李祖娥，赵郡人，上党太守李希宗之女，北齐文宣帝高洋皇后。出生于著名的高门士族赵郡李氏，属于当时没有南渡的北方世家大族。李祖娥温婉可爱，才貌双全。被其父李希宗视为掌上明珠。李祖娥十几岁时，便倾国倾城，被丞相高欢选择嫁给当时还是太原公的高洋，明媒正娶，成为太原公夫人，以后更是步步高升。高洋建立北齐后，李祖娥变成可贺敦皇后。生北齐废帝高殷与太原王高绍德。
史书对她的评论是“容德甚美”。其父李希宗，曾在东魏、北齐王朝任过上党太守、御史等职。李家是没有南渡的少数几支北方著名世族，重视家教。因此，李祖娥具有优良的儒学文化修养。她十几岁时，已是天生丽质，花容月貌，鸟雀见了也要多叫几声，花儿见了也会收敛起绽放的勇气。
高洋是个鲜卑化的汉人，是权臣高欢的第二个儿子，重踝，相貌丑陋，还有严重的皮肤病，虽然少时看似痴傻不堪，实际上英明神武，聪慧睿智，在高欢诸子里才能第一，不亚于历史上任何一位雄主。创建北齐后，文宣帝高洋亲自带领北齐军队屡次大破北方诸族(如强盛一时的柔然，契丹，和山胡等)，俘虏了数十万胡人男女，缴获牲畜达数百万头，又修筑长城九百多里，声威大振，时号：“英雄天子”。北方东西相对时，枭雄宇文泰看到高洋御驾的北齐军队的军容严整，击节赞叹，“高欢有子如此，虽死无憾”。文宣帝在位期间，他改革建制，整顿吏治，开创齐律，鼓励民业发展，天宝十年北齐政治清明，使得国力渐渐恢复，居三国之首。虽在政治上高洋很有作为，但他的私生活却叫人瞠目结舌，即使是莎士比亚复生，也写不尽高洋一生的歇斯底里。
高洋喜欢酗酒，酒醉后动辙杀人为戏，嫔妃和大臣遭殃的不在少数。他有一位宠妃薛氏，本来是高洋堂叔高岳家的歌妓，高洋没有嫌弃薛氏出身低贱，将之纳为妃子，连带薛氏的姐姐也入宫受宠。薛氏的姐姐仗着圣眷甚隆，要求皇帝让自己的父亲当上司徒。高洋此时虽然昏暴，却公私分明，大怒，“司徒是朝廷的大官，岂是你求得到的?”就亲自用锯子把她锯死。高洋又怀疑薛氏与高岳有奸情，就用毒酒毒死了高岳，这样，高洋还不解恨，他亲自砍下薛氏的头，将之藏在怀中赴宴。酒席中，他拿出薛氏的头放在盘子里，在座众人大惊失色。他叫人取来薛氏的遗体，当众支解，取出薛氏的髀骨，制成一把琵琶，边弹奏，边饮酒，边哭泣，叹息，“佳人难再得”，伤痛不已。最后，他披头散发，哭着将薛氏下葬，用得是隆重的嫔妃之礼。
齐文宣帝高洋是其中最典型的暴君中的暴君，动辄痛殴嫔妃。“帝好捶挞嫔御，乃至有杀戮者”。但对于自己的妻子李祖娥，高洋却十分敬重，“唯后独蒙礼敬”。因此在高洋当皇帝的十年间，李祖娥要风得风，要雨得雨，享尽了人世间的一切荣华。
高洋对待结发妻子总算感情深重，以前他的哥哥高澄大权在握的时候，时常调戏李祖娥，高洋深沉有大志，看在眼里却隐忍不发，拖着两条肮脏的鼻涕装傻，高澄曾轻蔑地说，“这样的男人也能够得到富贵，相书上怎么说得通”。高洋当上了皇帝以后，宗室高德正屡次劝说，希望高洋能立段昭仪为皇后，以亲近勋贵大臣。段昭仪的父亲是武威王段荣，曾与高欢一起出生入死打天下，段昭仪的母亲娄氏是高洋母亲娄太后的姐妹，段昭仪与高洋算是中表之亲，但是，高洋排除一切阻力，依照汉、魏以来的习惯，册封结发妻子李祖娥为皇后。高洋虽然对李祖娥恩深爱重，有时却免不了狂性大发，做出令人咋舌的事情来。
有一次，高洋驾临李氏的娘家，喝得酩酊大醉，对准李祖娥的母亲崔氏就射了一箭，接着，用马鞭乱抽，打了崔氏一百多下，崔氏血流满面，家人苦苦求饶，高洋破口大骂，“我醉时连亲娘都不认，何况你这个老婆子”。李祖娥的姐姐名叫李祖猗，是魏安乐王元昂的妻子，长得也很漂亮，高洋看中了她，常常和她苟合，还想将她纳为昭仪。为了去掉元昂这个眼中钉，高洋把元昂召进宫里，射了元昂一百多箭,直到把元昂射成刺猬一般, 血流满地而死。元昂死后，高洋把李祖猗带回后宫，准备纳为昭仪。李祖娥闻讯赶来，哭天抢地，扬言要把皇后之位让给姐姐，娄太后也出面干涉，高洋才放过李祖猗,李祖猗如愿以偿脱离魔掌。
高洋的哥哥高澄娶得是孝静帝的妹妹冯翊公主元氏，容色美丽，性情和顺。高澄死后，高洋念及旧怨，毫不迟疑地把嫂子给奸污了，高洋的母亲娄太后出面责备，高洋竟然扬言要把母亲嫁给鲜卑奴仆。高洋还想染指父亲的小老婆尔朱英娥，尔朱英娥抵死不从，被他一刀杀死。
高洋杀尽元氏男性宗室后,把许多嫁给高家的元氏妇女抓来，让左右侍从与她们进行集体滥交, 高洋则充当观众,在一边看得津津有味,他赤身裸体,不时自己上阵肉搏。高洋还肆意闯进朝廷大臣家里，看到美貌女子，就来个霸王硬上弓，吓得一班朝臣不敢在家私蓄美女，有了美人只能往高洋的皇宫里送，可怜的美人儿往往成为高洋醉酒后祭刀的牺牲品。
高澄的女儿乐安公主嫁给尚书右仆射崔暹的儿子崔达孥。高洋问及公主婚事，公主说：“一家对我极其敬爱，只有婆婆不喜欢我!”高洋上门，问公主的婆婆李氏：“是否思念死去的丈夫?”，李氏回答，“无日不思”，高洋说道，“既然如此，你就去见他吧”，一刀砍下李氏的头颅，又命把尸体丢进河里。北齐灭亡之后，崔达孥竟把乐安公主杀了。
高洋如此喜怒无常，杀人无数，朝臣们只好弄些死囚进宫，在关键时刻顶替将要遭殃的大臣和嫔妃，可是高洋杀人太多，死囚不够用，只能把待审的犯人也顶替充数。就算这样，还是有很多大臣死于非命。
高洋对待太子总算存着一丝亲情，太子高殷是他和李祖娥生下的长子。高殷自幼学习儒学，温厚善良，礼贤下士，高洋嫌弃“太子得汉家性质”，不似自己，就让太子杀囚练胆，太子砍了几刀也没有砍掉囚犯的首级，高洋怒不可遏，拿起鞭子狠狠抽打太子，吓得太子得了忽发性的精神病。总算看在多年夫妻情份上，高洋没有废掉高殷的太子之位。
天保十年(公元559年)，满手血腥的高洋得了怪病，无法进食，饿了几天之后，终于一命乌呼。临终之时，他担心年轻的太子无法应付众多窥视皇位的叔叔，一再嘱咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好生扶持太子，最后又对高演说：“要夺就夺，但是不要杀他。”但是，事情的发展却不以他个人的意志为转移，等待李祖娥母子的是争夺皇位引起的惨烈命运。
高殷继承大统，李祖娥成了皇太后，高洋的母亲娄昭君成了太皇太后。太皇太后在朝中的势力远大于李祖娥这位皇太后，娄昭君又有高演和高湛几个亲生儿子，高殷的帝位岌岌可危。李祖娥找到朝中几位亲信大臣，商议废掉娄昭君，由李祖娥执政，将高演和高湛调离朝廷以架空二王的权利，然后设法杀掉。消息很快传到了娄昭君那里，娄昭君勃然大怒，“岂能让我们母子受这汉家女人的摆布”。娄昭君迅速采取了行动，高殷被废为济南王，被赶出皇宫，高演成了北齐皇帝。权利面前无亲情，叔叔最终没有放过侄儿，高殷很快遭到了杀害。李祖娥迁居昭信宫。
高演仅仅做了两年皇帝,就在一次狩猎中出了意外，坠马重伤，医治无效，不久就离开了人世。在娄昭君的主持下，高湛继承大统，成为新一任北齐皇帝。高湛册封长广王妃胡氏为皇后，以示恩宠，但是胡皇后的寝宫却是空着的，因为高湛睡在嫂嫂李祖娥的昭信宫里。本来李祖娥鉴于叔嫂名份，极力拒绝高湛的非份要求，但是，高湛一句话就让她放弃了抵抗，“你还想不想让你儿子活命?”，李祖娥只剩下最后一个儿子高绍德，这是她后半生的依靠和指望，没有了儿子，她就没有了一切。李祖娥成了高湛事实上的嫔妃，高湛搂着嫂子这位绝色美人，夜夜春色无边。没多久，李祖娥就怀孕了，肚子一天天膨胀，渐渐行动不便。对于肚子里这个没有名份的孩子，李祖娥既惊且惧。她整日闭门不出，也不许别人踏入昭信宫一步。高绍德思念母亲，上门探望，却被卫兵拦在宫门外。儿子无法体谅母亲的苦衷，站在宫门外大声叫骂，“儿子难道不知道吗，母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。”，李祖娥羞愧难当，忍不住泪流满面。
李祖娥和高湛的女儿出世了，史书上记载李祖娥“生女不举”，这个女婴很可能是被李祖娥掐死的。高湛听到了消息，狂怒得像一头狮子，他没想到这个温顺的女人竟敢弄死自己的女儿。他马上叫人把高绍德押到昭信宫来，当着李祖娥的面，声嘶力竭地狂叫，“你敢杀我的女儿，我就杀你的儿子”，当场用刀柄把高绍德活活打死，李祖娥极力阻拦，却救不回儿子的性命。高湛听到李祖娥的哭叫，更加怒火中烧，他扒光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽打她的裸体，打得她血肉模糊，连声惨叫，昏倒在地。高湛叫人把她装进绢袋，丢进沟渠，绢袋被李祖娥染得鲜血淋漓。过了很久，李祖娥才苏醒过来，此时，她已经万念俱灰。
宫女们为李祖娥敷上药，用牛车把她送出宫去，李祖娥进了妙胜寺出家为尼。过了十几年，北周灭了北齐，李祖娥身在化外，仍然作为北齐皇族的一员被俘虏到北周。后来隋朝建立，李祖娥得以返回家乡赵郡，从此以后，史书上没有了她的记载。