这个老人不无仁慈地说着，显得非常理智，就像一个大家庭里的长者对待他的晚辈一样。可是，当王源听着这些话和这枯燥尖细的声音，看到他伯伯的干瘪的脸，却感到沮丧，他问：“我能干什么呢，伯伯？我现在还没有固定的工作呢。”
“你必须找到工作，”老人答道，“现在大家都知道每个留洋归国的人都可以拿到很高的工资，就像过去做官的人所能得到的那么多。在借钱给你之前，我已设法打听到了这个情况。我二儿子在南方当会计，他告诉我，如今具有外国学识就像找到一门好的生意一样可以受用不尽。如果你能找到一个经手银钱的职务，这对我们大家说来就再好不过了。因为我儿子说，现在政府为了实行那些新的计划，向人民征的税越来越多。新统治者有宏伟的计划，他们要建造宽阔的公路和高大的洋房，要为他们的英雄建造宏伟的陵墓等等。如果你能找到一个美差，有银钱进进出出，你就舒服了，而且也帮助了我们大家。”
那老头侃侃而谈，王源却无言以对。此刻，他看到了他的伯父为他设计的未来的生活道路。他一言不发，只是凝视着他伯父，但他见到的不是那老人，而是正盘算着这计划的一颗狭窄、庸俗而老朽的心灵。他知道，按老规矩，他伯伯可以这样安排、这样索取他的青春年华。王源想到这些，便十分痛恨这些旧时代的卑鄙的权力，他的心前所未有地激烈跳动着。这些权力像羁绊着年轻人手脚的绳索，使他们无法迅速前进。可他没有把这些想法呼喊出来。想到这些，他就想起了他的年迈的父亲，想起王虎怎样无意之中将儿子束缚住了，因为他无法从其他地方得到银钱，以满足儿子的愿望。就这样，王源茫然地坐着，暗暗地憎恨着他的伯伯。
然而，那老头却没有察觉到这个年轻人的憎恶。他继续用同样单调的尖尖细细的声音说：“你还有其他一些可以做的事。我的两个小儿子还未能自食其力。时世不济，我的生意也不像以往那样景气。自从我听说我哥哥的儿子在银行里混得不错，我就想，为什么我的儿子不可以去呢？因此，如果你能找到个美差，而且把我的两个小儿子也带去，到你的手下做事，你就能够偿还债务的一部分，我会根据他们的每月所得，考虑这部分金额的大小。”
王源再也压抑不住心中的痛苦，他伤心地叫了出来：“我被当作抵押品卖了——我的青春都属于你了！”
可那老头睁开眼，不动声色地说：“我不知你这是什么意思。尽量帮助自己的亲戚，这难道不是一种义务吗？事实上，我已经为了我的两个兄弟而牺牲了自己，其中一个就是你父亲。多年来，我是他们土地的代理人，我管理父亲留下的那幢大房子，交税，为父亲留下的土地尽力操劳。可这是我的义务，我从来也不推卸。我们的父亲留给我们可观的土地和租金，因此别人都认为我们是富有的，但我们的孩子并不富。时世艰难，税金高，佃户几乎不交租子并且无法无天。因此，我的两个小儿子必须像我二儿子那样为自己找个职务。现在轮到你来尽你的义务，帮助你的两个堂弟了。自古以来，一家之中最能干的人总是要帮助家里的其他人。”
就这样，这古老的束缚落到了王源身上。王源缄默不语，可是他知道有些处在他这种情况下的年轻人会挣脱这种束缚，他们会逃走，住在他们爱住的地方，把对于家庭的顾虑统统抛到九霄云外，因为现在已是新时代了，王源热切地希望自己也能获得这样的自由。他坐在这间黑暗破旧、满是尘埃的房间里，看着那两个亲戚，真渴望站起来高喊：“这笔债不是我欠的，除了我自己，我谁的债也不欠！”
但他知道他不能喊出声来。王孟为了他的事业可能会大声疾呼；王盛可能会哈哈大笑，彷佛他接受了这种束缚，但很快又会把它忘得一乾二净，然后随心所欲地去生活。然而，王源属于另外一种人。他无法拒绝这种束缚，因为这束缚来自父亲对他的无知的爱；他也不能埋怨他的父亲，因为他沉思再三，也想不出父亲还有什么其他可行的办法。
王源凝视着地上通过开着的门射进来的一线阳光。在寂静中，他听到小鸟在院子里的竹丛间唧唧喳喳。最后，他郁郁地说：“伯伯，我真的成了你的投资。你把我当成了使你的儿子和你的老年有所保障的工具。”
那老头听王源这么说，思考了一下，向碗中倒了一点茶，慢慢地呷着，然后用干枯的手在嘴上抹了抹，又说：“这是每一代人都要做，而且是必须做的事，当你有了儿子的时候，你也会这样做的。”
“不，我绝不！”王源很快地说。到这时为止，他心中还没有出现过自己的儿子。可老人的这些话彷佛把未来唤进了他的生活。是的，总有一天他会有儿子。可这些儿子——他们应该是自由的——自由得不受他们父亲的任何计划束缚！他们不应该被造就成战士，不应该由他人安排前途，也不应该与家业拴在一起。
突然，他开始憎恨他所有的家族，他的伯伯和堂兄弟们，甚至他的父亲。正在这时，王虎进来了。他视察好他的部下归来，十分疲劳，急切地想坐下来喝酒。他看着王源，听王源讲着一切。可是王源受不了……他很快地站起身来，一言不发地走开，想一个人独处。
在他的旧房间里，王源躺在床上，像他儿时常做的那样，伤心地哭了起来。但他哭的时间并不长，因为他走后，王虎在客厅里停留了一会儿，这恰够他从另外两人的神态上觉察到出了什么问题，于是，他来到了王源的房间。他推开门，用他龙钟的步伐尽快地走到了王源的床前。可是王源不愿将脸转向父亲，他躺在那儿，脸埋在手臂里，王虎坐在他旁边，用手抚摸着他的肩膀，轻轻地拍着，倾吐着热情的许愿和断断续续的恳求，他说：“我的儿子，你应该明白，除了你自己喜欢的事外，你什么也不要做。我还没有老。我一直太疏懈了。我要再一次召集我的人马去打仗，使这个地区重新成为我的领地，夺回土匪头子从我这里抢走的税钱。我曾经打败过他，我还能够再次战胜他，你会获得一切。你将留在这儿，和我在一起，你可以要什么有什么。是的，你可以与你喜欢的人结婚。以前我错了，我现在脑子开化了，源，我知道现在年轻人怎样行事……”
现在王虎确实提起了一件重要的事，这事使王源从眼泪和自我怜悯中解脱并变得坚强起来。王源转过身去，激烈地喊道：“我绝不让你再去打仗，爸爸，我……”
王源几乎要喊出“我绝不结婚”这句话。长期以来，他一直对父亲这么说，以致这句话会不经思索地从口中溜出来。可这次，在深深的痛苦中，他停住了没将这句话说出来。一个突如其来的问题出现在他心里。他真的不希望结婚吗？在不到一小时之前，他还在心中喊道，他的儿子们应该是自由的。当然有一天他会结婚。因此这句话在他的舌尖上停住了，他缓缓地对父亲说：“是的，总有一天，我会同一个我喜欢的人结婚。”
王虎见王源转过脸来，停止了哭泣，他高兴地答道：“你会，你会，只是告诉我她是谁，我的儿子，让我派媒婆去办这件事，我要告诉你的母亲。但究竟哪个该死的乡下姑娘配得上我的儿子呢？”