1
梦溪庄园坐落在湖北郧阳县东沟的箭塘村，是一个很古老的山区村落，是郧阳县最偏远的乡村了。翻过箭塘村那道山梁，对面就是武当山。东沟一带除了箭塘村，还有三五个村落，稀稀拉拉隐没在东沟茂盛的山林中，那份宁静有些“桃花源”般的味道。
梦溪庄园的看门人，每天早晨六点钟准时打开大门，卸去高大的门槛，然后打扫院落。甬道的青石板上不断传来急促的脚步声，有粗大笨重的脚，也有细软的三寸金莲。这些脚步声或由近至远渐渐淡去，或由远至近越来越有力度，交错成高高低低的音符。然而没有说话声，偌大的庄园就显得格外静默，多亏屋檐上叽叽喳喳的鸟叫，让这座百年深宅大院从晨雾中苏醒过来。
脚步声渐渐稀疏的时候，梦溪庄园的老爷周雪松知道快开饭了，他从床上爬起来，做出要下地的姿态。因为肺痨病，他已经在床上躺了大半个月，每天清晨醒来的第一件事，就是竖着耳朵倾听外面的脚步声。庄园就像一部运转的机器，脚步声是机器上每一个部件发出的声响。这些脚步声让他内心温暖而踏实。
周雪松半条腿耷拉到床边上了，太太李慧贞发现后，慌忙跑过去扶住他的身子：“老爷你要做什么尽管吩咐，身子可不许乱动。”
“吃饭去。”周雪松张开两只胳膊，要更衣，样子很坚决。李慧贞疑惑了，周雪松病重的这些日子，都是丫鬟杏儿从厨房端来饭菜，今天早晨怎么突然要去饭厅吃饭？李慧贞想劝说周雪松留在屋内用餐，但刚说了几句，就见周雪松瞪圆了眼睛，很生气地挥动手臂：“闭嘴吧。快给我换衣服！”
李慧贞不再多嘴，朝屋外喊叫丫鬟杏儿。只喊了两声，杏儿就从客厅进了卧室。听说老爷要去饭厅，杏儿也惊讶地瞪大眼睛。不等杏儿说话，李慧贞就朝她使了眼色，说：“卖什么傻？快把老爷出门的衣服拿来。”杏儿拿来周雪松平日穿着的外罩，周雪松却摇头，点名要穿那套淡蓝色长衫。李慧贞和杏儿的心里都“咯噔”了一下，因为只有重要活动的时候，老爷才会穿着这套淡蓝色长衫。今天早晨，老爷要做什么？她俩都不敢多问。
周雪松在李慧贞和杏儿的搀扶下，走得很吃力，但是走进饭厅的那几步，却突然挺直了腰板，走得很有气势，目光并没有在其他人身上逗留太久，而是不动声色地盯住大少爷周知同。大家立即明白了，他坐在餐桌前那把高大的椅子上，那是老爷用餐的位置，大少爷尴尬地站起来，说：“爹，你坐……你来坐。”
周雪松缓缓地坐在椅子上，转脸瞅见坐在一边的小姐周疏影，禁不住皱了皱眉头。小姐穿了一双粉色的粗布拖鞋和一件宽松的睡衣，这身打扮只适合待在闺房内，怎么就坐在饭厅了？周疏影明白父亲为什么皱眉，不好意思地对父亲笑笑，站起来朝外面走去。周雪松的目光又落在饭厅的一个角落，那里曾经有一盆君子兰花，怎么就不见了？二管家林一木读懂了老爷的目光，忙对身边的男仆耳语几句。男仆跑出饭厅，旋即搬来那盆君子兰，放在原来的位置。周雪松挖了一眼二管家林一木，正要训斥这奴才，就见老仆人阿三轻手轻脚地走进餐厅，他忙去看阿三的脸色，急切地问：“阿三，人到了吗？”不等阿三回答，旁边的男仆抢答了：“少爷少奶奶们都到了，只有姨太太……她不来这儿吃早饭。”阿三似乎没听到男仆的回答，小声说：“人还没到，应该快了。”
男仆有些懵，看一眼周雪松，又看一眼阿三，明白说的不是一回事儿。二管家林一木眨巴了几下眼，这才注意到老爷身穿的淡蓝色长衫，明白有重要客人要来庄园了。可男仆头脑还懵着，呆头呆脑地戳在那里，像一根扎眼的木桩。周雪松问男仆：“姨太太为什么不来这儿吃饭？”男仆说：“这几天都是给姨太太屋里送饭，所以她没来饭厅。”周雪松又问：“谁答应给姨太太屋内送饭的？”男仆看着林一木说：“大管家让送的。”周雪松狠狠拍了一下桌子问：“大管家不是告老还乡了吗？谁是大管家？”林一木吓得浑身哆嗦一下说：“老爷，奴才有罪，姨太太这几天身子不舒服，所以……奴才这就去请姨太太。”
林一木小跑出了饭厅，差点儿跟进门的小姐周疏影撞在一起。很显然，周疏影回屋子精心打扮了一番，看上去面貌一新。周雪松脸上露出喜色，招呼周疏影坐在自己身边，并看着女儿的裙子，夸赞裙子好漂亮。周疏影低声认错误，说自己不该穿戴不整就到了饭厅。周雪松叹息一声，看着身边的丫鬟和男仆们说：“乱了，我这才几天没来饭厅，全乱了，一点儿规矩都没有了。”
正说着，姨太太柳寒碧扭动腰肢走来，见了周雪松就靠上去撒娇，说：“自己真该死，不知道老爷到饭厅吃早饭。”周雪松说：“我来吃早饭，是不是应该去通告你一声？”周雪松说话的声音不高，脸上也没有堆积多少愤怒，一字一句却像锥子般扎向姨太太的心窝。按说姨太太大多是老爷的宠儿，但柳寒碧嫁到庄园没几年，就让周雪松心烦了。周家是大户人家，传承了上百年的家风，不得有丝毫改变，不仅下人们循规蹈矩，即便是老爷以及太太们的举止也要合乎规矩。而柳寒碧却是一个不安分的人，喜欢争胜好强，弄得人缘很差。相比之下，李慧贞就安静多了，安静得如同空气一般，她不太关心庄园的事物，如果说有什么诉求的话，那就是希望老爷健康活着。她极尽女人的本分，小心侍奉着周雪松。很快周雪松就无法忍受柳寒碧的闹腾，又回到李慧贞屋内。
柳寒碧遭到周雪松的奚落，心里懊恼却又使不得脾气。她知道自己心里藏不住喜怒哀乐，就需要想办法掩饰脸上流露出来的表情。她转脸看到周疏影的裙子，没话找话，夸赞周疏影打扮得像一只花蝴蝶。花蝴蝶没什么不好的，周疏影却不喜欢听，给了柳寒碧一个白眼。柳寒碧弄了个左右不是人，慌忙把自己的一根手指咬在嘴里，硬生生地把心中的怒火憋了回去。
饭菜已经上齐了，周雪松拿起筷子夹了一口菜，众人这才开始吃饭。站在一边的林一木终于松了松筋骨，似乎从僵硬中恢复了知觉，想起应该做点讨好老爷的事情，于是凑近周雪松耳边，悄声问：“有什么重要客人来？要不要去大门外恭候？”周雪松说：“是一个老朋友，按照庄园的规矩，是应该去大门外等候。我都等他两天了，等得我心焦，早该到了。”
林一木带着几个男仆站在大门外，旁边停放了一顶轿子。周家的宅院太深了，从周雪松住处到庄园的大门口，足有二里路，最初遇有年龄大的客人来访，便用轿子抬进去。再后来，轿子成了一种显赫的标志，凡是重要客人，都使用轿子迎接。轿子经过一道道穿堂门，便有男仆高声报信，“贵客到——”如此，客人多了几分面子，庄园多了几分神圣。
片刻，一辆马车停靠在宽阔的场地边，马车上跳下一个男人，站在那里打望梦溪庄园的大门，他似乎被高大气派的门脸震撼了。
“你好，是来见我家老爷的吧？”林一木热情地上前迎接，却突然愣在那里。眼前的男人很像一个流浪汉，脸色黝黑，胡子拉碴，一身粗布长衫倒是干净，却有几块很扎眼的大补丁。再仔细看，怎么眼熟？正诧异时，来人说话了：“哟，是一木呀。”
林一木认出陈康年，很诧异。陈康年十年前因为一桩案子入狱，按说刑期还有三年，怎么这个时候突然冒出来了？“啊呀，是陈康年啊，你怎么……出来了？”林一木试探地问。
陈康年冷淡地回应道：“哦，监狱嫌我饭量太大，提前释放了。”其实陈康年也没搞明白，狱警没得到他一两银子的好处，竟然提前释放了他。
陈康年把手里的包裹递给林一木。林一木接过去后，才意识到自己马上就是大管家了，不应当替陈康年拎包，于是忙挺直腰板，把包裹交给身边的男仆，用一副威严的口气说：“快去，告诉老爷，人到了。还有，去告诉大厨三胖子，让他把饭菜备好。利索点，慢了我打断你的腿！”这些话是说给陈康年听的，告诉他自己目前的身份地位。抬轿子的几个男仆刚来庄园没几年，不认识陈康年，忙把轿子抬到陈康年身边请他上轿子。陈康年摆摆手，让轿子闪开，抬步朝庄园走去。
老爷周雪松已在书房等候陈康年了，得了到男仆的通报，急忙从书房迎出来。两个人在庭院的玉兰树下撞面，周雪松站住了，陈康年也站住了，彼此凝视。
“你咋老成这样子？”周雪松轻声问。“你咋瘦成这样子？”陈康年惊讶地问。两个人的眼窝里都溢出了泪水。
李慧贞和丫鬟杏儿站在一边，被眼前的情形感动了，跟着流泪。到最后，还是丫鬟杏儿机灵，提醒老爷书房里说话。
周雪松带着陈康年进了书房，两个人没说几句话，就有女仆来告知，饭菜已经准备好了。周雪松要陪陈康年去饭厅，陈康年拒绝了，说：“下人去饭厅吃饭？什么时候有这规矩了？我去厨房吃两口就行了。”
陈康年离开书房，周雪松感慨地对李慧贞说：“听见了吧？走了十年，还记得庄园的规矩，还记得！”
2
陈康年不是本地人，他的老家在山东，曾是一个倒腾蚕丝的小商人。梦溪庄园有一个纺织厂，生产蜡染花布，虽然销量不大，在当地却很有名气，陈康年是梦溪庄园的小客户，每年都要给梦溪庄园送两次货。一来二往，他们就熟悉了，每次来送货总要给周雪松带一些山东的土特产，弄得周雪松很不好意思，想送些茶叶给他作为回报，他却从来不收。
陈康年家境不好，但因为从小聪明伶俐，被当地一大户人家请去做陪读，陪着大户人家的少爷读了六七年书。到最后少爷的书没读好，陈康年却颇受教书先生器重，教书先生竟然将自己的女儿许配给他。婚后在教书先生的接济下，日子过得很体面。后来教书先生意外染病去世，日子就无法维持下去了，陈康年去给一个大户人家当把头。这样做了三年，陈康年觉得没有大出路，就辞职去做小生意，虽然南来北往地奔波挺辛苦，但家境却越来越好了。
二十六岁那年，陈康年到梦溪庄园送货，他不慎感染怪病。本地的几个老中医轮番号脉，都说即便是华佗在世，也难妙手回春了。周雪松觉得陈康年为人厚道，死了太可惜，听说武当山有一位道士，医术精湛，干脆死马当作活马医，送陈康年送去撞大运，没想到怪医竟然把陈康年折腾好了。大病初愈的陈康年因为身体虚弱，暂时留在庄园休养，整日里陪着周雪松聊天喝茶，几个月下来，两个人成了知心朋友了。周雪松发现陈康年虽然只是一个小商人，却有大智慧，非等闲之辈，很想把他留在庄园为自己所用，因此陈康年几次要离开庄园回老家，都被周雪松阻拦了。周雪松说：“我庄园养了二百多人，不差你一个。如果你觉得我待你不薄，就再住些日子，万一病情有个反复，庄园离武当山很近，心里不慌。”
陈康年留下来后，觉得不能总是白吃白喝，他便开始帮周雪松打理庄园内的一些营生，干一些力所能及的事情，每件事情都让周雪松非常满意。闲暇时候，他也陪周雪松十三岁的女儿周疏影玩耍，把山东孩子的各种玩法传授给她。周疏影跟着陈康年玩得开心，自然对他有了一种依恋，只要从学校回到庄园，立即纠缠在他的身边。
因为梦溪庄园比较偏远，周雪松很少出门参加活动，但有一些红白喜事或者生意上的洽谈，是必须要参加的，他便把陈康年带在身边。到后来，周雪松离不开陈康年了，很多事情都交给他去办理。周雪松就跟陈康年商量，希望他能长期留在庄园，先从二管家做起，熟悉一两年后，接任大管家。陈康年一口回绝了，说自己家中有妻儿老小，总要回去陪伴他们的。周雪松提议将他家人接到庄园来，陈康年还是摇头。尽管庄园的生活比老家优越，但自己的家人并不适合这边的气候和饮食习惯。当然更重要的是，住进庄园虽不算寄人篱下，毕竟不如老家随意，自己做小生意没挣下大钱，但也能养活妻子和女儿。
梦溪庄园有上百个仆人，其中有二十几个女仆，由大管家和二管家分工管理。大管家已六十多岁，不过身体也还硬朗。二管家林一木比陈康年小三岁，看面相就有些阴，尤其喜欢打探别人的隐私，下三滥招数非常多，虽遭人恨，身边人却不敢轻易招惹他，因为他出招太狠。
陈康年给周雪松出主意，说庄园应当设一个女管家，管理那些女佣，负责小姐和太太们的日常生活，并极力推荐女仆秋萍。周雪松答应了，并立下规矩，秋萍归属他和李慧贞管理，有事可直接向他们报告。秋萍是李慧贞的贴身女仆，深得老爷和太太的信任。秋萍性格非常温和，对庄园的女仆都很和蔼，但发起脾气也是蛮吓人的。秋萍的个人情感比较简单，或者说似乎没有什么情感。据说年轻时候，她爱过一个人，刚结婚没几天，那个男人就死了，从此她再也没嫁人，希望自己能在庄园老死。
秋萍知道是陈康年推荐她出任女管家，从心里感激陈康年，平日里对他就多了一份关心和温暖。周雪松看在眼里喜在心里，他甚至给秋萍一些暗示，希望秋萍能更多地接近陈康年。在周雪松看来，如果陈康年能跟秋萍有了男女之情甚至成家，也就不再惦着回山东了。
本来嘛，陈康年的长相跟箭塘一带的人不一样，山东人身高体壮，尤其是脸上的轮廓很饱满。作为贴身女仆，秋萍从老爷嘴里经常听到赞美陈康年的话，说这个山东人很憨厚，跟他交朋友心里很踏实。这样一个男人，秋萍自然从心里喜欢。
秋萍摸透了老爷的心思，就是想让陈康年留下来。秋萍就没有什么顾忌了，经常煲汤给陈康年喝，理由也很正当，陈康年身体虚弱，老爷希望他尽快康复。天气已经热起来后，秋萍去布匹店扯了浅蓝色棉布，亲手做了两身衣服，还用剩下的碎布，拼接了一条内裤。陈康年拿到衣服的时候，内心很感动。
陈康年是个聪明人，知道秋萍为什么对他好。他承认秋萍不但是个好女人，而且人很美，确实让他喜欢。但他有自己的处事原则，在陈康年看来，活着的本身就是一种责任，无论什么事情都要讲规矩，没有规矩，世道就乱了。他的妻子和女儿在老家眼巴巴盼他回去，如果他跟秋萍有了私情，岂不是乱了规矩？因此，陈康年虽然满心感动，却不能尽情表达，只是默默看几眼秋萍。
一个绵绵细雨的晚上，秋萍敲开了陈康年的房门。他问她有什么事，她说心里突然很害怕，想找个人说说话。他明白她的用意，却又不能立即赶她出屋，于是就陪她说话。秋萍说到伤心处，自然泣不成声。这时候，陈康年就不能无动于衷地坐着了，总要做点什么，寻一块干净的布片给她擦泪，说一些安慰的话语。偶尔，也会用宽厚的大手，拍拍她因啜泣而抖动的肩膀。这时候，房门突然被推开了，二管家林一木冲进来，瞅着陈康年阴阴地说：“你这日子过得很滋润哟，看样子要长住下去了是吧？”陈康年并不惊慌，反问道：“怎么，周老爷没嫌我，是不是你嫌我住久了？”林一木哼了一声：“少给我装蒜，我盯你俩好几天了。秋萍，庄园的规矩你懂吧？谁了做偷鸡摸狗之事，就卷铺盖走人。”
秋萍已经从惊慌中缓过神来，很愤怒地看着林一木，问道：“你为什么要盯我的梢？我跟你无冤无仇，为什么要害我？”林一木脸上露出一丝冷笑：“不是我要害你，庄园的规矩。走吧，一起去见老爷吧。”陈康年叹口气说：“人啊，厚道一些好，别太阴险了。我跟秋萍只是说说话，并没有什么不合规矩的事情，就不要惊动周老爷了。”林一木不依不饶地说：“别跟我解释，有话去跟老爷说。”秋萍生气了，对陈康年说：“走，去见老爷。”
陈康年犹豫着。秋萍见陈康年犹豫，以为他害怕了，就忍不住伸手拉住他的胳膊，拽他朝屋外走，说：“你怕啥？我都不怕，你一个人大男人缩头缩脑的，别说没有什么事情，就算是有，也是我自愿的。”
两个人在林一木的看押下，去老爷楼见周雪松。周雪松听完林一木的陈述，当即变了脸，对林一木说：“滚出去，滚得越远越好！陈康年是咱们庄园的客人，你竟然这样对待他，你给我滚出去！”林一木有些懵，周雪松治家甚严，尤其憎恨这种男女勾当，他原以为周雪松会让陈康年滚出去，怎么对他发脾气了？他有些狼狈地离开老爷楼，在细雨中站了好久，心里对陈康年更加憎恨了。
林一木离去后，陈康年想解释一下，周雪松摆摆手说：“你离家这么久，身边应该有个女人照顾，都是我的疏忽。”又转脸对秋萍说，“秋萍啊，你也知道，陈先生是我很敬重的朋友，就拜托你把他照顾好了，你们早点回去休息吧。”
人走空了，周雪松忍不住笑了。李慧贞问他笑什么，他说这个山东侉子恐怕会留下了，真能跟秋萍过日子，秋萍可是有福分了。
然而一个偶然事件让周雪松猝不及防，心中的算盘落空了。
3
郧阳每年的端午节，必定在韩江举行龙舟赛。这季节，恰逢韩江两岸杨柳翠绿，繁花盛开，处处都是美景，前去观赏赛龙舟的人挤满了韩江两岸。周雪松对这种热闹不感兴趣，姨太太柳寒碧却很想带着八岁的儿子周知行去看热闹。尽管周雪松已经冷淡了柳寒碧，但却很喜欢跟柳寒碧生的儿子，小家伙不但长得喜庆，还很聪明，小嘴巴挺甜的。正巧女儿周疏影也闹着要去看龙舟大赛，周雪松就答应了，把李慧贞和姨太太柳寒碧，还有两个孩子都带上了，又带上陈康年和两个仆人，乘坐两辆马车，很有气派地去了韩江边上。
韩江边上人山人海的。陈康年担心两个孩子走丢了，叮嘱两个仆人看护好小姐和小少爷，他跟随在周雪松和两个太太身后当差。
柳寒碧穿戴得花枝招展，自然吸引了很多男人的目光。最初，柳寒碧跟随在周雪松和李慧贞身边，沿着江边看风景，但龙舟大赛开始的时候，众人都盯住江中的龙舟大喊大叫，挤来挤去，几个人也就走散了。在众人为龙舟呐喊助威的时候，一个男子的目光却落在柳寒碧身上，主动靠近她搭讪。他是郧阳县大户人家蓝德领的长子，有名的“小霸王”蓝青云。柳寒碧见了，那双生情的眼睛闪亮起来，给了蓝青云一些暗示。蓝青云在她身边也就放开手脚，轻轻揽住了她的腰肢。人堆里，他们两人很像一对夫妻，并没引起别人的注意。
猛然间，周雪松发现身边不见柳寒碧，怕她走失了，忙带着陈康年沿着江边寻找，无意中在拥挤的人堆里发现了柳寒碧。巧合的是，周雪松竟然发现一个陌生男人的手，摸在柳寒碧胸前。他恼怒地冲进人堆，一声断喝，把柳寒碧吓得七窍出魂。反应过来的柳寒碧，甩手给了蓝青云一个嘴巴，划清跟蓝青云的界限。
周雪松冲着蓝青云大骂。“小霸王”并不认识周雪松，根本没把他放在眼里，听到周雪松的辱骂，竟然对着周雪松连踢两脚。周雪松急了，抡起手里的檀木拐杖，狠狠地抽过去，击中了蓝青云的后脑勺。蓝青云哼唧一声，身子打了个旋儿倒下去。身边看龙舟的人听到吵闹声，才注意到地上躺着一个人，有人上前试了试鼻息，人已死了。这时候，有认识蓝青云的人开始大呼小叫，说蓝家大少爷被人打死了。周雪松有些懵了，没想到一棍下去，竟然送了一条人命。
陈康年把一切都看在眼里，就在周雪松卖呆的时候，急忙从他手中抢过拐杖高喊：“都别喊，谁喊我连他一起打死！”陈康年的这声喊，是跳出来亮明凶手的身份。于是，他被众人围困起来，官府的人赶到后，把他带回衙门。周雪松终于知道了，被打死的人是蓝德领的长子，事情肯定很麻烦。前几年，蓝德领在茶叶生意上，跟周雪松闹得不愉快，就算是陈康年打死了蓝青云，蓝家也不会善罢甘休。
当天晚上，梦溪庄园有些慌乱，众人都感觉要出大事了。二管家林一木给周雪松出主意，说陈康年只是给庄园供货的小商人，又不是庄园的仆人，这件事跟庄园没有任何关系。周雪松怒视林一木说：“放屁！就算外人不知道他住在这里，我们庄园的人不知道吗？他在这里住了大半年，帮我们做了那么多事情，我甩手把他推出去，庄园老老少少怎么看我？我这个老爷还有人味吗？”
周雪松心里最明白，陈康年是要替他去顶罪。这可是死罪啊！周雪松一夜没睡好，反复琢磨如何应对这件事。他铁定了心，花多少银子也要保住陈康年的命。
第二天一早，官府的人到庄园把周雪松带走了。询问的时候，周雪松承认陈康年是庄园刚聘用不久的仆人，表示愿意替他承担过错。县衙的官差都松了口气，觉得这件事好办了，怎么也能从周雪松身上捞些好处。最终，周雪松被县衙勒索去了几千两银子，总算保住了陈康年一条命。陈康年被判刑十三年，发配到神农架附近的监狱服刑。临行时，周雪松去给陈康年送行，见面后不等说话，已经满眼泪水了。陈康年倒是很平静地说：“你救了我一命，我应该还你这个人情，现在咱俩两清了。”
周雪松感叹道：“大是大非面前，才知道一个人的品性。请你把老家的地址告诉我，我派人去把你妻子和女儿接过来，好好照顾。”陈康年摇摇头。他知道，自己一两年不回家，妻子必定以为他死在外面或跟什么女人跑了，自然会带着女儿另投他人门下，过正常人的生活。周雪松不再勉强了，对陈康年说：“我还能活十三年，等你回来！”
陈康年离开庄园后，周雪松突然觉得庄园空荡了很多，日子过得无聊。他便有意出门，在东沟几个村落找熟人聊天，甚至把他们请进庄园喝茶，然而不但没有解闷，还常常生一肚子闷气。他觉得奇怪，陈康年算不上文化人，然而跟他聊天却很有趣，不知不觉间就能打发了一个下午。
这样无趣的日子过了三年，周雪松得了肺痨，整天熬药治病，也就无暇顾及别的了，只是偶尔因为一些事情才会想起陈康年。然而今年，周雪松的病情已经恶化，他感觉自己活不久了，自然要为梦溪庄园的未来忧虑。老管家已经七十多岁了，身体也有病，倘若自己死了，大管家再辞职，偌大的庄园交给谁管理？这时候，他想到了陈康年，觉得只有他才能支撑起这个摊子。
周雪松花了不少银子，请汉口的一位朋友去监狱通关，希望能提前释放陈康年。监狱那边，其实早就想释放陈康年，但觉得就这么放了他，有些亏本，最希望有人出面为陈康年说情，从中捞到一些好处。就这样，双方一拍即合，陈康年自由了。周雪松得到消息后，立即找老管家商谈，给老管家一些银子，让他回去养老了。表面上，是老管家主动辞职的，其实是周雪松辞退了老管家，他给陈康年空出了位置。
饭后，陈康年返回书房，周雪松一直在书房等候他。丫鬟杏儿忙给陈康年端茶。由于太紧张，茶水溅到了陈康年手背上。杏儿之所以紧张，是因为看到老爷如此重视这位客人，唯恐手下出错，不想越担心手脚越慌乱。
“对不起……”杏儿低声说。周雪松瞪了一眼杏儿：“眼睛长在脑门上了？找打！”陈康年没说话，看着杏儿微笑。那种笑，让杏儿心里很熨帖。周雪松示意杏儿和李慧贞出去，他急着跟陈康年说话。别离十年，他们有太多的话要说。
两个人在书房说了两个多小时，大多的时间是周雪松在说，陈康年在听。周雪松讲了陈康年走后，蓝家如何不依不饶地闹腾，想尽办法要把周雪松送进牢狱，没达到目的，就在生意上跟周雪松作对。周雪松在东沟栽种了五百亩的“东健老茶”，市场销路很好。蓝家为了搞垮周雪松，从当地收购了很多土地，也用来栽种“东健老茶”，卖价很低，成心搅乱市场，致使周雪松的茶叶滞销。周雪松也说了庄园的变化，二少爷周知行去了武汉读书，今年毕业留在武汉做些生意。小姐周疏影二十三岁了，却一直未婚，箭塘这地方太小，没有她能看上的男人，她正准备移居上海。她曾在上海学过几年画，对上海很熟悉，她的姑妈也在上海，有个照应；这些年时局动荡，什么生意都不好做，庄园的茶叶和蜡染布匹销量锐减，需要想办法做点别的营生；干了二十多年的老管家突然辞职了，自己的身体越来越坏，这么大的摊子该怎么办……
周雪松说到最后，绕到了正题上，希望陈康年休息几天，能尽快帮他料理庄园的杂事。然而陈康年一口回绝了，说过两天就要回山东老家，离开十多年了，不知道老家是个什么情况。周雪松听了有些惊慌，他没想到陈康年在监狱呆了十年，还有回家的念头。周雪松说：“你这么多年没回去了，妻子肯定改嫁了，回去还有什么意思？不如留在庄园吧。”陈康年一脸凄然：“不管怎么样，总要回去看看，要真是嫁人了，我也死心了。”
周雪松半天不说话。他心里想，如果陈康年回了山东，妻子仍然没嫁人，他是肯定不会回来了。最好的办法，就是让陈康年留下接任大管家，然后再回家探望，即便是妻子未嫁人，也可以带着家人一起回到梦溪庄园，那他也就一辈子留在这里了。有他在，再坏，庄园也不至于垮掉。
周雪松心里明白，他若直接让陈康年接任大管家，陈康年肯定拒绝，一天也不会多停留。陈康年早就不欠他什么了。周雪松知道陈康年是有大义的人，而且很善良，于是沉默半晌，突然满眼泪水，说：“你这一走，我恐怕再也见不到你了。”
陈康年愣了愣。周雪松把自己的病情告诉了陈康年，说自己之所以费力把陈康年从狱中弄出来，就是希望临死前能让陈康年为他送个行，并帮他料理后事。陈康年“唉”了一声，埋怨周雪松不早说，既然这样，无论如何是不能走了。
“我争取早点死，让你早点回老家。”周雪松诚恳地说。
4
或许是周雪松故意将消息走漏出去，庄园的人很快就知道周雪松活不长了，陈康年是回来给老爷送别的，周雪松离世后，陈康年就离开庄园了。大家觉得挺正常，毕竟坐了十年牢狱，应该回家看看。然而林一木心里犯嘀咕，故意试探地问周雪松，说陈康年回来了，安排点什么事情给他做？周雪松一时不知道怎么回答，旁边的陈康年瞅了林一木一眼，对他提出的问题很不满，于是说：“后花园的几条狗一个劲儿咬我，我要先跟狗东西们混熟了才行，我就去喂养那几条狗吧。”周雪松忍不住笑了，嘴上说：“这正是他的意思。”心里却感叹这个陈康年，坐了十年牢狱，脑子还这么好使。
林一木心里隐隐有一种不好的感觉，他把这种感觉跟姨太太说了。按照他们两个人的设计，林一木当上大管家，跟老爷周雪松推荐姨太太的儿子周知行，希望周知行以后能成为庄园的当家人。现在陈康年突然回来了，这对林一木和姨太太来说，不是件美妙的事情。
周疏影对陈康年的印象很深刻，毕竟陈康年给了她那么多快乐。然而十年过去了，她从一个十三岁的小姑娘，长成二十三岁的美人，早没了当年那份纯真和随意，一举一动都要合乎大小姐的规范。她去看望陈康年，并不是因为兴奋或想念，而是心里有些好奇，想看看这个曾经留在她记忆中的人，到底长得什么样子，她已经有些淡忘了。
周疏影走到狗棚前，站在远处看陈康年。这时候，陈康年正在语重心长地教训几条凶巴巴的狗：“嗨嗨，你跟我凶巴巴的有什么好处吗？现在你们都归我管，我是你们的主人懂不懂？人在屋檐下不得不低头，你们谁对我好，我就给你们好吃的，谁冲我瞎汪汪，我饿你三天，看你还有力气叫唤。”
陈康年听到背后有人笑，回转身，看到了周疏影，傻傻地愣在那里。当年那个小女孩，出水芙蓉般站在他面前，让他有些慌乱。周疏影也在怔怔地看他，慢慢地将记忆中的碎片拼凑起来，却总拼凑不完整。很显然，她还能记起这张脸的一些特征，但又似乎很陌生。这个男人的头发有些凌乱，脸上写满沧桑，眸子却清澈明亮，仿佛沙漠中一潭碧绿的湖水，令人心旷神怡。
还是陈康年先说话了：“是疏影小姐吗？我差点没认出来，出落成天仙女啦。”“啊，是……”周疏影犹豫了一下，她不知道该怎么称呼陈康年，顿了顿说，“我还记得你。”陈康年点点头说：“这儿太脏，小姐赶紧躲开吧。”
离开陈康年后，周疏影去了父亲的住处，问父亲为什么指派陈康年饲养狗，陈康年是庄园的恩人，不是庄园的仆人。周雪松不以为然地摇摇头说：“既然他还要在这里住些日子，总不能游手好闲白吃饭吧？”周疏影有些诧异，这话说得很不近人情，不像父亲的为人。周疏影要求父亲给陈康年调换事情做，但周雪松说：“他刚从牢狱里出来，跟白痴差不多，没有适合他做的事情，只能侍弄狗。”周疏影很生气地说：“我不止一次听你说，他是咱们的恩人，要永远感恩，现在你却把恩人当狗使唤了。”周雪松哼了两声，不再理会周疏影。
在庄园，喂狗算是比较低贱的事情。不过这样的身份，陈康年不会对任何人带来危害，因此庄园的仆人们经常到狗棚这边跟陈康年闲聊，说话深一句浅一句的，很随意。陈康年也就听到了底层最真实的声音，看清了每个人的面孔。
没事的时候，周雪松也去狗棚转转，变着法儿跟陈康年聊天，唠叨自己的心思。周雪松在陈康年面前的随意唠叨，其实都是很重要的事情，陈康年表面上没有反应，但周雪松知道他听进心里了。偶然，陈康年也会冒出一句不着边际的话，让周雪松不由一愣。这些话，大都是为周雪松破解困局的。
周雪松的病情一天天加重，林一木急着接手大管家，每天都在周雪松身边转悠，察看老爷脸色，暗示老爷应该尽快宣布大管家人选。姨太太眼见周雪松活不长了，也要另做打算，一方面趁着周雪松没死多捞些好处，另一方面开始跟林一木频繁接触，谋划后事。
周雪松看在眼里急在心里，恨不得立即让陈康年接任大管家，梳理庄园的乱局，可又不能明目张胆地跟他说这件事。过去他手里有一张牌，就是女管家秋萍，可在陈康年入狱后，她跟庄园的厨师三胖子成亲了，好好的一张牌给废了。想来想去，周雪松想到了太太慧贞的侄女。周雪松告诉她，如果陈康年不能留下做大管家，将来当家人传位长子周知同，他很难管理好庄园。周知同是他和慧贞的儿子，她当然希望周知同成为当家人。于是李慧贞就把他哥哥的女儿带进了庄园，让侄女去接触陈康年。这女孩确实好看，人也贤淑，但陈康年对她非常冷淡，到最后她自己有些尴尬了，主动离开了庄园。
无奈，周雪松只能打开天窗说亮话了，希望陈康年接任大管家。陈康年当即摇头，感谢周雪松的信任，说：“周老爷您放心，只要您活一天，我就会在庄园呆一天。不过周老爷眼下焦急的不是大管家的事情，而是当家人，至于大管家的人选，应该由新的当家人去决定。”
周雪松愣了一下，咂摸着陈康年话里有话，问道：“你觉得，谁做当家人，你才肯做这个大管家？”陈康年坚持说：“周老爷，谁以后做当家人，是您决定的，这是规矩。”周雪松似有所悟，微微点头。
按照庄园惯例，接班人从大少爷周知同和二少爷周知行中产生。
大少爷周知同性格古怪，经常莫名其妙地发脾气，习性让人难以捉摸，而且心胸狭窄，唯我独尊，听不进别人意见，尤其是不把庄园的员工当人对待，动不动就打骂体罚。这样的人管理庄园，虽然大家都很惧怕他，但很难凝聚人心。二少爷周知行在武汉读书刚毕业，留在武汉做生意，尽管头脑灵活，品行端正，但乳臭未干，作为接班人还有些嫩。况且，姨太太为人刁蛮，如果二少爷上任，一定会被柳寒碧操控。周雪松左右为难，举棋不定。
尽管周雪松没有公开选拔接班人，太太李慧贞和姨太太柳寒碧都心知肚明，这件事情不会拖得太久。平日，李慧贞很少过问庄园的事情，但这件事她心里还是焦急的，夜里就附在周雪松耳边，绕个弯子打探周雪松的想法。她说：“老爷，你都病成这个样子了，我真希望知同这个时候能帮你一把，可这孩子又让我不省心，真担心老爷不在了，他支撑不起这个摊子。”周雪松模棱两可地说：“凡事皆有定数。”
李慧贞自然听不明白，又说：“老爷在的时候，各方面都打理得井井有条，省了我操心，可是……以后我恐怕不能清闲了。老爷你放心，有我在，知同就不会乱搞。”
周雪松听明白李慧贞的话了，心里说，恐怕到了那时候，你也没有说话的地方了。周雪松说：“我还活着呢，你别瞎操心。”
李慧贞突然伤心地哭了：“老爷活着，自然不用我操心，可一旦老爷不在了，庄园让柳寒碧说了算，恐怕我也活不成了，只能跟老爷去了。”
既然李慧贞把话说明白了，周雪松也就不能再装糊涂了，劝慰道：“她怎么可能说了算？我自有安排。”
姨太太柳寒碧的动作要比李慧贞大多了，她几乎每天都要跟林一木商量当家人的事，林一木给她出了不少主意，可是她几次试图跟周雪松撒娇，都热脸蹭了冷屁股，周雪松根本没给她说话的机会。既然老爷那里遭遇冷脸，她便听从了林一木的建议，去跟陈康年套近乎。林一木告诉柳寒碧，周雪松很在乎陈康年的话，如果能让陈康年帮她，二少爷周知行就能成为当家人。林一木说：“陈康年是个聪明人，跟他说话不用绕弯子，绕了也白绕。”柳寒碧有些担心：“我说了实话，陈康年透露给了周雪松，我可就在庄园没法待下去了。”林一木胸有成竹地说：“那他就不是陈康年了。你放心，就算他不帮你，他也绝不会告诉周雪松，这点规矩他还是懂的。”
柳寒碧为了儿子周知行，只能把自己赌上去。她找了个理由，偷偷把陈康年喊进自己屋内，说：“我知道陈先生是个明白人，也就不敢绕弯子，把真话都给你说了。如果二少爷做了当家人，以后我就是你的人了。”说着，柳寒碧轻轻靠近陈康年，伸手摸了一下他的额头。陈康年躲开了，故作吃惊地说：“真没想到二太太这么坦诚。那我也跟你说真话，我原本要回老家，周老爷说他活不久了，我只能留下来给周老爷送别，除了喂养几条狗，庄园的其他事情一律不问。”顿了顿又说，“不过，谁做当家人的事，周老爷确实问过我，我告诉他，这件事应该由他自己决定。”
柳寒碧低头沉默了半天，抬头再看陈康年时，已是满眼泪水。她说：“恐怕陈先生也看到了，我虽然是二太太，可并不讨老爷喜欢，你看看在这个大院子里，有谁肯接近我？现在尽管老爷冷淡我，但我毕竟是她的女人，有他在庄园的人还不敢明目张胆地羞辱我，有一天要是老爷不在了，大少爷做了当家人，就算我没有被扫地出门，也是生不如死。”
陈康年心里动了一下，这倒不是因为柳寒碧满脸的泪水，而是她如此坦诚的话。陈康年心里承认，她看得没错，如果周知同做了当家人，依照他的性格，柳寒碧几乎没有生活的希望。陈康年一时不知道该怎么安慰柳寒碧，轻轻叹息一声。
柳寒碧擦了擦泪珠，说：“二少爷虽然年轻，但在外面见多了大世面，一定能行的。老爷很信任你，你帮我说句话吧，就算你以后离开庄园，我也一定会报答你的。”陈康年说：“二太太，我承认你说的都对，也都是真心话，可周老爷越是信任我，我越不能多说话。这件事，真的不能帮你了。”
陈康年说完，转身就朝屋外走。柳寒碧顾不上太多，一把抱住陈康年，弄得他不知所措。“二太太，你不要这样，会影响你的名声的。”他恳切地说。
“我命都保不住了，哪还有名声？”
“没这么严重，真的，或许周老爷选定的就是二少爷。”
“你觉得会吗？如果你觉得会，那好，我柳寒碧跟你赌一把，你赌什么？”
“二太太，你放开我说话。”
“你不答应我，我是不会放开的。如果陈先生不怕坏了名声，你就喊人来！”
陈康年很无奈，他不能拳打脚踢地甩开柳寒碧，又不能喊人，而且万一被人瞧见了，他真是跳进黄河洗不清了。于是，他灵机一动，说道：“二太太，你让二少爷回来，让我看看他人如何，如果确实不错，我一定跟周老爷说。”
柳寒碧这才松开了陈康年，说：“一言为定。”
5
柳寒碧派人去武汉，谎称自己身体不好，让周知行速回。周知行风风火火回到家中，看到柳寒碧一副憔悴的模样，忍不住落泪。周知行告诉柳寒碧，他要把她接到武汉看病，以后不要回到庄园了，柳寒碧拒绝了。她说：“我死也要死在这里，绝不能被他们扫地出门！”母子俩闭门长谈了几个小时。柳寒碧把自己遭受的冷落，以及庄园当下的现状，都详细告诉了周知行，希望周知行能为她争口气，想办法成为当家人。如果能成为庄园当家人，他们母子才算是有了出头之日，人生才算风光。周知行犹豫了一下，怕说出真话伤了母亲的心，并没立即表态。
按照规矩，周知行前去拜见了周雪松和李慧贞。尽管他不太喜欢他们，但也做得很得体。周雪松讨厌柳寒碧，却特别喜欢周知行，见他回来了，自然很高兴，吩咐秋萍，让厨房做一些小少爷喜欢吃的食物。
周雪松有些诧异，问道：“你母亲病了？前两天还好好的。”周知行说：“头疼头晕，我想这次带她去武汉瞧病，她却不肯。父亲如果能劝她最好，这么熬下去不是办法。”周雪松有些生气：“她这个人就是倔强，身体不好怎么不说？这是跟谁赌气呢？这个家谁对不起她吗？”李慧贞在一边有些焦急，对周雪松说：“别唠叨了，走吧，快过去看看。”
李慧贞喊丫鬟杏儿，带上一些补品，就随着周雪松一起去了柳寒碧那边。李慧贞心善，并没有看出柳寒碧的破绽，但周雪松是老江湖，去屋里转了一圈，心里明白了，因此只是象征性安抚几句，就走开了。回到家中，李慧贞责备周雪松说，就算你厌烦柳寒碧，但在周知行面前，总要过得去才行。周雪松本想说破柳寒碧的把戏，想了想，还是忍住了。这件事牵扯到长子周知同，说多了会让李慧贞起疑心。
长子周知同根本不相信柳寒碧病了，这个时间点，周知行回到庄园，意图非常明显。周知同把自己的疑虑告诉母亲李慧贞，希望母亲能提醒父亲，不能让柳寒碧蒙蔽了。李慧贞不相信周知同的话，说道：“你不要整天瞎琢磨，好好做事比什么都好。”
柳寒碧事先已经跟林一木打了招呼，周知行回来后，林一木找了个机会跟小少爷闲聊，故意将柳寒碧在庄园的处境说得很可怜，希望能激起周知行的斗志。周知行听了母亲遭受的欺辱，自然很生气，更坚定了要把柳寒碧带回武汉的决心。
周知行对陈康年几乎没有什么记忆，见到陈康年跟他打招呼，只是礼貌性地点点头，并不想多聊。这天周知行正在花园的长廊下读书，陈康年领着一条狗走过来，经过周知行面前问道：“小少爷看书？”周知行点点头，本以为陈康年就走开了，没想到他却站住了。陈康年问：“少爷在武汉做什么生意？”周知行不得不从书本上移开目光，跟他应付几句。然而三五句话之后，周知行觉得眼前这个喂狗的仆人，上知天文下知地理，一些事情比自己知道的都多，于是便跟他细聊起来。这一聊，不知不觉一个下午过去了。
周知行回到家中，就跟柳寒碧聊到陈康年，详细打听了陈康年的前史。柳寒碧就把陈康年跟庄园的来龙去脉讲了，告诉儿子如果他当了庄园的当家人，陈康年这个人可以重用，林一木不能重用，她和林一木的关系虽然非同一般，但现在只是利用他，她看得很清楚，知道他是一个小人，是一个得罪不起的小人。
“真可惜了，他不应该留在这里。”周知行听母亲介绍后，惋惜地说。柳寒碧说：“我希望他留在这里，以后帮你打理庄园的事情。”周知行突然问：“这就是你让我回来的原因？我是不会留在这座死气沉沉的庄园里，这里像一座坟墓，没有光明没有希望。”柳寒碧气愤地从床上跳起来骂道：“没出息的东西，你是在逃避，有本事就留下来，给你娘争口气！”周知行说：“雄鹰的志向在蓝天，而不是在鸟笼里，你不要再劝我了。”
周雪松发现柳寒碧装病，就猜到她让周知行回来的目的，于是暗中观察周知行的举动，发现周知行跟陈康年接触，心里反而踏实了，知道陈康年绝不会有失规矩。周雪松猜想，陈康年一定会跟自己聊周知行的事，但等了几天，听说周知行要回武汉了，陈康年见了周雪松仍旧不提周知行的话题，周雪松就忍不住了，主动问陈康年：“你见过二少爷了，你觉得这孩子怎么样？”
陈康年看了看周雪松的脸色说：“我本来不该议论小少爷的事，既然周老爷问了，我只能说实话，你这位二少爷，堪称栋梁之才，不仅品行端正，而且志向远大，是新青年中的佼佼者。”
听到陈康年如此夸赞周知行，周雪松挺高地说：“我也喜欢这小子，只是……他那个娘让我不放心。”
陈康年笑了：“是，我理解周老爷的心情。大少爷似乎不太靠谱，但李太太却很贤淑；二少爷优秀，二太太却又让你不放心。”
周雪松叹息一声：“跟你说实话，我想让二少爷当家，你告诉我有什么好办法能限制二太太，让她不能左右二少爷。”
陈康年说：“以我的观察，什么办法都不用，二少爷是有头脑的人，根本不会受二太太摆布。”
周雪松高兴地问：“真的？”
“真的。二太太确实想让他做当家人，但是他不肯留在庄园，他的志向远不在这里。周老爷，我就多说句话，二少爷这里，你不要再考虑了，让他去外面闯荡吧。”
周雪松吃惊：“他不想做当家人？你怎么知道的？”
陈康年说：“他告诉我，明天就要回武汉，而且很坚决。”
周雪松仰天长叹：“难道老天要毁我周家吗？”
陈康年说：“不会的，除了大少爷和二少爷，周老爷还有人呀。”
周雪松不解，问道：“谁？”
陈康年说：“小姐周疏影。”
周雪松觉得好笑，庄园从来就没有小姐作为继承人，女孩子本来就不属于庄园的人，迟早要嫁出去的。陈康年提醒周雪松，祖上规矩并没有特别指出小姐不能作为继承人。周雪松听完陈康年的话，有些不高兴，周家有儿子，怎么可能让女儿作为继承人？陈康年不再多言。
一连几天，周雪松闷在家里没出门，就连跟李慧贞也很少说话，眼睛一直瞅着房顶发呆。几天后，周雪松勉强支撑着身体，招来了律师以及当地的乡绅。在大家的监视下，将写好的遗嘱，封存在庄园的保险柜中，钥匙交给了陈康年，他的印章交给了李慧贞保管，特意声明，待到他百年后，由陈康年召集在场的律师和乡绅，从保险柜中取出遗嘱当众宣布。
周雪松写遗嘱的时候，太太慧贞就在身边，她很快把这个消息传给了大少爷周知同。自以为当上继承人的大少爷周知同得意忘形，开始在庄园内指手画脚。二管家林一木善于察言观色，猜出周知同是当家人，立即靠拢了大少爷。柳寒碧自然生气，却又不敢得罪林一木，日子过得更加郁闷。
林一木很快取得了周知同的信任。周知同需要林一木的谋略，林一木需要周知同这顶保护伞，两个人臭味相投，一拍即合。在林一木眼中，陈康年始终是一个麻烦，他便在周知同面前挑弄是非，终于让周知同跟陈康年发生争执，逼着陈康年离开庄园。
周雪松从丫鬟杏儿嘴里得知这件事，把周知同臭骂一顿。骂完，他似乎耗尽所有的精神气，竟然昏睡两天。清醒过来后，周雪松把陈康年单独叫进屋内，说了一会儿话，说了什么，太太慧贞都不清楚。但李慧贞隐隐感觉到，周雪松跟陈康年说了很重要的事情。
得知父亲病情严重，周疏影到床前看望，忍不住落泪。从父亲的脸色上看，她觉得父亲剩下的日子不多了。周雪松看到周疏影流泪，就招手让她靠自己更近一点，跟她说说话。周雪松安慰女儿说，人总是要死的，皇帝老儿也要死，没办法的事情。“你也老大不小了，要帮你母亲操持这个家，我最担心的是周家这座大院，以后还能不能姓周。”周雪松说着，连连摇头。
周疏影不知道该怎么安慰父亲，于是说：“你现在养病要紧，别的事情不要多想。”
周雪松叹息：“真要是能养好病，我还操这个心干啥？你说说，咱们周家哪一个能操持这个家？”
周疏影明白父亲的意思，低头不语。
好半天，周雪松突然抓过周疏影的手，握在自己手心中说：“我死了，不牵挂你哥哥弟弟，就牵挂你，你是最听我话的孩子，可惜啊，是个女娃……你母亲性格温顺，憨厚老实，以后帮不上你的忙。你真遇到事情，可以找陈康年帮忙，他虽然是外人，可比自家人更靠谱。”
周雪松说这话的时候，正好李慧贞走进屋子，周雪松又对李慧贞说：“听到我说什么话啦？你们要是能把陈康年留在这里，我死了也就放心了。”
6
几天后，老爷周雪松归天。庄园经过一阵折腾，举办了发丧大礼，当地一些百姓都来送行，然而刚离开庄园的二少爷周知行却没有回来。大丧开始，庄园突然被外来的一队士兵包围了，说要搜查地下党。兴师动众搜了半天，谁都不知道士兵们要搜查谁，一句话没说扬长而去。众人皆惊，都说是一场误会，但陈康年似乎意识到这件事跟二少爷有些关联。
办理完丧事，大少爷周知同就催促陈康年尽快举行继承人的仪式。陈康年觉得老爷刚走，按照规矩，怎么也要过了七七四十九天再说。
周雪松去世时，姑妈回来奔丧，周疏影觉得这个家没什么留恋了，处理完父亲的后事，周疏影要离开庄园，跟着姑妈一起去上海定居。周疏影把这件事告诉了陈康年，感谢他帮助庄园处理了这么多事情。“你已经尽责了，我父亲在天堂会满意的。”她给了陈康年百两银子，又送了他一些布料，希望他早点回山东老家看看。陈康年告诉周疏影，不但自己不能走，她暂时也不要回上海，怎么也要等老爷的七祭日过后。他说：“疏影小姐，这是规矩。”
周疏影只能勉强留下来。还不到一个月，大少爷再也沉不住气了，直接找母亲理论此事，指责陈康年故意拖延时间，想自己控制庄园。李慧贞也觉得该宣布继承人了，于是找陈康年商量，说这件事宜早不宜迟。既然太太发话了，陈康年点头答应，请人选择了黄道吉日，把律师和那些乡绅请到庄园。在律师的监督下，从保险柜内取出周雪松的遗嘱，当着庄园众眷属的面打开。众人屏息呼吸听着陈康年宣读，最后宣布的继承人是周疏影。一时间，满座皆惊，就连李慧贞都差点喊叫起来。明明看到遗嘱上写了自己儿子的名字，怎么会变成女儿了？她抢过去查看，上面确实写了女儿的名字。
作为见证人，律师和乡绅们宣布：“遗嘱真实有效，从今天开始，梦溪庄园的当家人就是周疏影。”
周知同断定这份遗书是伪造的，他再三追问母亲，父亲写遗书的时候，你看清楚了没有？李慧贞没有明确回答，毕竟现在继承人是自己的女儿，如果明确告诉周知同，当时遗书上写的就是他的名字，那么周知同可能会用极端的方式闹腾，庄园就遭殃了。她心里一直搞不明白，继承人怎么会变成周疏影。遗书是老爷的真迹，老爷的印章又一直在自己手里，不可能被陈康年偷梁换柱呀。尽管李慧贞不明白发生了什么，但她心里明白，这件事陈康年事先就知道了，却揣着明白装糊涂，她对陈康年就有了疑心。
周疏影被莫名其妙地推上了当家人的位置，有些烦恼，仿佛一下子被绑架了。庄园当家人对她没有吸引力，她的心已经飞到了上海，她找到陈康年说：“我不想做这个当家人，这件事该怎么处理？”
陈康年早就猜到周疏影会拒绝做当家人，于是不紧不慢地说：“周老爷临走的时候，特意把我叫到屋内，他猜到你会甩手去上海，让我一定说服你留下来。如果你走了，他在天堂也不会安息。”
周疏影有些生气了，说：“原来你早就知道这件事！我不管那么多，我回上海有重要事情，必须走，没有别的选择！”
陈康年感觉到周疏影焦急去上海，一定有事情，于是问道：“小姐去上海有重要事情吗？我不知道什么事情能比这件事更重要。在我看来，遵从父命，是你眼前最重要的事情。”
“他根本没征求我的意见，我有自己的生活和自由。”
“是是，这是肯定的，小姐可以违背父命，明天就离开庄园。”陈康年叹了口气说，“唉，周老爷呀周老爷，我已经尽力了，毕竟我是个外人，还能说什么呢？您在天堂都看见了，别怪罪我啊。”说完，陈康年转身要走。周疏影说道：“等一下，我问你一件事情。”陈康年站住了。周疏影问陈康年：“父亲为什么选择我做当家人？我上有哥下有弟，按规矩不该让我一个女孩子支撑这个家。”陈康年说：“小姐如果能告诉我你去上海有什么急事，我就把事情的真相告诉你。”周疏影说：“你告诉我后，我才能告诉你。”
陈康年沉思了一下，就把前后的过程告诉了周疏影。其实周雪松确实想让周知同支撑这个家，但对周知同很不放心，在写遗嘱的时候，就写了两份，把周疏影作为备选，并且故意让李慧贞看到周知同那一份，让消息走漏出去，然后观察周知同和庄园其他人的反应。没想到周知同果然沉不住气。这让周雪松非常失望，私下授意陈康年更换了遗嘱。
周疏影不解，问道：“我弟弟周知行呢？他见多识广啊。”陈康年说：“你弟弟确实优秀，可他的志向不在庄园。”周疏影焦急地说：“对啊，我的志向也不在庄园，而是去上海继续深造。我已经联系好了学画的老师，必须要走。”
陈康年看着周疏影的眼睛，他看到了那个十三岁女孩眸子里的一丝慌乱，知道她说了谎。他说：“你要是听我的，在屋里安静地呆三天，再做决定。我呢，按规矩给周老爷忙完了七七祭日，就回山东老家，从此跟这儿没任何牵连了。唉——好端端的一个大院子，难道真像周老爷担心的那样，要败落了？”说完陈康年转身离去，留下周疏影一个人发呆。
周疏影的确说了谎，她去上海不是学画，而是去看望寄养在姑妈家的儿子。周疏影是一个比较清高的女子，很少有男人让她入眼。不过有一个人让她难以忘怀，他叫谢雅堂，上海画界知名的画家，无论人品还是画品，都是一流的。谢雅堂夫妻感情不是很好，两个人也没有共同语言，婚姻面临解体。周疏影在上海学画期间，认识了谢雅堂，并产生爱慕。本来打算在谢雅堂离婚后，跟他结婚，可突然间，谢雅堂的妻子生病了，谢雅堂觉得不应该跟妻子离婚，周疏影又不想去做小妾，两个人只能分手。意外的是，分手后周疏影发现自己怀孕了，她没有告诉任何人，只身去姑妈那里，让姑妈带着她去打掉孩子。周疏影去打胎的时候才知道，她已经过了打胎期限，危险性很大。周疏影坚持生下孩子，然后告诉父亲周雪松，自己想长期移居上海。周雪松没反对，只是希望在他生病期间，先回庄园一些日子。周疏影没理由不回去，于是就将儿子暂时寄养在姑妈那里。周疏影回到庄园，一直牵挂儿子，现在孩子快一岁了，越来越可爱，也越来越不好带了，姑妈希望周疏影尽快去上海定居。父亲去世后，她就跟母亲说了，李慧贞同意了。
周雪松留下的遗嘱打乱了周疏影的规划，她心烦意乱，不知道该如何选择。这时候，她想起父亲临死前抓住她的手说的那些话，才意识到父亲是有暗示的。回想起父亲当时忧伤的神色，周疏影真不忍心甩手而去。但操持这么一个庄园，她什么都不懂，怎么做当家人？“你真遇到事情，可以找陈康年帮忙，他虽然是外人，可比自家人更靠谱。”周疏影此时想起父亲的这几句话，似乎还能感觉到父亲捏她手的力度。
周知同憋了一肚子火气，在母亲面前差点儿就骂了父亲。李慧贞教育周知同不要遇到不顺心事就跳脚，妹妹周疏影要去上海，不可能留在庄园。退一步说，就算她留下来，一个女孩子家有这个能耐吗？肯定要依靠周知同，说到底家还是周知同说了算。李慧贞叮嘱周知同说：“别整天瞎嚷嚷，她是你妹妹又不是别人，闹僵了对谁都不好，让外人看笑话。”
周知同觉得母亲的话有道理，妹妹能做什么？狗屁不懂，这个庄园还是他说了算。这时候，他突然想到陈康年，觉得这个人必须立即离开了。周知同去找陈康年，恰逢陈康年不在屋内。他将陈康年的几件衣服从屋内扔出去，对身边的仆人说，告诉姓陈的，让他立即滚蛋！话音刚落，陈康年从身后走来，说道：“大少爷不用发这么大脾气，我这就滚蛋。”陈康年弯腰收拾自己的物品说，“大少爷稍等一下，我去跟大太太二太太道个别。”
去跟两位太太道别，这是礼节，是规矩。陈康年先去了慧贞太太那里，又在慧贞太太的陪同下，去跟柳寒碧道别。慧贞太太叹息说：“都是我家老爷连累了你，十几年都没回老家，赶快回去看看吧。”柳寒碧听说陈康年要走，竟然眼泪汪汪地说：“陈先生，你是个好人，我们梦溪庄园永远感念你的恩德。”说得真诚感人，说完后又取了一些银子送给陈康年。她本来是一个爱财如命的人，怎么突然对一个不相干的人大方起来了？她的举动让慧贞太太感到意外。陈康年不收银子，柳寒碧死活要给，陈康年只能捧在手里，对着柳寒碧鞠一躬，说：“谢谢二太太。”
这时候，庄园很多仆人都知道陈康年要走的消息，都站在大门口给他送行，两位太太也坚持送到了大门口。陈康年对众人鞠一躬，仰头看了一眼梦溪庄园高大的门楼，转身要走，却听的背后一声急急地喊：“陈先生留步！”
不用问，是小姐周疏影。陈康年站住了，犹豫地转身，看到周疏影在丫鬟的陪伴下，从门楼走出来，径直朝他走来。“陈先生可是懂规矩的人，要走也不跟我打个招呼？难道我这个当家人，在你眼里如同空气？”
陈康年心里愣怔一下。周疏影的话，很有分量，她已经接受了当家人的角色。陈康年长长地舒了一口气，赶忙说：“很抱歉，疏影小姐，我知道你刚接手庄园，有很多事情要处理，不敢打搅。”
两人的对话，让身后的周知同听了很不爽，他索性走上来朝陈康年挥挥手说：“行了行了，我母亲都站了好半天了，快走吧！”
周疏影突然很不满地看着周知同，说道：“哥，你这样不太好吧？听说你把陈先生的衣物从屋内扔出去，赶着陈先生滚蛋？这件事庄园人都知道了，要是传出去，就毁了咱们周家的名声，让别人说父亲刚走，就把陈先生扫地出门，周家自古遵循的仁义礼信哪里去了？”
周知同有些语塞，气呼呼地说：“还轮不到你教训我！”
周疏影直视周知同：“不是教训，是提醒。”
慧贞太太脸色很难看，气愤地质问周知同：“知同，你说，是不是真有这事？”
周知同斜视陈康年：“是啊，我父亲走了这么多天，他还赖着不走。”
李慧贞不等周知同说完，上前抡起巴掌就打。周知同急忙躲闪开，李慧贞不依不饶，又追赶过去。周疏影拦住母亲，说道：“大家都在这里，有件事跟大家通报一下，我决定聘用陈先生作为我们梦溪庄园的大管家。”
周知同吃了一惊，忙向林一木看去，林一木朝周知同送去一个冷笑。周知同急眼了，正要跟周疏影发脾气，陈康年说话了：“谢谢疏影小姐的器重，我早就跟周老爷说定了，给他送行后我就回老家。大太太也清楚这件事，如果不是为了送别周老爷，我早就回去了。”
周疏影说：“这个没错。不过我父亲临死前再三叮嘱我，遇到过不去的坎儿就找你帮忙，说你是个重情重义的人，肯定不会见死不救。现在我父亲刚走，让我一个小女子支撑这个家，里里外外有太多的事情需要打理，需要你帮我一把。我想你不会因为我父亲不在了，就跟我们周家断绝交情了吧？”
陈康年微笑：“如果你知道我是这种人，根本不会提出这种要求。不过我现在不能答应你的要求……”
不等陈康年说完，周知同忍不住冲到周疏影面前，问道：“父亲什么时候说这种话啦？不要编造谎言，你没能耐支撑这个家，就赶紧走人，周家还有人在！”
周疏影看着气急败坏的周知同，平静了一下情绪说：“你要说我编造的，可以问母亲。父亲说话的时候母亲也听到了，而且还交代了别的事情，但我不能告诉你。”
周知同用目光询问母亲，见她没有反驳妹妹的话，心想这么说是真的啦？难道当家人的事情，父亲早就定好妹妹了，母亲却故意跟他说谎？他当众质问母亲，李慧贞不回应，气愤地说：“滚回家去，你再闹腾，家法伺候！”李慧贞说完，自己率先走回庄园。她心里突然责怪周雪松，觉得老爷欺骗了她，故意给她造了个假象。
林一木对身边的仆人们使了个眼色，众人本来想过去跟新任大管家说几句话，却害怕得罪了林一木，都纷纷离去。最后留下来的是柳寒碧，她笑着走上前对陈康年说：“陈管家，回去吧，别让小姐一直在这儿站着啦。”
陈康年有些尴尬，看着周疏影说：“得罪了，我必须回家。”
周疏影说：“回家可以，现在太阳快落了，你怎么走？走吧，有什么话咱们回去说。”
陈康年瞅了一眼远处，太阳已经挨近山顶了。他无奈地摇摇头，跟着周疏影返回庄园。
7
当晚，周疏影对陈康年发起了攻心战，她甚至回忆了十三岁那年跟陈康年的一些快乐而温馨的时光。然而说破嘴皮子，陈康年就是摇头，到最后干脆说：“疏影小姐，实话相告，我跟梦溪庄园已经两清了。当初周老爷救了我的命，我替周老爷蹲了十年监。周老爷找人把我提前释放出来，临死前让我为他送行，为他料理后事的时候，我按照他的吩咐照办了，庄园有了新的当家人，我终于可以离开周家了。”
周疏影瞅着陈康年，突然问：“你为什么推荐我做当家人？是故意害我了？”陈康年一愣：“谁告诉你的？”周疏影嘴角露出一丝微笑：“我虽然不及你聪明，但这点事情还看得出来，如果不是你推荐我，我父亲不可能让一个女娃成为庄园当家人。”陈康年一时语塞。周疏影说：“我承认，你不欠我们任何东西，随时都可以走。不过有一句话叫扶上马送一程，你既然把我扶上马，就应该送我一程。”陈康年也笑了：“疏影小姐嘴皮子很利落，说的似乎有道理，但我去意已决，请小姐不要再为难我了。”周疏影点点头说：“既然这样，也就不强求陈先生了。我本来也是去意已决，却被陈先生说服留下。当然这是我们周家的事情，我作为周家的血脉责无旁贷。不过有一件事我要跟你说谎了，在这里跟你道歉。”陈康年愣了一下，问道：“就是回上海学画的事？”周疏影点点头：“陈先生真是心明眼亮，看来你早就看出来了，但你一定不知道我为什么要回去。”
周疏影把自己儿子的事情，原原本本告诉陈康年，讲完后很失落地坐在那里一动不动。陈康年使劲儿搓着两只手，有些尴尬了。人家一个大小姐，把可以毁掉自己名誉的私密告诉你，你一个大男人能无动于衷吗？两个人沉默地坐了几分钟，周疏影站起来要走了。陈康年结结巴巴地说：“疏影小姐……这样吧，我答应你，扶上马送一程，等一切平稳了再走吧。十多年一晃过去了，再等一年半载也没啥难熬的。”
周疏影回转身，看着陈康年，心里的一块石头落地了。父亲曾经说过，留下陈康年，庄园就不至于败落。这一刻，她突然觉得委屈得心酸，眼泪夺眶而出。为了掩饰自己的失态，她依旧话没说，快步走出屋子。身后是陈康年一声粗粗的长叹，这叹息既悔恨又无奈。
在周疏影看来，梦溪庄园内忧外患。哥哥周知同没有梦想成真，一定心中记恨，母亲天生偏心哥哥，心里也不爽快。二太太柳寒碧心里很失落，如今周雪松不在了，她更没了管束，会跟林一木狼狈为奸，成心捣乱。而周家的死对头蓝德领，在茶叶市场上已经胜过周家，但仍不肯罢休，欲将周家置于死地而后快。
周疏影把自己的顾虑对陈康年全盘说出，并表示要立即辞退二管家林一木，消除这个毒瘤。陈康年却不同意，说不但不能赶走林一木，还要给他涨工资，如果将林一木赶出梦溪庄园，他一定会投奔到蓝德领那里。这种人成事不足败事有余，他离开后一定会疯狂地报复周家，倒不如把他留在庄园。
周疏影仔细琢磨，点头说：“陈先生想的，却是比较周全。”陈康年摇摇头说：“只是缓兵之计，林一木是留不住的，投奔蓝家是迟早的事，要早做防范。咱们庄园内部的事，看起来复杂，其实很简单，也就是大少爷有些麻烦，至于大太太和二太太那里，你去跟她们敞开心聊一次，就可安然。”周疏影追问：“怎么敞开心？你看，我母亲和二太太那里，你去说咋样？我去跟林一木谈。”
陈康年想了想，这也合乎规矩，就点头同意了。不想，林一木那里不等周疏影去谈话，就甩手不干了，而且真的投奔了蓝德领。这件事正好成为陈康年去找李慧贞和柳寒碧交流的理由。
陈康年先去找了李慧贞，坦诚地说：“其实我知道周老爷把我从监狱弄出来，不仅仅是为他送行的，而是想让我留在庄园。老爷让我做大管家，说白了就是你们周家的长工，无论做什么事情都是为了周家的荣昌。至于疏影小姐，在我看来也算个外人，这个当家人是为大少爷二少爷为周家子孙卖命的，最应当高兴的是您和二太太才对。周老爷是个聪明人，没让大少爷做当家人，一定有其中的道理。大少爷的性格，太太您也清楚，真要说了算，这庄园必定鸡飞狗跳，对您和周家有什么好处呢？他跟林一木情投意合，现在您看清楚林一木了吧？跑到蓝家去了，下一步必定跟周家作对。实话相告，周老爷曾经考虑让二少爷掌管庄园，太太您说，是二少爷掌管庄园好还是疏影小姐掌管好呢？本来疏影小姐是要去上海定居的，却因为这样的事情不得已留下来，也是不想让老爷在天堂伤心，是对这个家有所担当，这些事您心里明镜一样。让我说，眼下是最好的结果，您应当支持自己的女儿才对。”
陈康年说的句句在理，李慧贞心中的怨气渐渐散去。周雪松活着的时候，确实想尽办法要把陈康年留下，为此还想让她的侄女嫁给陈康年。李慧贞反问道：“谁说我不支持疏影？手心手背都是肉，疏影确实比知同更稳重，我只是替她担心，怕她一个小女娃，什么都不懂，支撑不起这个家。”陈康年说：“太太放心，疏影小姐天资聪颖，又在上海生活多年，见多识广，一定会做好的。”
慧贞太太点点头，叫了一声“陈管家”，陈康年一愣，忙双手垂立，洗耳恭听。李慧贞说：“你跟我们周家有缘，是我们的恩人，你好好辅佐疏影，我们周家决不会亏待你，今天我就把话说在这儿，只要我还活着，知同就不敢胡闹！”陈康年忙弓腰：“谢谢太太，我心里有数了。”柳寒碧这里，陈康年更不用费多少口舌，柳寒碧就爽快地答应：“有陈先生在，我心里踏实。”陈康年当即弯腰说：“二太太通情达理，我陈康年心里也踏实了。”柳寒碧突然变了脸色说道：“不要叫我二太太，我讨厌这个称呼。”陈康年愣住了，忙问：“康年不知道该如何称呼，如果直呼太太，似乎不合规矩，也会招惹大太太……”柳寒碧喘了口粗气说：“你直呼寒碧好了。”陈康年忙挺直腰说：“更不合规矩，康年不敢。”
柳寒碧温情地看着陈康年，低声说：“我知道陈先生是个正人君子，今天跟你说句掏心的话，在这个庄园里，现在我最信任的人就是你，最值得依靠的人也是你。”陈康年说：“二太太如此褒奖康年，是在下的荣幸。”“我的屋子空着，每天晚上都会给你留出一扇门。”柳寒碧瞥了一眼陈康年，发现他紧张地看着她，于是又说，“别把我想得那么坏，我就是一个女人，一个喜欢你的女人。”陈康年深深地对着柳寒碧鞠了一个躬：“康年就是周家的一个仆人，不值得二太太惦念。康年懂规矩，会记住二太太对我的好。”
波澜不惊，陈康年就让庄园有秩序地运转起来。李慧贞和柳寒碧为了表示对周疏影的支持，都主动找周疏影交心。周疏影心里感叹父亲的眼力，陈康年身上确实有一股魔力。
姑妈听说周疏影成了当家人，不到上海定居了，很不高兴。姑妈年纪大了，身体又不好，没精力给她带小孩。她来信要求周疏影立即把孩子领走，否则就把孩子送到梦溪庄园。周疏影一筹莫展，就跟陈康年说了，希望他能出个主意。陈康年想了想，问道：“孩子会叫妈了吗？”
周疏影说：“上次见他的时候，还不会。”
陈康年说：“有一个办法可以用。再过些天，就是老爷七七的祭日，马上拍电报让姑妈带着孩子回庄园，谎称这孩子是在孤儿院收养的，姑妈身体不好，你把孩子暂时留在庄园，打发孤单日子，似乎一切合情合理。”
周疏影听了，盯着陈康年的眼睛说：“陈先生，你哪天要是设个陷阱算计我，我可是插翅难逃啊。”陈康年面无表情地问：“这么说当家的对我不放心啦？”周疏影说：“我父亲比我聪明，他活着的时候都对你放心，我有什么不放心的？即便你真要害我，我也心甘情愿被你害。就按你说的，让姑妈把孩子带回来。”
姑妈按照周疏影的策划，带着一个男孩进了庄园。七七祭日结束后，姑妈跟李慧贞聊到收养的这个男孩，说自己最近身体不好，问李慧贞能不能帮忙带些日子。慧贞很为难，觉得这件事太麻烦了，想不到在一边的周疏影却很有兴趣，说道：“交给我吧。”
李慧贞也觉得挺好，忙说：“是呀，是呀，你帮姑妈带孩子最合适不过了，可以解解闷。”
周疏影提出要给孩子起个名字，母亲说既然孩子收养在庄园里，孩子应该姓周才对。几个人议论半天，最后采用疏影的建议，叫周墨宣。
陈康年帮助周疏影解决了孩子的大问题，让她能够每天陪伴孩子了，周疏影心里自然很感激他。有一天，周疏影发现陈康年陪周墨宣玩耍，一向严谨的陈康年孩子般地快乐。这幅画面深深打动了周疏影，让她又回忆起自己十来岁的时候，在陈康年后背上纠缠的一些时光碎片，唤醒了她内心沉睡的情感。突然之间，她有些心慌，觉得陈康年就像一条平稳的大船，让她有一种安全感。周疏影开始注意观察陈康年的举动，也有意识地关心他的生活。一天，周疏影出门办事，陈康年突然发现要下雨了，想起周疏影没有带雨具，本打算让男仆去送雨伞，又担心男仆笨手笨脚的，于是亲自拿了雨伞去迎接。陈康年给周疏影撑开雨伞，自己却在外面淋雨。周疏影让他靠近雨伞一同走路，他却不肯，就这么默默走了一路。
周疏影心疼陈康年的同时，心里也有些失落，意识到在她与陈康年之间，横着一堵无形的墙。
8
庄园稍有平稳，周疏影催促陈康年回山东老家。催促了几次，陈康年总是以各种借口拖延下来。周疏影有些奇怪，曾经归心似箭的他，怎么突然间漫不经心了呢？再细观察，发现这些日子，陈康年找了各种理由去镇上，回来的时候，也未见他办了什么重要的事情。
这天陈康年跟周疏影申请，要提前领取下个月的薪金，说自己有急用。周疏影起了疑心，陈康年作为大管家，应该知道预支薪金不合规矩呀。再说了他一个人在这里，用不了多少银子。周疏影没问他有什么急用，很痛快地答应了，暗地里却盯紧他。
陈康年拿了银子，去了镇上的桃源客栈，在里面呆了整整半天，才被一个十六七岁的女孩送出来。陈康年离去，女孩在镇上的糕点铺，买了各种糕点，拎着返回桃源客栈。周疏影很好奇，装着问路，跟女孩子搭上了话。女孩警惕性很高，别的问话都不多回答，只告诉周疏影她是从山东来的，周疏影立即意识到这个女孩，很可能是陈康年的闺女。
回到庄园，周疏影就去找陈康年，也不跟他绕弯子就问：“陈管家，桃源客栈住的那个女孩，是您闺女？”
陈康年愣了一下，反问：“怎么，疏影小姐盯梢我了？”
周疏影说：“先回答我的话。”
陈康年点点头：“是我闺女，上个月她母亲得病死了，死前告诉她，十几年前我到郧阳县梦溪庄园送货，再也没有回家。”
周疏影惊讶地瞪大眼睛：“她一个人找来的？”
“嗯。想知道我是死是活，就算是死了，也希望能找到我的几块骨头，带回来老家跟她母亲合葬。”陈康年说得很平静，而周疏影已经满脸泪水了。
“她真不容易。你为什么不把她带到庄园来做事？”
“大管家不得聘用自己的近亲，这是庄园的规矩，我提前预支了一些银子给她，让她明天返回山东。”
“有些规矩要改！”周疏影突然激动起来，“如果连她都不能进庄园，周家也太没有人情味了吧？走，我和您一起去把她领回来。”
陈康年站着没动，说道：“我谢谢当家的，可我觉得不妥，我女儿在身边，会让别人说闲话的。”
周疏影说：“好吧，既然你有顾虑，那这样好了，正好我身边缺个丫鬟，就说是我找来的。你把她放在我身边，也放心。”
陈康年有些为难地说：“她一口山东话，一听就知道跟我一个地方的……”
“来后，我不让她出门，就是屋内丫鬟，三五个月，也就会说一些本地话了。”
陈康年想了想，也只能这样了。陈康年的女儿叫陈玉枝，不仅会做各种家务活，人也很安静，来到周疏影身边后，把周疏影照顾得很熨帖。周疏影非常欢喜，把陈玉枝的名字改为潘玉枝，对外谎称是托人找来的丫鬟。
周疏影屋里用个丫鬟，似乎是天经地义的事，并没有引起别人的注意。过了三四个月，大少爷周知同遇见陈玉枝，愣住了，他早就听说妹妹找了个丫鬟，没想到这么好看。一次酒后，周知同强行将她奸污。周疏影回来后，发现陈玉枝满脸泪痕，眼睛都哭肿了，就追问原因。得知哥哥欺辱了陈玉枝，她气愤地去找母亲理论。
李慧贞听后，又羞又恼，觉得这件事情如果传出去，必定坏了周家名声，让周疏影多给丫鬟一些银子，堵住她的嘴，赶紧辞掉了。周疏影一急之下，说出了实情：“你知道她是谁吗？是陈管家的闺女！”
李慧贞吃惊地看着女儿：“你说的可是真话？这事为什么要瞒着我？”
周疏影把事情的前后经过讲了一遍，李慧贞哎哟几声说：“疏影啊，你赶紧想办法，稳住陈管家。”
“说什么都没用，陈管家就这么一个女儿，却给人家糟蹋了，让她以后怎么嫁人……”周疏影气呼呼地说着，突然停下来说，“哎，倒不如这样，让我哥哥娶了她可行？”
慧贞太太一听，满脸惊喜，忙说：“好呀，好呀，这个主意好，正好想给你哥哥再娶一房呢。”周知同五年前就结婚了，但是娶来的少奶奶怀孕后，胎死腹中，请老中医用药清理掉死胎后，再也怀不上孩子了。
周疏影说：“这件事得陈管家同意才行，我都不知道该怎么跟他说。”
陈康年跟女儿陈玉枝事先有约，在庄园跟其他人一样，见面要称呼他陈管家，一定不能暴露身份，因此平日里陈玉枝很少跟他说话。这件事发生后，陈玉枝只告诉了周疏影，并没有跟陈康年说。
李慧贞想了想说：“我出面去跟陈管家说吧，他应该会给我这个面子。”
周疏影说：“我哥那里，不能就这样让他过去了，也太气人了。”
李慧贞点头：“你是当家的，该怎么处置你来定。不过我想，玉枝的身份，暂时还要藏着，不要让你哥哥知道。”
周疏影想了想，也觉得这样比较稳妥。
李慧贞找到陈康年，先绕了个大弯子，从他跟周家的感情聊起，说当初她很希望娘家侄女能跟他成婚，这样就算最完美了。陈康年心里犯嘀咕，慧贞太太今天怎么突然聊起这些？是不是又要给他介绍什么女人？到最后，当听到慧贞太太说出实情的时候，他没了平时的稳重与淡定，忍不住骂道：“禽兽不如的狗东西，我去打断他的腿！”
李慧贞不顾什么体面了，死死地拦住陈康年，说出了自己的想法。事已至此，确实没有更好的办法了，陈康年感觉自己生硬地吞下了一坨狗屎。
周知同那边，对于妹妹的质问显得满不在乎。周疏影心里窝火，表示从今天开始，停掉哥哥每月的银两，如果再过分捣乱，按照家规，将周知同逐出庄园，周家全部资产与他无关，由周知行继承。周知同凶狠地瞪着周疏影说：“借个胆子给你，你也不敢！”
周疏影转身就走，边走边说：“好吧，咱兄妹俩赌一把，看最后谁是赢家！”
周疏影头也不回地走了，周知同傻傻地站在那里，心里有些慌，觉得这件事情似乎不可控了。这时候，他想起了母亲，忙朝母亲那里走去。
周疏影已经抢先跟母亲见了面，告诉母亲，如果不对哥哥动真格的，恐怕这个家就被他毁了。因此，当周知同跑到母亲楼内告状的时候，被母亲臭骂一顿，说：“你再混账，也应该知道祖上的家法吧？这件事谁也帮不了你。”
周知同吓唬母亲说：“你要不帮我，我就去死。”
李慧贞哀叹一声说：“我有你这样的儿子，真是丢尽脸面，你若真死了，我也可以安心了。”
李慧贞似乎不想跟周知同多说了，从卧室走到客厅，对着周雪松的一张画像，两手合十，双眼紧闭，嘴里默念着什么。渐渐地两眼便有泪水流出来。周知同看到这个景象，心里真怕了，忙去哀求母亲。好半天，李慧贞睁开眼说：“有一个办法可以弥补这件事，就是娶丫鬟潘玉枝为妾。”周知同很高兴，觉得这事太简单了，作为丫鬟的潘玉枝，巴不得成为二少奶奶。李慧贞说你别高兴得太早了，就算丫鬟同意，你妹妹未必同意。
李慧贞带着周知同去给周疏影道歉，并向周疏影求情，希望将她身边的丫鬟潘玉枝许给周知同。周疏影答应了，但提出一个条件，就是要善待潘玉枝。周疏影问哥哥：“如果潘玉枝在你身边受了委屈，该怎么办？你自己来说。”
周知同当即表态说：“我挺喜欢这个丫鬟的，如果让她受了委屈，我愿意放弃继承周家的所有财产。”
周疏影说：“空口无凭，立字为证。”
慧贞太太请人择了个吉日，给周知同和潘玉枝办完了喜酒。第一年潘玉枝就生了个儿子，把李慧贞激动得哭了，跪在周雪松的画像前唠叨了好半天。周知同或许是真喜欢玉枝，对她很好。隔了一年，潘玉枝生了一个女儿。
陈康年的脸上终于露出了笑意，他也死心塌地留在庄园，心无旁骛了。当然，他跟二太太柳寒碧以及小姐周疏影的情感纠葛，始终没有停止。这些故事其实每个大家族都有，每座庄园都有外人不知道的故事，并没什么稀奇的。还有茶叶生意上的事情，也断不了跟蓝家明争暗斗，自古至今，这些争大同小异。
如此过了四年，随着外面革命浪潮风起云涌，陈康年预感到梦溪庄园行将就木，于是动员周疏影带着儿子去上海，然后移居香港。周疏影却执意留下来，她不仅为了陪伴陈康年，也是陪伴梦溪庄园。毕竟她为这所庄园倾注了太多的情感。最终她和陈康年商量，让周知同和玉枝带着他们的一双儿女，还有她的儿子周墨宣，从上海去了香港。
突然间，庄园显得异常冷清。这天外面飘着小雨，陈康年走进周疏影屋内，他是去向周疏影请罪的，后悔给周雪松建议，让周疏影做了当家人，将她困在这里。周疏影不但没有怨恨陈康年，反而宽慰陈康年，说她很愿意留在庄园。到了这个时候，她终于把自己对陈康年那种依赖的感觉说了出来。陈康年看到了她含情脉脉的目光，也似乎听到了自己的心跳，但他的表情始终平静如水。
两个人沉默了半晌。陈康年突然说道：“疏影小姐，按规矩，今天我应该给你汇报上个月的账了。”周疏影点点头，两眼泪光闪烁。
一九四八年十一月末，周家的二少爷周知行带领革命队伍打回家乡，革了梦溪庄园的命。二太太柳寒碧看到一些人搬动她屋内的物品，似乎失去了理智，大骂儿子周知行，扑上去要跟周知行拼命，谁都劝不住。这时候陈康年突然出现在柳寒碧面前，叫了她一声“太太”，轻声说道：“太太是个聪明人，二少爷现在是革命者，很有出息，你应当支持他才对。”
柳寒碧愣住了，她第一次听到陈康年喊她“太太”而不是“二太太”。愣了片刻，她突然放声哭泣，身子晃了晃差点晕倒了。陈康年一把扶住她。
外面闹得沸沸扬扬，周疏影却在屋内很安静地梳妆打扮，在革命者闯入她屋子之前，优雅地结束了生命。结束她生命的绳子，是一块涂满染料的画布。
9
新中国成立后，箭塘村被划归茅箭乡管辖，茅箭乡正是因为箭塘而得名。
梦溪庄园回归到人民手中，成为教育基地，免费接待来参观的群众。李杏儿是梦溪庄园管理委员会的主任。她其实没有名字，新中国成立前在庄园当丫鬟的时候，老爷太太送她一个名字“杏儿”，因为姓李，解放后就叫李杏儿了。庄园管理委员会的工作人员，大都是新中国成立前在梦溪庄园劳作的仆人，因为熟悉庄园的情况，又是穷苦人出身，庄园收归国有后，他们就进了管理委员会。梦溪庄园有上百间房子需要人清扫；还有磨坊、酒坊、豆腐坊、油坊……大大小小二十多个作坊，也需要有人维持正常的运转。李杏儿曾经是老爷周雪松和太太李慧贞的贴身丫鬟，在仆人中不但有话语权，也很有人缘，就被推选为庄园管委会主任。
按说，大管家陈康年也是穷苦人出身，却因为与老爷周雪松特殊的关系，新中国成立后被定为“狗腿子”，成为人民群众管教的对象，在庄园负责看大门。不过陈康年的日子还算平静，只是到了周日这天才会乱腾一阵子，有群众到庄园参观，偶尔会把陈康年揪出来，让群众参观一下批斗一下。大多数时候的批斗都很文明，没有让陈康年受皮肉之苦。
然而这个周日，从外地来了几个很重要的参观团，由乡长专程陪同。参观团里有一位领导，胸前没戴毛主席像章，被陈康年拦在门外。梦溪庄园管委会有规定，前来接受革命教育的人，必须胸戴毛主席像章。乡长忙替参观团的领导说情，说：“我是乡长，可以替他证明，他不是故意不戴，请让他进去。”
陈康年坚持说：“不戴毛主席像章，谁都不能进去。”
乡长弄得很没面子，心里羞恼，批斗陈康年的时候，乡长特意让他在碎石子上跪了一个多小时。他支撑不住了，两只手扶住地面，想缓解一下膝盖的疼痛，却被参观团的人一顿乱踢。他并不遮挡躲避，跪在那里任由众人踢来踢去，样子虽然很狼狈，但脸色平静如水，仿佛什么事情都没发生。在一边站着的李杏儿心急如焚，却只能眼睁睁看着陈康年遭受折磨。她猜想，陈康年的膝盖一定被碎石子磨坏了。
晚饭后，陈康年一直在屋内呆坐着。外面有人敲门，很轻。他愣了一下，正犹豫着，有声音从门缝传进来。“是我，陈管家。”听声音，就知道是李杏儿。打开门，就见一位四十岁出头的女人闪进屋子，随手掩上房门。
李杏儿进屋后，查看陈康年的膝盖，发现两个膝盖血肉模糊，忙把备好的药膏涂抹上去。“陈管家，这个给你。”她掏出两个护膝，是用厚厚的碎布缝制的。陈康年看了一眼，明白李杏儿的良苦用心，轻轻叹了一口气，摇摇头，并没伸手去接护膝。
“你快走吧，不要被人看见了，坏了规矩。”陈康年说。李杏儿如今是管委会主任，不可以私会陈康年，如果被人发现，她会被扣上一顶大帽子。
“拿着，以后用得上。”李杏儿把护膝丢在陈康年身边，快速走出屋子。
陈康年坐着没动，一直坐到子夜时分，才长舒一口气，感觉背后湿漉漉的，知道出了一身汗水。不用问，这种决定总是很艰难的，需要耗费很大的精力和体力。也不错，这些汗水渗透出来后，干硬的身子松软多了。在他看来，告别是眼下最好的选择，或者说是没有选择的选择。人生的过程，其实就是一个接一个的告别，最终以生命的告别为高潮画上句号。
既然决定了要为自己的人生画上句号，剩下的事情就简单了，只需选择画句号的方式。有三种方式供他选择，上吊、喝药、割腕，他排除了后两种。
陈康年从木椅上站起来，寻了一根绳子，踩着椅子将绳子搭在屋梁上，系了个扣子，再将脖子套在扣子里，两脚踢翻了椅子。
时间是一九五三年三月十二日凌晨一点左右。