讲述李自成率起义军转战各地，受到明朝总督洪承畴的围剿，在潼关南原突围到商洛山中重整旗鼓，制止了石门谷哗变，粉碎了官军围剿。李自成要求与张献忠联合未果，张反欲火并李白成。为保存实力，李白成分兵潜伏于郧阳山中积极经营；冬天，乘中原官兵空虚，疾驰河南，饥民从之如流，又拜宋献策为军师，收杞县举人李岩，随即破洛阳，杀福王，声势大振。起义军领袖罗如才亦离开张献忠与李自成合营，奉李为盟主。他们在河南击溃明军主力，三次进攻开封；战绩辉煌，但也暴露不少弱点，孕育了最终失败的因素。作品细腻地描绘了广阔的社会生活画面，成功地刻画了李自成、张献忠、崇祯等一系列人物形象。