一枚火箭弹在附近的雪地上爆炸，溅起的雪夹着焦黑的泥土一股脑儿落到哈德森·克拉克上尉身上。
他有些狼狈地从地上爬起来，抖了抖身上的土，抓起M14步枪继续向敌人射击。视野里的大部分都是白茫茫的一片，远处，顶着雪冠的松树在大雪中若隐若现。这不禁令他想起了家乡阿拉斯加的冬季——如果不算那些呼啸着飞过头顶的子弹和反坦克导弹的话。
空中传来一阵令人牙根发酸的“呜呜”声，那是A-10攻击机上30毫米机炮的声音，每一个听过它发射的人都永远不会忘记那哀嚎般凄厉的声音。
哈德森上尉抬起头，三架画着鲨鱼嘴图案的A-10攻击机呼啸着掠过天空，准备在掉头后向对面的俄罗斯机械化步兵团发动第二轮攻击。尽管俄罗斯军队的进攻并没有因此受到太大的阻挠，但这至少为游骑兵们赢得了一点时间。哈德森刚刚带领这支游骑兵分队破坏了一个俄军临时机场，不过，看来驻守在那里的俄罗斯部队并不愿让他们轻松地撤离。
现在可没有时间感谢这些守护天使，游骑兵们趁着这短暂的喘息机会，迅速到达了撤离点。“低空铺路者”直升机的旋翼卷起一片美丽的雪雾，但战争进行到这个份儿上，没有人会为此而陶醉，每个人心里唯一的念头就是尽快挤进飞机，然后祈祷在返回基地前不会被击落。
“所有人都在，马上起飞！”最后登机的哈德森上尉竭力盖过发动机的轰鸣声向飞行员喊道。
直升机庞大的身躯缓缓离开危机四伏的地面，在步枪子弹打在机舱外壁上发出的噼啪声中，哈德森听到了一阵低沉的爆炸声0透过舷窗，他看到一架A-10拖着浓重的黑烟坠向地面，后面跟着一架漆着褐色迷彩的战斗机。
Su-35，该死的俄罗斯空军。现在，哈德森只能希望另两架攻击机能尽量拖住俄罗斯战斗机，好让他们有时间尽快脱离这片危险区域。绝不抛弃同伴的美国军队信条，只存在于敌我双方力量不对等的小规模战争中。
哈德森收回目光，低下头，拍了拍一名士兵的肩膀，“我们回家。”
“我们遭到了伏击！该死，他们到处都是！”
飞行员惊慌的呼叫让机舱里的气氛变得更加令人不安，“低空铺路者”直升机昏暗压抑的机舱此刻似乎变成了一具棺材。
“他们有‘毒刺’导弹，快爬升！”另一名驾驶员喊道。
“这不可能，他们从哪儿弄来的……该死，他们开火了！”
“快放干扰弹！”
太迟了。一枚导弹击中了直升机的发动机，机舱顶部被撕开了一个大口子，一道强烈的阳光灌进机舱，刺得哈德森睁不开眼睛。
“关闭输油阀！”飞行员竭力稳住飞机，想让它以一个更安全的姿势迫降，但直升机仍像一块石头一样翻滚着坠向地面。舱内各种警报响成一片，在让人发疯的警报声中，哈德森透过舷窗瞥见了正向他们扑来的地面。
那不是俄罗斯的雪原，而是褐色的沙漠。
“长官，我们到家了！”哈德森猛地惊醒，他眨了眨眼睛，他仍然在“低空铺路者”昏暗的机舱里，但这次，飞机稳稳地停在地面上，外面一架架直升机不断地起降，加装了防滑链的军车在基地来回穿梭，尽管士兵们都显得疲惫不堪，但至少他们还活着。
哈德森使劲摇了摇头，试图把刚才的梦境赶走。我一定是太累了，他想。对一个游骑兵指挥官而言，在飞机上睡着可不是什么常见的事。但刚才的那个梦又怎么解释？他从没有经历过那样可怕的坠机，况且，即使他经历过，又奇迹般地存活了下来，那么那些沙漠又如何解释呢？毕竟俄罗斯是没有沙漠的。
继续想这个问题毫无意义，它只能让哈德森愈发迷惑和紧张。战斗紧张综合征，嗯，一定是它，这是哈德森唯一能说服自己的想法了。或许我应该找詹姆斯少校谈谈，他想，毕竟少校是最了解我的人。
“真见鬼，哈德森，什么时候你也开始问这种问题了？我还以为只有在老掉牙的电影里才能听到‘战争毫无意义’、‘人性充满贪婪’之类的鬼话呢！”詹姆斯·维斯布鲁克少校靠着一架直升机，话里带着一贯的嘲讽。
不过，哈德森丝毫没有受到少校的影响，事实上，他早已习惯了少校的玩世不恭，在游骑兵里，你很难找到一个这样的家伙，尤其是在战争进行得如此艰难的情况下，仍然能这样轻松的人简直是凤毛麟角。或许这就是为什么哈德森进入游骑兵不久，就和当时还是中尉的詹姆斯成为至交好友的原因。
“我指的不是这些，鬼知道那些无病呻吟的人是怎么想的。”哈德森说，“我想问的是，这场战争的真正原因是什么，每一次，国会都会编一些冠冕堂皇的理由，但这一次的战争和原来的都不一样，总有哪里让我觉得不对劲。”
“当然，我们的对手变了，俄罗斯人比沙漠里的那些游击队员可怕得多。但不管怎么样，我保证总有一天我们能站在红场上拍照的。”
“不，你还是没明白我的意思。”哈德森提高了音量，“以前的战争，车臣也好，阿富汗也好，在那些幌子的背后总有一个大家都看得出来的原因，地缘政治、种族冲突……”
“还有能源。”詹姆斯打断了哈德森，“你知不知道现在全球的能源危机有多么严重？为了石油和天然气，华盛顿愿意做任何事情，只不过这次的代价大了一些而已。”
“你能不能听我把话说完？”哈德森有些生气，“我知道石油是个大问题，但问题就出在这里。以目前的状况，石油资源尽管紧张，但还远不足以让白宫决定跟俄罗斯开战——跟中东还有可能。但现在我们冒的险实在太大了，这根本讲不通。”
“那你的看法是什么？”
“我不知道。这场战争完全没有任何开始的理由。好了，我们不说这个了，你还记得我告诉你的那个梦吗？”
“你指的是在沙漠里坠机？你告诉过我很多遍了。”
哈德森点了点头，“不知道为什么，那个梦简直太真实了，简直就像是我的亲身经历。”他顿了顿，最后开口说，“但是我从没在沙漠地区执行过任务，更没经历过那么可怕的坠机。”
少校的表情开始变得严肃，哈德森等着他发表意见，但他只是动了一下嘴角，于是哈德森只好接着说下去：“我觉得这里不对劲的事太多了，战争，奇怪的梦，就连这座基地也让我觉得难受。最该死的是，他们甚至不允许我们往外寄任何信件！”
“那是出于保密的需要，俄罗斯人搜集情报可有一套。”
“好吧，就算是这样，那你能不能告诉我，除了这座该死的基地，还有我们执行任务的战场，你最近两年还去过什么别的地方吗？执行长途运输任务的一直是无人载具，从来没有人到过基地外50公里的地方！除了战争，外面发生了什么我们全都不知道，我们跟外界完全隔绝了！”哈德森转过身，背对少校，他的情绪显然有些失控，“告诉我，你知道这次NBA季后赛的冠军是谁吗？”
接着是一阵令人尴尬的沉默，两个人就那么站着，气氛异常冰冷。哈德森觉得，他足足等了一个世纪，少校才用低沉的声音说：“那么你想怎么样？”
“好吧，我确实有个想法，但我也只能对你说了，毕竟你是最值得我信任的人。”哈德森转过身，盯着少校的眼睛。
詹姆斯点了点头，算是默认了。哈德森说：“你有没有觉得，我们就像从前玩过的电子游戏里的人物？总有河流、围墙，或者别的什么东西把我们限制在一张地图里，一切看起来都没问题，但其实早就有人设计好了一切，我们的任务、路线，没有人会去怀疑……”
詹姆斯少校把头偏向一侧，用惊讶的目光注视着哈德森，似乎是注视着一个外星人，“你需要休息，这里的一切都很正常，有的只是你由于作战紧张产生的幻觉。我会替你申请一周的休假……”
“不，我知道自己在想什么！”哈德森打断少校，“明天会有一支运输队要到罗斯拉夫尔去，我想跟着他们。我一定要看看这世界上除了这该死的基地还有什么东西！”
“可那是一支无人载具运输队，不需要也不允许士兵随行。”
“但那些无人载具确实有搭载士兵的功能。”哈德森冷冷地说。
“该死，哈德森，你知道你在做什么吗？”少校大声提醒他，“这已经不仅仅是擅离职守了，如果被抓住，你会作为逃兵被军事法庭审判的！”
“我不管这些！”哈德森一拳砸在直升机上，发出一声沉闷的响声，“这种不明不白的生活已经快把我逼疯了，难道你觉得上军事法庭会比这样盲目地活着更可怕吗？”
少校没有说话，只是静静地看着哈德森，等他稍稍平静下来之后，少校转过身，指着身后的直升机，对不远处的一个维护员喊道：“这是谁的飞机？”
“奥罗拉·泰勒中士，长官。”维护员马上说出了飞行员的名字。
“叫她过来。”少校命令道。
“你要干什么？”哈德森疑惑地看着少校。
“听着，我不希望你做什么傻事，至少我现在还不想失去你这个朋友。如果你执意要那么做，我可以帮你，并且我有更安全的计划。”少校低声说，语气没有一丝起伏。
当奥罗拉中士赶来向少校报到时，哈德森仍然没有想好应该说什么，少校出人意料的态度转变让他觉得无所适从。感动？迷惑？他也说不清自己心里究竟在想些什么。于是他退后一步，把注意力放在那个叫奥罗拉的飞行员身上。哈德森觉得，即使对于一个女飞行员来说，她也显得太纤细了，以至于她的飞行员制服只能迁就身高，套在身上松垮垮的。然而，战争还是在她年轻的脸上刻下了坚毅的线条。
“飞机擦得很干净。地勤人员可做不到，你自己做的？”少校先展开了话题。
“嗯，是的。”奥罗拉用柔和的声音回答，片刻之后，她才想起自己忘了什么，“我喜欢我的飞机，长官。”她补充道。
“你最近有飞行任务吗？”少校问。
奥罗拉中士想了一会儿，“嗯，今晚就有。驾机在基地西北30公里外的林地巡逻，防止敌人特种部队的渗透。”
“嗯，中士，如果你愿意的话，今晚我替你的班，我有驾驶部分型号直升机执行任务的资格和许可。”少校说，“你可以好好睡一觉，或者做点别的什么能放松心情的事。”
听到这里，哈德森不禁十分惊讶，以至于他必须努力控制才能让自己不像个白痴一样瞪大眼睛。少校竟然还能开直升机执行任务？在游骑兵的训练项目中，可没有驾驶直升机这一项。那么，在加入游骑兵之前，这家伙都做过什么？哈德森的心里又多了一个让他困惑的问题。
“这没必要，长官……”过了好久，奥罗拉才勉强挤出这句话。她简直不敢相信自己的耳朵，一个少校居然主动提出替一个普通的中士执行一项无聊的任务，这种事似乎只可能发生在火星上。
“亲自了解战场情况是很必要的。”少校从容地说，“所有数据和资料在以后的任务中我们都可能用得上。”
“那好吧，长官……我飞机的机型是……”
“贝尔ARH70，带火箭发射巢和格林机枪吊舱，我最熟悉的机型。”少校说话的方式就像个英国贵族，“我保证它回来的时候还是闪闪发亮的。”
“她的眼睛告诉我，她并不喜欢杀人，对吧？”奥罗拉下士离开后，哈德森对少校说。
少校点了点头，“刚来战场的人总是这样。”
“但战争迟早会毁了她。”
“难道我们不是吗？”少校用一个冰冷的问题结束了谈话。
从正午到夜晚的这段时间显得格外漫长，以至于哈德森不得不用睡觉来打发时间。那个关于坠机的梦再一次侵入他的脑海，久久没有散去。夜里，当詹姆斯少校操纵直升机升空时，哈德森看着基地里诡谲的灯光渐渐从视野中隐去，他感到了一丝轻松。这一切终于要结束了，穿过茫茫的森林，他就能摆脱那个与世隔绝的地方，尽管那只是暂时的，三小时后他们就必须返回，但至少，他能闻到外面世界新鲜的空气，至少他会知道，自己还没有被这个世界抛弃。外面还有成千上万的人，他们过着自己的生活，有着自己的想法，平淡，却充满生机。
哈德森的脑海中一直充满了对于外面世界的各种想法，直到他发现飞机正快速接近地面。
“怎么了？我们要降落吗？”哈德森问驾驶座上的少校。
“发动机冷却系统出了问题，问题不大，但我们必须马上降落进行检修。”少校冷静地说。那是他一贯的风格，有时候，哈德森觉得，没有少校处理不了的问题，任何困难，都能在这个自信而又冷静的军官面前轻易化解。
直升机最终降落在一块空地上，哈德森和少校走下了飞机。“后面的机舱里有维修工具，帮我把它们拿出来。”少校说。
“我们走了多远？”哈德森问。
“基地外45公里。20公里外有一个机场，你很快就能见到你想见的东西了。”少校朝着与直升机相反的方向走了几步。他看了看脚下的雪地，然后从枪套中抽出了他的M9手枪。他转过身，哈德森正在机舱里寻找并不存在的工具箱。少校举起手枪，套筒反射着冰冷的月光，这么近的距离，根本不需要瞄准。
少校犹豫片刻，然后扣下了扳机。子弹击穿了哈德森的飞行员头盔，他倒在地上，然后身体迅速变成透明，最终完全消失在空气中——由0和1构成的空气中。
少校用军刀在枪管上刻下了一个X形记号，然后收起枪，登上直升机，沿来路折返。这是他抹去的第三个潜在危险程序了，每一个程序，或者说是人，在被“杀毒”程序清除后，都会从其他人脑海中消失，仿佛他从不曾存在过。
“这么说，对系统的威胁已经解除了？”麦克米伦·哈珀斯上校问。他正表情严肃地看着一个培养箱内的维持液被排空，然后一支针管将细胞毒药注入里面的那颗大脑。
“是的，杀毒程序准确地识别并清除了危险程序。”艾丽卡博士回答道。
“他们应该也是人……也是勇敢的士兵。”哈珀斯上校缓缓吐出这几个字。
艾丽卡一时不知道怎么回答，毕竟，她只是个科学家而不是军人。“我们无法控制他们的思想，所以过去十八个月内出现了十一个危险程序，由于程序的不成熟，有些人会意识到他们所处的是一个非正常世界。”艾丽卡只好尴尬地继续话题，“为了防止他们跑到计算机模拟的有限环境范围之外，造成系统的崩溃，我们综合了各种人格，在程序中插入了大量的杀毒程序，这些维序者可以确保系统的安全。”
上校点了点头，“把杀毒程序安插进去，并让他们成为每个人的朋友，确实是个效率很高的方法。对了，那个刚刚被清除的士兵叫什么名字？”
“哈德森·克拉克。他乘坐的直升机在阿富汗被‘毒刺’导弹击落，我们无法救活他，但及时保留了他的大脑，并尽力修改了他最后的记忆。”艾丽卡抬起头，防弹玻璃后面躺着一排排培养箱，每一个里面都有一颗用电极与计算机矩阵连接的大脑，工作人员在阵列中往来穿梭，“但我们这样做值得吗？”
“和平来自军力。模拟战场得出的数据能在未来的战争中发挥重要的作用。为了和平，总有人要做出牺牲。”上校面无表情地说完了这些话，然后转身离去，留下艾丽卡独自发呆。
夜里，奥罗拉中士坐在一辆装甲车旁，望着天空出神，甚至在有人拍她的肩膀之前，她都没有发现附近有人。
她猛地回头，发现一级准尉艾玛·伯奈特正微笑着看着她，“你怎么在这里？你的飞机不在这里，我还以为你去执行任务了。”
“嗯，今晚有个游骑兵的少校心血来潮，跟我换了班。”她努力不表现出受到了惊吓，如果刚才在她身后的是俄罗斯特种部队士兵，她早就没命了。
“他可真是个好人。”艾玛侧着脑袋，声音里不乏嫉妒。
“或许吧。”奥罗拉继续把目光投向天空，“不过，我还有另一件事，嗯……我最近觉得这座基地有些不对劲，但我也说不出来是哪里让我不舒服。我想只有你愿意听我的想法了，毕竟你是我最亲密的朋友。”
艾玛露出一个狡黠的微笑，“当然，我很想听听你的想法。”然后，她悄悄拉了一下枪套，盖住了枪管上的两个X形记号。