南郭先生从齐国逃出来以后，因为没有真实才能，找不到工作，还遭到官府通缉，他只好望山里跑。跑了好久，直到他认为没有追兵来了，才停下来。正当他准备好好休息的时候 ，却遭到强盗打劫，银子一抢而光，而且还被打晕了。
等他醒来时，发现自己正在一位白发苍苍的老人家里，他四处张望打量了一番，只见家里四处空空，只有在墙上挂着一支竽，就问老人：“老人家您也会吹竽吗？”“会呀。”“那我可以跟你拜师学艺吗？”“好呀!我正愁没人跟我学呢，不过我很严格的，你能接受的住吗？”老人担忧地问。“能。”南郭先生斩钉截铁地说：“参见师傅。”说完便给老人家磕了三个响头。“那我们开始吧。”
果然，正如老人家说的那样，南郭先生只要吹错了一个调，老人家就用柳条抽他的背，但南郭先生没有逃避而是认真的学习：冬天为了不影响老师休息， 他跑到雪地里去练习，手在练习的时候冻得通红通红；夏天为了不影响师傅随午觉，他跑到太阳底下练，每次练了回来都是大汗淋漓的；就这样不知不觉5年过去了，老南郭先生吹竽的技术已经到了炉火纯青的地步了，而老人家也要走了。师傅留下的最后一句话是:“南郭该去赎你的罪了。”
于是南郭先生带着竽进城了，他一进城就有人来抓他了：“南郭先生大王要抓你，请跟我们走吧。”“好，我正想去找大王呢，走吧。”说完就跟着士兵走了。
来到大王面前，南郭先生向大王磕了个头说：“大王以前是我不对，我不应该滥竽充数，求您再给我一个机会，如果我吹得不好，任您处置。”“好，我倒想看看你这5年究竟学了什么，本王就再给你一个机会。”“谢大王。”南郭先生拿起竽吹了起来。所有人都被竽声给吸引了。齐湣王说：“南郭先生你以后就留在我这吹竽，我给你双倍的俸禄。”“多谢大王。”
从这件事中，南郭先生明白一个道理：做什么事都要有真本领，不可滥竽充数。