张骞凿空
似乎人们有一种观念，好象中国人是封闭的、保守的。从来都没有出现像哥伦布、麦哲伦那样的伟大探险家。对这一点，梁启超在自己的《饮冰室合集》中就进行了批判，他提出来的一个重要的反证，就是张骞凿空。
「第一奇男子」
梁启超把张骞誉为中国古代的「第一奇男子」，这是一点也不过分的。班固在《汉书》中集记载：“张骞，汉中人也，建元中为郎。时，匈奴降者言匈奴破月氏王，以其头为饮器，月氏遁而怨匈奴，无与共击之。汉方欲事灭胡，闻此言，欲通使，道必更匈奴中，乃募能使者。骞以郎应募，使月氏，与堂邑氏奴甘父俱出陇西。径匈奴，匈奴得之，传诣单于。单于曰：“月氏在吾北，汉何以得往使？吾欲使越，汉肯听我乎？”留骞十余岁，予妻，有子，然骞持汉节不失。
居匈奴西，骞因与其属亡乡月氏，西走数十日，至大宛。大宛闻汉之饶财，欲通不得，见骞，喜，问欲何之。骞曰：“为汉使月氏而为匈奴所闭道，今亡，唯王使人道送我。诚得至，反汉，汉之赂遗王财物不可胜言。”大宛以为然，遣骞，为发道译，抵康居。康居传致大月氏。大月氏王已为胡所杀，立其夫人为王。既臣大夏而君之，地肥饶，少寇，志安乐。又自以远远汉，殊无报胡之心。骞从月氏至大夏，竟不能得月氏要领。留岁余，还，并南山，欲从羌中归，复为匈奴所得。留岁余，单于死，国内乱，骞与胡妻及堂邑父俱亡归汉。拜骞太中大夫，堂邑父为奉使君。骞为人强力，宽大信人，蛮夷爱之。堂邑父胡人，善射，穷急射禽兽给食。初，行时百余人，去十三岁，唯二人得还。骞身所至者，大宛、大月氏、大夏、康居，而传闻其旁大国五六，具为天子言其地形所有，语皆在《西域传》。
西域，汉朝时是指甘肃玉门关以西、葱岭以东的地区，大大小小分布几十国，大致相当于今日新疆一带。本来西域各国大多臣服于匈奴。武帝为了彻底孤立匈奴，决定与它们联合。听说大月氏国(原在玉门关附近，后徙至今阿富汗境内)与匈奴有仇，所以武帝在公元前139年，派张骞带一批人前往西域，想联合大月氏等国共抗匈奴。但张骞中途被匈奴捉住，一关押就十几年。后来他想法逃脱，辗转经过乌孙、大宛、康居等国而抵大月氏。那时大月氏已无心结盟，使张骞此行不得要领。在回国的途中，张骞再次被匈奴扣留，拘禁一年多，最后于公元前126年返归长安复命。
到了公元前119年，张骞又跟从卫青出击匈奴，他带领随从三百多人及大批物资前往西域。抵达乌孙后，又遣副 使 分赴大宛、康居、大月氏、大夏、安息诸国，宣扬汉朝的国威。公元前115年，偕张骞同乌孙等国使者数十人，返归长安。汉与西域交通之孔道，自此打开。
司马迁的《史记》，把张骞之交通西域誉称为「凿空」，「空」即「孔」，意思就是开辟孔道。由于张骞的交通西域，使中国人得以由长安出发，经过西域各国而前往西亚、北非乃至欧洲。它大大促进了中西之间的经济、文化交流，其中尤以中国丝绸西运最具特色，所以今天称张骞通西域为「丝绸之路」之始辟。因此，张骞两次出使西域，不仅弘扬了汉朝的文明，而且带回异域的文化，大大丰富了中华文化的内涵。今天，丝绸之路仍然吸引着络驿不绝的中外游客，继续为中西文化交流作出贡献。
丝绸之路
丝绸之路指汉代从中国到西方的交通大道，因大量中国丝和丝织品多经此路西运，故称丝绸之路。在古代世界上，只有中国是种桑、养蚕、生产丝织品的国家。近年各地考古资料已充分证明，自商、周至战国时期，丝绸锦绣的生产技术已发展到相当高的水平。那时中国丝绸已经西北各民族之手少量地辗转贩到中亚、印度。
汉初，河西走廊曾先后为乌孙、月氏、匈奴所占，西域绿洲诸小国亦为匈奴所控制，汉与西方的道路难以直达。元光二年（前133年）以后，汉武帝连年派大军进攻匈奴，巩固西北诸郡边塞，又陆续设立了酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，隔绝了匈奴与羌人的联系，得以沟通西域。又从敦煌到盐泽（今罗布泊）筑造了很多烽燧亭障，以防匈奴南侵。公元前77年汉兵攻克当道的楼兰国，更其国名曰鄯善，将其国都迁至以南扦泥城。公元前60年汉置西域都护，屯田于乌垒城（今新疆轮台东），以保西域信道。早自张骞西使乌孙结盟后，汉使者、商人便接踵西行，至此丝绸之路益加畅通，大量丝帛锦绣沿此路不断西运，同时西域各国的“珍奇异物”也输入了中国。此后，王莽当政时和后汉期间，西域虽然几度因政局波动暂与汉廷短时中断关系，但商业往来并未受很大影响。
通过这条丝绸之路，汉与欧、亚、非各国经济文化的交流达300年，影响十分深远。这条道路虽然主要是商路，但中国和亚欧各国的政治往来、文化交流也都依赖这条信道。通过它，中亚和南亚的音乐、舞蹈、绘画、雕塑、建筑等艺术，天文、历算、医药等科技知识，佛教、袄教、摩尼教、景教等宗教先后传来中国，并在中国产生了很大的影响。中国的纺织、造纸以及一些工艺技术（如制作金银器、绘画等）也传到西方。唐代以后，海运逐渐发达，西北地区民族政权兴衰变化急剧，这条陆上信道的重要性与安全保障逐渐降低而趋于衰落。在元代，由于驿路畅通，又曾繁荣一时。
丝绸之路在古代中国，是联系中国与西域乃至西方世界的重要信道。通过丝绸之路，中国的丝绸等产品以及造纸术、火药等技术传播到了世界其它地区，促进了世界其它地方的社会经济发展；而西方的产品和社会思想、技术等，也通过这条丝绸之路来到中国，其中最重要的就是佛教的东传，对中国社会产生了重要的影响。