从前，有一个特别喜欢穿新衣服的皇帝，他整天做的事情就是换新衣服穿。一天，来了两个骗子，他们说自己能织出世界上最美丽的布。如果用这种布做成衣服，凡是愚蠢的人和不称职的人都看不见。
皇帝非常高兴，给了这两个骗子许多的金子和最好的丝线。两个骗子整天装模作样地忙着织布，却把那些金子和丝线都装进了自己的腰包，而织布机上却是空空的。皇帝先后派了两位最诚实、最称职的大臣去看布织好了没有。两位大臣什么也没看到，但又怕被人说自己是愚蠢的、不称职的，所以只好对皇帝撒谎说：“这布美极了！”
皇帝决定自己去看看，但是皇帝也没看见织布机上有什么东西。皇帝心想，我不能让别人知道我是愚蠢的、不称职的皇帝，于是就说让骗子把他们织的布做成新衣服，并决定穿着它参加游行大典。
第二天早晨，两个骗子来到皇宫，他们抬起手，好像托着一件什么东西。他们对皇帝说：“请您穿上吧！”皇帝脱掉身上所有的衣服，装模作样地穿上“新衣服”。大臣们在一边大声说：“太美了！这件新衣服太美了！”
游行大典开始了，街道两旁的人们都说：“啊，皇帝的新衣服真漂亮！”没有人肯说自己什么也看不见，因为谁也不愿被认为是愚蠢的人。忽然，一个孩子叫起来：“皇帝怎么没穿衣服啊？”
小孩的话传开了，最后所有的人都说皇帝没有穿衣服。但皇帝心想：“我必须把这游行大典举行完毕。”因此他摆出一副更骄傲的神气。他的内臣们跟在他后面走，手中托着一条并不存在的后裙。