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春雨连绵，官道旁边的茶棚下面，几个挑脚头喝着大碗热茶，啃着冷面饼，兴致勃勃听着茶棚掌柜说话。
“………咱们栖霞，多的是金矿。就算是以次充好，向上面多报些废矿，瞒下一个矿坑也不难。这天高皇帝远，就这样瞒了一年多，那贪下的金子，少说也有上万两了吧？若不是这次挖出来的狗头金实在惊人，怕还能瞒下去呢。”
李继坐在茶棚一角，听众人闲话。
十日前，他被点为栖霞县令，将上任时才知道，原来是栖霞出了一件黄金大案：县令贪污黄金一年有余，待上面要查时，竟畏罪自尽。然而，贪污的金子追回来不到三成。
李继苦笑，原来他这个临时点的县令，是被派来查案的。
这黄金案是最近的大事，处处都有人议论0
李继插嘴道：“会不会狗头金早被运到别处去了？栖霞这里的金客可不少。”
掌柜的笑道：“这位小哥肯定没见过狗头金。一块狗头金，少说也有几十斤重，你想想得多大一块，哪里能藏得了？况且，现在栖霞四周都设了关卡层层查验，哪里又能藏了？听说叫李继的新县令，已经到了。一上任的第一件大案，如果查不出来，这官也难当。”
李继若有所思地点了点头，忽听旁边一人道：“听说张县令有同谋？”
茶棚里的人都笑了起来，掌柜边笑边道：“这位小哥一定是外地人。张县令确实告发过同谋，只是他所说的同谋，居然是知府赵大人！谁不知赵大人两袖清风，除了一套官服，冬夏都穿布衣，夫人早死也没有续娶。哪像这张县令，听说在登州城里还养了一房小妾！说赵知府是同谋，太好笑了！知府大人还让捕快去自己家中查检过，哪里查出来一两金子？明明就是诬告！”
茶棚中人都点头称是。李继看了一眼刚才问话的人，年龄与他相仿，穿蓝衣，看上去像个富家公子。
茶棚掌柜意犹未尽，又道：“说起赵知府，那真是个清官。夫人的侄子都在县衙里做杂务，穷得连老婆都娶不上。好在老天有眼，听说有人慕知府大人的清名，愿意将女儿嫁他，不要聘礼，还陪嫁一处宅子呢。”
又一茶客笑道：“你怎么知道得如此清楚？”
掌柜嘿嘿一笑：“千真万确，那家人就是登州城里金行掌柜的女儿，和咱们栖霞金行的吴老爷一样，有钱又积德。”
又有人接道：“那个吴老爷，可真是大善人。我们赵知府从不和商人来往，唯独与他很投缘。”
这里正说着，官道上已有几人骑着马过来。为首的四方脸，眉目精悍，作捕快打扮，看了看茶棚道：“本地戒严，外地客人请出示路引文书。”
蓝衣青年先取了路引，李继本不想亮出身份，此时也只好拿了文书。为首的人一看，吓了一跳，急忙滚鞍下马行礼：“原来是县令大人到了。卑职班头方晋，不知大人在此，还请恕罪。”
茶棚里众人，万想不到这衣着寒酸的青年，竟然便是新来的知县李继，个个连忙拜下去，大气也不敢喘。
李继摸出几文铜钱付了茶资，又招呼茶棚中众人不必多礼，方随着方捕快步出茶棚，道：“路上大雨，阻了半日，倒在这里听了些消息。查了这些日子，那块狗头金丝毫消息也无？”
方捕头苦了脸道：“大人不知，自出了事，卑职便率领衙门里所有人等日夜搜查。知府大人还在卫所借了百来军士，将这出入的路都设了关卡，出入行人一概盘查。不是卑职夸口，就算是只鸟儿，也休想飞出去。只是这狗头金，竟如化在了水里……”
“有无可能，这块狗头金根本不存在？”
“不可能。张县令近年来瞒报矿坑产量，私吞金子，做得很机密，并无人知晓。只因挖出这块狗头金，实在太过扎眼，他利令智昏，竟大着胆子吞了，这才被看出破绽。虽然亲眼见过狗头金的矿工已被他灭口，但这块狗头金，却真切是有的。”
李继沉吟道：“他若是藏起了金子，必然为着日后享用，为何又要自尽呢？人死了，还要金子做什么？”
方捕头看左右同僚都远远缀在后头，低声道：“大人之言有理。依卑职看，张县令是被人灭了口。他背后的人指使他攀咬知府赵大人，而后将他灭口。如此一来，人人都去怀疑赵知府，他背后之人反坐享黄金，安然无事了。”
李继点了点头：“如此要犯，必然严加看守，张县令中毒身亡，能下毒之人不多，一点也查不出来？”
方捕头苦笑道：“卑职无能，原未料到会有人灭口。毒药下在饭里，做饭的厨子也被人杀死在家中。卑职虽然勘探多次，但未找出丝毫线索，请大人处罚。”
李继摆了摆手：“你带我去张县令关押之处看看，再将该案卷宗皆呈上来，我要细看。”
2
一灯如豆，李继拔下发簪挑了挑灯花，对着手上卷宗出神。
他周围的案子上堆了大沓卷宗，连历年矿坑出金的交接记录，都被他翻了出来，细细查看。衙门里油灯不甚亮，李继看得双眼酸疼，只得先放在一边，去房里整理床铺休息。头刚沾枕，忽听外头一阵乱，值夜衙役奔到门前，高声道：“大人，城东吴家出人命了！他家夫人坠楼了！”
李继到了吴家，方知其便是在茶棚里听说的，金行吴老爷吴季墨府上。
方捕快领着仵作已先到了，宅子里慌做一团。吴老爷今夜与金行中人去吃酒，不在家中。小厮不许他们进二门，丫环们见了死人，都吓得乱抖，多亏府中大丫头绣云把持着，喝斥着众人，将李继等人迎进宅内。
吴府夫人周氏，是本县人，嫁至吴家四五年尚未有子息，平日里就住在后院的小楼上，今夜也正是从这楼上坠下身亡。
李继与仵作上前看时，只见楼下宽宽三层台阶，铺的都是上好的青石板。周氏正是头撞在这石板之上，血溅三尺。
此时人已冷了，面上惊恐之色犹存，血铺满脸，白色中衣上也溅满血。周氏的父母已跑了过来，一面抚尸痛哭，一面喝骂众人害死自己女儿，又骂到吴季墨头上。
发见周氏尸首的小丫头名叫彩云，年纪不过十四五岁，早吓得语无伦次，只会啼哭。李继安抚了一时，才说出话来。
原来今日周氏嫌她做事偷懒，罚她不许吃晚饭，厨房里丫头可怜她，留了一碗粥。她待周氏睡下，悄悄去厨房吃了粥出来，走到楼下便见周氏躺在地上，这一吓非同小可。
她的尖声大叫，将阖府人都惊动了起来。众人这才一面报官，一面去通知周氏父母，一面又去金行中寻找吴季墨回来。
仵作验过了尸首，走上来禀报：“回老爷，死者太阳处跌碎，是倒坠而下，确系摔死。”
李继也看见周氏右额与太阳穴处陷下一块，与台阶棱角相合，是摔死无疑了。然而人来得太多，周氏夫妻又在抚尸痛哭，将尸体周围踩得一片狼藉，尸体也被翻动，现场早被破坏殆尽，李继本想查看四周是否有他人留下足印之类的痕迹，现下也只能放弃。
抬头望去，楼上回廊栏杆完好，虽不高，也并无损毁之处，不知周氏怎么会翻了下来。
李继心中思索，尚未说话，周氏之父已然喝骂起来：“你家老爷呢？这般晚了，不在家中，去了哪里？他早就想休妻了，是我不答应，所以你们下了毒手，将我女儿推到楼下摔死——快叫你们老爷回来，还我女儿性命，不然拼了我这条老命，大家同归于尽！”
绣云是吴府家生丫头，年纪长些。便上来回道：“谁敢对夫人下毒手？老爷有些应酬，晚些回府很常见，怎么就变成下毒手？”
周氏之母哭着来追打绣云：“贱人！谁不知如今你家老爷嫌我女儿没生儿子，先是纳了妾，又百般给她气受！我女儿如今瘦成什么样子！若不是你们设计将她推下楼，也定是将她气得跳楼自尽！我定要讨一个公道！”说着。上来便撕头发扯衣襟。
事起仓促，丫头们都是衣衫不整，绣云只穿一件中衣，匆匆系了条外裙便出来。周氏一番撕扯将她裙子也掀了起来，只见衬里是大红，灯光下十分鲜艳。周氏之母愈加恼怒：“贱人！你一个丫头竟敢穿红，莫非是想做夫人不成？一定是与吴季墨有奸，害死我女儿你好做正室！”她撕头发抓脸，闹个不停。
绣云脱口道：“您别说这话！夫人这些日子瘦弱，谁人不知是被李姨娘的亡魂吓着了？夫人逼死了人，如今遭报应，怪谁？”
周氏之母怔了一怔，更加呼天抢地起来，不住手地撕掳。李继见闹得不堪，便叫一众丫头上去拉开。方捕头喝道：“有县令大人在此，不许放肆！”
周氏之母听了喝斥，便不敢再闹，倒是周父上前来，絮絮叨叨说吴季墨忘恩负义，如今富贵了便嫌弃结发之妻，欲要休妻另娶高门。只因周家不肯，将周氏逼死云云。
李继听了半日，忽问道：“方才绣云姑娘说的李姨娘，是怎么回事？”
周父脸色一变，当即跳起脚来：“大人不要听这贱人胡说！李姨娘是自家想不开，关我女儿什么事！”
绣云是府里大丫头，也有些脸面，今日被人扯得裙散发乱，气愤之极，忍不住道：“若是不关夫人的事，如何见了姨娘现形便吓得不能安睡？又为何要老爷去建观音祠？”
周氏夫妻气急败坏，又要上前打人。李继情知有异，喝止了夫妻二人，问绣云道：“你说你家姨娘现形，怎么回事？”
有李继在，周氏夫妻也不敢拦阻，绣云一五一十说了。
原来吴季墨因妻子多年不育，半年前纳了一房小妾。周氏不容，日日打骂，那小妾忍气吞砒霜死了，死时身着大红衣裳。按本地说法，红为生魂之色，女人穿红衣自尽，门神当误为生人，不禁其魂魄出入，便可回来报仇。
当时小妾身死，周氏心中也是忐忑，谁知七日之后，当真有丫头在小妾生前所居园子里见她深夜现形，仍旧是身穿红衣，端坐梳头。
周氏开始不信，打骂丫头不许胡说，后来自家走到那园子门前也见着了，害怕起来，连忙叫人拿纸马香烛去祭，又请了观音像来家里。然而小妾仍旧时常现形。
周氏便叫丈夫去城外寺庙里许愿，要修一座观音祠，且将小妾塑像入祠受香火。没想到观音祠尚未建成，周氏已坠楼身亡。
李继听罢问道：“夜里是谁在夫人房里伺候？”
绣云回道：“夫人平日里都是独居的，房里并不要人。”
李继眉头一皱：“为何？”既是被鬼惊吓，为何还敢独居？
绣云道：“夫人数年前就喜独居，夜里嫌房中有人吵得睡不着，我们都在外面伺候。”
“若是夜里要人，岂不是不方便？”
彩云嘴快道：“夫人有个铃铛儿，夜里唤人便扯铃铛儿。绣云姐姐睡觉最警醒，定能听到。”
李继点了点头，抬头看看楼上，向管家道：“吴老爷不在府中，我要上楼验看现场，可方便么？”
管家连忙应承，众人举步上楼。
楼有三层，下层堂屋，中间绣房。顶层便是寝室。有木梯回廊盘旋，旁边雕花栏杆围着，甚是高敞。迎面卧房门敞开着，里头点着灯，那灯却甚是精致小巧，两边各有一块弧形铜板，可以调节灯光射出的方向，此时两块铜板几乎合在一起，只留一线灯光照着床边，从外面几乎看不出点了灯烛。
房中一切尽是女人所用之物，摆放整齐，只床上衾被略有些零乱。李继看那只是一枕一衾，略一迟疑，问道：“吴老爷难道不宿在此处？”
管家回道：“这楼是爷专为夫人建的，夫人夏日里怕热，喜独居。这楼上凉爽……”
话未说完，周氏之母接口道：“假惺惺！他若当真体贴珠儿，为何又去纳妾？分明为了让他与那小狐狸精在园子里逍遥快活！”
管家不好与妇人对嘴，绣云却忍不住道：“圣人都说‘不孝有三，无后为大’，夫人这些年不曾生育，老爷纳个妾也是为宗嗣计，怎就成了大罪？”
这一句话捅了马蜂窝，周氏之母立时便叫骂起来，骂了几句还嫌不够。索性动手推了绣云一把，将绣云推得踉跄后退，撞在窗上，却从窗棂上滚下一件东西来。李继眼尖，俯身拾了起来，是一枚玉珠，呈花瓣形状，豆粒大小，却是碧绿澄澈。绣云一眼看见，惊呼一声：“是李姨娘的东西，果然是她回来索命了！”
这一声叫出来，李继只见吴府众人并着周氏夫妻都变了面色。周父呵斥道：“胡说！小小一件东西，如何就扯到死鬼身上！”
绣云牙关打战，道：“这分明是姨娘的东西。这玉还是老爷从蓝田带回来的，为夫人琢了一副镯子，其余便琢了八粒玉珠，为姨娘做了一枝金簪，姨娘下葬的时候陪葬了。若不是她回来，这东西如何会在这里？”
周父脸色煞白，强撑着道：“胡说！”
小丫头彩云本已吓得魂不附体，此时再忍不住，哇一声哭了起来，边哭边道：“是姨娘！她在园子里梳头，还穿着生时的衣裳——定是她回来了！”
周父虽是连声喝斥，口气却也虚了，一时间乱做一团。李继并不阻拦，只是凝视廊上，想象当时情景——周氏夜来开门至廊上，一回身，却见李氏身着红衣、口角流血站在背后，惊恐之下猛然后退，却忘记身在楼上，只叫了半声，便从楼上翻坠而下，撞阶身亡……然而此时并非夏日，无需开门纳凉，周氏又为何要半夜出门？
方捕头始终并未说话，此时上前一步，低声道：“大人，依卑职看来，这玉珠是否就是李氏所戴之物，尚不能断定。”
周父听到此话，立时道：“方捕头说得是。一枚玉珠而已，依小人看，开棺检验方可验明真相！”
李继皱了皱眉，绣云已忿忿道：“开棺验尸，何等大事，就不怕惊动了亡灵，也落得——”
周父脸色涨得通红，喝道：“老爷们说话，一个丫头也敢插嘴，真是反了！快找吴季墨回来！”
管家干咳一声，将绣云斥了几句。陪着笑脸道：“亲家老爷与一个丫头斗什么气。夫人现下这样——移床更衣，还要二位主事……”
周氏之母听见移床更衣的话，哭了起来，管家使个眼色，两个丫头上来搀下去了。周父犹自不能气平，狠狠道：“大人，这玉珠之事实在蹊跷，还望大人开了李氏的棺木验看，还我女儿一个清白。”
李继沉吟道：“当日伺候姨娘的丫头是哪个？”
管家道：“是小苹。这丫头是外头买来的，姨娘下葬之后，绣云发现她手脚不干净，已卖给过路的山货客商做妾了。”
李继见这里再问不出什么来，便道：“既说姨娘是在生前所居的园子里现身，劳烦管家，带我去看上一看。”
此时天色已明，吴季墨仍未回来。管家将周父也劝去休息，自去加派人手寻找吴季墨，绣云亦有内宅事务，只留下彩云带李继与方捕头，去李氏生前所居的园子里查看。
李氏所居的园子离周氏居处甚远，园子虽小，房屋却也精致，内外都有花木，虽有些荒芜了，却也看得出当时的繁盛，只进了月门几步便是一堵白石照壁，看起来有些古怪。
彩云见李继只管看那照壁，便道：“这是姨娘死后，夫人怕冤魂作祟，才叫人建起来的，说是如此一来，里面的鬼便出不来……谁知道。还是被索了命去。”
李继沉吟道：“李姨娘是如何现形的？在园子何处？你指给我看。”
彩云战战兢兢向前指了一指，在月门之内，照壁之前：“姨娘就坐在这照壁前面，身穿红衣，拿着梳子一直梳头。”
李继看这园子内外都是花木，红砖墙上亦爬满藤萝之类，一株桂树年深月久，亭亭如盖，枝梢一半伸过了墙，在月门之内投下斑驳树影。园中久已无人走动，青石板路上薄薄生了一层绿苔，花木之间也是杂草丛生，并无人迹。那堵白石照壁之前也是青苔满布，若有人走到照壁之前，必然要留下足印。
李继看了片刻，道：“你说看见姨娘在此梳头，究竟在哪里，是什么姿势，你可学上一学？”
彩云满口答应，跑到照壁之前，找了个地方，虚虚侧身坐下。一手扶膝，一手举在头上，做出梳头姿势，道：“隔得远，看得不清楚。”
李继问道：“既看不清楚，怎么知道是姨娘？”
彩云忙道：“这府里只有夫人能穿红，姨娘平日里只穿粉红衣裳，只有自尽那日穿了件大红衣裳。夫人本要扒下来的，因沾了死人晦气，无人动手，这才罢了。姨娘显形之时，就穿着大红衣裳，衬着这雪白的照壁，看得再清楚不过。”
李继追问：“那件大红衣裳是几时做的？”
彩云摇头道：“不知。府里做衣裳都是夫人经手，从不给姨娘做大红的，那日见穿了件大红的，还跟爷闹过，大约是爷悄悄给姨娘买的。”
李继沉吟片刻，又问：“刚才看你梳头姿势有些古怪，十分僵硬，是学着姨娘的样子？”
彩云连连点头：“几个姐姐们都看见是这样，听说人死了身子就硬了，再想梳头，与活人不同。”
方捕头忽问：“姨娘生得什么模样？”
彩云不知如何形容，想了半日才道：“鹅蛋脸儿，比夫人美，跟绣云姐姐身量相仿。比夫人会打扮，梳的发髻也跟旁人不同，都学不来的。”
方捕头听了这话，独自在一边不知想些什么。李继正要再问，只听园子外面周氏之母又在乱嚷乱叫。李继等人出去一看，周氏之母正揪着一人撕扯，彩云急道：“那是老爷！”
李继看那吴季墨年岁也就是三十出头，相貌端正，身上一件袍子乃是精细湘绣，价值不菲。此时那袍子上沾了泥水揉做一团，连头发上也沾了泥，下巴更带着一块伤，十分狼狈。
周氏之母扑在他身上又哭又叫：“我女儿死在家里，你却出去喝花酒一夜不归，今日这条命我不要了，与你拼个鱼死网破！”
吴季墨满面倦色，眼带血丝，由着周氏之母揉搓，并不还口。旁边管家上来将她拉开。彩云忍不住道：“老爷平日里对夫人也够好了，就是您的首饰衣裳也都是老爷给做的，难怪姐姐们都说快人刁钻。”
李继微有些讶异：“怎么？你们夫人不是本地人？”
彩云道：“听说是从祖父一辈才从陕西迁过来的，祖上还是卖艺的呢。我们老爷虽说是商人，可是跟知府大人都有交情的，又是有名的善人，比夫人娘家强多了。”
李继笑了一笑：“你这小丫头，十四五的年纪，倒也知道上下之分了。”
此时几个丫头好歹将周氏之母拉开，吴季墨方脱身走上来与李继行礼道：“劳动大人一夜，实是惭愧。”
李继打量他道：“吴老爷昨夜去了何处？这脸上的伤——”
吴季墨道：“回大人话，昨夜金行中有些事务，各家掌柜聚在一起，小人贪了几杯，醉倒路边，被石头磕到，竟在泥水里睡了一夜。让大人见笑了。今日小人到了庄门，方知拙荆坠楼之事，丫头们见神见鬼，都说是小妾回来勾魂，还遗留了簪上玉珠，不知可是真的？”
李继将玉珠递到吴季墨眼前：“请吴老爷验验，可是尊宠生前所戴之物？”
吴季墨将玉珠看了一看，流下泪来：“确是小妾生前之物，当时下葬已入棺了，怎么会在这里？难道怨恨不消，回来索命了？”
李继收回玉珠，问道：“尊宠现形之事，吴老爷也曾见过？”
吴季墨点头道：“见过。就在小妾生前所居园里。都说她是吞砒自尽，头发散乱，回魂之后总在举手梳头……”他说到这里，旁边几个丫头都面露惧色，彩云更是不自觉地往李继身后躲。
周父在旁听了，发急道：“胡说！你们想把杀人之罪推到死人身上去？大人万万不可听信他们之言，一颗小小珠子，若不开棺验看，怎能认定便是死人物件？”
李继沉吟道：“吴老爷，虽是你家夫人坠楼，然而这玉珠之事若不验明，只怕他们难信。”
吴季墨苦笑道：“想不到小妾如此命苦，死后还要被人惊动。也罢，都是是我造孽，大人容我备上纸马香烛，祭奠一番。”
李继点头道：“下官也要到坟前告个罪。”
周氏之父见允了开棺，便没什么说了。吴季墨正告罪要入内更衣，又有小厮来报：“知府赵老爷到了。”
李继料不到，会在此处见到这位两袖清风的赵知府。只见他中等身材，四方脸面，身上一件蓝布长衣，洗得也旧了，脚下黑布履。身边跟一个年轻人，亦是一身布衣，生得英俊，只是略带油滑之气，不够稳重，右手上缠了一圈白布。
赵知府见了吴季墨，面带忧色：“适才在粥铺里听说吴兄家中出了白事，特来探望。哪位是李知县？”
李继上前行了一礼：“下官李继，新到栖霞，尚未及拜见知府大人，请大人恕罪。”
赵知府连忙拢手还礼：“李知县不消行礼。下官因事涉黄金案中，此时已向上官自请暂停一切职务，以避嫌疑。如今是一百姓，不敢受李知县之礼。”他叫过身边年轻人道，“此是舍侄赵岩，本也在县衙内当差。也因黄金案之事暂辞了，所以不曾去迎接李知县，现在行礼罢。”
赵岩躬身行礼，李继连忙伸手搀扶道：“赵世兄手上如何有伤？”
赵知府摇头道：“说来可笑。昨日买了一斤河鱼，要煎上一煎，便溅出油来，将手上烫了几个大泡，不能见人——读书读得傻了，煎个鱼也不成。”
李继笑道：“君子远庖厨，将来娶了妻，自是不必做这些事。”
他冷眼旁观，只觉吴季墨对赵知府虽是礼数周到，但也并看不出有什么至交之情，即便说君子之交淡如水，这水也未免稍冷了些。最奇怪是家主至交登门，管家虽是竭力逢迎，却并无一些亲热之意。看管家，虽连声招呼上茶上水，神态之间，却十分古怪，不似敬，倒似畏了，尤其自背后看那赵岩，竟带几分厌恶。
李继暗觉古怪，也不点破，只与赵知府谈了几句家常。但提到黄金一事，赵知府便摇头道：“下官停职本为避嫌，按理与李知县亦不可多言的，再提此案便不妥了。只是一句：李知县若还需去敝舍搜检之时，千万莫有顾忌。只管来便是。下官也望早些洗脱嫌疑，绝无怨言。”
吴季墨已换了衣裳出来，下人们亦备好纸马香烛。赵知府见此情形，知要查案，便也告辞出去，李继一干人遂前往吴家墓地。
李氏因是妾，只在墓地外葬着。开棺验尸在本朝非同小可，吴季墨先祭奠了一番，李继又亲自上了一炷香，这才令土工开坟。
棺木葬得不深，片刻便挖了出来，将棺盖开启。李继上前看时，李氏尸首尚未全腐，青丝之中一根金簪光泽未褪，看得清清楚楚，那簪头上果然镶了一圈玉珠，形状与小楼窗棂上掉下那颗并无二致，然而李继细细看时，却发现那簪头上所缺玉珠并非一颗。依绣云所说，簪上应是八颗玉珠围成一朵牡丹，然而此时玉珠只有六颗，除去小楼那颗，还有一颗，不知去向。
3
“大人，这是上头的文书，又是催这黄金案的。”
李继方从墓地回来，催问案子的文书已经放在了案头。他一夜未眠，唤人打了盆清水来，洗一把脸，随口问道：“方捕头呢？”
差役回道：“方捕头自墓地出来便先走了，说查吴府的案子去了。”
李继点了点头。在墓地里他就发现方捕头若有所思，事实上，簪子上缺失的玉珠不是一颗而是两颗，李继估计方捕头，正是去查那丢失的另一颗玉珠了。
“你是栖霞本地人？”
“是。”差役不知李继问他何意，茫然回答。
“周家迁到此地有多久了？”
“有将近二十年了。”
“他家中原本是做什么的？”
“听说在陕西时是卖艺的，后来攒了几个钱，就迁到山东来，收些山货，做小买卖。据小人想，大约也是为了摆脱那贱籍之名。不过周家老头子好酒，有一回喝醉了拿纸剪了纸人摆布着唱戏，这才被人知道。只是后来吴老爷发财了，渐渐就无人提起。”
“吴家的金行是祖业么？”
“不是。吴老爷本是个小金客，后来娶了周家女儿，得了一笔陪嫁，生意才渐渐做得大了。”差役四顾无人，压低声音道，“吴老爷与赵知府交好，本地这些金行，哪个不让他三分？”
李继笑笑：“不是都说吴赵两家君子之交，怎么也有这些瓜葛？”
那差役年已四十，在衙门里泡得久了，通透无比，闻言笑道：“只要有交情摆在那里，纵然赵知府不开口，旁人又怎会不顾忌？”
李继失笑：“你倒说得透彻。”
差役自嘲道：“论理卑职说这些话也是大胆了，只是天生这个多嘴的毛病，无论如何也改不掉。”
李继笑了一笑，道：“事实如此。你在这衙门里呆了这些年，倒说谠看，张县令这案子，一个矿坑瞒了朝廷一年多，吞下这些黄金，难道衙门里就无人觉察？”
差役笑道：“不是小人推脱，这种事情，纵然有些疑心，没有证据，谁敢说话？栖霞这里矿坑甚多，矿石成色不一，以次充好并不难。此次，若不是张县令竟大胆吞了这块狗头金，谁能知道？”
李继若有所思道：“既是能一直瞒报下去，只消一年半载，侵吞的黄金便不少，又何必急这一块狗头金？”
差役从未想过此事，怔了片刻：“狗头金实在稀罕，或者张县令一时贪心……掘出狗头金的矿工已被他灭口，因此他心存侥幸，以为无人知晓……”
李继微微摇头。瞒报不难，然而这毕竟是朝廷的矿山，能瞒报一年多，这张县令必是个精明人物，难道会为了一块狗头金，放弃今后数年甚至十数年的巨大利益？
堆积如小山般的记录案卷，李继一看便看到了黄昏时分。他忽觉腹中雷鸣不已，便出衙来寻个面铺，吃一碗面。面方端上来，对面坐下个人来，屈指敲敲桌子：“李大人，几日不见，如何这般憔悴？”
李继抬头一看，竟是栖霞城外茶棚中同听闲话的蓝衣青年。只是他此时又换了一身秋香色衣裳，愈显得清俊潇洒。李继讶然道：“原来是兄台，当日走得急，尚未请教兄台高姓大名？”
青年微微一笑：“在下胡笛。听说李大人这几日甚是忙碌，莫非那黄金案仍未告破？”
李继眉头微皱：“不知胡兄到栖霞城来做什么？”
胡笛笑道：“在下是来访友的，只是友人不在家中，只好在此等待。这几日，倒听说城里出了冤鬼索命的奇闻，而且这出奇闻的吴家，与黄金案中的赵知府还是好友？”
李继不知他是什么人，怎能多说，随口敷衍道：“胡兄消息倒是灵通。”
胡笛看出他的防备之意，笑了一笑：“听说张县令侵吞矿金有近两年之久，是个精明之人，竟为了一块狗头金便利令智昏，以致露了破绽，倒也是件奇事。”
此话与李继所想不谋而合，他不由精神一振，追问道：“那胡兄如何想？”
胡笛笑道：“在下知道什么？只是觉得奇怪，小小一个知县，当真有这般神通，竟能将一个矿坑的出产隐瞒如此之久？”
这话又说中了李继的怀疑，当真是要刮目相看，他虽不能随意透露案件细节，却也忍不住要开口求教。
胡笛微微一笑：“李大人太自谦了。大人将历年矿坑出产案卷取去查阅，其实心中早已有些端倪了罢？”
李继略略一惊，警惕地上下打量胡笛：“胡兄如何知道？”
胡笛意味深长地道：“李大人调取案卷这般小事，旁人尚能打探得到，何况隐瞒矿坑出产这等大事。若是没有上下掩护，仅凭一人之力，岂能成功？”
这一字一句，都说到了李继心里。张知县经办矿坑出产之事，交接上司便是知府官员，所以赵知府一直都在他的怀疑之中。然而方捕头已经说过，赵知府自请搜查自己家中，却是一无所获。
若说自请搜查一事，李继倒并不完全相信。方捕头他们只是要搜查那块狗头金，一块狗头金虽然显眼，但若自请搜查，必然要藏匿起来，搜不到也是理所当然。然而赵知府数年官声清明，竟查不出一毫私蓄，李继即使怀疑，至此也全无头绪了。
胡笛闲闲坐着，看他皱眉苦思，忽然道：“李大人从前可见过人家养鸭？”
李继不知他什么意思，茫然道：“养鸭？”
胡笛一笑起身：“在下也是胡说，几句闲话容易，李大人却是要实打实地去查，若不能人赃俱获，只怕难以服人。告辞了……”
李继犹在思索那句“养鸭”，胡笛已经施施然走了。李继望着他背影，暗忖此人究竟是何身份。说是访友，却对县衙中事皆如此清楚，他所提那“养鸭”二字，必然不是闲话，定有深意在内，只是自己一时思索不出。
面已吃完，李继付了钱，打算回衙门挑灯夜读。走到衙门口，恰好方捕头兴冲冲奔来，一见李继便道：“卑职正有事要向大人禀报。”
李继见他兴奋模样，笑道：“可是找到了那第二颗玉珠？”
方捕头一肚子话全被李继问得噎在喉中，半天说不出话。
李继一笑：“进衙门谈罢。今日差役说你去查案，我便猜想，你定是去找那第二颗玉珠了。若能找到这颗玉珠，则吴府鬼魂索命之事不攻自破。”
方捕头大为惊佩：“大人果然是料事如神，如此说来，大人必定也找出真凶了？”
李继略一思忖：“其实我心中尚有未明之事，不如你我各自将心中所想写在纸上，看看是否相同？”
方捕头觉得有趣，当下进入衙门。李继铺开纸笔，二人各自写了一张，写罢相互一亮，方捕头登时满面诧异：“怎么？大人难道——”
李继点了点头：“我猜你写的会是此人，只是我却觉得，并非此人。”
方捕头自以为已然破了此案，听李继这般说，心里略有些不服。日虽不言，面上神情却不免带了出来。李继略一思索，道：“不如你我现在便去吴府，且看吴府中人是何反应。”
吴府中人这些日子见李继来得多了，也不在意。吴季墨午睡方起，神情惺忪迎进门来。
李继并不多说，请管家与绣云到堂屋里来了，令几个捕快在屋外把住，闲杂人等不得窥看，然后关上堂屋大门，屋中只余吴府三人及李继与方捕头。
吴季墨到此时便惊疑起来，道：“李大人这是何意？”
方捕头看一眼李继，道：“吴老爷不必惊慌，贵府夫人坠楼之事，真凶已现身了。”
吴府三人皆吃了一惊，齐声道：“是谁？”
方捕头且不回答，却向绣云道：“绣云姑娘，当晚你所穿那条裙子，可否取来一看？”
绣云面色微变，不悦道：“方捕头，女人家的衣物，要来做甚？”
方捕头冷冷道：“不过是看看，姑娘推三阻四又是为何？”
绣云见搪塞不过，勉强道：“有什么推三阻四，只是那裙子被亲家夫人扯坏，我已烧了。”
方捕头哼了一声道：“上好的布料，怕没有那么容易扯坏。绣云姑娘是因扯坏而烧了，还是怕成了证据才要烧掉？”
吴季墨皱眉道：“方捕头这是何意？”
方捕头将手一张，掌心里两颗玉珠滴溜乱转：“吴老爷请看，这是否便是李姨娘珠花上所失的那两颗珠子？”
吴季墨看了一看：“是。不知方捕头从哪里找了这第二颗珠子回来？”
“此乃本捕头于城北当铺之中找到。典当之人，便是贵府上曾伺候过姨娘的丫头小苹。”
吴季墨仍是不解道：“小苹的确是偷窃才被卖了出去，原来偷了这玉珠……这又能说明什么？”
方捕头笑了一笑：“这便说明，第一颗玉珠并非姨娘回魂索命后遗在楼上，而是小苹一并偷出来的。她在典当时被人发现，因此只典出一颗，另一颗，便落入了他人之手。这足以证明，贵府所谓鬼魂索命之事，只是一场阴谋。有人假扮李姨娘的模样，身穿红衣，在深夜之中忽然现身，夫人惊恐之中，才会自楼上翻坠。”
吴季墨到此时方明白过来：“难道，难道方捕头说的是——绣云？”
绣云面色大变：“一派胡言！”
方捕头冷笑一下：“绣云姑娘那件内外双色的裙子，不是胡说吧？其实那裙子是红面赭底，只是雨夜之中反穿，谁也难以发现。若不是周氏之母撕打中将裙子掀开，谁会知道？”
绣云强自镇定：“便是我逾了规矩穿了红裙，难道便能判定夫人是我所害？夫人坠楼之时众人都见我从房中出来，难道我会分身术？”
方捕头胸有成竹道：“彩云发现尸体之时，周氏已然身亡。众人听到叫声开门出来，虽然衣衫不整。却披了外褂，只有你围一条裙。为何同时听见同时出来，你连外褂也不及披上？”
绣云辩道：“我睡得沉些，起得晚了。”
方捕头截口道：“姑娘可是府上睡觉最警醒的丫头，主母房里铃铛响都能听见，彩云如此尖叫，你反而睡得沉了？分明是你身着红衣返回房中，别人只需穿衣便可开门，你却须先脱后穿，比旁人多耗些时间。仓促之中只将裙子反系，却未及换上外褂。我这样说，想你也不肯承认，然而吴府夫人不许妾婢穿红，这布必然要自己去布店里买。你是吴府大丫头，到布店里买布，哪个布店不奉承？想必伙计会记得。”
绣云被他说得面色惨白，无话可说。吴季墨难以置信道：“绣云你——当真是，当真是你？”
绣云腿一软，坐倒在地，哭道：“不是我，不是我！”
管家面有不忍之色，半晌才道：“绣云，你怎会生了这心思……”
绣云大哭道：“不是我！我确是买了红衣，也确是想吓唬夫人，可是那夜我换了红衣尚未出门，就听彩云尖叫。所以不及换衣，才将裙子反系出来。大人，我说的句句属实啊！”
管家摇头不语，显是不信。绣云一阵绝望，住口不说，只是哭泣。李继一直在旁看着，这时才开口道：“管家，将绣云姑娘带下去，好生看顾着。”
管家叹了口气，招呼了两个婆子来，将绣云连搀带拖架了出去。管家正要跟着出去，李继道：“管家且留步，将门关上，本官还有话说。”
管家只得将门关上。吴季墨低声道：“大人，绣云虽是。虽是——然而毕竟不是亲手将拙荆推下……看在她伺候我多年的份上，能否允我赎她一命？”
李继屈起手指敲了敲桌面，缓缓道：“吴老爷，尊夫人被绣云姑娘惊骇而死，你仍要赎她一命，究竟是念她的旧情，还是心怀内疚，不忍让她冤枉抵命呢？”
此言一出，吴季墨脸色大变：“李大人这是何意？”
李继盯着他：“吴老爷，绣云确有谋害尊夫人的想法，然而她一切计划，均因最初李氏曾在园子里现形，而李氏现形之事，到底又是什么人做的呢？”
吴季墨皱皱眉头：“这自然也是绣云所为了。”
李继笑了一笑：“绣云所为？绣云有什么法子，能让照壁之上出现李氏身形，以致不少丫头都能亲眼所见，信以为真？”
吴季墨表情已有些难看：“绣云究竟用了什么法子，大人似乎应去问她才是。”
李继点了点头：“吴老爷不知，那我说给吴老爷听。陕西地方有种戏，叫做皮影。”
这两个字一出口，吴季墨的脸色刷地白了，只是强撑着没有说话。李继看得清楚，徐徐道：“皮影这东西，乃是以灯光照射兽皮或纸板，做成的人物剪影来表演故事。据说汉武帝曾因爱妃李夫人去世思念成疾，其臣便以布帛裁成李夫人形象，在帷帐中以灯光映照，请汉武帝观看。吴老爷觉得，这与李氏现形，是否相似呢？”
吴季墨不答。李继续道：“李氏现形之处总在白石照壁之上，正是因为皮影须投在白布之上，园子里自不能张挂白布，便换了白石照壁。李氏姿态僵硬，并非死后僵硬，而是皮影形状既已裁定，便不能如真人一般柔软变化。”
吴季墨反驳道：“大人说得虽有理。然而那园子里大人也是去看过的，地上生满青苔。绝无人迹，纵然有人以皮影投形，也须留下痕迹吧？”
李继微微一笑：“这要说贵府那棵桂花树生得好了，虽是生在园外，一半枝叶却伸过了墙，那枝权之上，正可容人。”
吴季墨脸色难看，勉强道：“若是在树上，用灯光映照。下人们岂有看不见的？”
李继又笑了一笑：“尊夫人房中那盏铜灯小巧精致，两块铜板合拢之时只留一线光，只消不在灯光正对之处，还当真难以看见。”
吴季墨冷笑道：“那铜灯放在拙荆房中，若是有人取走，她岂会不知？”
李继不慌不忙道：“正是因此，才万万无人想到，这闹鬼之事，竟然是吴老爷与尊夫人共同演的一出戏。”
一语既出，吴季墨霎时变了脸色。再也掩饰不住：“胡说！难道拙荆自己装鬼来吓自己不成？大人说这话，太可笑了！”
李继摇头道：“府上这闹鬼之事搞得沸沸扬扬，人人皆知夫人夜不能眠，既然如此，为何夫人仍要独睡？”
吴季墨勉强道：“拙荆生性爱静，自幼便是独睡，这有甚稀罕之处？”
李继一笑道：“生性爱静，自然无甚稀罕。然而既是相信鬼魂索命，为何还要独睡？难道是拿自家性命当儿戏不成？吴老爷此言，只怕自己都不相信罢？且若被鬼所骇，理应仰身坠下，跌伤后脑。尊夫人伤处却在右前额，只消有经验的仵作便可验出，这又是一处破绽。虽然两位演这出戏的原因下官尚未想通，然而今日本也不是来谈这装鬼之事，而是谈夫人坠楼身死之事。夫人既是独睡，则有鬼之事不攻自破，自然也不是绣云杀人了。”
吴季墨冷冷道：“李大人不会说拙荆也是自己坠楼的罢？”
李继道：“自然不会。尊夫人是被人推下楼去的，而且这个推她坠楼之人，还是极熟悉之人。否则，她怎会半夜之中开门至廊上。又怎会毫无撕打痕迹便坠楼身亡？”
吴季墨哼了一声：“大人这话有些自相矛盾了罢？既无撕打痕迹，如何知是被人推坠？”
李继从容道：“吴老爷想是不曾注意过尊夫人的手，她左手有两根指甲折断，显是自楼上坠下时曾抓过什么东西。然而下官检查楼上栏杆，却并无抓痕，唯一的解释，便是这一抓，抓在那推坠她之人身上。”
李继这番话说完，屋中众人目光，已皆聚到吴季墨下巴的伤痕之上。吴季墨不由伸手摸了一下伤痕，道：“李大人难道要说，是我将拙荆推下楼的不成？这处伤痕，可是在下酒醉之后磕破的。”
李继淡淡道：“磕破倒是磕破，只是乃是伤上加伤。所谓磕破，只是要遮掩抓伤而已。磕破之痕成块，而抓伤之痕细长，吴老爷这道伤痕中为块状，然而两端细长，分明是两重伤口。吴老爷当夜与金行各掌柜聚会之后，到底去了何处？”
吴季墨干咳一声：“在下早已说过，醉倒街头眠了一夜，李大人还要在下说什么？”
李继微微一笑：“吴老爷若是平日里这般说，自然无人追究。然而此时尊夫人被推坠楼下，而吴老爷下颌之上却有抓痕，恐怕若无人证明吴老爷确系露宿街头，下官就要得罪了。”
吴季墨此时方觉得情况已然不妙，李继条分缕析，一件件证据皆是指向他，不由有些慌了：“李大人这话真是一在下为何要杀妻？”
李继双目注视他，缓缓道：“尊夫人长期独睡，恐怕与吴老爷的夫妻之情并不深厚罢？”
吴季墨脸上青一阵红一阵，有些难堪。
李继面色一整：“本官固不愿多探人阴私，然而事涉命案，吴老爷若说不出来，本官只能以疑有杀妻之罪，将吴老爷拘禁审问了。”
方捕头到这时才佩服李继的推论，当下一声招呼，两个捕快推门而入，就要上前捉人。吴季墨到这时方慌了手脚，大声道：“我不曾杀妻，冤枉！”
李继止住捕快，道：“倘若吴老爷能说出当夜醉卧之处，本官便可信你。”
吴季墨面上神情说不出的复杂，只是反复念叨：“我不曾杀妻，我冤枉！”
李继摇了摇头。一挥手。两个捕快将吴季墨锁上，带了出去。
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吴府的管家一直满面惶然，直到吴季墨被带了出去，李继也要起身，他才突然扑通一声跪在李继面前。
李继连忙欠身要将他扶起来：“有什么话可以说，不要这般。”
管家不肯起身：“大人，我家老爷杀了夫人是实，可，可这其中，确有难言之隐……”
李继点了点头：“想必当夜，你曾见过你家老爷自楼上下来吧……”
管家一怔，一副不可置信的样子。
李继轻叹一声：“方捕头指称绣云是凶手之时，你面有不忍之色，言语之间却是认定了她，想是为了替你家老爷遮掩，只得将绣云硬指为凶手吧。”
管家垂头道：“是，是小人私心。想着绣云毕竟不是亲手杀人，或者还可赎买性命，就……其实那夜，小人才是亲见夫人坠楼之人，只是见老爷匆匆下楼离去，故而未敢出声。直到彩云发见夫人尸身，这才喊叫起来。”
“你说的难言之隐，究竟是什么事？”
“夫人她……她与人私通。”
李继万想不到会听见这般的丑事，神色略略一惊。
管家苦笑道：“这般丑事，老爷自是不能说出口，下人们也多不知，大约只有我知道些许。”
李继皱眉道：“这也不通。大明律例，本夫捉奸，杀死无罪，为何还要精心这般设计？更何况你家夫人自家装神弄鬼，又是为何？”
管家道：“夫人自家装鬼之事。小人确实不解。然而大人所说捉奸之事，老爷未必不想，只是不能。皆因——皆因那通奸之人，乃是赵知府的侄儿，老爷得罪不得啊！”
李继吃了一惊：“赵知府的侄儿？赵岩？”
管家一脸恨意：“正是那厮！赵知府在生意上对老爷多加照顾，侄儿也常来走动。初时我只道他是贵客，却不知他竟与夫人勾搭上了！老爷为了赵知府的缘故，只得含忍，岂知这二人变本加厉，常常私会，老爷会杀人，也是忍无可忍了。”
李继思忖片刻，叹道：“虽说是通奸有罪，然而并非当场捉奸，这杀人之罪是逃不掉的，除非有通奸明证，方可赦免。”
管家垂泪道：“这通奸之事向来隐秘，老爷虽是知道，却也无什么明证。只求大人法外开恩，从轻判决。”
李继叹口气道：“也罢，此事我再斟酌。”
出了吴府，李继忍不住暗自思忖。赵岩与周氏通奸，赵知府究竟知或不知？而吴季墨妻子与人通奸，却只得含忍。究竟这赵知府与他有什么利害，连夺妻之恨也要含忍？他愈是思索，就愈是觉得其中有些蹊跷。似是有几件事都在往一处凑，只是暂时理不出个头绪。他一路回到县衙之中，方捕头已候着他，说吴季墨一直在喊叫不曾杀妻，无论如何喝斥，只是不止。然而方捕头要他说出当夜行踪，他又闭口不言。
李继眉头紧皱，吴季墨如此口硬。倒在他意料之外：“也罢，我去看看。”
“大人，有人前来告状！”李继尚未出门，已有两男一女扭打着上了公堂。李继只得先将吴季墨之事放到一边，坐堂审案。按说此时已过了时辰，本可不理，然而既已闹到衙门来，李继也不能将人打出门去，只得升堂。
三人上得堂来，一男子口称姓刘，乃一裁缝。因无兄弟，人都叫刘大，娶妻杨氏，在城北居住。昨夜他去客人家中送成衣，被留下吃酒，深夜始归。进门便见一男子在家中翻箱倒柜偷盗财物，妻子杨氏则倒在一边。他上前捉住盗贼，见是本巷泼皮赵二，趁自己不在家中便入室盗窃，被杨氏发觉后便将杨氏掐得晕厥过去，幸然自己回来得早，方救了过来，因此将赵二捆绑送官。
李继见说，教杨氏上前验伤，果然颈中好一圈紫痕，遂一拍惊堂木道：“赵二，你有何话说？”
那赵二急道：“大人明鉴，小人并未掐晕杨氏，更不曾偷盗他家财物。全是这夫妇二人联手来诈小人，小人不肯吃诈，他们便将小人捆了来见官。”
刘大一旁叫道：“我老婆颈子里痕迹尚在，你如何抵赖？”
赵二更急：“大人，这杨氏乃是个暗门子，小人平素常去他家是真，偷盗财物并掐人一事，实不曾有！”
李继打量他双手，道：“若是无有此事，为何他夫妇不告别人。却偏偏告你？”
赵二语塞，李继做势要打，他才道：“小人是个泼皮，时常去诈他家一两顿饭食是真，这就结下了仇，只是今日之事，确系他夫妇做成来害小人的。”
李继一笑：“原来你素日就横行乡里时常欺人？这是你自家招认，须不是旁人冤你。来人，拖下去惩他二十板子，再敢欺侮乡里，本官见一次打一次。拖下去，打！”
赵二被拖到旁屋里行刑，李继转向刘大夫妇，和颜悦色道：“刘大。你可知诬告也是有罪？”
刘大一怔：“大人，小人不曾诬告。”
李继一指杨氏：“赵二手指粗大，你妻子颈上伤痕却细些，显然不是赵二所为。何况既是昨夜之事，为何到此时才来见官？分明是你夫妇做成了圈套要诈他钱财，这一日便耗在讨价还价上，如今大约诈不出钱来，便来报官了。你还要抵赖！来人，也拖下去打！”
刘大方见赵二挨打洋洋得意，此时情势急转直下，竟被县官道出真情，自家也要挨板子，不由害了怕，连忙喊道：“大人容禀，这掐痕实不是小人做出来的！小人深夜归家，妻子便被人掐晕在家中，幸得小人回来得快，救醒了。赵二之事，是小人平素被他欺侮不过，想诈他的，求大人恕罪！”
李继呵呵笑道：“有这等巧事？你妻子待在家中，如何就被人掐晕？”
刘大怕打，只是磕头：“小人并不敢有半句虚言，是旁人掐晕的。小人回来时门大开着，初时以为遭了盗，着实吓了一跳。”
李继看杨氏道：“如此说来，却是什么人掐晕了你？”
杨氏讷讷道：“民妇，民妇初时只道是上门的客人，素来做这事是不掌灯的，不曾见到面目。只是那人满身酒气，身上衣裳摸起来丝滑，像是上好料子。民妇心中也疑惑，不曾接过这般富贵的客人，不想只说了一句，他就掐起民妇来，后头就不知道了……”
李继心中一动，忽然想起一事，遂叫刘大夫妇画押，将二人薄薄惩了几句：结了案，便直奔牢房而去。
吴季墨坐在牢房的草铺之上，双目无神，口中喃喃不知在说些什么。李继教人开了锁，第一句话便道：“吴季墨，你是否昨夜在城东一户民宅中，将一民妇掐倒？”
吴季墨浑身一抖，抬头看着李继，说不出话来。李继至此已完全明白，道，“那民妇杨氏并未身死，只是晕厥，你有什么话，此时可以说了。”
吴季墨仿佛待死之囚突被大赦，一时竟说不出话来。李继瞧着他，徐徐道：“此时无人，你妻子与人通奸之事，难道你要含忍一生？你并未杀妻，则必有杀你妻之人，你难道不想揪出此人？”
吴季墨呜呜哭起来，仿佛多年委屈，此时都发泄了出来。且哭且说，李继方慢慢听得明白。
“……我以前做的是小本生意，赵知府将生意上诸多便宜与我，这才得以发家。他常有私金教我出卖，所得银钱，尽存在我账上，若有用时，便教我送去。人人都道他两袖清风，却不知，他向京中官员送的银两皆是这里所出。他侄儿赵岩时常出入我家，便将那贱人勾搭上手！那贱人知我这场富贵皆是赵家所给，便不将我放在眼里，一意与赵岩偷情。
“因在家中有下人丫头们，人多眼杂不好下手，二人时常以去寺庙烧香为南私会。后又嫌寺庙中人多，竟要我在寺中修个观音堂，供他们私会。我虽是不肯，却不敢严拒，只说贸然修什么观音堂，招人闲话，那贱人便想出在府中扮鬼之事。
“大人，我想杀这二人非止一日，只因赵岩身份，终是不敢……外人只道我家中富贵，又与知府交好，无不羡慕。却不知我只是那作戏的皮影儿，人手指动一动，我便动一动……那夜我与金行中人饮酒，醉后随步乱走，也不知走到了什么地方。见一家半掩着门，我方走到门口，便有个妇人将我拉了进去……我方知是名娟妓。那时我心中烦乱，只觉家中那贱人与这娼妓又有何区别？不知不觉之中，竟将她当作了那贱人——待我清醒过来，那妇人已不动了。我只当杀了人，连忙逃出，大人问我当夜行踪，我不敢说。”
李继听到此处，忽记起胡笛所说“养鸭”二字，登时明白，道：“赵知府的私金何处而来？”
吴季墨道：“初时我也不知，后来张县令之事发了，我方明白，这些私金，定是他中饱私囊吞下来的。”
“那块狗头金呢？”
“这小人却不曾见过。必是被他叔侄藏在什么地方了。”
李继沉吟片刻：“他将私金交与你，可有账目？”
“有账目，我二人各自一本，数目相同，只是他那一本上有我画押，我这一本上却无他画押。”吴季墨不是呆子，已知李继想些什么，便道，“大人要扳倒他，必得找到他手中那本账才是。若是没有账簿，便得寻到那块狗头金！只是大人要小心，此人与京中官员颇有来往，早有升迁机会。只因栖霞出金，他一时不舍得走。此地他经营数年，连张县令都说毒死便毒死了，大人若不能一举查得实证，只怕反受其害。”
李继沉吟半晌，忽然想起一人。
自他到了栖霞，似乎一切行踪都在此人掌握之中，若说吴季墨是赵知府手中的皮影人，他倒像是此人手中的皮影人了。
李继微叹口气，起身道：“你且在牢里多住几日，免得打草惊蛇。我教狱卒好好看顾你便是。待我查得实证，自会还你自由。”
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胡笛似是早知李继会深夜来访，竟备了清茶候着。李继实是压不住疑惑之心，劈头便问：“胡兄到底是什么身份，可否为在下解惑？”
胡笛似笑非笑，端起茶杯饮了一口，道：“李大人还有什么疑惑之处？”
李继逼视着他：“胡兄声称访友而来，却对县衙内之事了如指掌，屡屡与在下交谈，言语之中皆是暗指赵知府，莫非胡兄早就知道些什么，为何不肯明说？”
胡笛笑了一笑：“李大人，有些事情，知，不如不知。无论是什么人，总不可能无事不知，只消知道应该知道的，也就是了。”
李继被他一番话绕得云里雾里，不由微微有些愠怒：“胡兄这是拿在下当傀儡人在耍弄么？”
胡笛敛起笑容：“李大人为什么人办差？要破这黄金案、杀人案，又是为了什么人？”
李继怔了一怔，道：“自是职责所在，理应如此。”
胡笛正容道：“既是如此，又何必计较太多利害？李大人只消知道，在下目的与你相同，除此之外，只怕在下无可奉告。”不待李继说话，便转过话题。“李大人深夜前来，想是诸事皆备，只待东风了？”
李继只觉此人虽是神秘，却又带着凛然正气，竟是无法再问，只得道：“所谓养鸭之说，已得吴季墨实证，赵知府正是用他出卖私金，将赃银也放在他的金行帐上。虽有账簿，但只赵知府手中一本方能作为证据。而且那狗头金。不在吴季墨手中。”
胡笛沉吟道：“李大人觉得这证据在何处？”
李继道：“自然是在赵知府手中。然而方捕头曾搜过他家中，并无什么狗头金。”
胡笛道：“他既是自请搜查，当不会将金子放在家中。”
李继道：“依在下想来，当时金子不在，未必此时也不在。毕竟是一块偌大的金子。移动不便。他亦必得放在安全之处才能放心，如此算来。方捕头搜查他家中时，这块金子极可能被移至已搜查过的张知县家中，而此时——”
胡笛接口道：“又移回了他自己家中？极有可能！李大人莫非是想深夜搜查，来个出其不意？”
李继点头道：“正是。我已知吴府一案凶手是何人，正好借着这个由头，去搜上一搜！”
赵知府家中果然只是一处院子，三间小房。院中空地尽种着些青菜，参差不齐，有些已生得半大，有些才刚刚出苗。深夜之中，赵知府叔侄二人皆已睡下，听了动静起身开门，见是李继带了一队差役，都不由变了面色。赵知府上前询问李继来意。
李继冷冷道：“捉拿吴府杀人一案真凶。”
赵知府冷笑道：“吴季墨不是被李大人捉进牢里去了，哪里又跑出来一个真凶？何况跑到下官家中来捉拿——下官家中只有叔侄二人，难道是我杀了吴家夫人不成？”
李继道：“吴季墨并非杀妻之人，当夜吴府管家曾亲见一男子自楼上将周氏推坠——”
赵知府截口道：“既是亲见，为何当时不喊叫起来？”
李继淡淡道：“彼时吴府管家以为是吴季墨杀妻，故而不曾喊叫。”
赵知府哈哈一笑：“李大人这话说得当真可笑。吴季墨为何要杀妻？吴府管家见人将自家夫人推坠，为何会以为是自家老爷？既说是自家老爷，为什么到了此时又指认了别人？”
李继冷冷道：“吴季墨为何杀妻，难道你会不知？赵岩！”他突然一喝，将赵岩吓了一跳。赵岩强自镇定道：“李大人所说，小人一概不解。”
李继冷笑道：“一概不解？你与周氏通奸之时，也是一概不解？”
这下赵知府也变了面色：“李大人不要胡说！既说通奸，证据何在？”
李继道：“周氏当日身着中衣坠楼而死，可见凶手与其十分亲近。若非本夫，必是奸夫，是以才如此不避礼数。且被人推坠之时并无挣扎，亦是因亲近而无防备，才被人猝然推下。吴府中下人不少，虽是周氏独睡，却也少不了丫头侍候，此人竟能避过丫头潜入小楼，必是对吴家十分熟悉之人。”
赵知府听得不耐，打断道：“李大人条分缕析，说得句句有理。只是没有一句能指到舍侄身上，倒是吴季墨十分符合。难道单凭吴府管家一句话，便能给舍侄定罪不成？”
李继不慌不忙道：“赵大人何必着急，吴府管家之言固不足为据，然而周氏之言总是证据了罢？”
赵知府面色变了变，冷笑道：“死人难道还能说话不成？”
李继淡淡道：“死人虽不会说话，却会留记号——”他向方捕头一点头，方捕头一步上前，将赵岩手上所包白布扯了下来，果见他手背上长长两道抓痕，抓得甚深，到此时堪堪结痂，十分清楚。李继冷笑道：“这难道是煎鱼时滚油烫的不成？难道不是为女人指甲所伤？”
赵岩强辩道：“这是我，是我前日在窑子里吃酒，与人起了争执，被抓伤的。”
李继笑道：“赵世兄为了脱罪，竟不惜自贬身份。只是在下倒想问问，赵世兄在县衙中一月有多少银子？令叔又是两袖清风之中，这逛窑子喝花酒的银子，又是哪里来的？”
赵岩哑口无言，李继淡淡道：“赵世兄也不必争辩，只消唤个仵作前来一验，便知这伤痕是否为周氏死前所抓。”将手一挥，“锁起来，搜！”
赵知府站在一边，冷冷道：“李大人既有了明证，将舍侄带走便是，下官也不敢包庇。这搜，又是要搜什么？”说着，向赵岩使个眼色，赵岩便站着不动，由两个捕快锁住。
李继道：“自是要搜杀人通奸的证据。”他一面说，一面将赵氏叔侄神情都收入眼中，心中微觉不妙。赵知府如此胸有成竹，莫非这狗头金仍不在他家中？果然一干捕快将房中搜索一遍，仍旧一无所获。赵知府冷笑道：“李大人究竟是要搜些什么？可要将下官家中这地也翻过一遍？”
李继自不会如此落了痕迹，并不答话，只是在院中搜索有无挖掘过的痕迹。赵知府见他不语，冷笑道：“大人还是挖一遍的好。倘若今日不挖，明日下官少不得呈书上司，将今夜之事一一禀明了，请上司为下官做主了。”
李继知他必要告状，也知他平日定在上司处时常打点，这一状告上去，自己这顶得来尚无几日的乌纱，大约就要不保。丢官他倒并不在意，然而事实明明已在眼前，却缺这最后一件证据，实是令人无奈。
他在院中绕了几圈，突然招过几名差役，指着菜地道：“将刚刚出苗处挖开。”这菜地中所种蔬菜都是同种，为何有些已长得半大，有些却刚刚发苗？显是曾掘过一次，后来又补种上的青苗。
果然他这般一说，赵岩便变了面色。李继以眼角余光打量赵知府，却见他仍是面色如常，还微微含着冷笑，便知多半又无甚收获。果然差役将苗拔去便看得出来，凡刚刚出苗之处，土色与旁边不同，确系不久之前才挖掘过，然而再挖下去，却并未挖出什么东西来。
赵知府见差役住手不挖，面有得色，道：“李大人，如何不挖了？再挖下去，大约能为下官家中打出一口井来。倒省了下官家的人力。”赵岩方才紧张，现下也跟着呵呵笑起来。
李继不答，心中飞快思索。一块狗头金并非小物件，何况方捕头自案发之日起，便在四城设卡，此物势必不能出城，还在城中。而城中人多眼杂，若要将这金子藏了起来，多半还是埋在什么地方。何况赵岩方才紧张，可知这菜地之中确实埋过东西，只是大约被赵知府刚刚转移，连赵岩也不知晓。既是仓促转移，必然也还在城中，只是，究竟在何处呢？有什么地方，可以埋藏一物而不被人知？赵知府方才说到挖井，这倒是一桩办法，若是在家中挖井，必无人怀疑，然而赵家院中又并无水井……
赵知府见李继半晌无语，洋洋得意：“李大人，下官虽是因黄金案自请归家暂避，却还是有朝廷所封品级，你一介知县，无有理由便擅自搜查本府宅第，等着听参吧！”
他一提起黄金案，李继忽然想到了吴季墨。这场黄金驱动的大戏之中，张知县是傀儡，吴季墨也是傀儡，既然张知县已被推了出来当作替罪之羊，难道吴季墨便没有用处？
李继忽道：“赵知府好算计，大约也知道下官在找什么。只是此物目下的确不在贵府之中，难怪赵知府如此有恃无恐。”
赵知府假笑道：“下官倒真不知李大人在找些什么。”
李继不去理他，续道：“那件东西，下官刚刚想到，必然是放在一处众人万想不到之地，且日后亦不会去想的地方。并且——”他抬头直视赵知府，“还要是一处可以挖掘埋藏，却不招人疑心的地方。”他说到这里，只见赵知府微微变色，已知自己猜得对了，缓缓又道，“究竟何处有人挖掘而众人不疑？大约只有三处：打井、种地，以及——盖房。城中大慈寺，此时正在修建观音堂。”
观音堂三字出口，赵知府脸色再也掩盖不住。李继将手一挥：“来人，跟本官去观音堂！”
一语未完。赵知府已瘫倒在地，再没了方才的威风。
观音堂地基已然筑好，因吴季墨入狱，此地暂无人再管，石头木料堆了一地。李继教人安抚寺中和尚不必惊慌，便令差役开掘。只掘了半个时辰，一名差役的锄头便当地撞上一件硬物，震得虎口发麻。众人将土拨开，一块马头大小的金块正躺在泥土之中，旁边并有一个匣子。
众人一片欢呼，李继接过那匣子，将锁拨开，却见匣子里一本账簿，还有一扎信件。李继正要看看是什么信件，忽有一只手伸过来，将信件按住，胡笛不知何时已到了他身边，含笑道：“李大人，不当看之物，还是不看了罢。”
李继反手按住他手，道：“胡兄到此时，仍不肯多说一句么？”
胡笛略一沉吟，道：“我多说一句不妨，却怕误了大人的前程。这信件之中来往私密，皆是大人你之职位尚不足过问之事。”他将信件轻轻自李继手下抽出，笑道，“这一场黄金之戏也该收场了。账簿大人自可取去，以贪墨问赵知府之罪足矣，至于其他，便是在下的事了。”
李继长吁口气：“莫非胡兄到栖霞来，便是为了这一束信件？”
胡笛笑而不语。李继此时心中忽如明镜一般：“这束信件，想必是赵知府与京中上官往来勾结的证据。这侵吞黄金一事，定不如传言所说如此简单，亦不只是一个矿坑的产量。胡兄所来，乃是借黄金案，查这上下勾结共同贪墨之事。赵知府定是因得了消息，才着意藏匿狗头金，有意将张知县放出去顶罪。只道张知县一死，线索便可掐断。而胡兄虽疑到赵知府身上，却找不到这信件的下落，便利用下官来查……不，或者朝廷早知这贪墨之事，只是不查，为的便是要这上下勾结的证据——”
胡笛倏然打断他：“李大人！黄金案已然结了，大人亦可交差，其余之事——李大人只见账簿，未见信件，可是？”
李继怔了片刻，叹道：“张县令与吴季墨，皆是赵知府戏台上的角色。想不到我李继，其实也只是胡兄戏台上的角色而已。”
胡笛微笑道：“此角非彼角也，何况人生一场大戏，就连赵知府，未必不是旁人戏台上的角色。李大人只消正心为民，又何必想得太多。如今在下要回京复命，大人前途无量，自然后会有期，告辞了。”他长身一揖，消失在夜色之中。
李继遥望他消失之处，心中说不出是什么滋味……