1、前221年，秦灭六国后，秦王嬴政自称皇帝，废除谥号，尊其父秦庄襄王异人为太上皇，而他也成了中国历史上第一位太上皇。
2、前201年，刘邦建立汉朝，当上皇帝后，其父刘太公刘煓要给他朝拜，有人告太公以“天无二日”，太公不能给皇帝朝拜，汉高祖因此尊刘太公为太上皇。前197年，刘太公在栎阳宫去世。他也是中国历史上唯一未曾成为帝王、而被尊为太上皇的人。
3、301年，西晋八王之乱起，赵王司马伦控制政府后更篡位自立，惠帝司马衷被尊为太上皇。实际上司马伦为惠帝的叔祖父。同年，司马伦败死，惠帝复位。
4、399年，后凉王吕光病重后，似为避免诸子争位，故先传位于嫡子吕绍，自己做太上皇。不久吕光去世，吕绍继位。后吕绍庶兄吕纂谋反，吕绍因此自杀。
5、471年，北魏献文帝拓跋弘喜爱黄老和玄学思想，对权力及富贵非常淡泊，故禅位于太子拓跋宏（即后来的孝文帝）。但当时拓跋宏只是5岁儿童，故政事仍决于献文帝和太皇太后冯氏。476年，太皇太后为报复情夫被献文帝所杀之仇，派人暗杀了献文帝。
6、565年，北齐臣属祖珽、和士开欲施恩于太子高纬母子以求长久富贵，遂以追求尊贵为由怂恿武成帝高湛传位给太子。时太子高纬仍是9岁儿童，故政事仍决于成帝，直到568年成帝去世。
7、577年，北周大举进攻，北齐灭亡在即；北齐后主高纬传位于太子高恒，而自任太上皇帝。传位后20日，高纬命高恒再传位于任城王高湝，而自己被尊为“无上皇”；诏书尚未送达高湝，4日后高纬已被北周军所擒，北齐亡。
8、579年，北周宣帝宇文赟纵情声色，骄傲自矜，故传位于太子宇文阐，自称“天元皇帝”。当时宇文阐尚是7岁儿童，故大权仍在宣帝之手。但他仍荒淫无道，不理政事，于传位后次年去世。
9、617年，隋末大乱，李渊攻入长安，立炀帝之孙代王杨侑为恭帝，并遥尊远在江都（今江苏扬州）的炀帝杨广为太上皇。因天下大乱，道路阻隔，实际上炀帝很可能并不知道他被尊为太上皇，故在江都还是以皇帝身分颁发号令。618年，炀帝在军变时被宇文化及等所弑。
10、626年，玄武门之变后，唐高祖李渊失势，不得已传位于唐太宗李世民。传位之后即不接触任何政事，于635年去世，即当了9年太上皇。
11、705年，神龙革命以后，大周女皇武则天失势，不得已传位于儿子唐睿宗李旦。李唐王朝复辟，尊她为“则天大圣皇帝”，实际上就是并无实权的太上皇。当时武则天已疾病缠身，传位当年就在上阳宫仙居殿去世。
12、712年，唐睿宗李旦在位时，太子李隆基与太平公主对立，睿宗本来也无心帝位，故传位给李隆基，即唐玄宗。睿宗一开始还掌握部分决策权力，当713年玄宗在政争中铲除太平公主势力后，其权即完全释出，于716年在大明宫百福殿去世。
13、756年，安史之乱中，唐玄宗与皇室成员一同西逃。马嵬驿赐死杨贵妃后，玄宗逃向蜀中（今四川）；太子李亨奔灵武（今属宁夏），并于该地即位，是为肃宗，尊玄宗为太上皇，将已失人心的玄宗权力基础架空。玄宗只能追认肃宗的即位，还都长安后，于762年在西内神龙殿去世。
14、805年，唐顺宗李诵即位后积极改革时弊，惟因侵害宦官利益，不久又中风，因此被宦官所逼，让位于太子李纯，是为唐宪宗。唐顺宗于传位后次年病逝，一说为宦官所杀。
15、900年，唐昭宗李晔从流亡华州（今陕西华县）返回京城长安后，个性大变，喜怒无常。宦官刘季述、王仲先等为求自保，故拥立太子李裕，李晔被幽禁并尊为太上皇。901年，孙德昭等人杀刘季述、王仲先等，迎昭宗复位，李裕被改封为德王。
16、1125年，金灭辽后南侵，宋徽宗赵佶为息金国之兵，下诏传位太子赵桓（即宋钦宗），被尊为教主道君皇帝；5日后再被尊为教主道君太上皇帝。徽宗传位后曾一度后悔。金兵第一次南下时，他避往江南，谣传将复辟，后回汴京。1127年金兵二度南下攻陷汴京，徽宗与钦宗父子俩被金国掳往北方并废为庶人，是为靖康之变。不过徽宗还是继续被逃亡江南的另一子、南宋高宗赵构遥尊为太上皇，直到他去世为止。
17、1162年，宋高宗赵构一生波折起伏，身系宋朝皇室唯一血脉30余年，在位许久已厌倦政事，且收养的皇子赵眘年纪已大，故传位于他，即宋孝宗。高宗退位后，还是有一定的权力，加以孝宗相当孝顺，故高宗在世期间二人关系和睦，直到1187年高宗去世。
18、1189年，宋高宗去世后，宋孝宗亦倦于政事，故传位于太子赵惇，即宋光宗。即位的光宗由于皇后李凤娘的挑拨，与孝宗不和，一直不去探望父亲，直到他1194年去世。
19、1194年，因宋光宗与宋孝宗不和，又受到皇后李凤娘的影响，长期不去探望孝宗，直到病重去世及丧礼都是这样，故孝宗丧礼后不久，在太皇太后授意下，赵汝愚及韩侂胄迎立光宗之子嘉王赵扩（即宋宁宗），并逼迫光宗退位，尊其为太上皇。1200年，光宗去世。
20、1211年，屈出律是辽国乃蛮大阳汗之子；乃蛮为成吉思汗灭后，屈出律逃至西辽，西辽帝耶律直鲁古将公主嫁给他，但屈出律却背叛岳父直鲁古，发兵擒之，奉其为太上皇，直到1213年直鲁古去世。
21、1224年，西夏神宗李遵顼自号上皇，传位于子李德旺（即献宗）。他也是中国历史上唯一的状元皇帝。1226年，神宗去世。
22、1449年，土木堡之变，明英宗朱祁镇为瓦剌所俘。同年，其弟、郕王朱祁钰即帝位，是为代宗（景帝），英宗被遥尊为太上皇帝。次年，英宗为瓦剌送回，被代宗幽禁于南宫。1457年，代宗病重之际，被石亨、徐有贞、曹吉祥等人拥护复辟，史称“夺门之变”。
23、1795年，清高宗乾隆帝爱新觉罗·弘历，为了不超过其祖父清圣祖康熙帝爱新觉罗·玄烨在位61年的历史最高纪录，故传位于太子爱新觉罗·颙琰（即清仁宗嘉庆帝）。传位后仍掌握实权，直到1799年去世。他是最后一位、也是最著名的一位太上皇。