序
不知何年何月，何州何县。
城外有一座山，山脚下有一座道观，观里有一个老人。
那座观荒僻了许久，杂草丛生，蛛网尘封，有一些鸟兽在其中筑巢。当人们从附近经过时，会被草丛中悉悉索索的声响惊动，猛回头间，会发现毛茸茸脑袋上一双精亮的眼睛正瞪视自己。在深蓝色的夜晚，许多人曾看见过，一只雪白的狐狸蹲踞在大殿屋脊上，仰头眺望月亮，一动不动。
渐渐地谣传四起，当地村民开始惶恐，对道观敬而远之。
直到某一天，一位在山上砍柴的农夫望见，道观上空冒出一缕缕炊烟。那时候日当正午，光明普照大地，农夫好奇心起，大着胆子走进观内。他瞧见，一名麻衣老者坐在天井里，面前摆放着一个小泥炉，炉子上蒸着一锅小米饭。
从此老人在道观内住了下来，足不出户，没人清楚他在里面干什么，也不明白他靠什么生存0同样地，没人知道他从哪里来，为何要在此处停留。
有好事的人问起，老人通常不作答；偶尔被小孩子骚扰得烦了，才简短说道，我在等一个人。随后，又半眯起眼皮，陷入昏昏噩噩的瞌睡。
据说他姓汤。
第一章 黄粱梦
1
天色近晚，日头已消隐在山脊后，但仍有一小片余晖染红天边。冬日的山野尽显衰败，一棵棵枯树如尸体般垂立，土地冻得硬邦邦，光秃秃裸露。弯弯曲曲小路上，一个人，一匹瘦马，踽踽独行。
行人名叫柳梦海，衡阳人氏，正前往南柯郡办事。本来按计划天黑前能进城门，不料在上一个岔路口，有一辆板车斜刺里冲过来，互相躲避时，板车翻倒，装的麦粒掉一地。板车主人不依不饶，趁机大敲竹杠，纠缠了近一个时辰才脱身。
现在要赶进城已不可能了，只能找个安全的地方过夜。柳梦海极目四眺，发现距道路数十丈远的田野中，有孤零零一簇建筑。
他驱马赶过去，只见十数间瓦房被一道矮墙围住，门楣上悬挂牌匾，书写三个楷字：梅花观。
柳梦海跳下马，走上台阶，轻叩门扉。
当当当，铁环敲击黑漆榆木门，透过干冷的空气远远传出去，许久，没有回音。柳梦海微微加力，门没上闩，被推开半截。
他迟疑了一下，返身将驽马拴在门前的歪脖槐树上，然后走进梅花观。
迎面一座照壁，雕的是凤凰来仪图，转过去，五丈见方的庭院呈现于眼前。正面是三清大殿，右侧供奉女仙何仙姑，左侧为香火房。院中间有一口水井，一个老头正在汲水。他生着长长的眉毛和胡须，满脸皱纹，动作颤巍巍。
“老丈您好，在下欲往南柯郡寻亲，路过贵宝地，因天晚找不到住宿处，请借个方便。”
老头儿将木桶里的水慢慢倒入一口小铁锅，那锅中盛着三分之一满的黄澄澄小米；接着他放下桶，抬起头茫然看年轻人，用手指了指耳朵，示意听不清。
“老丈，我想借宿一夜。”柳梦海放大声音。
哦，老头儿点点头，嘶哑着嗓子回答：“好的，公子请跟我来。”
他在前面带路，从三清殿旁的角门出去，穿过一条甬道，进入中庭。院子里种有三棵马尾松，亭亭如盖，为荒瘠的道观增添少许生气。
老头儿到西厢房前停住脚步，说道：“公子请先在房内安歇，老朽去做饭，片刻即好。”说罢，转身从原路走了。
柳梦海正打算客套感谢，不料对方说走就走，连名字都来不及问，一番话只得憋在肚子里。他推开厢房的门，内里设施简朴，仅桌椅床榻等必备家具。于是解下背负的包裹，放床头，然后坐在窗下桌案前，稍事休息。
屋子虽干净整齐，空气中却隐约有一股子陈旧霉味，柳梦海欠起身，扭开栓钩，推开窗扇透气。忽然，一丝若有若无的哭泣声不知从哪里飘进耳朵中。
柳梦海心生好奇，走出屋子，寻找声音的来源。仔细倾听一会儿，哭声好像在西北面。于是他走向中庭的后门，不料刚迈出半只脚，一声断喝响起。
“站住，你去哪里？”
回头一看，老头儿站在身后数尺远，两颗死鱼眼翻白，像劣质琉璃珠混浊呆滞，毫无生气。
“我听见有人哭，想去看看。”
“哦，后面的小花园是禁地，闹鬼，请公子不要擅入。”老头儿说道。
柳梦海不相信，但也不好跟主人争辩，连忙答应：“这个自然，小可不敢乱闯禁地。只是，鬼怪之事从何谈起？”
老头儿不答话，再一次径直离去，也许他耳背没听见，也许在故意装糊涂。
柳梦海在原地怔怔地站立，这时候哭泣声消失了，四周安静得可怕，落针可闻，似乎道观内再无第三个活人。
一阵阵煮粟米饭的香气从前院飘来，那气味十分独特，叫人闻在鼻中不觉得饿，反而勾引起丝丝困倦。
今日柳梦海赶了六七个时辰路，确实有一些疲乏。于是他不再纠缠哭泣声，返回西厢房，走到床榻前。床上有一条青色粗布棉被，一个瓷枕。瓷枕非常精致，表面烧绘着细腻的粉彩，为仕女游园图。
画中美女手持纨扇，立于一丛牡丹中，身旁有一个丫环相随。
瓷枕有一种特别的魅力，柳梦海盯着图案看一会儿，心神恍惚起来，倦意更浓。他在床上合衣躺下，拉棉被盖住半截身子，头刚挨上瓷枕，立即陷入梦乡。
2
夜渐渐黑了，月亮一点点爬上中天，向梅花观内洒下惨白的光，斑驳的影。所有的屋子都漆黑一片，见不到烛火，悄无人声。在道观西北角，是一座小花园，里面种植着数十棵梅树，枝头含苞欲放。隐约间，有衣角从树丛中闪过，花枝一阵轻摇。
与此同时，前面中庭里凭空卷起奇怪的旋风，咣当，西厢房的一扇雕花窗被吹开，发出响亮撞击声。
柳梦海惊醒，迷迷糊糊睁开眼，朝洞开的窗户看去。外面夜色无边，寒气一层层涌入屋中。可能睡眠过于深沉，他感觉头昏沉沉地，身体疲乏无力，好半天，才挣扎着从床上爬起来。
右胸口又在隐隐作痛，那里有一块铜钱大小的伤疤，平时没什么异常，但每当睡梦中，身体的其他感官薄弱时，它就变得敏锐。往事也同时在心底沉滓泛起。
柳梦海压下不愉快回忆，推开门，走出屋子。
今夜万里无云，月亮和星辰灿烂，从它们的位置判断，现在大约为三更天左右。周遭的景物清晰可辨，柳梦海发现，中庭内七间房子，除了自己刚走出来的那间，其余都挂着锁。而他记得很清楚，几个时辰前老头儿带领入住时，全部房间门仅虚掩而已。
锁挂在门外，意味着屋内无人住。
柳梦海略感困惑，难道梅花观里真的只有老头儿一人值守？瞧整个儿环境，十分地干净整齐，门窗上油漆也有八九成新，显示出香火旺盛、财源充足。那老头儿一副糊涂模样，怎应付得来？
他开始转悠闲逛，从前面的三清主殿，到旁院的灵官文昌殿，一处处寻觅。每一间房屋都铜锁把门；趴在窗缝上觑看，里面黑洞洞，深不见底。
奇怪，白天从田野上远望时，道观并不大，被矮墙围住的似乎只有十几座建筑；而此刻，却像走进庞大的迷宫，一条条青砖小路如蜘蛛网错综复杂，那些神殿诡秘莫测，仿佛通往另一个世界的入口。
柳梦海感觉后脊背发麻，好似有一双眼睛在暗中窥视，有一个怪物即将冲出来，把他扑翻在地。当转过甬道拐角时，好几次他突然回身，试图揪出跟踪者；然而一无所获，天井里空荡荡，月光清幽如水。
不知不觉间，来到道观最后面西北角，一道月亮门挡住了去路。
“后面的小花园是禁地，闹鬼，请公子不要擅入”，老头儿的警告在耳边响起。
先前因旅途劳累，柳梦海没细想，此刻却意识到有诈。道观的日常业务即镇妖驱邪保一方平安，自己闹起鬼来，实在是滑稽。即便真闹鬼，也断无透露给外人的道理，一旦传出去，还怎么骗信徒香火钱。
月亮门没上锁，与门框间露出一条细缝，柳梦海伸手轻推，门吱呀一声荡开，花园内的景象映入眼帘。
星月光辉下，一棵棵梅树俏立，枝影横斜，风姿绰约。空气中浮动着暗香，那些羊脂玉色花朵，在夜色中泛起光泽，美不胜收。透过掩映的枝条，可以瞧见不远处露出八角亭的飞檐。
便在此时，细微的哭泣声再次响起，方向正是凉亭处。
柳梦海急忙朝那边走去，这小花园也与外面的布局一样，看似简单实则幽深，小径曲折蜿蜒，老半天仍未抵达凉亭。而且，还越来越远了，亭子已完全看不见，四周围全是纷乱的花枝。
香气越来越浓，令人有些眩晕起来，伴随着飘若蛛丝的呜咽声更增诡异。
柳梦海迟疑不定，想打退堂鼓返回住处，脚下却又惯性地向前走了七八步，转过一片树丛。顿时，面前豁然开朗，一块场地凭空出现，八角凉亭位于中央，旁边竖立着几块太湖石。亭子里有一个人，一个女人。
从侧前方望去，她的脸轮廓分明，凤眼桃腮，鼻子小巧坚挺；头顶青丝高挽，斜插翡翠银丝步摇，既彰显富贵又不失素雅；苗条的身体上裹一件银狐皮披风，表面缀满长长的雪白的毛。
这个女子，竟然与瓷枕上的游园仕女有七八分像！
美女坐在石凳上，支着胳膊肘，托腮仰望月亮。她可能听见脚步声，回过头来，霎时间神色大变。
“啊——”美女发出短促的尖叫，用手捂住嘴。
柳梦海走到两丈外，施礼道歉：“小姐勿惊，在下是借住道观的旅客，晚上睡不着出来散步，冒昧打搅了。”
美女露出惊讶的、不敢相信的表情，身体激动得摇摇欲坠，似要昏厥一般。片刻后，她猛然起立，从亭子中飞奔出来，到柳梦海身前拉住他的衣袖说：“郎君，你……你终于回来了……”一边说一边泣不成声。
柳梦海莫名其妙，收袖子后退，欲挣脱开：“小姐，你认错人了……”
噗嗤，美女破涕为笑，跺了跺脚娇嗔道：“你这个狠心冤家，居然还有心情开玩笑……”
“没开玩笑，小姐，我真不认识你。”
那小姐僵住，脸刷地惨白，抬起头定定看着柳梦海的眼睛，颤声说：“你，你变心了，不肯认我么……不，不要抛弃丽娘，柳郎……”
说着，她扑在柳梦海身上，紧紧搂住他。
当此情境，柳梦海狠不下心再生硬推拒，并且，怀里那温软的身子散发出致命诱惑。披风下似乎只穿了一层薄绸衫，隔着狐狸皮，能感受到内里细腻的肌肤，叫人血脉贲张。一低头，便能嗅到发丝中的阵阵清香。
美女似想起了什么，又松开胳膊，从怀中取出一样东西，托在手心。月光下瞧得分明，那是一根紫金簪，约大半个巴掌长，造型为凤凰。
柳梦海像被闪电劈中，目瞪口呆。金簪子不是被那人抢走了么，怎会在女子手上？她称呼“柳郎”，从何处知晓自己的姓？
“柳郎，这是我们当初的定情信物，你不记得了？”
“记得，当然记得……”柳梦海喃喃复述，目光着了魔似地被紫金簪牢牢吸引，难以拔开。
“分别大半年来，我日日夜夜都在想着你，这簪子一直随身珍藏，舍不得戴，只盼有一天能重会。柳郎，带我走，我们永远不分开……”
美女将金簪递给柳梦海，再次偎依在他怀中，软声细语，情话绵绵。柳梦海一手持簪，另一只手情不自禁地揽住美人，他有些糊涂了，怀疑自己是不是陷入了一个荒唐的梦。
正心醉神迷时，只听得一声女子清咤：“你又偷偷跑出来，还不回去！”
美女娇躯一哆嗦，推开柳梦海，掉头跑进梅花林。同时嘴里喊道：“柳郎勿辜负丽娘，记得来找……”
她三转两转，立刻不见踪影。紧接着方才的女人声又叫道：“休得逃走！”树林中一条黑影飞速闪掠，又转瞬消失。
这一系列动作发生在电光火石间，待柳梦海反应过来，凉亭四周已恢复平静。他急忙朝美女消失的方向追去，穿过一棵棵梅树。匆忙中，脚尖不时踢到地面的石头生疼，那些横生的枝条扫在脸上，划出许多道血痕。柳梦海恍若不觉，心中只有一个念头——必须找到美女，问出紫金簪的来历。
尽管如此，也没能追上那二人，梅树林中的路径十分奇特，兜了一大圈后，居然又回到凉亭旁。柳梦海诧异站立一会儿，走向小亭子，当经过太湖石时，陡然间后脑遭一记重敲，立刻眼前发黑人事不省。
很可惜，如果他能再往前走几步，会发现太湖石后面有一座坟，墓碑上刻着：爱女杜丽娘之墓。
3
“……公子，醒醒，你怎么啦……”
昏迷中，柳梦海被一阵摇晃弄醒，一个三十多岁的农夫蹲在身边，关切地询问。他扭头四顾，发现自己正置身于田野中，官道在不远处，梅花观杳无踪影。
包裹行李和马匹自然也不见了。
“你生病了？我去弄碗水来。”农夫说道，起身要走。
柳梦海急忙阻止：“不必，谢谢大哥。我……可能昨夜遇到了强盗，被打昏。”
“强盗？我们这一带向来太平，从没听说有拦路抢劫的，连偷鸡摸狗都很少。”农夫半信半疑。
柳梦海从地上爬起来，摸了摸脑袋，后脖颈处隐隐作痛。他问道：“老乡，请教梅花观怎么走？”
“梅花观？”农夫不明所以。
“是啊，附近的一座道观，里面有一个老头，你晓得吗？”
“没有，方圆几十里之内没道观，”农夫连连摇头，又补充说，“只在城北七里有一座和尚庙，普济寺。我在本地住了三十年，从没听说过什么梅花观。”
柳梦海说不出话来，他人生地不熟，根本搞不清梅花观的具体方位，只记得在道路边田野中。继续纠缠下去显然得不到结果，于是转问另一个问题：“南柯郡离此地有多远。”
这回农夫答复得很痛快：“七八里路，沿官道一直往东走就到了。”
道过谢之后，柳梦海从农田上了官道，迎着日头的方向走去。清晨空气新鲜，阳光明媚，他心中却笼罩着浓厚阴霾。昨晚在道观内发生的事情究竟意味着什么？总不会是一场梦吧？
他摘下腰间的荷包，打开瞧，还好，几两散碎银子没被拿走。同时，他吃惊地看到，那支紫金簪也在荷包内。
真是奇怪，那个打昏自己的人为何把人丢弃在荒野，却又将银两和簪子留下？
柳梦海越发糊涂，想了半天没结果，便继续前行。半路上又遇到几个当地人，柳梦海向他们询问，都回答说第一次听见“梅花观”三字。
快步赶了大半个时辰，前方出现一座城池，城门口高挂匾额——南柯郡。
这里是连接中原和西域的要道，城内繁华如锦，高楼林立。在东城白马街，富豪显贵云集，其中西数第三间豪宅属于郡太守杜宝，也就是柳梦海的目的地。
柳梦海的父亲叫柳少荣，与杜宝为同榜进士，至交好友。他们曾在南柯郡为官，柳少荣担任河政使，杜宝以工部员外郎的身分负责施工，共同治理黄河，政绩斐然。可惜，之后的命运走上了岔路，柳少荣因贪污受贿被抓，暴毙在牢狱中；杜宝则步步高升，直至工部侍郎。后来因患有眼疾，杜宝申请退休，皇帝不准，命其任南柯郡太守。
柳少荣和杜宝分别生有一男一女，幼年时曾定下婚约，以紫金钗为信物，各执一半。这次来南柯郡，柳梦海正是要迎娶从未谋面的娇妻。只不过世态炎凉，如今双方地位悬殊，他能如愿吗？
柳梦海走到杜府大门前，请门房通报，说道是“故人柳少荣之子”求见。
第二章 牡丹亭
1
深夜，乌云满天，伸手不见五指。黄河边野渡口，停泊着一艘小货船，舷窗中隐约透出一点昏暗的灯火，以及细微人声。
舱内有两名年青人，面对面而坐，举杯对酌。
“李兄，小弟再敬你一杯。明日咱们就要分手了，我将在瀛州下船，转道往南柯郡。”
姓李的年青人一口干了杯中酒，叹气说：“这次进京城赶考，空手而归，实在是无颜见江东父老。不像柳贤弟你，虽考场失意却情场得意。”
柳姓青年笑道：“我也谋算落空啦，本以为能金榜题名，风光体面地迎娶杜家小姐，如今只一介白身。”
姓李的眼睛深处闪了闪，随即作出关心的样子，试探道：“你们两家门第悬殊，杜宝会不会赖婚？”
“哪能呢，君子一诺千金。我父亲与杜侍郎乃八拜之交，情谊深厚，说好以紫金钗为定婚信物，见钗如见人。”
柳姓青年从怀中掏出一根赤紫色金簪，得意地晃了晃，然后用手轻轻抚摸，显得很陶醉。
真是个不懂事的书呆子。姓李的青年心中冷笑，面上却跟着附和吹捧，加倍地殷勤劝酒。继续喝一会儿，柳姓青年有八九分醉意，口齿含糊，沉沉欲睡。姓李的叫道：“船家，取一个冰镇西瓜来解酒……船家！”
船家没有回应，姓李的站起身，摇摇晃晃出了舱门，到船夫的卧房探头一看，后者正仰面酣睡，呼噜山响。于是他掉头去前舱厨房，抱起水桶里泡的西瓜，又在案板上拿一柄剔骨尖刀。
姓李的一手托西瓜，一手提尖刀，回到船舱。柳姓青年已趴桌子上睡着，手握成拳，紫金簪露出半截。
一闪一闪的油灯下，金簪映照着幽暗的光。
姓李的注视金簪子片刻，又回过头看柳姓青年，渐渐地呼吸粗重，手抓紧了刀子……
2
啊——柳梦海惊呼着从噩梦中醒来，冷汗湿透。窗外烈日似火，绿杨荫里鸟儿清脆啼唱，正是仲夏好光景。
他翻身下床，走到偏房想擦一把脸，桶里却没水了。
“汤伯，打一桶井水来，汤伯——”
喊了两声，没动静，老仆人不知去了哪里。柳梦海只好端着铜盆到前院水井边，自己动手汲上来一桶水。他穷人家出身，凡事向来亲力亲为，并无指使人的习惯；但入住杜家后被侍候得挺舒服，竟有些沉迷于这种感觉。
原本只想骗取些钱财，可如今，真开始企盼成为杜家的乘龙快婿了。那奢侈豪华的生活自不必说，并且听当地人议论，杜家小姐是少见的大美人呢。
然而瞧情势发展，恐难如愿。第一天上门拜会时，杜宝很热情，验看过紫金钗信物和柳梦海母亲的亲笔信，立刻承诺，将择良辰吉日尽快举办婚礼。双方欢饮一场后，杜宝说，未婚夫妻同住一个屋檐下于礼节不合，请柳梦海去城外的庄园暂住，同时，那里可作为迎娶新娘的夫家主场。
柳梦海本就发愁，自家一穷二白，根本没办法支撑一场体面的婚礼，老丈人的安排真是体贴极了。他兴冲冲来到城西杜家庄园，才发现这里十分荒凉，诺大院子空荡荡，只有一个姓汤的老头照看。而且从入住庄园后，杜宝就再也没显相，去城中数次求见，门房都答复说老爷公务繁忙，无暇见客。
杜宝身为南柯郡太守，日常事务确实不少，但柳梦海总觉得对方在故意搪塞，不想见自己。
他心中猜想，可能杜宝打算赖掉婚事。于是有些后悔，当初不该把紫金簪当聘礼交给对方，若翻脸无情，可竹篮打水一场空了。
用冰凉的井水擦洗过身子，柳梦海精神为之一振，成天呆在庄园里，未免静极思动，想出去走走。
南柯郡风景秀丽，有山有水。它北临黄河，西侧靠太行山脉，其中有一座山头，叫做“槐安岭”。山岭中有许多名胜古迹，并以种植牡丹闻名。
柳梦海出了庄园，朝槐安岭走去，一路赏玩风景。当抵达山脚下，只见漫山遍野、五颜六色的牡丹盛开，正度过最后的花期。这里是半官方苗圃，培育优良品种，进奉给皇家。
一条小溪从大山深处潺潺流淌出来，阳光下如一条清亮的带子，望之舒爽宜人。柳梦海走得又热又渴，便捧起水喝了两口，接着在岩石上坐下，脱掉鞋袜，将脚泡在溪水里。
正惬意时，忽然下游方向传来清脆的斥骂声：“喂，臭小子，你干嘛呢！有没有公德心啊。”
柳梦海扭头看去，只见两个女子站在溪水边，其中一人手拿水囊，似乎准备汲水。他连忙从水里起来，朝那边喊道：“对不住，我没瞧见你们。”
两名女子走近，柳梦海看清楚面容，不由得心怦怦跳。一人作小姐打扮，杏黄色薄衫，淡粉色长裙，行止间如风摆荷叶，仪态万千。她容颜如画，肌肤娇嫩得能掐出水，柳梦海生平从未见过如此美丽的姑娘，简直以为天仙下凡。
另一个是素衣丫环，手拎水囊怒气冲冲：“瞧你样貌蛮老实的，举止恁粗俗！”
柳梦海支吾着说不出话。小姐非常温柔有礼，阻止道：“小兰不得无理，这位公子乃无心之举，咱们去上游接水便是。”说着，朝柳梦海抱歉地笑了笑。
她二人继续朝上游走，带过一阵香风，熏然欲醉。柳梦海呆呆凝视小姐的背影，三魂去了两魂。
两名女子走到数丈外停下，丫鬟弯腰用皮囊灌水，小姐立于一旁。忽然之间，她身体晃了晃，向一侧歪倒，摔在溪水中。丫鬟惊叫，丢掉水囊，扶起小姐连声呼喊。
柳梦海飞奔过去，只见小姐脸色苍白，双目紧闭，额头冒出一粒粒虚汗。
“小姐有宿疾吗？”他问道。
丫鬟惊慌失措，连连摇头。
可能是中暑，大家闺秀很少出门，体质虚弱。柳梦海判断。于是他蹲下身，撩起清凉的溪水不停往小姐头脸上洒。过了一会儿，果然见效，小姐呻吟一声，睁开眼皮。
“你怎么样？”
“头晕，恶心……”
看样子确实是中暑，柳梦海环顾四周，见不远处有一座凉亭，便对丫鬟说：“咱们把小姐扶过去。”
两人一左一右，架着小姐的胳膊，拖拽到亭子里，让她靠柱子坐下。然后柳梦海又返回小溪边，解下腰间汗巾，浸满溪水，拿回去给小姐敷额。等汗巾略微温热，再赶忙去换过新的。如是几次，小姐渐渐恢复体力。
“我好多了，感谢公子搭救。”小姐软绵绵说道。
柳梦海松了一口气，这会儿心情舒缓，才留意到佳人因为掉在溪水中的缘故，绸衫湿透紧贴在胴体上，令美妙的曲线纤毫毕现。小姐也意识到自己的窘态，不禁面染红晕，含羞垂头，更显出娇媚无双。
“眼珠子往哪儿看，非礼勿视！”丫鬟的脾气很火辣，尽管对方帮了大忙，仍然不领情。
柳梦海被说得不好意思，讪讪移开目光。
“承蒙公子援手，不胜感激，改日再表酬谢，小女子告辞。”小姐讲起客套话，“改日”云云当然只是说说罢了。
柳梦海有点儿依依不舍，说道：“小姐身体全好了？可有力气行走？要不然我送你们回家。”
“不敢有劳公子，”小姐连连摆手，谢绝道，“我们坐马车来的，车子就停在官道上，很近。”
柳梦海明白对方在避嫌，只得留在原地，目送佳人离去。这时，杜家小姐完全被抛在脑后了。
3
之后几天，柳梦海脑子里总浮现那位小姐的芳影，以至于坐立不安，茶饭无味。一天傍晚吃过饭，他闲着无聊出门溜达，在潜意识驱使下，不知不觉又走到槐安岭牡丹园。
将近五月下旬，牡丹花开始大面积凋落，仍绽放于枝头的少数也失去光泽，呈现蔫败的预兆。柳梦海是个粗人，向来大大咧咧，此刻却生出伤春之意，可见爱情的确会让人多愁善感。
苗圃东侧，空落落凉亭在夕阳中投下长长的影子，亭在而人不在，平添几分凄凉。亭子上挂有牌匾，写有三个大字，柳梦海不认得，只管盯着出神。
“公子……公子……”
身后传来细细的声音，如此娇软悦耳、如此熟悉，使柳梦海几乎以为听错了，不敢置信。他缓缓回过头，没听错，佳人竟真的出现，就在咫尺之遥。
“小姐，你……我……”平日里朝思暮想，真见到了人，柳梦海反而结结巴巴，语无伦次。
小姐扑哧一笑，说道：“前日多承帮助，请问公子贵姓？”
“我姓柳，叫柳梦海。”
小姐登时吃了一惊，樱唇微启，愣愣地看青年。
“小姐，小姐？”
小姐回过神，满面通红，低声追问：“你真的是柳梦海……”
柳梦海有些纳闷，回答说：“是啊。”
小姐默然不语，低着头手捻衣带，半晌，用细如蚊蚋的声音嗫嚅道：“我姓杜……”
姓杜？柳梦海先是懵懂，随即福至心灵，恍然大叫：“你是杜家小姐？”
“嗯，我叫丽娘……”
柳梦海被这意外击中，一时间不知是喜是愁。两个人面对面站着，静默良久，柳梦海才开口试探问：“呃，不知婚事筹备得如何，我曾上门求见，令尊都没有空。”
杜丽娘愧疚回答：“实不相瞒，家父不赞成这桩婚事。”
柳梦海充满了沮丧苦涩，咬咬牙狠下心说：“小姐貌若天仙，我确实配不上，待过几天就向太守大人告辞，返回家乡。”
杜丽娘拉下脸，略带愤懑地驳斥：“公子何出此言，小女子虽见识浅薄，却也知晓守信重义，‘贞节’二字。既然已许配给柳家，便不作他想，若父亲相逼，惟有以死明志！”
柳梦海激动起来，既感动又惭愧：“在下说错话了，请小姐原谅。小姐如此讲信义，真叫人敬佩。”说着忍不住冲动，跨前两步，拉起杜丽娘的手。
杜丽娘轻轻一挣，没有挣脱，便任由对方握着。她继续解释道：“虽然这件事上父亲有错，但做女儿的不好过于忤逆，须得慢慢开解，请公子勿要着急。”
柳梦海叹息：“能得到小姐的一片真心，已足够了，不必为了我弄得你们父女反目。”
“唉，你还是信不过我。这样吧，此刻我们就在牡丹亭前拜天地，以明月为证，结成夫妻。”
柳梦海没想到有这等好事，傻愣在原地不动。杜丽娘态度十分坚决，率先跪下，抬起一双美丽的凤眼仰望未婚夫。柳梦海迷迷糊糊，不由自主地跟随跪倒在对面。
“小女杜丽娘，与柳梦海已有婚约，今日对天铭誓，结为夫妻，不离不弃。如有违背，天厌之。”
“在下柳梦海，发誓娶杜丽娘为妻，今后对她一心一意。如有违背，不得好死。”
两人祷告完毕，双手互执相视而笑，似乎心灵相通一般。
4
此后，柳梦海与杜丽娘时常幽会，有时在牡丹亭，有时携手共游槐安岭，有时甚至在杜家庄园内。庄园只有汤老头一人，他七老八十的，脑子稀里糊涂，耳朵也背，对外界的事物几乎一无所感。
柳梦海曾问，为什么丽娘能偷偷溜出来，后者回答，目前她住在梅花观，离庄园约十几里路，往来方便。其原因是，杜丽娘不赞成悔婚，与父亲争吵过几次，闹得府内沸沸扬扬。杜宝一气之下，把女儿送到城外居住。梅花观是杜家的私人道观，除了两名道姑外再无旁人，通常丽娘派贴身丫环小兰打掩护，自己则趁机溜出。
柳梦海听后并未往心里去，一则正处于热恋中，对心上人的话自然深信不疑；二则他出身低微，对大户人家的事根本不了解。他也曾提出要去梅花观游玩，被杜丽娘严厉制止了。
两个人正当青春年少，干柴烈火，在一起时，情侣间该做的事情做了，不该做的也做了。终于某一晚，在柳梦海的卧室越过了最后的界线。
事毕，杜丽娘从身下抽出一块雪白的缎帕，上面猩红点点。
“柳郎，贱妾此身已属君有，你不会因此而认为丽娘轻浮，瞧不起吧。”她娇柔无力依偎在柳梦海怀里，像全身骨头化了一样。
柳梦海如登仙境，飘飘然忘乎所以，连声赌咒发誓，怎么会，娘子在我心中比天上的仙女更美丽更高贵。
杜丽娘忽然换上悲伤的表情，咬着嘴唇流下眼泪：“郎君，你可知今晚我为何不顾羞耻，委身于你？”
“为什么？你有心事？”
“父亲已决意与你解除婚约，将我嫁给礼部于尚书的二儿子，不日将送我前往京城完婚。所以在此之前，我将完璧之身交付郎君。”
柳梦海遭当头一棒，瞬间从峰巅跌至谷底：“这……这……如何是好？”
“柳郎，你当真爱我么？”
“那还用说！我对你一片真心，愿上刀山下火海，老天可作证。”
“我们私奔吧。”杜丽娘的眼睛闪闪发亮，似乎对这个主意盘算了许久。
私奔？柳梦海眼前一亮，这倒是个好主意。可转念再想，未婚妻大家出身，衣来伸手饭来张口惯了，哪能吃得起苦。他苦笑道：“我家境贫寒，怎忍心娘子随我劳累受穷。”
杜丽娘不悦：“贱妾岂是嫌贫爱富之人。我曾积攒下一些首饰和私房钱，足可花销三五年。你已有举人功名，只需勤奋读书，待考中进士后衣锦还乡，父亲自会原谅我们。”
柳梦海听了心中惭愧，只得讷讷说道：“我堂堂男子汉，花女人的钱不甚妥当。”
“你我夫妻一体，何须顾虑太多。再说了，那枚紫金钗有你一半，我把它偷出来带走，可换钱度日。”
“紫金钗虽然精巧，也不过卖几十两银子，支撑不了许久。”
杜丽娘沉默不语。过了片刻，她有些不耐烦起来，背转身赌气说：“大男人婆婆妈妈的，那我去嫁给于家公子！”
柳梦海心痛如刀割，急忙搂住佳人，好生安慰。最后，他终于下决心道：“好，我们逃走！”
杜丽娘转怒为喜，两人细细商量，决定乘船南下，先去柳梦海家乡拜见婆婆，再往京城准备进士会考。
三天后的清晨，一对情人携带细软，到黄河边上了事先雇好的船，启程往下游驶去。他们怕杜宝追赶，加倍给了船家银两，命他连夜赶路。
转日清晨，行至洛阳城附近，杜丽娘嫌船上的蔬菜不新鲜，命船夫去城里采购。于是小船靠岸边停下，船夫离开。
此时天刚蒙蒙亮，四下里静悄悄，了无人迹，远处可隐隐望见城墙的轮廓。杜丽娘又对情郎提议：“洛阳是繁华大城，首饰便于出手，咱们可去兑换些银钱。”
“好，先把紫金钗当了。”柳梦海同意。
“你决意要卖紫金钗？”
“嗯，总不能先花你的钱吧，”柳梦海兴致勃勃地说，“咱们在城中玩上半天，替你买两件新衣裳，再吃一顿好的。”
杜丽娘的目光落在情郎脸上，似乎蕴含着一些不明的意味，欲说还休。随后她嫣然一笑：“好，你先下船，我再整一整妆。对了，你喝一杯茶，免得待会儿口渴。”
柳梦海对娘子的体贴十分欣然，接过茶碗一饮而尽，走出船舱，从踏板上岸。他在渡口边等待，过了一柱香时间，杜丽娘迟迟不现身。
“丽娘，好了没有？”
话刚出口，十几丈外树林里走出一个人，气势汹汹地逼近，却是老丈人杜宝。
柳梦海大出意料，不由得慌乱失措：“你……你怎追上来了？私奔是我的主意，与小姐无关。若非你意图悔婚，我也不会出此下策……”
杜宝哈哈大笑，尽显嘲弄鄙夷的神色：“白痴，别再演戏了！你连大字都不认识几个，居然敢冒充柳梦海骗婚，真小瞧本官也。哼，你从哪儿得知杜柳两家的婚约？假簪子如何伪造的？”
柳梦海心中一凉，掉头就逃。不料，才跑出七八步，脚下发软摔倒在地。他但觉身体疲乏无力，连手指头也提不起来。
扭头朝小船看去，岸上闹这么大动静，杜丽娘依然没露头。
从头到尾上当了，那个小婊子也是在骗自己。柳梦海又惊又怒，泼皮性子发作，反而狂笑起来：“老匹夫休得意，至少老子白睡了你女儿，哈哈哈。”
“白日做梦，凭你也配，她不过是我花钱请来演戏的娼妓而已，”杜宝狞笑着走到柳梦海身前，厉声喝道，“本官懒得废话，快老实交待真紫金簪在哪里，不然立刻取你狗命！”
第三章 南柯太守
1
“少荣，麻烦大了，户部杨侍郎有名的铁面无私，这次奉旨来清查帐目，你我怕在劫难逃。”杜宝唉声叹气。
柳少荣也愁眉不展，哭丧着脸说：“听天由命吧，现在做假账、填补亏空已来不及。”
“其实，我倒有一个不是办法的办法……”杜宝欲言又止。
“什么办法？”柳少荣像抓住了救命稻草，精神一振。
“咳，那我就直说了，如有冒犯，请少荣勿怪罪。你身为河政使，是银钱的直接经手人……”
杜宝只讲了半截，柳少荣即听明白其中暗示，冷笑起来：“杜兄的意思是让我一个人顶缸？”
“少荣少安毋躁，且仔细权衡，与其两个人一起倒霉，不如只牺牲一个。咱们俩都有娇妻幼子，一旦出事，她们可怎么生存？唉，若我能替少荣担罪，决不犹豫，只可惜我并不在那个职位上。”
柳少荣沉默下来，陷入挣扎苦思。过了许久，他沉声说道：“杜兄，如果我独力承担罪名，你能保证照顾我家小吗？”
“这份属应当。相交多年，愚兄的为人你还不肯相信？”
“不是我多疑，兹事体大，需制定万全之策。这些年来，咱们弄到手的银子不下四十万两，如今各拿十五万两出来，存入通宝钱庄作保证金；待犬子梦海长大成人，与令爱成亲时，再取出来平分。你看可好？”
杜宝想了想，问：“具体如何操作？”
“通宝钱庄有代客户保管贵重物品的业务，认签不认人。可将银子兑换成大额银票，存入钱庄，再规定下独一无二的取钱信物。尚德坊的‘巧手张’擅长制作机关，请他打造一枚金钗，两家各执一半，唯有合二为一才能取货。”
“好办法。然而，你不怕我事后找‘巧手张’再做一枚相同的？”杜宝开玩笑道。
“他没有机会制作第二枚了。”柳少荣淡淡地说。
两位好朋友互相看了看，会心一笑。只不过，一个是暗自得意，另一个则带有不甘心。
2
当管家杜梁武慌慌张张跑进书房时，南柯郡太守杜宝正在练书法，兴致被贸然打断，他不满地瞪了跟随多年的老仆人一眼。然而，接下来的话使他也紧张起来。
“老爷，有个人自称‘柳少荣之子’，在府门外求见。”
砰，杜宝仿佛听到自己的心脏猛然收缩，胃里一阵翻腾。他放下毛笔，沉吟着吩咐道：“请他进来。”
不多时，一个风流倜傥的年轻人被带进书房，他来到杜宝跟前，不卑不亢地行礼：“晚辈柳梦海参见郡守大人。”
杜宝上下打量几眼，放声大笑，亲热拉起青年的手：“贤侄无需多礼，叫我‘伯父’便可。上次分别时你才三四岁，一晃十几年过去，竟长成翩翩佳公子。我一直记挂着你，你却直到今日才来，不像话，哈哈哈。”
柳梦海怔了怔，委婉纠正道：“杜伯父缪赞了，六岁那年，我曾随母亲从老家来南柯郡探亲，莫非您忘记了？”
哦，看来这回是真货，紫金簪或许在他身上。杜宝暗想。上次他就是用这个问题试探出假冒柳梦海。
“令堂可安好？”
“家母无恙，谢杜伯父牵挂。小侄前来拜谒，本来准备了一些土特产，以及送与小姐的聘礼，但昨天在梅花观借宿时，遭人袭击夺去全部财物，惭愧之至。”柳梦海不好意思地道歉。
“梅花观？”杜宝的眼皮跳动一下，随即装出诧异的样子，“南柯郡附近有这个去处？我竟从未听说过。不妨事，等会儿我会派捕头调查，缉拿盗匪。咱们柳杜两家乃是世交，不必讲究虚礼，丽娘也不会在意聘礼多少。”
丽娘？柳梦海打了一个激灵，脱口问：“小姐的闺名叫丽娘？”
杜宝不明白为什么对方会反应强烈，讶异答道：“是的。”
柳梦海疑云顿生，昨夜在梅花观遇到的神秘女子自称“丽娘”，她管自己叫“郎君”，赠与紫金簪。这到底是什么缘故，暗藏何种玄机？
杜宝瞅着年青人，心下冷笑，面上却越发和蔼：“令堂可有手书与我，那半枚紫金钗你带在身边么？”
发生了如此多难以解释的怪事，柳梦海当然不肯轻易交出紫金簪，别的且不说，单单簪子是怎样从那人手中转移给神秘女子的，就必须弄明白，否则寝食难安。
想到这里，右胸处的刀疤又隐隐痛起来，柳梦海控制住用手去摸的冲动。那天半夜在船上大意失误，有过惨痛的教训，这回无论如何要慎重从事。
“家母的书信和金簪都放在包袱内，被强盗一并抢走了。”他满面诚恳地回答，同时暗自忐忑，不知是否能取信对方。
哦，杜宝点了点头，说道：“婚事最好等找回紫金簪再办，那是订婚信物，一雌一雄，须合二为一才有好彩头。”
柳梦海表示同意：“杜伯父所言极是，全凭您老作主，梦海无有不从。”
“那好，我先给你找个住处，未婚夫妻居于同一屋檐下有违礼节，所以不方便留你在府内。然而你财物尽失，独立生活又有困难，我在城外有一座庄园，可暂时落脚。”
“多谢伯父。”
接下来，两人闲聊起来，说一些逸闻趣事、风土人情，相谈甚欢。到中午时分，杜宝带柳梦海到城中最豪华酒楼，摆下接风宴。他十分热情，不停地敬酒，柳梦海面对未来老丈人无法推却，很快烂醉如泥。
3
返回家中，杜宝命仆人将柳梦海送入客房安歇，并严令任何人不准与其交谈，一旦他清醒，需马上禀报。
然后，杜宝坐在书房内暗自盘算。
十几年前，刚将资产转移至通宝钱庄，户部杨侍郎便到了，柳少荣被关进大牢。而此时，柳夫人尚在往南柯郡赶的半路上。后来花银子打通关节，夫妻俩终于在牢里见了一面，但周围有许多双眼睛盯着，柳少荣只能把紫金簪当定婚信物交给妻子，其中蕴藏的另一个秘密则没机会讲出口。紧接着几天后，柳少荣感染上疫病，一命呜乎。
既然这样，杜宝难免产生出独吞的念头，况且他也根本不想把女儿嫁给柳梦海。
上次那个假货找上门，起初他信以为真，兴冲冲拿着两根紫金簪欲合二为一，却根本对不上机关。重新盘问试探，才发现对方不是柳梦海。但他不甘心，又设美人计诱骗，结果证实假货的确不晓得紫金簪的贵重，只以为是寻常首饰。
可是，假紫金簪打造得有七八分相似，这家伙从哪里参照到原货，并得知可以用它迎娶杜小姐？真正的柳梦海情形如何？
杜宝将假货关在梅花观地窖，严刑拷打，不料他嘴硬得很，除了叫骂外一个字不说。用刑是一门学问，既要令人痛苦又不可致命，杜宝怕事情泄露没敢找旁人，亲自上阵，一不小心把人给弄死了。
半年来，杜宝一直惴惴不安，对真相诸多猜疑；现今真柳梦海出现，使他多少松一口气。解决掉那小子，便一劳永逸了，可携巨款辞官安度晚年。
然而，这里面仍留有疑团——柳梦海知道曾有人冒充他来求亲吗？如果知道，见面时却不提起，那定是居心叵测。
正想着，仆人来报，柳梦海已醒酒。杜宝赶忙把他叫来，温言勉励一顿，然后命管家杜梁武带领去城外杜家庄园。他亲自送出府门外，目送两人乘马车离去。
随后杜宝没回府，去了南城永安坊杏花巷。到胡同最深处一户僻静宅院前，轻敲三记门。很快，一个清秀丫环出现，口称“老爷，您过来啦”。
杜宝问：“小玉姑娘在家么？”
4
杜家庄园位于南柯城西十二里，槐安岭山脚下。庄园占地面积相当大，各式建筑精美，但空荡荡瞧不见半个儿人影。
“这里原本是老太爷隐居修道的场所，他老人家升仙后，老爷为纪念，没再安排其他用途，一直空着，只留一个仆人照看。”
杜梁武向姑爷柳梦海解释，并一路往里走一路大声呼喊：“老汤，老汤！有客人来了，快些出来！”
叫嚷了半天，无人回答。他赧然道：“仆人老汤已七十多岁，老糊涂了，常跑出庄园四处游荡。他跟随老太爷一生，所以老爷对他睁一眼闭一眼，不怎么管。抱歉，请姑爷委屈一晚，待明日找几个机灵仆妇来庄园侍候。”
柳梦海连忙逊谢，说自己能照顾自己，有没有仆人无所谓。
杜梁武领着在庄园内转一圈，指明各种生活必需品所在，然后告辞回城。
柳梦海被安排住的房间挺整洁，看样子经常有人打扫。冬季太阳下山早，没过多久，屋子里昏暗起来，柳梦海点起油灯。
外面响起踢踏脚步声，有人走近。随即一个嘶哑的声音说：“柳公子，方才老奴遇见杜管家，说您在这里做客。”
柳梦海打开房门，只见一个腌臜老头儿佝偻着身子站在面前，他头发和胡子粘一块儿，脸满是皱纹，衣衫褴褛似多日未洗，散发出酸臭气。
“柳公子，老奴已做好饭，请问是端过来还是去前厅用餐？”汤老头低着头问。
柳梦海中午喝多了酒，此刻肚子里仍饱胀，并且瞧老头儿模样，也没胃口吃他做的饭。
“多谢老人家，我不饿。”
“好的，请公子安歇，老奴住西边院子，有事尽管招呼。”
汤老头施了一礼，转身慢悠悠往外走。柳梦海心中一动，他讲话的声音与梅花观无名老者好像。至于长相，两人都留有长胡子，挡住半边脸，在黑暗中看不太清晰。会是同一个人么？
“老人家，您可曾听说过附近有一座梅花观？”柳梦海问。
汤老头站住，回身答道：“公子您算问对人了，除了老奴，只怕再无第二个人知晓。杜家老太爷信道，生前曾建造了一座私人道观，自家命名为‘梅花观’，外人不知情，只唤作‘杜家道观’。老太爷仙逝后，道观荒芜没人管，如今只剩几间烂瓦房罢了。”
“梅花观在何处？”
“庄园西边四五里，从官道走过去便看见了。”
汤老头离开后，柳梦海在屋子内坐立不安，踱了十几个来回，终于决心去梅花观探访一番。
沿官道西行，走了两刻多钟，果然路边田野中出现几间房屋，极像昨天遇到的。他按捺住激动，小跑过去，门前也有一棵老槐树。唯一区别是，门楣上空空如也，没挂“梅花观”三字牌匾。
推门而入，里面的景色似曾相识，前院为三清大殿，有一条过道通往中庭。柳梦海径直往里走，来到后院月亮门前。门后，是小花园。
“你做什么？这里是私人地方，快出去！”
一个脆生生的声音叫道，柳梦海回头，数步外站立着一位秀丽姑娘，素白衣裙，梳双丫髻。她看见柳梦海，露出吃惊的神色。
“咦，你是昨晚借宿的人？”
柳梦海刚要答话，一条白影从旁边过道口飞扑出来。没等反应，影子已死命抱住他，哭喊道：“柳郎，不要走！”柳梦海定睛细看，原来是昨夜在花园中遇到的神秘女子。
此时，她失去了冰清玉洁的形象，脸上一块块污垢，双目涣散无神。
那名秀丽丫环忙上前拖拉，嘴里安慰道：“小姐，别闹了，他不是柳梦海。”哄了好一阵子，神秘女子才安静下来，将头靠在丫鬟肩膀上，好像睡着了。
丫环将人扶进房，放床榻上安置好，然后回头，见柳梦海站在门口，便皱眉道：“你这人好不知趣，还留在这里做什么？”
柳梦海笑道：“我想问明白，为什么她知道我的名字叫柳梦海，你们究竟是什么人？”
丫环大吃一惊，结结巴巴问：“你……你是柳梦海？有何证据？”
“没证据，但柳梦海又不是了不起大人物，冒充他做甚？我白天刚拜会过杜太守，眼下住在杜家庄园。”
丫环咬着嘴唇，紧张思索，片刻后表情慢慢放松，有些相信了。接着，她说出一句石破天惊的话：“这位小姐便是杜宝的女儿，杜丽娘。我是她的丫环，名叫小兰。”
什么？！柳梦海怀疑自己听错。
小兰又问道：“你今天去见杜宝，他怎么说？”
“他只说择日成亲，此外并无多言。你们为什么会在这里？当时杜太守说小姐在府内，所以不方便留宿，才让我到城外来。”
“呵呵，”小兰冷笑，“一模一样的谎言，奸诈的老东西！”
“你在指责杜太守么？我真是被弄糊涂了，其中缘由，可否请小兰姐姐见告？”
“我问你，订婚信物紫金簪可曾丢失过？”
“呃，确实丢掉了。半年多前，我在京城会考失利，与另一名举子李益结伴回乡，路上谈得投机，曾透露过紫金簪的事。谁知他心生邪念，半夜里把我刺伤丢进黄河，夺走紫金簪。幸好老天开眼，有船只路过救起了我。我猜想李益肯定会冒名至南柯郡求婚，因此养好伤后，急忙赶过来揭露骗局。可说来奇怪，今日在杜府，太守大人压根没提这码事，难道李益没有来？”
“他当然来过，而且被杜宝杀死了，所以才不敢提起！”小兰愤怒地说道，“那假货初到杜府时，大家都没起疑，小姐十分高兴。然而老爷嫌弃他贫穷，欲悔婚，把他冷落在城外庄园。小姐过意不去，便借去寺庙上香之际，与他相见，好言安慰。假货见小姐美貌，神魂颠倒，取出紫金簪献媚。之后没多久，京城于尚书前来求亲，杜宝欣然答应。小姐乃贞烈女子，不愿毁诺，决意与假货私奔。不成想半路被老爷截住，双方争吵起来，假货说漏了嘴，竟然不是柳梦海本人。他因拒捕被击毙，死前连真名都没来得及说，方才从你嘴里才知晓叫李益。”
原来如此，柳梦海总算搞清楚来龙去脉，又问道：“那后来呢？”
“接下去发生的事更可气，老爷将小姐训斥一顿，逼问紫金簪下落。小姐被那混账东西欺骗，正心里难过，不由得赌气说弄丢了。老爷大怒，破口大骂，连扇小姐十几个耳光。小姐见父亲将小小一根簪子看得比女儿还重，双重刺激之下，竟然发疯了。从此她见到男人就称呼‘柳郎’，扑上去搂抱。杜宝感觉丢脸，于是送她到梅花观避开世人，这里除我之外，唯有汤老头偶尔来送柴米，昨天你见过他。”
听到此处，柳梦海心头灵光闪现，想到了一个以前从未想过的问题。
当年柳少荣贪污案闹得很大，朝野间多有议论。他亏空了几十万两银子，下狱仅一个月即染病死亡，导致一则银子不知去向，二则没交待出同党。朝廷不愿牵连过广，就此结案。
杜宝好歹当过侍郎太守，不至于眼界低到为一支金簪而失态，其中定有蹊跷。十有八九，他就是柳少荣的同案犯，紫金钗中藏有大秘密。
柳梦海心跳加速，飞快盘算：该如何下手呢？
“柳公子，我劝你赶紧打道回府，免得枉送性命。杜宝绝不会答应婚事的，何况小姐已这般模样。”
柳梦海看了躺在床上的杜丽娘一眼，暗暗惋惜，好一个天姿国色，却发了疯。他板起脸，凛然说道：“小兰姐姐讲哪里话，可把人瞧扁了！既然有婚约在身，我自当承担，等下次见面时，我会揭露真相，并拿出紫金簪向杜宝正式求婚。”
说着，他从怀里掏出那根紫金簪。小兰大吃一惊，问：“你从何得来？”
“昨晚在小花园，丽娘小姐给我的。”
小兰迷惑地思索一会儿，恍然醒悟：“我明白了，那天私奔，约定的出发地点是梅花观，可能匆忙间将簪子掉了，小姐并未撒谎。后来在此居住期间，她又碰巧找到，藏在身边。呵呵，昨晚她送簪子与你，莫非是上天安排的缘分？柳公子，你若真有心，请善待小姐，相信她会慢慢好起来。对了，我在亭子边敲你脑袋，没受伤吧？对不起，因为不想让外人知道小姐发疯的事。”
“在下对小姐此心不渝，天日可鉴。”柳梦海解开了最后一个疑团，心情舒畅，信誓旦旦作保证。
5
第二天上午，杜府送来了两名仆妇，侍候柳梦海起居。后者有数，这是专门来监视的，正好将计就计。
接下来几天，柳梦海经常装出神秘的样子关紧门窗，将紫金簪拿在手里赏玩。同时，他挖出地面的一块方砖，用软帕裹好簪子，放入凹洞中，再压紧方砖。
房屋已有些年头，新挖开的方砖周围难免要留下痕迹，仔细看即能察觉。此外，柳梦海还特意把一根细丝线塞入砖缝隙。
如此表演了几回，当他又一次掀开砖头时，发现细丝线的位置有了变化，被人动过。
于是，他故意向仆妇打听，槐安岭有什么好玩的地方，说打算明天上山游览。
转日上午，柳梦海溜溜达达出了庄园，走一段路后看四下无人，又偷偷返回庄园后，翻墙进入。他潜入自己的住所，爬上屋梁，耐心等候。
柳梦海在下注，杜宝将亲自来偷紫金簪，并随身携带另一枚，验证真假。
这并非凭空臆测，而是经过周密思考、敏锐判断得出的结论。首先，紫金簪中包含有昔日贪污案的秘密，杜宝决不敢假借旁人；其次，他对待女儿都无情无义，可见天性凉薄，除了自己外不相信任何人，一定会亲自动手；第三，经过第一个冒牌货后，杜宝应比较谨慎，在证实紫金簪为真前，绝不想惊动柳梦海，也不会加害；第四，庄园据郡城十多里地，来往不方便，为赶在柳梦海从山上返回前完事，只能将另一根簪子带来，在现场验证。
当然，以上推测并非有百分百把握，但要想抢夺完整的金钗，绑架杜宝，只有这个办法了。现在柳梦海已不抱与杜家结亲的希望，反正两手空空，干脆博一记。
时间分外难熬，等了又等，直到吃午饭时间，门被轻轻推开，一个青衫文士走了进来，正是南柯太守杜宝。
显然他已得到确切情报，直奔那块方砖，用短刀小心翼翼地撬开，拿起布包。他极其激动，手微微颤抖，揭开软帕，一根暗紫色金属簪子呈现在面前。
杜宝在桌案前坐下，从怀里摸出另一根相似的凤形簪。
“钗”是首饰的一种，用来挽住头发，所谓“单股为簪，双股为钗”，两者的形状和功能基本上差不多。紫金钗也是如此，由雌雄两根簪子组成。一根簪头为凤，另一根簪头为凰，簪针则是鸟的长尾巴，呈弧形带钩。宝钗做工精巧，一对凤凰的形象栩栩如生。
若仔细观察，可发现凤簪的腹部有一个小凸起，凰簪的腹部有一个小洞，杜宝左右手分持雌雄簪，凹凸对准压紧，只听“卡”一声轻响，两根单簪合为一体。
十多年的朝思暮想终成现实，杜宝按压不住心内狂喜，哈哈大笑。
房梁上，柳梦海的视线被杜宝后脑勺挡住，没瞧见紫金钗的具体模样。听见笑声，他猜出两根簪子已合上，于是向前倾身，想看得更清楚些。
然而，屋梁狭窄，他在上面窝了近两个时辰，肌肉僵硬。一个不慎手没撑牢，差点滑下去，同时发出声响，带落大片灰尘。
杜宝立即察觉，抬头向上观望。
原本柳梦海计划跟踪到野外无人处，对杜宝实施偷袭，控制后再逼问紫金钗内幕。此时情况有变，他当机立断，迅速跳下屋梁，整个人扑在杜宝身上。
杜宝连人带椅子摔倒在地，他见袭击的人是柳梦海，明白中计，拼命反抗起来。两人奋力搏斗，一会儿在地上翻滚，一会儿爬起身互殴。混乱之中，柳梦海的手摸到一把短刀——刚才杜宝撬开方砖后，随手搁在桌子上。他不假思索，操起刀柄，用劲扎下，刀子直插入杜宝的喉咙。
杜宝停止挣扎，瘫软在地，张大嘴发不出声，眼神如濒死的野兽疯狂而绝望。
柳梦海十分懊悔，没来得及问出紫金钗秘密，就把人给杀死。但事已至此，只能尽快逃亡了。他拿起紫金钗，冲出房门，朝庄园外疾行。
在大门口，恰巧迎面撞见汤老头，后者问：“柳公子不是上山了吗，啥时候回来的？”
“饿了回庄园吃点饭。”柳梦海随口敷衍，从他身边走过。不料，突然间左腰剧痛，低头看时，一截刀柄露在外面，刀刃则无疑已插进身体里。
他抬起头，茫然看着面前的老头儿。老头儿诡异一笑，得意地拱了拱手，换作清朗的声音说道：“李益兄，别来无恙。”
柳梦海浑身一震，面露惊恐和难以置信：“你……你没死……柳梦海！”
第四章 紫钗缘
1
两年半前，衡阳城柳宅。
重病垂危的中年妇人仰面躺在床上，气息微弱；床榻边，一名少年手端药碗跪着，满面惶急和忧虑。屋子里昏暗潮闷，油灯如豆，一忽一闪地摇晃，似乎将要熄灭。
妇人振作起最后一丝力气，对少年说：“梦海，娘怕是不行了……”
“不，您一定会好起来的，来把这碗药喝了。”
“先不急，趁这会儿有力气，娘要告诉你一个秘密。你已满十八岁，该拿着紫金簪去南柯郡迎娶杜家小姐。”
少年柳梦海倔强地昂起头，愤然拒绝：“我不去。这些年来，杜家连书信也没一封，已把咱们忘在脑后，何必去自寻羞辱。孩儿当勤奋读书，考取功名，不愁无贤妻上门。”
柳母也激动起来，声音略大了几分：“咳，咳……你不懂，簪子不仅象征婚约，还包括一笔巨款。昔年你父亲获罪下狱，我去牢房探望，他交给我金簪时的眼神，分明是有话憋在心头，夫妻多年我岂看不出。我心想，需再行贿赂，与他单独见一面。不料，没几天即传出死讯。”
柳梦海惊讶道：“你从未跟我讲过这件事，难道父亲之死另有蹊跷？”
“我悲痛之极，携带你父亲的灵柩回老家，一晚借宿于道观中，忽然有石子敲击窗户。打开一看，窗台上有一封信，说你父亲有一笔钱存于通宝钱庄，取款凭证为紫金钗。原本我就奇怪，他因贪污公款被捕，数额高达四十万两白银，可清查家产时并没有找到这笔钱。看过信后，全明白了，你父亲是替人顶罪并遭灭口啊。”
“凶手一定是杜宝。”柳梦海咬牙切齿。
“以前没告诉，是怕你年幼沉不住气，现下我快死了，咳……你一定要为父亲报仇，拿回属于我们的东西……”
“娘，你放心，我不仅会杀杜老贼，还要先弄死他女儿，让他也尝一尝失去亲人的滋味！”
“别……别那样做，善恶有因，不可伤害无辜，”柳夫人挣扎着阻止，勉力继续说道，“还有一件事你需小心，那个写匿名信的人……人恐怕也不怀……好……好……”
她声音越来越低，话没说完，头一歪死去。“娘，娘！”柳梦海放声大哭，同时攥紧拳头，眼中射出冰冷而仇恨的光芒。
2
七个月前，洛阳城外。
假冒柳梦海被迷药放倒在地上，紧咬牙关，怒视身前的杜宝，不肯轻易就范。杜宝心想，天马上放亮，将有过路人出现，且弄回去慢慢审问。于是取出绳子，把假冒柳梦海捆牢，塞入马车厢。
这时，“杜丽娘”走出船舱，上了岸站在一旁。杜宝吩咐道：“小玉，等会儿船夫回来，你就说改变主意，想在洛阳城多玩几天，把他打发走。别露破绽，明白吗？”
霍小玉柔婉回答：“我晓得，老爷放心。”
“好，我先走一步，你自己雇车回南柯郡，过后我会去找你。”
杜宝跳上驾座，挥鞭吆喝一声，马车沿道路粼粼前行。
霍小玉目送他消失，不觉叹一口气，嘲弄自语道：“平时说得天花乱坠，在你眼中，我不过是个娼妓罢了……”
“是啊，所以说姑娘切莫与虎谋皮。”一个声音接口道。
霍小玉吓一跳，朝树林望去，不知何时，那里出现一位年青人，风神俊朗，背手而立。
“你是谁？”霍小玉惊问。
年轻人慢悠悠走过来，一副潇洒自如的神态：“螳螂捕蝉，黄雀在后。我就是那只黄雀。”
霍小玉肃然，对方绝非善茬，乃有备而来，刚才发生的一切大概已看在眼中。她虽年轻，却从小在风月场中打滚，见惯了世面。因此并不惊慌，心中思量，这男人主动曝光，自有所求，且以退为进。
“我不懂你在讲什么，告辞。”
“呵呵，姑娘大祸临头而不自知。只怕杜宝逼问出紫金簪下落，就是你被灭口之时。”
这下霍小玉真纳闷了，对方是何许人，竟然也是为紫金簪而来。“你究竟想做什么？直说吧。”
“合作。你帮我拿到杜宝手中的另一根紫金簪。”
“神经病，我为什么要帮你？偷太守府的簪子，简直作死！”
“那你为何帮杜宝骗那冒牌柳梦海？他告诉你原因了吗？”
“杜宝说，不想把女儿嫁给穷鬼，所以要收回订亲信物。”
哈哈哈，年轻人像听到了天底下最滑稽的事，纵声大笑：“他贵为太守，真不想结亲的话，随便拿点儿银子打发了便是。若穷小子不识趣纠缠，则乱棍打出南柯郡，何必费事请你这当红花魁去骗。”
实际上这个问题霍小玉早已想到过，面对年轻人的质问，她唯有沉默。片刻后，才试探说：“紫金簪中另有蹊跷？”
“是的，两枚簪子合在一起，就可以从通宝钱庄提取几十万两白银，杜宝当然不肯告诉你这个。”
“你如何晓得？”
“为表明合作诚意，不妨告诉你，我才是真正的柳梦海。”
3
暴雨如注，豆大的水滴敲在青石板上，噼啪作响。天地间白茫茫一片，狂风呼啦啦吹，南柯城街道上几乎空无一人。
在这样恶劣的天气中，却有人冒大雨急匆匆跑进一条小巷子，用力砸门。
南柯郡城南杏花巷住的都是有身份人士，环境安静雅致。最里面一座宅子，被太守杜宝买下来金屋藏娇，与行院魁首霍小玉幽会。他许诺，待处理好女儿的婚事，便迎娶佳人做二房。
然而此时上门的男人，不是杜宝，是一位英俊少年郎。大门开启一条缝，他立刻闪身进入。开门的丽人将来者引入偏厅，递上一条毛巾，诧异询问道：“啥事儿这么急？”
柳梦海一边擦头脸，一边说：“朋友来信了，说李益已伤势痊愈，启程前往南柯郡。”
霍小玉笑道：“看起来，事情正如你所料，他不甘心放弃当太守女婿的机会，决意来找回场子。你准备按计划行事？”
“是的，我明天去洪洋镇守候，那里距南柯郡恰好一整天路程，是必经之地。等李益抵达时，收买一个当地泼皮阻挠，使他不能及时赶进城。在官道附近并无村落民居，李益一定会去梅花观落脚，到时候，就看你的表演了。”
“我没问题，倒是你，化妆成汤老头不会被认出来？”
“天色昏暗，弄一副假胡子戴上，用糨糊伪造出皱纹，再把身上弄脏点儿，让人一看就生厌，避之唯恐不及。至于真正的汤老头，抓起来暂时关地窖里即可。”
“不错，好主意，让李益自己不愿意细瞧。”
“其实我并不担心李益，他好对付，麻烦的是杜宝。第二个‘柳梦海’找上门，他一定会再找你出马假扮杜丽娘的。”
“我能应付，为了几十万两白花花银子，小女子甘愿一搏。可话说回来，我最担心的不是杜宝也不是李益，而是你。”
柳梦海愣了愣，紧接着直视霍小玉的眼睛，真诚说道：“我只想报仇，并拿回属于柳家的银子，杜宝那一半我不稀罕，算给你的酬劳。请尽管安心，我柳梦海对天发誓，决不过河拆桥，加一指于霍姑娘之身。为万全起见，从钱庄提出银票后咱俩立刻找一间茶馆分了，然后各奔东西永不相见。光天化日之下，想害人我也没那个本事。”
霍小玉微微一笑，叹息道：“不是我多心，只怪你手段太绝，竟以身诱惑李益，让他抢去假钗子，充当替死鬼打头阵试探杜宝。这份狠劲和心计让人害怕呀。”
“霍姑娘过奖，其实在下慎重考虑过，有船夫在旁，李益不敢玩硬的。最好的办法是伪造成我酒醉失足的假象——之前我曾骗李益说不通水性。”
“可李益没想到，船夫也居心不良，他把你扔下船后，船夫又把他捅了。若非你捞上岸，他早已死翘翘。这一下横生变故，使你可以借我的手把真簪子送给李益，然后坐山观虎斗。端的是连环妙计，好戏连台。”
“呵呵，接下去，该你我登场，让这出戏更热闹！”
4
通宝钱庄是本朝三大商行之一，分号遍布大江南北，南柯郡作为丝绸之路的中转站，更是业务繁忙，本金雄厚。这一天将要打烊时，一对男女走了进来。
男子是个英俊的书生，女人身材窈窕，头戴面纱。霍小玉身为名妓，城中有一些人认识，不便暴露出真容。
“掌柜，取货。”柳梦海不多废话，亮出紫金钗。
钗子上有三个字，“甲拾柒”——它们写于正中间，当两根簪子合在一起时才能辨认，若分开则只是些奇怪花纹。这标志银票存放的货柜号。
老掌柜接过看了看，说道：“两位客官，请随敝人入内。”
他在前面引路，进入后院，院子里有八名带刀大汉，如凶神恶煞一般。不知掌柜发出了什么信号，一座假山无声地滑开，地面露出大洞。
老掌柜拾阶而下，柳梦海和霍小玉紧跟。地道非常长非常深，走了好久，才来到平地。面前是一条狭窄走廊，头顶垂挂着昏黄的油灯，渲染出神秘气氛。两侧墙壁开有一扇扇房间门，老掌柜走到左手第三间，掏钥匙打开。
房间内有十多个大大小小的箱子，都是客户送来保管的。其中一个尺半见方，盖子上铭刻“甲拾柒”。
“客官请开锁。”老掌柜说。
柳梦海打量箱子，只见正面有两个孔，粗细形状与紫金钗的凤尾相仿佛，于是心领神会，插入钗子。
砰，箱盖弹开，里面另有一个红檀木盒。
柳梦海拿起木盒，问：“要付保管费么？”
“不用，存入时货主一次付清了。”
他们顺原路返回，走出钱庄大门，柳梦海长出一口气。终于结束了，数十万两白银就在手中。
“去分银子吧。”霍小玉也十分兴奋，笑嘻嘻说。
两人来到城里最大的“三江水”茶楼，要了个雅间。面对面坐定，霍小玉摘下面纱，舒适地靠着椅子背，轻呷一口清茶。
柳梦海将檀木盒置于桌面上，却不着急开启，而是左右端详，现出感伤的神情。
“你知不知道，我现在有一股冲动，想把盒子投入炉火中烧为灰烬，又想扔进黄河，让它漂流消失。”
霍小玉面色微变，蹙眉道：“你什么意思？”
柳梦海笑了笑，说：“霍姑娘无须惊慌，我不是要赖帐。只是想，若没有这几十万两银子，或许我会……会向姑娘求婚。”
说着，他鼓起勇气凝视对面的佳人，目光中有七分温柔，三分无奈。
霍小玉听懂了他的意思，面颊微红，羞涩地垂下眼睑。接着，也绽露一丝苦笑。
是啊，如果没这些银子，彼此好感的有情人也许能在一起；可如今，谁敢相信对方呢？谁敢保证不会睡下后再也醒不来，吃下饭后不会吐血而亡？
在莫名的情愫和忧伤中，两人默默坐着。过了良久，柳梦海收拾起心肠，面对现实。为红颜放弃银子只不过一时的感叹而已，他还年轻，有远大前程，将金榜题名、要出将入相，银子作用大着呢。
檀木盒上是文字锁，将写有字的小方块移动到合适位置，凑成诗句或成语，即可打开。这种锁属于工艺品，文人雅士用于消遣的，并无实际作用。
柳梦海移动滑块，拼成一排“福如东海”四个字，盒子卡嚓震动，机簧解锁。他掀开盒盖，不料异变陡生，无数支钢针从盒子内射出，深深钉入他的身体。
“原盒子在大半年前被我掉换了。当初，为柳少荣制造凤凰锁和紫金钗时，‘巧手张’留了个心眼，多做一套。后来柳少荣果然杀人灭口，但‘巧手张’已将副钥匙托付给亲信弟子，命令待亲生女儿长大成人后转交。”
霍小玉不动声色地叙述，像平静唠家常，像一切都与自身无关。她端起茶杯，慢慢喝干了水，再捡起面纱，一丝不苟地系好。然后，走到柳梦海身旁，俯下身，掀起面纱对他的耳朵轻声说：“让你死个明白，可能你也猜到了——我就是‘巧手张’的女儿。我原名叫张玉。”
佳人走出雅间，迈着轻快的脚步下楼梯。
柳梦海想要挣扎着站起来，却一点儿也动不了；想要大声呼救，却一丝声音也发不出。那些钢针密密麻麻插在他的胸膛上、喉咙上、头脸上，如缠附于血脉中的水蛭，无情地吸走生命，吸走灵魂。
从窗户望出去，霍小玉——不，张玉，出现在街道上。夕阳下，熙熙攘攘的人潮中，她的背影时隐时现，终于逐渐远去，消失不见。
柳梦海的视线开始模糊，身体四肢越来越冷，意识一点点消散……
尾声
嘭嘭嘭，一阵敲击声将柳梦海惊醒，他睁开眼，看见老头儿站在房门口，一缕缕黄米饭的香气钻进鼻孔。
“公子，饭做好了，请前边用餐。”
月光下，老头儿的脸上遍布皱纹，每一条沟壑都纤缕分明，仿佛诉说着岁月沧桑。柳梦海心中升起冲动，忍不住想伸手撕，看是不是糨糊做成的。但他控制住了自己。
“好的，谢谢老丈。对了，尚未请教尊姓大名？”
“我姓汤。”
老头儿说罢，掉头走回前院。
站在床榻前，柳梦海下意识低头，视线落在瓷枕上。牡丹丛中，霍小玉身穿裘皮披风，巧笑嫣然。她在与柳梦海对视，神态活灵活现，仿佛具有灵魂一样。
柳梦海毛骨悚然，跳下床，逃跑似地窜出屋子。
外面，一片寂静，梅花观坐落于初生的黑暗中，破败的神殿覆盖着厚厚尘埃，三棵马尾松黑影憧憧。柳梦海心里面挣扎半晌，鼓起勇气，走向后院西北角。
月亮门虚掩，他慢慢推开，走进小花园。花园内荒凉冷清，十几棵梅树落寞地散布，枝条干枯。园子正中有一座八角凉亭，亭下竖立一片假山石。
柳梦海走近，绕到大石头后，却见堆着几座坟头。坟前皆有墓碑，分别是：爱女杜丽娘之墓，杜氏妻霍小玉之墓，南阳太守杜宝之墓……以及，最后一块——柳梦海之墓。
春天的夜晚温暖而和煦，柳梦海却宛若坠入了冰窖，彻骨寒冷，簌簌颤抖。
他再也呆不下去了，恐慌地跑回西厢房，拿起行李，直冲向道观大门。当经过前院时，汤老头从香火房的窗户内探出头，诧异喊道：“公子去哪里？小心，附近不太平，夜里有妖魔出没……”
但柳梦海只顾飞奔，一个字没听见。他逃出道观，哆嗦着拽开拴在老槐树上的瘦马，翻身爬上，踢马腹向田野中疾驰。
慌不择路跑出三四里地，胯下的马逐渐慢下来，它原本就体格虚弱，奔波一整天外加没吃上草料，已疲惫不堪。
柳梦海无奈跳下，眼见不远处有一排排树木的身影，估计是官道，便牵着马往那边走。瘦马却不肯，硬挺着脖子朝相反的方向挣。原来，另一边有一条溪水潺潺流淌，正于月色中泛射微光。
瘦马小跑到小溪边，低头饮水。柳梦海也感觉口渴，蹲下捧起一掬水，低头喝。
骤然之间，一串欢快的笑声打破寂静荒野：“嗨，傻小子，你喝了我的洗脚水啦。”
柳梦海扭头望去，只见五六丈外上游，一个穿银狐皮披风的美丽少女坐在石头上，光着脚伸在溪水里，踢踏戏耍。银白色月光下，她笑靥双生，灿若朝霞。
在少女身后，无边无沿的牡丹花正炫然怒放，芬芳四溢，一座凉亭坐落于其中，匾额高悬：牡丹亭。