启家天下
中国古代历史上有一个气魄宏伟的动人故事，叫大禹治水。故事发生在遥远的公元前21世纪，那时，我国的黄河流域经常洪水滔天”。洪水吞没田园，冲毁房舍，使人们流离失所。于是，各个部落的人们团结起来，与大自然展开了一场艰苦卓绝的斗争。
起初，这场斗争由大禹的父亲鲧来指挥。鲧一心想把事情办好，但采用的方法不对，他一味强凋，"水来土掩"，哪里有洪水就派人到哪里去堵，结果越堵水患越严重。
鲧治水失败后，大禹挺身而出，担负起领导治水的重任。他认为要制服水患，就必须因势利导，根据河流的走势宣泄水流。为了规划出一套正确的治水方案，大禹不辞辛劳地爬山涉水，实地勘察山川形势。他三过家门而不入，领导人们开山劈岭，疏浚河道，广修沟渠，奋战12年，终于"开九州，通九道"，制服了水患，谱写了一曲人定胜天的凯歌。
但是，大禹治水，也开启了废除禅让制度，实行世袭制；舍弃公有制，进入私有制社会的序幕。
从禅让制度到“父传子、家天下”
传说时代据传，黄帝以后黄帝族著名的首领还有颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，这便是传说中的“五帝”。
尧舜时期，还保留着氏族民主制的遗风。天下大事尧都要征求四方首领的意见，连舜的即位都是由大家推举的，这就是所谓“尧舜禅让”。在尧当政的时候，中原大地不断爆发特大洪水，桑田变沧海，山丘为岛屿。尧选派夏部落的鲧去治水，鲧用了九年多的时间，没有成功，舜继位以后放逐了鲧，又用鲧的儿子禹治水。禹改用疏导的方法，经过十多年的努力终于制服厂洪水。
禹因治水有功，深孚众望，遂继舜而当了中原诸部落之共主，初都阳城(今河南禹县)，后都于安邑(今山西夏县西北)。长期以来南方的三苗与北方抗衡，禹率领部众取得了对三苗战争的胜利。禹的威望与日俱增，他在涂山大会诸侯，参加者要执玉帛，以示谦恭臣服，迟到者即被认为不敬而被杀。
禹晚年推选皋陶为继承人。皋陶不久便死了，又推举了伯益。据说伯益发明了凿井。但是禹死后，禹的儿子启倚仗禹家族的势力夺取了最高权位，建立了中国历史上第一个国家——夏。天下为公的氏族制度到此便结束，以家族私有制度为特点的“小康之世”开始了。
中国家天下的确立
夏朝建立以后，启终日沉湎在歌舞声色之中，田猎无度，生活淫佚。启的所作所为，使周围部落震惊不已，居住在今陕西境内的有扈氏举兵反启，终因力量悬殊为启所灭。启死后五子争权，刚刚建立的夏陷入了危机，黄河下游的后羿集团乘机夺取安邑。启子太康、仲康流亡伊洛，相继死去。仲康之子相逃到今河南濮阳，投靠同姓的斟灌氏和斟鄩氏。
后羿自恃善射，荒于田猎，政事不修，很快就被他的亲信寒浞杀害。寒浞进而攻杀仲康之子相。已经怀孕的相妻后缗从墙洞中逃归母家有仍氏，生下少康。寒浞派人索捕少康，少康逃奔到有虞氏那里，才有了立足之地。后与夏的一些贵族以及一些同姓联合起来，几经辛苦，推翻了寒浞政权，重建了夏王朝，这就是历史上所说的少康中兴。从禹传子到少康中兴，前后经历了一百年左右，世袭制终于取代了禅让制，中国历史上长达数千年之久的专制集权的王权统治，从此定下了雏形。
夏朝文化夏朝的社会经济以农业为主。夏人在黄土高原松软的土地上，采用木耒和石铲开垦。他们懂得开沟池引水排水，同时也使用水井浇地。农业有了发展，粮食有了剩余。夏人还制定出适于农业的历法夏正。有了余粮可造酒，夏的酿酒业便发达起来，出现了许多专用酒器。夏人饮酒蔚然成风，统治者更是酗酒无度。
夏代已经出现厂青铜铸造业，青铜器的出现，大大促进了生产的发展。河南二里头发现的夏代宫殿建筑群基址规模很大，可见文献记载夏朝末代国王桀大兴土木，高筑“瑶台”、广建“倾宫”之事并非子虚乌有。夏桀集天下珍宝美女于其中，过着荒淫的生活。二里头墓葬贫富分化的现象十分严重，仅从奴隶埋葬的形式看，奴隶制在夏代已经出现了。至今尚未找到夏代文字，但从甲骨文在商代已臻于完善和古代文献中引用《夏书》文句的情况判断，夏代应有文字。二里头遗址出土的陶器上二十多种刻划符号已多少可以作为印证。夏朝的国王一代比一代腐败、淫佚，黑暗的统治使得夏所辖的诸侯纷纷叛离。结果，在东方新兴商族势力的打击下灭亡。
自启继禹位，父子、兄弟相传的王位继承制终于固定下来。夏朝建立标志了中国「家天下」的首创，也是中国历代兴治盛衰乱亡的一系列链条之第一环。它具有立国创制的作用，即首建王朝、首行世袭，同时也开了历代篡夺政权的先例。古书把夏启继承父位，当作由「天下为公」的「大同」之世，进入「天下为家」的「小康」之世的开