故事是从一个小男孩说起的。
他叫夏包法利，父亲曾是个军医，因为家庭教育的原因，他的母亲在他十二岁才为他争取到读书的机会。长大后母亲给他物色了一个年级四十五岁的遗孀做妻子，但年金很高。夏尔娶了她以后，每天都被她管束着。直到有一天，他为一个农场主治病，看上了他的女儿，也就是我们故事的主人公，爱玛。可当夏尔的妻子得知爱玛是一个受过良好教育，懂得很多的知识，会聊天绣花的女人时，她嫉妒的要命，她让夏尔发誓不再去为他们看病了，夏尔无奈的顺从了。但不久发生了件意外的事，妻子的财产保管人带着全部的钱逃走了，因而妻子当初说的天花乱坠的家当都已成一片空气，父母跑来和儿媳吵架，她一气之下，吐血身亡了。
爱玛的父亲鲁奥老爹得知后送来酬金和安慰品。过了些日子，他开始喜欢没有妻子的这些日子了。开春后，鲁奥老爹同意了夏尔和爱玛的婚事。而爱玛得到了她那可遇不可求的爱情。
爱玛，十三岁被父亲送到修道院去读书，她在浪漫主义的情怀下成长，她喜欢病怏怏的羔羊，喜欢围坐在老小姐身边听她讲故事，还喜欢在栏台旁遐想着美丽的爱情片段，可是现实和她自己想象中的婚姻差距好大，她发现夏尔根本不了解她，根本不明白她真正想要的是什么。有时她会和他说一些在小说里出现的词儿，可夏尔却说不上来，夏尔说自己不会游泳，不会击剑，也不会使枪，这让爱玛失望极了，但她也还算顾家，会操持家。一次，夏尔治好了一位侯爵的病，邀请夏尔和妻子一起来参加晚会，在晚会上爱玛找到了她真正想要的生活，可惜她不能，她只能回家生着闷气。而在饭店里，有一个叫莱昂的年轻小伙子和爱玛很谈得来，两人都相爱了，但谁也不敢多跨出一步，直至莱昂走了以后，但莱昂的影子总是在爱玛的脑中不断浮现。
一天，地主罗多尔夫来找夏尔为他的马夫放血，他一眼看中了爱玛，于是他便不断的借机勾引爱玛，博取爱玛的同情到欢心，此后，爱玛便成为了罗尔多夫的情妇，爱玛请求罗尔多夫能带她离开这儿，罗尔多夫一面答应着她，一面背地里计划着怎么甩开爱玛，好自己一个人离开。当爱玛收到罗尔多夫的信，得知他已经远走的消息时，她生气极了，大病了一场。夏尔在为妻子治病期间，听了药剂师的建议，带着妻子到鲁昂去看戏，在戏院，他们碰见了莱昂，莱昂现在是个书记员了，曾经相爱的两人见了面之后又生出了爱情的萌芽，莱昂请求爱玛能在鲁昂多留一天，莱昂如愿以偿。第二天他们参观鲁昂大教堂，乘着马车看风景，就这样，爱吗又成为了莱昂的情妇，爱玛借口说要去鲁昂学钢琴，但实际上是去和莱昂幽会，她把大笔的钱都花在两人的爱情上，还出去借钱。可是莱昂却开始对爱玛心生厌烦，决定不再和爱玛来往，法院传来的债书让挨骂不得不向别人借钱，可是又有谁愿意呢？逼不得已，爱玛选择了服毒自杀，夏尔得知所有事实后，变卖了家产，不久也死了，而他们的女儿被姨母收养。
爱玛本可以有一个幸福美满的家庭，但却因为她的欲望不断，她总是活在自己的浪漫世界里，对于现实世界中的模样她一丝一毫也受不了，她嫉妒那些贵妇，渴望着宫廷般的生活，这样的错误的生活方式从她进入修道院开始，就变不了了。书中开篇描写了“外省风俗”，我们可以在里面看到作者当时生活的环境是无聊，单调，沉闷的，在这样的气氛下每个人都会被压抑的透不过气，这里的世界容不得半点奢华浪漫，对于爱玛来说，这就是她所处的环境，这就是她受不了的地方。
面对这样的生活，我只能说，人们不得不要变得聪明些，机灵些，果断些。