Ⅳ
隋军水陆联合作战，同时进攻平壤城的作战计划基本上是对的。但是，由于从陆上攻打辽东城没成功，来护儿从水上进攻时机又过早，结果两路大军都失败，在这种情况下，现在想单靠步兵围攻平壤域取胜就很困难了。
征辽大军在平壤城外大约二十里的地方安营扎寨。夜幕降临，数万束火炬熏焦了夜空，从平壤城上向北眺望，无数火炬形成一条长长的带子，犹如一条巨大的火龙，把漆黑的大地割开，景色十分壮观。
在隋军到达城外的第二天，高丽军的总帅——乙支文德竟来到了隋军大本营。他是为了亲自侦察隋的军情冒着被抓，被杀的危险来的。他曾有过从隋军阵地脱逃的经验，这次也依旧故作镇静，泰然自若。
炀帝的代理人左卫大将军许国公——宇文述会见了乙支文德，许国公心想与自己地位相同的荣国公来护儿水路进攻高丽失败，这次无论如何也要通过陆面进攻取得成功才成。但是，当前隋军正面临粮食不足，劳累过度的困境，夜晚火炬通天亮，气势宏大，是有意造成的虚势。
乙支文德来到宇文述面前，毕恭毕敬地乞求：“恭请隋天子宽大为怀，收兵回朝。敝国王认罪服罪，正在深刻反省，将来必赴隋朝廷请罪，请高抬贵手下命收兵。”
宇文述没有立刻回答他。以假投降来争取喘息的时间是高丽国惯用的手段，对乙支文德的乞求不能轻信。但也不好断然拒绝请求，因为拿出全部力量和勇气来攻打平壤城的军令也下不了手。是求和，还是继续战？“如何把握其分寸”成为宇文述思考的大问题。
“咱们自己也已到极限了……”宇文述心道。
征辽大军已经丧失了从涿郡出发时的战斗力和锐气。已经疲惫不堪的将士攻打平壤，在生疏的外乡持续作战取胜也很难。藉着乙支文德来乞求隋朝收军的机会，撤退征辽大军，让高丽国王到隋去请罪，反而能挽回隋朝的名声。
再三考虑之后，宇文述接受了乙支文德的请求，立刻下达了准备全军撤退的命令，命令中指示：
“对敌人仍不能放松警惕。”
高丽国派出多名侦探观察征辽隋军的军情，已经察明隋军在准备撤退。有点军事常识的人都知道，大部队撤退要比大部队前进更加困难。隋军要进行充分考虑和准备后，宇文述才能下令全军撤退。
殿军即处境最危险、最困难的后卫部队，指挥官是右栩卫将军兼正义大夫薛世雄，字世英。他儿提时代，与小朋友一起游戏时，就用树枝在地面画一城池，指挥小孩子如何攻占。他不仅具有天生的武将之才，而且廉洁奉公，他统率的部队的官兵从来不掠夺百姓的财物或奸淫妇女。将士都对他十分敬仰并严守军纪，是隋军目前最可信赖的一支战斗部队。
花木兰和贺廷玉也在薛世雄指挥的军队中服役。
七月二十四日，隋军撤退到了萨水，准备渡河。在这之前没有发现高丽军追击。当二十万将士向着湍急的河水，组编座二十支队列朝着西岸渡过，走到河中间时，隋军中突然有人呼喊起来：“右侧遭敌人袭击！”
这声音与其说是报信，不如说是惨叫。木兰回身一看，冲上来的高丽兵枪失在阳光反射下银光闪闪，映在水面上发出刺眼的光芒。隋军又惊又怒，惨叫连连。
高丽国军袭击渡河中的隋军，使得隋军像断了线的佛珠，一下子七零八散。失去了秩序，溃不成军。征辽大军乱成一团，藉水逃生各奔生路。高丽军在有利的位置向河中射箭，并从河的上游投放大木头，再往木头上洒上油点火。隋兵有的被射中的，也有被木头撞死的，还有被火烧死的，几万人就这样惨死在河中。有名的大将辛世雄也在此遇难身亡。
隋军兵败如山倒，四处逃散。三十万大军，只用了一天一夜就从平壤撤退到了四百五十里外的鸭绿江边，这样迅速的撤退，历史上未曾有过。从漩涡中挣扎活下来的木兰、贺廷玉成为历史的见证人。他俩是骑兵，比起步兵条件要好，由于队伍后面的将士与敌人展开了战斗，他们往往前进一段又要退回来保护脱队的战友，往返的次数自己也记不清了。木兰看到从敌人刀下进生的隋兵战马被人抢走，用乡音求救的隋兵，因无人来援而眼睁睁被杀，大业八年七月下旬的这一天一夜，对木兰和贺廷玉来说，犹如作了场恶梦。到处是血腥味，交战的白刃铿锵作响，厮杀声、马蹄声、风声交织在一起。
高丽军由勇敢的抵抗者摇身一变，成了凶猛的追击者，他们并不是从后方向隋军追击，而是用相当巧妙的方法。他们先紧闭城门，注视着隋军的行动，当隋军从城地附近通过时，就打开城门冲出来袭击疲惫、饥饿、失去战斗力的隋军将士，征辽勇士的美名已不再具任何意义，他们有的蹒跚地走着，有的在呻吟着……，狼狈不堪地向故国逃窜。高丽军在杀声中以刀刺向隋兵胸膛，砍在隋兵的脖颈上，高丽兵的脚踏在被战斧砍下的隋兵的头颅、尸体上。
高丽军士气大振，狠狠地打击了隋军，充满复仇的欢乐。这可以说是因为在此之前受了太多屈辱，突然得以平反而产生的异样快感，他们似乎没有想到“隋朝无论如何都不会真被打败的”这件事，隋大军会随时再来的。因为隋朝可以说是世界性的大国，回复元气是很快的，高丽军的残忍只能说是埋下了令未来更恐怖的种子。
高丽军对溃逃的隋兵毫不心慈手软，拼命地追杀。因体力不支倒在路旁被杀死的隋兵模尸遍野。隋兵的哀号划破九霄。血腥味飘大地，高丽军脚踩隋军尸体胜利而归。
溃败的隋军当中只有薛世雄的队伍与追击者顽强战斗。使得高丽军把攻击的目标集中到这支队伍之上……