孙林带儿子阿宝回乡下老家看母亲。儿子一到乡下就不回城了，天天跟隔壁的二叔去捕鱼。二叔带上阿宝，撑着小船，在江面上一边撒网，一边哼唱渔歌，真是美极了。孙林叮嘱二叔：“小心，别让阿宝落水。”二叔说：“落水也不要紧，你小时候捕鱼，落水的次数还少吗？”那倒也是，二叔水性极好，阿宝落水也无妨。孙林放心地回城里去了。
谁知，一个星期后，母亲亲自进城来告诉孙林：阿宝落水淹死了。孙林如闻晴天霹雳，呆呆地问：“二叔的水性不是很好吗，为什么不救阿宝？”母亲说：“昨天你二叔搭一船人过河，人多超重，到河中间，船就沉了。有八个人不会游水，救起五个，死三个。可怜我们的阿宝也去了。”母亲伤心得泪流满面。
孙林失魂落魄地回老家处理后事，原来活蹦乱跳的阿宝，已经躺在河边的草地上，旁边跪着二叔。孙林扑过去揪住二叔喊：“你一条小船怎么搭这么多人？”二叔流泪说：“以往搭的人更多都不沉，这回不知撞什么鬼。我有罪啊！”孙林说：“我上法院告你，要你赔我儿子。”乡亲们纷纷来劝孙林，叫他不要告二叔。连另两个死者的家属也说，二叔是好心人，几十年来义务搭人过河，不容易，谁也没想到船会沉。他们不但不要二叔赔钱，还愿意借钱给二叔买新船。孙林只好自认倒霉，埋葬阿宝后，就回城去了。
儿子的死给孙林留下了深深的创伤，两个月后的一个周末，他买了香烛，到乡下给儿子上坟。孙林看见当初泪流满面的二叔，已经毫无伤痛了。二叔买了一条新船，正搭人过河。令孙林吃惊的是，船上装的人比淹死人的那一次还要多。孙林看得心惊肉跳，问二叔不怕船沉吗。二叔说：“沉一两回船不奇怪，我们祖祖辈辈都是这样过的。”他长篙一挥，头一抬，嘹亮的渔歌脱口而出，船上一片叫好声。二叔得意地说：“老了，想起我年轻的时候，唱动多少妹子的春心。”
孙林知道，如果不告二叔，这段河上迟早还要沉船死人。给儿子上了坟后，他立刻把二叔告上了法庭。结果，法庭判二叔赔偿五万元钱给孙林。二叔吓傻了，可怜巴巴地说：“我一辈子也挣不了这么多钱，拿什么赔？”孙林说：“我知道你没钱，也不指望你赔钱。”他当着法官的面，把判决书烧成了灰烬。二叔望着纸灰问：“那你告我到底图什么？”孙林说：“我只想让你明白一条人命值多少钱。你已经欠了三条人命，最少值十五万元，不要再欠了。”
二叔依旧回去撑船捕鱼，顺便义务搭人过河，但从此以后，他每船最多仅搭六人。细心的人还发现，二叔再也不唱渔歌了。有些乘船的人寂寞了，叫二叔：“来一支歌吧。”二叔说：“我欠了十五万元债，哪还有心思唱歌？”
二叔自知无力还债，天天闷闷不乐，竟闷出了病，第二年就死了0如果孙林不告他，他一定还能唱许多年渔歌。孙林很后悔，又觉得不该后悔。