明太祖朱元璋是中国历史上以平民崛起为皇帝的第二人。首位是汉高祖刘邦。
太祖在位三十一年，实行封建制度，杀功臣废相，传位给惠帝，因靖难之变四年而下位，继任者成祖，迁都燕京，成祖对外征服四方，并派郑和出使，招致南洋各国，为明帝中最有成就者之一。此后之明帝中，以孝宗之政治较为清明。穆宗用张居正为相，平倭寇和俺答族，政绩亦不俗。穆宗可以说是明代自成祖以后的一位好皇帝。
明代共十六帝，历时二百七十七年，如加入南明三帝，则共有十九帝，达二百九十四年，近三百年矣。
明代本来有良好的政治制度的传承，可惜由于太祖朱洪武废宰相，因此把政治制度搞坏了。
明太祖多猜忌之心，他平定天下时已年逾花甲，太子早死，孙又孱弱，他为了巩固朱氏政权，便一面分封诸子，各设卫兵三千，且有多至一万九千兵丁者；一面尽杀功臣诸将。
洪武十三年，左丞相胡惟庸遭诛，牵连被诛者三万余人。又有蓝玉之狱，诛杀一万五千余人。太祖之所以如此严刑峻法，实鉴于元代政务废弛。有人曾谓，太祖在位时，每日京官入朝，必与妻子先作永诀，至晚无事回家，则夫妻互相欢庆，以为又活一日。因此当时的文人多不愿任官。据《明诗综》记载，当时死于非命的任内的著名大臣为数极众，如靖难之变，方孝孺夷十族，受牵连而诛杀者达八百四十七人。当时的大官，受藤条打屁股耻辱的是家常便饭。
太祖时，永嘉侯朱亮祖父子皆受廷杖而被鞭死，工部尚书夏祥立毙于杖下，其后更甚。又如武宗时，宦官刘瑾矫诏百官都要跪在奉天门外，接命三百余朝官入狱。世宗嘉靖年间有大礼议，下狱受廷杖之大臣达一百三十四人，其中因病中受创伤而死者十八人。庄烈帝时，大臣多用刑下狱。明代政府对大臣滥用刑杀，其惨酷无理，为有史以来所仅见。
据清魏禧《魏叔子集》一书所记述，大臣受廷杖时，众官朱衣陪列，用木棒大力杖击犯人露出之屁股，头面朝地，而满口土尘。受杖者多死；即使不死，亦败肉数十磅，医治也需数月之久。
宋太祖鉴于唐代中期开始武人跋扈，因此积极扶植文官。明太祖则认为自元代没落后，功臣宿将多已诛杀，兵卒多已还乡归田，于是认为社会上唯一可怕的只有读书人。但处理政务一定要用读书人，于是一面推行封建，以扩大王室力量；一面废除宰相，由王室管理国政。但又不能不任用读书人士人，因此用严刑峻法威慑之，使士人在王室的积威下臣服。
明太祖的废相等私意，使明代政治走上了歧途。当时的宰相张居正，为欲掌权治政，便常引用祖宗法度来巩固其当政之权力。
黄宗羲之《明夷待访录》认为，明代之贤不过只做到“法祖宗”而已，因为位轻，不得不假祖宗以压后王也。张居正所言，则是假祖宗之法以抗朝议也。