周瑜,字公瑾,庐江郡舒县人。他的堂祖父周景、周景的儿子周忠,都做过汉朝的太尉。
周瑜的父亲周异,当过洛阳县令。周瑜身体修长健壮、相貌俊美。当初,孙坚举义兵讨伐董卓,将家眷迁置舒县。孙坚的儿子孙策与周瑜同年,周瑜与孙策交谊深厚。周瑜将大路南面一所大宅院让与孙策居住,还常去后堂拜见孙策的母亲,各种生活所需两家共通有无。周瑜的叔父周尚为丹杨太守,周瑜前往看望,正碰到孙策打算东渡长江,到了历阳,孙策派人送信告知周瑜,周瑜领兵前来迎接孙策。孙策十分高兴地说:“我得到了你,大事就顺利了。”于是周瑜跟随孙策前往攻打横江、当利,全都攻克。随即又渡江进击秣陵,打败笮融、薛礼,转而攻下湖孰、江乘,进军曲阿,刘繇逃走,此时孙策的军队已扩展到几万人。于是他对周瑜说:“我用这支队伍攻取吴、会两郡,平定山越,已经足够了。你还是回军镇守丹杨。”周瑜回到丹杨。
不久,袁术派自己的堂弟袁胤替代周尚为丹杨太守,于是周瑜和周尚都回到寿春。袁术打算任命周瑜为部将,周瑜分析袁术最终不会有什么大的作为。故此只请求袁术让他担任居巢县县长,目的是打算借道回到江东,袁术同意他的要求。周瑜于是经居巢回到吴郡。这年为建安三年(198)。
孙策亲自前来迎接周瑜,授任他建威中郎将,当即调拨给他二千兵卒及五十坐骑。周瑜当时二十四岁,吴郡的人都称呼他“周郎”。孙策因周瑜恩信声震庐江,便派他外出守备牛渚,后又兼职春谷县县长。不久,孙策打算攻取荆州,任命周瑜为中护军,兼任江夏太守。周瑜跟随孙策进军皖城,并攻克之。当时得到乔公两个女儿,都有倾国之色。孙策自己娶了大乔,周瑜娶了小乔。接着再进军寻阳,打败刘勋,征讨江夏,还军平定豫章、庐陵,周瑜留守巴丘。建安五年(200),孙策去世,由孙权统领军国事务。周瑜领兵前来吊丧。于是留在吴郡,以中护军身份与长史张昭一同掌管军政大事。
建安十一年(206),周瑜督率孙瑜等讨伐麻、保二屯,将它们的首领斩首,俘虏余众一万多人,回兵驻守宫亭。江夏太守黄祖派遣部将邓龙带领数千人马进入柴桑,周瑜追击征伐,将邓龙活捉后送往吴郡。
建安十三年(208)春,孙权征讨江夏,周瑜被任为前部大督。当年九月,曹操攻入荆州,刘琮率众投降,曹操得到刘琮的水军,水、步两军发展到几十万人,东吴的将士听到这一消息都非常惊恐。孙权召集部下,征询对策。大家都议论说:“曹操乃豺虎之人,然而他借着汉丞相的名义,挟天子以征天下,动辄就说是朝廷旨意,如今要抗拒他,事情更不顺利。况且将军您所处的形势,能够抵御曹操的,就是长江天险。现在曹操占有荆州全部,加上刘表原先训练好的水军,大船战舰,乃至千数,曹操全部将它们摆开沿江直下,并兼有步兵,水陆两路一齐进发,所谓长江天险,已成为曹操与我方共有的了。而在实力上敌众我寡极为悬殊,不可相提并论。故此最好的计策不如向他投降。”周瑜说:“不对!曹操虽说名为汉相,实为汉贼!将军您以神明威武的雄才,兼有父兄的伟烈功业,割据江东,占地几千里,兵精粮足,英雄乐业,正当横行天下,为汉家铲除奸邪祸患的时候。何况现在是曹操自己前来送死,岂可反向他投降?请让我为您分析算计一下:假使现在北方局势完全稳定,曹操无后顾之忧,当然可以与我们旷日持久地争夺疆土。但能够与我方在水战中争个胜负吗?现在北方的局势既没有得到稳定,加之马超、韩遂在函谷关之西,成为曹操后方之患。况且舍弃骑兵优势,依仗所缴获的战船,来与我吴越之地的军队在水战中争雄,本就不是他们中原人的长处。如今又值严寒季节,军马缺乏草料,驱使中原的士兵远道来到南方江湖之上,水土不服,必然生发疾病。上述四点,都是用兵大忌,而曹操全然不顾,逆向而行。将军要擒获曹操,现在正是最好时机。我请求率领精兵三万,进驻夏口,保证替您打败曹操。”孙权说:“曹操老贼企图废除汉室自立为帝,蓄谋已久,只是顾忌袁术、袁绍、吕布、刘表与我而已。如今他们几位都被歼灭,只有我一人独存,我与老贼,势不两立。你所说应当对他进行抗击,与我的想法完全一致,这是老天爷把你送来助我呀!”当时,刘备被曹操打败,企图南撤渡过长江,与鲁肃在当阳相遇,于是共商抗曹大计。由是刘备也进驻夏口,委派诸葛亮前往拜谒孙权。
孙权于是派遣周瑜与程普等与刘备合力迎击曹操,两军相战于赤壁。这时曹操军队的士卒不少人染有疾病,刚一交战,曹军即败,退兵驻扎长江北岸。周瑜等驻军长江南岸。周瑜的部将黄盖说:“如今敌众我寡,难以与之进行持久战。然而观察曹军战船全都首尾相接,可以用火攻将其烧毁打败。”于是周瑜调拨几十艘大船战舰,船内装满柴草,在柴草上浇满油膏,外面罩上帷幕,上面插上牙旗,先让黄盖写信给曹操,欺骗说要前来投降。又预备一些轻便快捷的小船,分别系在大船的尾后,于是船队依次向前驶去。曹操军中官兵都伸长脖子在观望,指点船队说黄盖来投降了。黄盖命解开各小船,将大船同时点火。当时风势威猛,大火蔓延江北烧到岸上的曹军营寨。片刻之间,烟火冲天,曹军人马被烧死淹死者不计其数,于是全军败退,返还保守南郡。刘备与周瑜等又合力追击。曹操留下曹仁等驻守江陵城,自己径自退还北方。周瑜与程普又领军挺进南郡,隔着大江与曹仁对垒。兵未交锋,周瑜即派甘宁前去占据夷陵。曹仁分派出一支部队前去围攻甘宁。甘宁向周瑜告急。周瑜采用吕蒙的计策,留下凌统镇守后方,自己与吕蒙往上游解救甘宁。甘宁之围被解后,周瑜军队便渡江扎在北岸,约定日期与曹仁军队大战。周瑜亲自跨马掠阵,被乱箭射中右胸,伤势严重,只好退还。后来曹仁听说周瑜卧床未起,便率兵上阵出战。周瑜于是自我强行起床,带伤巡察军营,激励将士勇气,曹仁于是只好撤军。孙权任命周瑜为偏将军,兼任南郡太守。以下隽、汉昌、刘阳、州陵作为他的奉邑,屯据江陵。刘备以左将军身份兼任荆州牧,治所设在公安。刘备前往京口拜谒孙权,周瑜上奏说:“刘备以枭雄的姿态,且有关羽、张飞熊虎般的猛将,他一定不会长久屈身为他人所用。依我愚见,现在最好的计策是把刘备迁置到吴郡,为他修建最豪华的宫室,多给他一些美女及他喜玩的东西,以此满足他的耳目享受,再把关羽、张飞二人分开,各安置在不同的地方,派遣像我这样的人挟制他们,让他们与我们一道作战,大事即可成功。如今迁就他割让土地来资助,让这三个人聚在一起,又都安放在边界疆场,恐怕是蛟龙得到云雨,终非池中所容纳得了的!”孙权考虑到曹操在北方,应当广招天下英雄为是,又担心刘备并非一时制服得了的,故此没有采纳周瑜的建议。
其时刘璋正任益州牧,北面有张鲁为寇相侵,周瑜于是到京口拜见孙权说:“现在曹操刚受挫折,正担心自己内部发生变乱,未能与您对阵作战。请允许我同奋威将军孙瑜一起进军攻取蜀地,得蜀后再吞并张鲁,然后留奋威在那里固守,以便与马超结援呼应,我再回来与您一起占据襄阳进击曹操,这样攻取北方就有希望了。”孙权同意此论。周瑜回到江陵,准备行装,然而路过巴丘时即发病去世,年仅三十六岁。孙权身着素服举行哀悼,感动所有部下。当周瑜灵柩运还吴郡时,孙权又往芜湖迎接,举办丧事的所有费用,全部供用不缺。后来又颁布谕令:“已故将军周瑜、程普,他们家的田客,都不能要他们纳税服役。”当初周瑜被孙策作为好友相待,孙策的母亲又让孙权以尊奉兄长之礼对待周瑜。那时孙权的地位还是个将军,各位将军及宾客对他只行一般的礼节,惟有周瑜最先对他表示尊敬,对孙权执臣子礼节。周瑜性情开朗,宽宏大量,很得人心,只与程普不相和睦。周瑜年少时曾精心钻研音乐,即使在饮酒三爵之后,弹奏者有什么差错,他也必定听得出来,听出来就会回头望一望,所以当时有人编出歌谣:“曲有误,周郎顾。”周瑜生有两男一女。女儿许配太子孙登。儿子周循娶公主为妻,被任命为骑都尉,有周瑜的气质风度,年轻即去世。
周循弟弟周胤,初任兴业都尉,娶皇族姑娘为妻,领亲兵一千,驻守公安。
黄龙元年(229),被封为都乡侯,后来因犯罪而迁徙庐陵郡。赤乌二年(239),诸葛瑾、步骘联名上疏说:“已故将军周瑜之子周胤,过去受到主上夸赞表扬,被封为将军,他不能在享受优厚待遇时考虑如何立功报效朝廷,以至于放纵自己各种贪欲,招来罪罚。为臣们内心考虑到过去周瑜深受陛下宠信,在朝时是心腹重臣,出战时是得力良将,受命出军作战,总是亲临前线阵地,忠心耿耿,视死如归。故此能在乌林击败曹操,在郢都撵跑曹仁,显扬国家的威力和陛下的仁德,声震华夏,愚昧的荆蛮也无不归服。即使是周代的方叔,汉朝的韩信、英布,实在也不能超过他。能够打败敌人拯救国家的大臣,自古以来的帝王没有不敬重他们的,故此汉高祖的封爵誓词有言:‘纵使黄河细如衣带,泰山小如条石,封国制度长存,永传子孙后代。’用丹砂书写誓词,举行隆重盟誓仪式,将誓词藏于祖庙,让它永远留存,要使功臣之后,世世代代相继,不仅其子其孙,而且传至久远的后人,报答和表彰臣下的功德,勤恳真诚,以至极点,其意在于以此劝戒后人,使那些为国建功献身的臣子死而无悔。况且现今周瑜去世不久,而他的儿子周胤被降为平民百姓,这就更加令人心伤。我们认为陛下处事英明,善于以古为鉴,能使消绝的封爵重新兴继,因此才为周胤求情,请求赦免他的罪过,归还他的兵卒,恢复他的爵位,使久未鸣叫的公鸡重新打鸣,使身负重罪的臣子重新得到报效立功的机会。”孙权回答说:“我的心腹旧臣,与我协力共事,公瑾是其中之一,我对他确实忘不了。过去周胤年少,开初并无功劳,平白无故地掌有一支军队,封赏爵位任为将领,就是追念公瑾的功绩而恩赐他的后代。而周胤却倚仗这些,沉湎于酒色,为所欲为,前后数次警告劝喻他,而他依然故我。我与公瑾的友谊,与同你们二位一样,期望周胤有所作为的心意,岂有尽头之处?鉴于周胤罪恶过重,不宜于立刻还他官爵,而且还应让他受些苦难,使他自知痛改。如今你们二位诚恳地援引汉高祖的封爵誓词,孤人感到惭愧。虽然我德行不可与汉高祖并论,但还是想争取向他看齐,此事就是这样,故此未能采取你们的建议。作为公瑾的儿子,加上你们二位从中说情,如能改过的话,还有什么不好办的呢?”诸葛瑾、步骘的奏疏刚呈上去,朱然和全琮也上奏替周胤说情,于是孙权同意了他们的请求。正在这时周胤病死。
周瑜的侄儿周峻,也因为周瑜的元勋之功而被任为偏将军,领兵士一千人。周峻死后,全琮上奏请任命周峻的儿子周护为将军。孙权说:“过去赶走曹操。夺得荆州,都是公瑾的功劳,我永远不会忘记。开初听说周峻去世,也曾想起用周护,听说周护的秉性行为极坏,用他作官等于在制造祸乱,故此我打消了这个念头。孤人怀念公瑾,岂有止境吗?”