古时候，有个孩子，父母双亡，跟着哥嫂过日子。哥嫂待他很不好。他白天放牛，晚上和老牛睡在一起。朝天每日只有老牛跟他形影不离，人们叫他牛郎。
牛郎照顾老牛挺周到，经常把心里话对它说。
随着牛郎一天天地长大，哥嫂为霸占家产，以成家立业为由和牛郎分了家。牛郎带着老牛和一辆车，在深山里安了家。
一天，老牛突然说话了。告诉牛郎明天会有仙女在山后的湖里戏水。让他去捡红色的纱衣，纱衣的主人就是他的妻子。牛郎听了老牛的话，在湖边偷了织女的衣服。两人互诉遭遇，在人间结为夫妻。从此以后，牛郎在田里耕种，织女在家织布。二人生了一儿一女，一家人幸福地生活在一起。
一天，老牛要死了，临终前叫牛郎留下它的皮以备急用。后来，王母娘娘得知织女私自下凡，大发雷霆，强行将织女带回天庭。牛郎披上牛皮，挑着儿女去追。王母娘娘拔下玉簪，划出一道天河。将牛郎隔在天河的另一边。
织女虽受尽惩罚，但初心不改，王母娘娘只好允许她每年农历七月初七和牛郎会面。每年这一天，成群的喜鹊会在天河上搭起一座鹊桥，让他们夫妻相会。