伴着二十年代末悠长的铃铛声，踏着清脆的石板小路，穿过那深邃而又寂静的小巷，来到了旧时的北京城。在那北京城内有多少鲜为人知的故事，且听《城南旧事》向你一一道来。
这是一部由是著名女作家林海音自传体短篇小说集改编的电一影，简述了林海音七岁到十三岁的生活，在北京城南的故事。在这个动荡不安的社会上，小英子从一胡一同口的疯子、伤痕累累的小玩伴儿；从秀贞死后搬新家、到与草丛里的陌生人的相识离别；从宋一妈一和她死去的孩子小栓子的事情中……她开始渐渐成长，开始思索什么是好人，什么是坏人。影片用一个天真的小女孩的视觉，描绘了埋藏在心底的记忆……
影片的开始是一个小女孩——英子在模仿着骆驼咀嚼的镜头，专注的眼神当中透露着好奇，她那幼稚的心灵中，充满了与大人不同的想法。她认为大人们给骆驼带铃铛是为了一解旅途的寂寞。在她的世界里，她敢跟别人眼里的疯子秀贞聊天，有一个很好的朋友，妞……可见她的小天地里只有快乐和美好。
但是后来，小英子的两个伙伴离去了，她又认识了一个“朋友”。这是英子进草丛捡球时遇见的一个陌生人，他们很愉快地聊天。他因为家庭所迫，又要供弟弟读书，被迫出来偷东西。当然，这是那个“朋友”被抓后英子才懵懵懂懂知道的。他们的来往让小英子开始思索——什么是海，什么是天？什么是好人，什么是坏人？是啊，在二十年代末的社会上，在这个动荡不安的社会上，又有谁能分得清什么是好人，什么是坏人呢？好好的学生即将被槍毙、被拉到大街上示众，又有谁能向小小的英子解释，这是为什么呢？
影片是英子这个小女孩的心路历程。随着故事的叙述，她从一个玩小油鸡，满街跑的小女孩，天真无邪；她瞪大双眼，看妞和秀贞的惨死，看草丛中人的人的被捕，无奈而恐惧；还 有爸爸的去世，同宋一妈一无言地告别，伤心和倔强；她渐渐长成一个把往事记在心中的女孩。她是不喜欢送别的，当然是不喜欢的。但这是英子的经历，是每一个人都应该经历的。
一首歌，一段影片，一段心路历程……