《新儿女英雄传》讲述了抗日战争初期，冀中白洋淀地区中共党员黑老蔡发动农民组织抗日自卫队，青年农民牛大水积极参加。他们组织起了雁翎队活跃在白洋淀，机智勇敢打击了日本鬼子的嚣张气焰。
黑老蔡的小姨子杨小梅不堪丈夫张金龙的虐待，逃至姐夫处投身革命，被安排在县训练班，与同在一起的牛大水相处甚好。张金龙在小梅的争取下，先是勉强顺从抗日，而后旧习不改，投靠汉奸何世雄。小梅因此与张家脱离关系。在反“扫荡”战斗中，牛大水与杨小梅被俘，小梅带伤逃脱。牛大水为救护民兵高屯儿，被何世雄、张金龙百般折磨。高屯儿脱险后因俘获何世雄之子，便将其当做人质换回牛大水。
牛大水和杨小梅因养伤又相聚在一起，两人感情倍增，结成了夫妻。伤愈后，他们在老蔡的领导下投入战斗。最终牛大水带领抗日自卫队活捉了汉奸何世雄和张金龙。
小说中的人物都是平凡的农家儿女，但也都是人民英雄。
牛大水是穷人家的孩子，因母亲去世借了地主的高利贷，生活从此便背上了沉重的债务，他在表哥黑老蔡的领导下，经受了战斗中的残酷考验，从一个懦弱的被欺压者成长为坚定的无产阶级战士。
小说中另一典型形象杨小梅，不堪丈夫张金龙的虐待，在姐姐等进步女青年的影响下，参加了革命训练班，并最终成了一名光荣的共产党员。杨小梅从其俊俏容貌、泼辣性格、爱憎分明的作风，成为了小说中的闪光点。
大水和小梅的经历，是冀中地区千千万万个农村青年的缩影，正是这些淳朴的农家子弟们拿起武器，同日本侵略者展开了长期的、艰苦卓绝的斗争，才最终获得了抗日战争的胜利！