一、长八十里宽一里的死亡带
塞北城外胡杨村，几百户半农半牧的村民，居住在一片背靠阴山的戈壁滩上。虽说是村，各家各户为放牧方便，住得星罗棋布，从村东头到西头，差不多有几十里。内里一家有三口人，丈夫是个屡次落第的秀才，整天教十四岁的儿子李天宝读书。他教书不教科考的八股文，只教庄子《逍遥游》、范镇《神灭论》这类闲书，被村里人视为怪物。
这里天高皇帝远，城里的太守刘政清正廉洁，所以算得上是世外乐土。惟一不好的是，戈壁滩外的沙漠里有一股三四千人的马匪，首领号称半天风，时不时地要骚扰骚扰塞北城，虽然不杀人，抢几头牛羊是难免的。这一天，大漠的商队带回消息，说半天风从沙子里挖出一方玉印，鬼迷心窍的以为自己是真龙转世，竟自立为帝。为示仁义，还发出诏书说，大漠周围免赋三年，也就是三年不劫掠。
谁做了皇帝，胡杨村的草民们不在乎，但三年不劫掠，可是天大的好消息。李天宝父亲高兴之下，携着一袋马奶酒，领着老婆孩子去了村东头的张老爹家里，举杯庆贺。大人喝酒用碗，李天宝也没闲着，找了个小酒盅倒上，蹲在马扎上一小口一小口地啜。这一啜就喝多了，他摇摇晃晃地奔后面茅房上厕所。乡下厕所就是挖一个土坑，上面架一条木板。李天宝刚跨上去，裤子还没解呢，扑通一声就摔茅坑里了。好在厕所是前天新挖的，也没多少污秽，李天宝酒意上涌，竟在这茅坑里头睡熟了。
等他一觉醒来，已是第二天早晨。李天宝爬出茅坑，生怕大人骂，就悄悄到房后洗净污秽，然后穿着湿衣绕到房前。通过敞开的屋门，他看见父亲手握酒杯，正在举手相劝，就那么悬在半空。张老爹正在倒酒，左手的酒壶早就空了，还是不肯放下。母亲蹲在锅台下，一锅菜都糊了也没发觉。
这都一天了，怎么这顿酒还没喝完？李天宝走进去叫了声：“爹。”爹没有理睬他，他伸手一推，爹的身子泥塑一样直挺挺地倒了下去，砸起一片灰尘，还是一动不动。这时他才发觉，爹的眼珠成了死灰色，那是死人的颜色啊。猛回头，他看一眼娘和张老爹，两人也是同样的眼睛，同样一动不动。三个人三对死鱼般的眼珠，都盯在小小年纪的李天宝身上，他再也忍不住心里的恐惧，跌跌撞撞跑出屋，撞开大门，眼前就是一白！只见路上树上，一片片纸钱漫天飞舞，像下了一场雪。
踩着咯吱咯吱的纸钱，李天宝一阵猛跑，去敲离得最近一家的院门0明明天光大亮，却没人应声，他一膀子撞开柴门，冲进去，眼前一幕让他目瞪口呆。夫妻两人正在吵架，妻子指着丈夫破口大骂，恼羞成怒的丈夫举起拳头，八岁的孩子正掩面大哭。忽然间一切都停顿了，三个人的魂魄好像同时被抽走，只剩下一副躯壳保持原样。
刹那间成了孤儿的李天宝茫然走在大街上，他好像也失去了魂魄，不知该去哪里。时近正午，村子里没有—个人露面，只有纸钱随风乱舞，罩在李天宝幼小的身躯上，钻进他的衣兜里。小小胡杨村，一夜之间已经成为死村。
透过纸钱的缝隙，他看见好像有黑影在闪，那是从头到脚的黑，连面孔也罩在黑影里。是招魂使者吗？李天宝反而不害怕了，就这样跟着爹娘去也不错。然而就在此刻，传来开路的锣声。“回避，威武！”
黑影一闪而逝，李天宝眼前现出一台官轿。两队衙役。塞北城太守刘政本是路过，他见村子里纸钱飞舞，便绕道过来看看，结果被眼前的景况吓了一跳。他让衙役喊过李天宝，问询详情。李天宝抖着嗓子讲完，刘政的脑门子顿时冒出汗来，他火速进屋，面对诡异死亡的尸体看了又看，却没有发现什么线索。不多时奉命查探的衙役回来了，报告了一个更惊人的消息，说不光是胡杨村，还有绿柳村、罩沙村，都有同样死人情况。奇怪的是，好像存在一条死亡带，这条带长八十里宽一里，起自阴山脚下，尾部在大沙漠。带子里的人家无一幸免，带子外的哪怕是仅仅隔百米，也安然无恙。
衙役说完，又小心翼翼地嘀咕了一句：“会不会是阴兵借道？”这话一说，刘政扬起了轩眉。李天宝也支起了耳朵。衙役说了下去：“我们这里老人有个说法，说阴山是直通阴曹地府的鬼门关，地府里有七万阴兵，如果阳世上有了大恶人，阎罗王就会派出阴兵剿灭。阴兵路过的道路阴气太重，附近活人魂魄会被摄走，跟着队伍一起前进。现在死亡带从阴山起首，到大漠终止，又是遍地纸钱，看样子真像阴兵借道啊。”
话还没说完，刘政就是一声怒斥：“明明是起滔天大案，说什么怪力乱神。”他回头看一眼李天宝，不由叹口气：“你这样年纪就父母双亡，先跟我回家吧。”
二、阴曹地府的东西活人碰不得
回到塞北城府衙，刘政把李天宝叫上堂来，问了几句文字，见聪明伶俐，心里很是欢喜。他对李天宝说：“我儿子刘知礼比你大两岁，你就跟他一起学习八股文吧。等你俩学有所成，我送你们一起赶考。至于你爹娘的事，我拼尽全力也要侦破此案！”李天宝扑通跪倒，干脆拜刘太守做了义父。
接下来几天，李天宝就和刘知礼在府衙里一起读书。刘知礼是个年轻俊秀的公子，却没有纨绔子弟的习气。对李天宝很是热情。这一天，他俩正在书斋攻读，刘政手执一个纸袋走了进来，他对李天宝说：“你爹娘的案子有结果了，那一天确实是阴兵借道，讨伐悍匪。”说着把袋子里的邸报给李天宝看。“这是朝廷刚刚下发的邸报，说悍匪半天风就在那天夜里，全军覆没于沙漠腹地的月亮湖畔。据线报说，当夜狂沙大作，看不到一个敌人踪迹，但三千余匪徒无一不是身躯完整，却陡然失去了生命。这样的怪异事情，只有鬼神之说可以解释。”
李天宝看着手中邸报，读完左侧的阴兵过道，目光落在右侧的内容上。抬头几行字：圣上册立十二皇子为太子。看日期正是阴兵借道的第三天。正要细看，刘政劈手就抢过来，语音竞微微颤抖：“跟你无关的东西不要看，记着好好读书，凡是跟阴曹地府有关的事，不要多问。”说毕径直走了。
当晚李天宝翻来覆去睡不着，越回想刘政的态度越奇怪，以前他不信鬼神之说，如今却咬定是阴兵借道。若是真的，那自己为什么没有死？还有邸报，为什么不敢让自己看下去？第二天天亮，他出门到野外晨读，忽见一个商队正要启程，目的地正是月亮湖畔的一座小城。李天宝熟读《神灭论》，一向不信鬼神之说，决心跟去看看。他掏出刘知礼给他的几两纹银，要领头的商人带他去月亮湖转一遭，假装说是探望亲戚。商人头领见他年少老成，就答应下来。
月亮湖离塞北城并不远，一天的脚程就到了。湖水不大，方圆几里，却是周围绿洲的惟一水源。李天宝随着商队，不久就看见了半天风覆没的地方。那一座座新坟，像是蒸笼里的馒头一样密密麻麻。其他痕迹由于风沙大，早就看不出什么了。李天宝想起了爹娘，心头酸楚，不由扑通跪倒，磕了三个头。这一磕，反倒磕出个硬物，像是木料所制的半月彤木盒，却只剩下一半，上面画着复杂的花纹，也不知道是什么意思。李天宝拿给商人头领看，见多识广的头领看半天也没看明白，只说照花纹看好像是传说中的雷纹，这种纹路只在兵器上刻，据说能增强兵器的威力。讲完后，头领让李天宝把这东西扔了，他也听说过阴兵在这里打过仗的传言，“阴曹地府的东西活人碰不得，谁碰谁就会遭祸！”他疾言厉色地说。
李天宝当着头领的面扔了木盒，头领一走开，他就又捡起来。藏在怀里。他有种直觉，只要搞清这木盒是什么，就能知道爹娘去了哪里。
商队卖完货，带着李天宝又回了塞北城。李天宝送大家进了客店，才带着这半拉木头盒去了张铁匠的铺子，他想既然可能是兵器，那么铁匠多半会知道是什么。张铁匠是个打铁多年的老师傅，接过木头盒左看右看。说挺像一样东西，找出一样图纸给李天宝看，果然也是半月形的木头盒子，还有扳机。张铁匠说：“这是当年诸葛亮画的神弩图，由于这东西威力太大，本朝把弩作为民间禁止的武器，所以一般人不认识。但你这盒子太小。插不上弩箭，又不大像弩。你是从哪里找到的？”
李天宝就讲了这东西的来历，张铁匠听完大惊失色，又是烧香又是磕头：“这么说，多半是阴兵剿灭半天风的兵器啊，阴曹地府的东西活人碰不得，你快拿走，不然我也跟着遭祸。”
李天宝心里还是存疑，要是真的阴兵借道，为什么单单自己没有死？他把木头盒子又揣起来，起身往外走。刚走了几步，就见商队住宿的客店人声鼎沸，刘太守带六七个衙役正勘察现场。他怕被刘政看见麻烦，就悄悄问围观的人，才知道就在方才，一伙黑衣蒙面匪徒闯进客店，跟刚刚归来的商队索要金银，商队的七人不肯，竟被格杀当场。等官府的人匆匆赶来，这伙匪徒就像人了地似的，很快就消失了。
想着一路上这群人对自己的关照，李天宝不由洒了一阵眼泪。回过头，只见一头疯牛红着两只眼冲过来。把路上的摊子冲得到处飞洒。等疯牛过去，后面响起张铁匠老婆的哭声，原来刚才张铁匠给牛钉掌，平时老老实实的大犍牛，忽然就狂性大发，一犄角顶在他小肚子上。当场身亡。
转眼之间两起命案，不由李天宝不信，阴曹地府的东西活人确实碰不得。他摸了摸怀里的半拉木盒，手不由直抖。正想掏出来扔了，忽然又摸出一样东西，是枚纸钱。那天纸钱满天飞舞，其中一枚飞到他衣兜里，因为轻薄细小，一直都没发现。他看见这纸钱形式古怪，不像是本城的样式，就萌生了再问一问的念头，便踏进了一家纸扎店，拿出纸钱给老板看。老板是个酒鬼，他边喝酒边说：“咱这里穷啊，做个纸钱也是仿铜钱来的，这一张仿的是元宝，是京城的做法。”
李天宝有些纳闷，京城的东西怎会出现在这里？就跟老板讲了阴兵借道的事。老板一听，当场把手里的纸钱扔了，说：“阴间纸钱是阳世各地的人烧给他们的，所以什么样的都有。你那天掉入粪坑，身沾污秽，阴兵才放过你啊。这种东西沾不得，你快把纸钱跟木盒子都烧了！”
这么一说，李天宝心里的疑问解除了，原来自己那天不死，是沾了茅坑污秽的光啊。他忙取出木盒跟纸钱放在一起，在店前檐下点着。火势一起。忽然不知哪里吹来一阵怪风。把燃着的纸钱吹进纸扎店里，登时点着了花圈等物。李天宝招呼老板救火，老板却趴在桌子上一动不动，看样子是喝多了。李天宝一个人来来回回救火，哪里来得及。眼睁睁看着纸扎店烧毁，老板也葬身火窟。这该是第三起沾染阴物丧生的吧。李天宝不由呆呆发愣。就在这时，被火光吸引的刘太守过来了，身边还跟着个武官装束的人，被称为马侍卫。刘政看见李天宝像是不认识似的，下令抓起这个纵火犯！
三、你的八字太硬
刘太守开堂问案，旁边放把太师椅，坐着那位马侍卫。李天宝供认不讳，说火是他无心放的。刘太守还没开言呢，一旁的马侍卫说话了：“咱家瞧这小孩儿岁数不大，就让他自生自灭吧。”舌头卷曲拐弯，不是本地人。刘太守语调温和。但意思坚决：“我朝律法，无心伤人要判监禁，还是关上几年再说。”话刚说完，马侍卫的手就青筋一蹦，但看看刘太守，又强笑一声：“你上马管军下马管民，谁生谁死还不是一句话？”
李天宝听得分明，对马侍卫生了好感，跪倒朝上磕了个头，没有理睬刘太守，跟着狱卒下到大牢里。
像他这样的几年监禁，本是轻罪，有种十人大号专门关押这种罪犯。但这种牢房又脏又臭，还经常有牢霸把持，让新犯人吃尽苦头。狱卒打开大号牢门，正要推他进去，忽听有脚步声，却是马侍卫到了。马侍卫态度和蔼，指着李天宝说：“这孩儿我看着乖，你别难为他，找个好点儿的房住住。”说着一指一间小号：“就那间吧。”狱卒慌忙摇头：“大人，那是死囚牢。关着明天就要开斩的重犯，刘大人安排要隔离的。”马侍卫神色就是一变：“我是从四品殿前侍卫，你到底听谁的？”狱卒不敢争辩，忙不迭地给李天宝换了牢房。
牢房很小，里面有酒有菜，一条彪形大汉趴在桌子上鼾声如雷。此人满脸都是大胡子，面孔上到处是污泥。李天宝听狱卒说过，这人明天就要问斩的，出于怜悯，他拿出自己的手巾，给他擦了擦脸。这一擦，大胡子就醒了。见一个小孩子给自己擦脸，心里过意不去，就招呼李天宝喝酒吃菜。
这酒叫断头酒，李天宝心知肚明，替大胡子暗暗难过。大胡子毫不介意，反问李天宝为何入了监。李天宝就把这些天来的遭遇，原原本本说了。大胡子听完，忽然哈哈大笑：“你毕竟年纪小，竟看不出一心想救你的是刘政，那个说话卷舌头的马侍卫，才是真想杀你灭口！”
李天宝懵懵懂懂。不知道对方说什么。大胡子喝一口酒。才压低声音说：“什么阴兵借道，就是为了隐藏—个秘密。那个半圆形木盒，是一种高手所用的暗器，叫针弩，所射弩箭细小如针，上面淬有剧毒，活人一旦被射中，全身无伤，但即刻僵硬而死。商队被劫，铁匠之死，就是为了怕人看出木盒是针弩，要知道针弩本是朝廷禁器。民间所无。后来的纸扎店被烧，老板死掉，是因为怕查出纸钱的来处，乃是京师！杀人的指挥者，多半就是一口官话的马侍卫，大内高手啊，装个强盗，惊个犍牛，放个大火还不是小菜？”
话语虽低，落在李天宝耳朵里却像打雷。他想起了一个问题：“那我屡次追查，为什么不杀我？”大胡子微微一笑：“因为刘政保你啊。他是一城太守，就是这里的土皇帝，马侍卫做什么事哪能瞒得了他，但此人是官油子，不过装糊涂罢了。但他对你这个义子全力守护，所以大内高手也不敢轻易触怒这位疆城大吏。方才审判，若你无罪释放，马侍卫必然派人暗杀，刘政问起来就一推六二五。现在你进了监，就进了刘政的保护圈，马侍卫就不敢公然动手了。不过这人还是不安好心，让你跟我住在一起，若你知道那个大秘密，刘政胆子再大，也不得不同意杀你了。”
李天宝似信非信，不由说：“这些都是你推测啊，不一定就是真的。”大胡子眼睛里忽然发出豪光：“我就是兵败被擒的半天风，没有人比我更明白针弩的恐怖，没有人比我更清楚那个秘密的可怕。记着，你千万不要再追查那个秘密，以后不论任何人问起你，你都不要提我跟你说过话。”说到这里，半天风猛灌一口酒，然后叹一声：“杀不尽的仇人头！”扑地醉倒在桌子下面。
第二天一大早，刘政就同马侍卫来牢房提取半天风，到演武场问斩。眼见李天宝跟半天风关押在一起，刘政不由暗暗叫苦，唤过狱卒一问，才知又是马侍卫使了坏。马侍卫笑呵呵的，问李天宝：“乖孩儿，你跟这位大叔说过话没有？”李天宝谨记半天风的嘱咐，摇了摇头。刘政暗捏一把汗，慌忙催促半天风起身。半天风振衣而起，临出门，趁别人不注意，朝李天宝挤了挤眼睛，像是告别。李天宝一时冲动，不由说了声：“风大叔走好。”
这话一出口就坏了，马侍卫如获至宝，冷哼一声：“你不是说没跟半天风说过话吗？怎会称他风大叔？”他扭头对刘政说：“这小孩儿留不得了。一起绑了赴演武场吧。”事已至此，刘政也无法了，只好同意，但出于不忍。没有跟去演武场监斩。
演武场上，李天宝同半天风绑在两截断头桩上，身后是手执鬼头刀的刽子手。死到临头，李天宝心里还有个疑问未解：“风大叔，那个秘密究竟是什么？这时候还不肯告诉我？”半天风惨然一笑：“风某一生杀人如草，可是知道那个秘密的时候，还是忍不住发抖。这个秘密我就带进坟墓吧，你要是听了，下辈子为人也睡不着觉。”
马侍卫见两人嘀嘀咕咕，生怕有变，让刽子手立刻行刑。一声炮响，半天风人头落地，下一声炮就轮到李天宝了。就在这一刻，刘政匆匆骑马而来，高举着手里的公文叫道：“刀下留人！十二皇子登基坐殿，天下大赦！”
天下大赦就是说李天宝不用死了。马侍卫尤有不甘，狠狠地对李天宝说：“乖孩儿，你的八字还真硬，那天在胡杨村……”一旁刘太守沉声喝道：“马侍卫，不要乱说话。”马侍卫闻言一愕，转对刘太守说：“天恩浩荡，我不说别的，但这孩子不能再居住在塞北城。我有密旨的，在当地造谣惑众者格杀勿论！”
四、藏在国史里的残酷真相
刘太守在塞北城势力虽大，也不敢过于违拗马侍卫的意思，只好给了李天宝五百两银子，让他远远离开塞北城。临别时，刘政握着李天宝的手说：“你成人后做什么都可以，就是不要再读书，万一读了书，也千万不要当官。不要学我儿子刘知礼，他官迷心窍，我是想劝也劝不住他。”说毕，亲手把他扶上马背。
李天宝远迁千里，住在一座读书气息浓厚的小城里。受不住熏陶，他又抄起了书本，学的还是以前他爹不屑一顾的八股文。八年之后，经同窗学友的怂恿，一同上京赶了考，竟考上了状元。当朝曹太师膝下有一女，年方二八，看中了这位年少有才的新科状元，就招徕他做了乘龙快婿。一时间富贵临门，就把太守刘政的嘱咐忘在脑后了。
婚后一个月，曹太师就开始操心他的官职了，按历朝惯例来说，状元最好的职位是翰林院编修，主管国史编纂。虽是史官，但因为时常面见皇上，升迁机会极多，被称为“上天梯”。可是现任翰林院编修的刘知礼，官声一向不错。
曹太师招来李天宝商议，他说出一计，乃是派武林高手把龙袍龙冠藏进刘知礼家中，然后由李天宝借口拜访，乘机翻出来当场定罪。李天宝一听刘知礼三个字，忙问此人籍贯，才知道就是自己义兄，太守刘政的惟一儿子。李天宝便向曹太师讲明关系，不料对方勃然变色：“此人多次跟我作对，这回若不狠狠打击，等他升了职，必将是我心腹之患！”李天宝无奈，只好提议说，能否换一种办法？搜出龙袍龙冠，是要灭九族的。曹太师从牙缝里进出一句话来：“斩草不除根，春风吹又生！”
李天宝回到住处，想起刘政父子对自己的好，不由左右为难。若是不按曹太师说的办，只怕自己的官也当到头了。正自愁肠百结，一位自称是家乡人的布衣老者来拜访。李天宝一看就愣住了，竟是塞北城主刘政！
刘政看看四下没人，扑通跪倒：“我听到风声，说你岳父要对付小儿刘知礼，请你念在往日情分，放他一马。”李天宝不善作伪，伸手扶起刘政，却不知怎样回答才好。
刘政略一沉吟，忽的从衣袖里取出一本书来：“我劝你当心你老丈人吧，这是小儿编纂的本朝国史，不对外的，还记得胡扬村阴兵借道吗？真相就在这国史里！”说毕扬手一礼，径自走了。
李天宝顿时想起八年前父母离奇死亡的一幕来。他打开国史，翻到八年前一页，“塞北城”“半天风”等熟悉的字眼扑面而来。
“先皇龙体欠安，但太子之位迟迟未定。时塞北城悍匪半天风自立为帝，先帝闻之震怒，命诸皇子速缴此匪，先成功者立为太子。十二皇子纳曹太师之计，密遣三百大内高手先行开路，后随阴山兵营三千铁甲，一路偃旗息鼓，鸡犬不闻，袭悍匪于月亮湖，生擒匪首。十二皇子遂册封太子。后为防谣言，大内高手驻塞北城三月乃归。”
国史在李天宝手中颤抖不停，他仿佛看到，一群黑衣蒙面人手持针弩，沿行军道路挨家挨户杀人灭口，以防有人以飞鸽之类报信。之后一队队铁甲军人衔枚，马裹蹄，疾风一样杀向大漠。最后是大内高手大撒纸钱，制造阴兵过道的假象，凡有怀疑者格杀勿论。这一切都是因为，太子之位的争夺已白热化，绝不能出一点差错。数千草民，生命如草。
李天宝合上国史，一把火烧了，然后脱下状元的袍服衣冠，星夜出城隐居去了。他要把刘太守当年说的一句话作为子孙家训：做什么都可以，就是不要读书，万一读了书，千万不要为官！