了一会儿，安德烈娜才搭腔：“西偏北一点点。但一两小时之前，地球的那颗太阳就已经落到了地平线以下。”
“真该老老实实待在地球上，”本嘟嘟哝哝个不停，“天啊，真疼。我他妈居然抽筋了。”
“今晚还挺暖和，知足吧。”吉说。
“要是不暖和，我早就在里面找个地方了，才不会踩进这堆狗屎。”他吸了一口气，“腿疼死了。”
“怎么会……”安德烈娜的语气显得有些疑惑，“吉，你当时到底发生了什么事？我看了新闻报道，那时我还在上学，事故，还有……呃，再造手术。但他们并没有解释花到底是怎么回事。”
吉闭上眼睛，也能把这事儿讲清楚，实际上闭不闭也没有区别，四周漆黑一片呢。
“你对花知道多少？”
“不多，学校没教过；大学里的导航专业，教的尽是些物理学，而我根本就没关注过生物学。”
“物理学，”吉说，“那你应该懂‘势能’的概念，对吧？”
“滚石。”安德烈娜说。
“什么？”吉说。
本哼了一声，又吞咽了一下。“我在高中也学过，”他说，“山上有一块石头，它是静止的，它什么也不干，一动不动，但它仍然具有势能。推它一下，让它滚动起来，势能就转换成动能，石头会一路滚下山。”
“哈，对，当蛰伏时，花储存着惊人的能量，达到兆焦水平。相当于一颗小型炸弹，所以弗兰德特的笑话并没有离题太远。”
“我看过有关俞先生的视频，”安德烈娜说，“他一下子就……爆开了。但是你……”
“我没有。俞先生那段视频的帧率不够，不能把每一个阶段都分解清楚，但要是你逐帧分析，就能看清，他其实并不是爆裂开的，他是被剥裂开的。”吉熟悉每一帧画面，可以在脑海中随时回放。“他自身的血压造成了血雾。整个剥裂的步骤经过优化，尽可能避免养分遗落到菌落之外。我们用高速摄像机，拍下了本地动物被捕食的视频，真的非常优雅。”本咕哝了一声。安德烈娜回了一句：“优雅？”
“从进化的角度来看，花是一种非凡的生命体。”
“听你的说法，好像把它当成‘它’，我怎么觉得它是‘它们’？”
“要这么说，在分子水平上，你也是一个‘它们’，我们都是一个由分化但相互依赖的有机体构成的生命群落，整体的行为模式，由可简化的混合自协调机制决定。”
“抱歉，什么机制来着？”
“混合自协调机制是一种间接连接的自协调生命机制。它是……”
“蚁群。”本说。
“嘿……”吉说。
“我可听过你那吓人的欢迎致辞，”他说，“一个菌落，就像同一座蚁山上的一群蚂蚁。”
“这个比喻并不恰当。花的组成部分之间共享某些基因片段，但它们分属不同的物种。蓝瓶僧帽水母……”
“一只蚂蚁笨拙得很，”本继续抢话，“但一群蚂蚁就了不得了，能解决复杂的问题，比如……”
“剥食尸体。”吉说。
沉默无语
“但是……”安德烈娜说，“你仍然没有解释你是怎么逃脱的。”
“非得谈论这个话题吗？”本反问。
“总比沉默无语，在寂静中发狂要好，”安德烈娜说，“总之，交谈能让人长见识。在上大学之前，我还非常惧怕遥远的太空呢。”
“你得习惯这寂静。”吉说着，心中暗想：在此时此刻的黑暗中，没有任何见识能拯救你。但熟悉的讲演词，却已脱口而出：“整个过程分三个阶段，首先蜷尾刺破皮肤，为下一个阶段做准备，然后刺和蔓须把猎物拆分成零件，抛洒在地面上，最后，蠕须会来降解。整个过程非常快；一只大型动物，比如一只鲨皮兽，或一个人，15到20秒内，就会被分解完毕，分解一只飞兽只要2到3秒。”
“分解。”本咕哝了一句。
“但是……？”安德烈娜说。
“在极其偶然的情况下，会卡在第一个阶段。蜷尾发射，但在击中猎物皮肤时，它们停了下来。”
“怎么说，弹开了？但是你，你……”
形容扭曲，满身伤痕，惨遭蹂躏。吉睁开眼睛，夜空星光稀疏，把暗夜衬托得更深沉了。
“蜷尾，就像一颗子弹，尾部附着一根弹簧。”她说。
“就像一个恶魔精子。”本说。
“有点儿像。”吉说，“蜷尾是一根货真价实的弹簧，蜷尾从地面发射，接近音速，一旦扎进猎物的肉体，蜷尾会旋转，来扩大穿孔。”
“上帝啊，尼努尔塔，这简直比狂欢节还带劲，这简直就是一颗达姆弹，一个该死的手榴弹。”
“‘狂欢节’倒是一个不错的比喻，花一旦被触发，组成花的那些有机个体会迅速展开一个新的生命周期，拼命地吃和繁殖。但在那些例外的情况下，狂欢没有开始。一扎进皮肤，蜷尾就刹了车，膨胀得像个瓶塞，使得猎物体液的流失降至最低，足以让猎物逃脱菌落。”
“逃脱？”
“飞，跑，或者爬。”她暂停了一下，腿一阵发麻，她不由得眯起了眼，“我三样都干过，当时我离基地有2公里。”
“天啊。”安德烈娜倒吸着凉气，叹息一声。
“我不停地摔倒，也不知道为什么，事后才发现脚趾全没了。你听着还觉得精彩吧，本？”
沉默无语
“疼吗？”安德烈娜问。
本忍不住嘿地一笑，但立刻就收了声。
“一开始不疼。这就像……你有没有试过从热气腾腾的桑拿浴室，直接走进一个冷水池？感觉和这差不多。蜷尾的攻击，就像有什么东西吸附住我每一寸皮肤，抓紧了我，把我撂倒在地。我的头高高昂起；我听到有飞船降落的声音，扭头去看。这个动作保住了我的眼睛，但颧骨和眼窝骨伤得很严重。”
吉的脖子突然抽起筋，一阵刺疼袭来，她猛地把头扭向右边，咬紧了牙关。
“之后，疼痛来了，”她说，“在爬回基地的路上。尽管蜷尾堵住了伤口，我还是开始失血，头昏眼花。要不是他们在一个跟踪摄像头上看到我，我会流干鲜血，死在基地附近。”
“然后呢？”
“之后，要是看过新闻报道，你知道的就和我一样多了。他们把我麻醉，拔出蜷尾，一次一个。一共四千三百零四个，但有一些蜷尾在拔出时碎裂了。我的皮肤里仍然残留着一些碎片，就像一些微小的口袋，装着外星基因。我的体液飞快流失，他们不停地给我输液，直到我的皮肤重新长好。皮肤愈合得非常棒，你真该好好看看。”
“黑暗中看不清。”安德烈娜轻声说道。
沉默无语
“还有一件事，她没告诉你。”本说。
“关于花吗？”
“关于鲨皮兽。”
吉再一次闭上眼睛。
“鲨皮兽，它们有点儿像巨大的绵羊，不过是绿色的，还食肉，但它们仍然是群居动物。”
“我看过视频。”安德烈娜说。
“在山地上，大个的雄性会引领着兽群，警惕掠食者的出现，寻找最好的食物，照看小宝宝，过得很自在。未成年的雄性待在后面，尽量远离兽群的首领，老弱病残则远远地跟在最后。雌性和幼崽被簇拥在中间，安全很有保障，对吧？”
“你看来很了解嘛，”安德烈娜说，“平时也拿鲨皮兽来设赌局吗？”
“跟你说过我是个助理研究员。我操纵无人机追踪兽群。不过，一下到平原上，情况就变了。行进方向调转了，雄性首领走在最后面，打前站的是那些老弱病残，对吧，尼努尔塔？你知道为什么吗？”
吉心跳加速，眼皮跳抖个不停。
“因为那些该死的花会瞄准。它们会攻击最靠近中心位置的猎物。要是它们杀死在菌落圈外的猎物，对它们没有任何好处。兽群调转个方向前进，是因为走在最前面的个体，是可以牺牲的。”
“所以？”安德烈娜追问。
“所以它并不能把我们一网打尽，要是我们扑向它，也许有人能逃脱。”
“是你第一个踩进花的荚壳的，本，”吉说，“你敢冒这个险吗？”
沉默无语
“看来你不敢。”吉说。
沉默无语。
“哪一颗星星是卡诺帕斯？”吉问。
“哈？哦，是在……呃，对了，看到10点钟方向那三颗星星了吗，看着像个三角形？左下角那颗红闪闪的？”
“看到了。”
“沿着这个三角形形成的箭头方向，往地平线看。那颗又白又亮的，就是卡诺帕斯。”
“那个方向就是南方？”
“没错。”
“大脚野人，雪人，尼斯湖怪，科帕卡巴纳。”本说。
“什么？”
“是南部有机体群，”吉说，“我说过，我们给花命了名。这可是我对外星生物学的仅有贡献。如果那里是南方，那我们面前的这道隆起物就是西部有机体群，这么说来，我们离南方有机体群更近。但……”
“没错，”本说，“这杂种会跳跃前进。我们设过一个赌局，赌哪种花移动得最快，用什么方式移动。南部有机体群落……”
“移动得非常缓慢。”吉接茬道。
“东部有机体群落分成两个有基因亲缘关系的下级群落。”
“朱巴朱巴和波洛咯乌，它们总是动个不停，但移动距离不长，”本说，“那里是托乌，班德斯纳屈，蛇鲨，和——”
“布姜，”吉说。
“布姜，呃，就是你接触过的那个？我想起来了，新闻报道过。”
“正是布姜，”吉说，“那个群落，它们能移动。”本说。
“布姜在进食期间，平均能移动20到30米。根据记录，蛇鲨的移动距离最远，在捕食一只怀孕的鲨皮兽后，移动了几乎200米。”
“这只是布姜。”本说。
“还不确定。”吉反驳说，但她的心头掠过一阵慌乱的跳动。
“自从被你踩过，布姜也变得怪怪的，这东西感染了你的疯狂劲。”
“也有可能——”
“这就是只该死的布姜。而你对它是免疫的。这个狗娘养的早就咬过你一口，却把你吐了出来。”
沉默无语
“吉，为什么是你？”安德烈娜问。
本哼了一声，又吞咽了一下，没说什么。吉也沉默无语。
沉默无语
“我是说，吉，为什么你存活了下来？为什么花停了下来，没有吃掉你？”
“我们不知道。没有足够的数据。没有足够的实验数据。”
“有多少人……”她的声音哆嗦了一下，“存活了下来？”
“八个人踩进花里，我是唯一的幸存者。”
“哦。”
“我们记录到三起鲨皮兽幸免于难的案例。当时的现象和我那次一样，蜷尾发射，但在真皮层停住了。鲨皮兽的皮下有一层厚脂肪，像骆驼的驼峰，能帮助它们储藏水分，但脂肪层也保护了它们。鲨皮兽不像我，它们无需协助，就幸存了下来。失败的攻击可能和有性繁殖有关系——要是脱逃的猎物之后被另一朵花捕食，就能达成基因的交换。这只是个假说。”
“所以，如果这是个布姜，它不就再也不攻击你了吗？它想让你存活下去，好让另一朵花抓住？它能识别出你吗？”
“它可识别不出我们。”本说。
“我刚刚说的只是个假说，”吉强调道，“再说了，这可能是只蛇鲨。也可能是某个新的品种。”
沉默无语
“真相再明显不过了。”本说。
“什么真相？”安德烈娜问。
吉知道他要说的是什么。
“为什么只有她没被吞噬。她是个该死的外星人。一个基尼西亚星人。已经移居第七代，也许第八代了吧？活在那颗巨大的疯狂恒星下，那见鬼的重力。你觉得花是进化的典范，那就请好好看看她吧。你还想要什么数据？七个人类都死了。”
沉默无语
“混蛋，”安德烈娜说，“吉，我很抱歉，我还是没明白。”
沉默无语
“事实上，他说得很精彩。”吉说，“基尼西亚殖民地的基因库很封闭，而且，在我的母星，环境压力很大。孤岛上的居民很容易发生基因漂变。这一点和花很像：它们也是基因孤岛，总是在变化，总是在漂变成新的物种。在和我遭遇过之后，布姜已经发生了变异。本说的没错。
“但基尼西亚发生的基因变异，包含在地球人类基因库整体的变异范围之内，我至今没有发现特殊的基因标记，可以解释我的存活。地球人和基尼西亚人仍然是同一物种，我们仍然能交配繁殖。”
“就算没那次事故，这事儿也不会发生。”本说。
“真希望花先把你吃掉，本。”安德烈娜说。
“真不该离开地球。”本又说了一遍，他的语气惆怅得很，仿佛是在向星空述说。
“吉，我是说，我不明白你为什么要待在这儿。殖民地那么小，生态环境又那么不适。难道不会让你……我是说，伤疤还在你脸上留着，你怎么能忘记过去呢？”
吉大笑起来，笑得那么大声那么尖利。“没错，我脸上，我皮肤下满是残留的碎片，哪里能忘记过去。但现在，所有的地方，对我都是不适之地。”在沉默来临之前，她又反问一句，“尽管黑暗中危机四伏，你还是离开了地球，离开了基地，又是为了什么？”
沉默无语
“因为……”安德烈娜非常平静地说，“在黑暗中看看卡诺帕斯，不论身处何地，都有种看到家的感觉。吉，这样做很值得，即使深陷花中也一样，”她停顿了一会儿，“他们用顶针探索，他们用细心寻找，他们用……呃……”
“他们用叉子和希望追寻，他们用枕木和愤怒威胁，他们用微笑和肥皂勾引。”
“你们在嘀咕什么？”本说。
“是一首诗，”安德烈娜说，“寻找一样你求之不得的东西——”
“操操操操，”本叫了起来，他嚷得太大声了，“有什么鬼东西刚刚动了一下，就在我脚底下。”
“嘘，”吉说，“这是蔓须在蜕皮。在移动之后的夜晚，它们得经历幼虫阶段，才能变成成熟个体形态。”她侧过手腕，看了看时间。“已经晚了。”
“我们得试试大声呼救。”吉说。
“你说过不想冒险的。”本说，他仍然很大声，还有点儿哆嗦。
“我刚刚撒了谎，”吉说，“你刚刚说过，我在夜里外出，在山谷里走动，冲着花大喊大叫……确有其事。”
本和安德烈娜都没搭腔，他俩无言以对。吉几乎想哈哈大笑，她暗想，要是真的笑了，那会是事故之后她第一次开怀大笑。“呼唤它们的名字？对，用我们取的名字呼唤它们。你知道我在喊叫什么吗？‘我就在这儿，有种来找我啊。’”
沉默无语
“我能明白。”安德烈娜说。
“我不需要你的怜悯。”吉说。
“你是我见过最勇敢的人。”安德烈娜说。
吉不知如何回答。正当沉默再次袭来之时，本抽了一下鼻子。
“‘我就在这儿，有种来找我啊。’”本说，“我突然想起来，我们太靠东了，基地的感应器扫描不到我们，这可怎么办啊，啊？”
他们全都叫喊起来。
沉默无语
“没人会来的，”本说，他的嗓音干枯沙哑，但更平静了，“我们得有所行动，而且要快。”
吉深吸一口气，花的气味，星球的气味，人的气味，在她的肺里翻滚。她思考着孤岛遗传学，混合生命体菌落和紧急求生。她把气吐了出来。
“我还有一件事没有告诉你们，”她说，“当你真正孤独的时候……不是那种你在地球上，或者人类定居星球上，或者飞船上，感受到的那种孤独；那些地方，总有一些熟悉的事物，让你以为你是别的东西的一部分。当你来到这里，这个世界的边缘，在人类空间的阴影处，你和人类所有的关联，都被某种你永远无法真正理解的东西剥裂了，因为这东西和你已知的一切都截然不同，你甚至不抱希望……”
她抬起手，挠挠该死的耳朵，揉揉眼睛。瘙痒减退了些，没有什么异样发生。
“当你真正孤独时，”她又说了起来，语气更平静了，“你不会悲伤，你不会跌坐在那里暗自哀伤，你不需要他人，你不需要任何东西。”
这时，她看到横在前面的那道山脊了，看不太清，只是一点轮廓。
“但你需要。实际上你需要所有的一切，那股欲望如此澄澈，像燃烧的火焰般炙热，你只能每个夜晚，在黑暗中叫喊。每一刻……”
三年，七个月，四天，十五小时，十九分钟。
“每一刻，你都备受煎熬。”
沉默无语
吉能看到她自己的手，冉冉曙光中的一个黑色剪影。尘土中有一条线，一条扁平的结构物，一道边缘。几分钟内，曙光就会把它照亮，但在微弱的光线中，她看到身后还有一道边缘，弯弯曲曲地依绕在一团东西四周，那是本，本的黑影之后，还有一个黑影，那是安德烈娜，深入圈内的距离不到1米。
或许那条线只是她的想象。
如果是真的，花的中心就在那儿。
沉默无语
安德烈娜的身形动了一下：一只眼睛里亮光一闪，颧骨的曲线完整地浮现了。
吉缓缓站起身。饱受蹂躏的脸庞遮住了朝阳，曙光在她头发边缘围上了一圈火焰。她说：“安德烈娜，我想，我希望，你能明白。我不能逃避过去，我也不想逃避。我只能径直走过去。”
“噢，吉。”安德烈娜说，她伤心极了。
闷热之后的冷水池。叉子和希望，她暗想。中心就在那儿。布姜，亲爱的，是你吗？我来了。
“退后。”退后到圈外。退后到你的飞船上去。退后出黑暗，回到家乡去，那里的熟悉星空上，卡诺帕斯悬挂在遥远的一隅。
吉跳向中心，伸展双臂，像在拥抱。
本向后面的边缘倒去，踩在荚壳上的脚打了个滑，双臂拼命挥舞，恐惧扭曲了他的脸庞。
安德烈娜站起身，身体弯成一道优雅的弧线，没有后退，而是朝向吉，一只手伸向太阳，一只手伸出去拉吉的背部。
那一刹那，三个人悬在异星球的曙光里，沉默无语。