包法利夫人爱玛对婚姻充满幻想。按当时中上层资产阶级的习惯，她被送进修道院寄宿学校接受教育。在封闭的修道院生活中，她只有靠读小说寻求乐趣，这些诱人的爱情故事使她看得入迷。她幻想着自己是书中的女主人公，一心巴望出了修道院能找到一个充满诗意的情人。但是实际生活远非爱玛想的那么美妙，她很快发现满怀激情嫁的丈夫包法利医生只是一个胸无大志、感情贫乏的庸人。她在家庭生活里找不到幻想中的爱情，就到社会是去寻找“巴黎式的爱情”。一个偶然的机会，她认识了地主罗道尔弗，在他的引诱下，爱玛成了他的情妇。罗道尔弗是逢场作戏，而爱玛却倾注了全部感情。为了摆脱爱玛，他去了外地，爱玛的感情爱到致命的打击。不久，爱玛又在卢昂遇到了赖昂。这个在浪漫主义幻想中的青年早就有意于爱玛，正处于感情低谷中的爱玛和他一拍即合。他们常常偷偷幽会，爱玛趣味越来越低，欲情也越来越强。包法利的财产和积蓄经爱玛之手，源源不断地流入高利贷者的腰包。慢慢地爱玛那炽热、无法控制的感情使赖昂生厌，他竭力想挣脱爱玛的感情，爱玛再一次陷入痛苦的深渊。在高利贷者的逼迫之下，她吞下砒霜，完成了自无毁灭的进程。