浙江萧山的来懋斋，书读得好，是读书的料，只是家穷，近乎赤贫。大清嘉庆年间，碰到了三年一考，“乡举后欲赴礼部试”，千里迢迢，山高水长，动步都要钱，他哪里有钱？路费都凑不齐，来秀才居住在江浙一带的发达地区，有钱人比较多，发了财的亲朋也不少，他首先想到的是告贷，先是嫡亲，后是表亲，再是五服内外的房亲，“望门投止，无一应者。”
萧山有一种叫会的乡俗乡规，“凡临事乏资者，得邀亲友七八人各出一份，与发起人立约，而次第还之。”
别人有困难，碰到大事儿缺钱，大家凑一堆，你出一份，我出一份，然后由借贷人立约，以后依次还款。这乡俗是蛮好的，有契约精神，“于是复奔走于亲故之门者数日”，算是有点效果了，有七八人答应他，来他家一“会”。
“届期，先生黎明起，扫庭除，洁杯具”，卖了一件家传古董，买了鸡、鱼、肉，“具佳肴旨酒以待之。”从早晨等到中午，从中午等到日偏西，从日偏西等到太阳落山，一个人也没来。
原来这所谓会，也只是有钱人之间的游戏，至少也是有房产之类可抵押者的游戏。来懋斋上无片瓦，只有茅草，谁来跟他签借款合同呢？
恰好有一群乞丐，打其门前经过，看到他家摆起凳子，架起桌子，“必有所谓喜事者，遂群聚于门外”，便向来秀才讨喜。来秀才苦笑，“希望均绝”，对那些亲友已然绝望了，佳肴薄酒有何用？吃了吧。他大声喊着，大家吃吧，吃吧，都吃了吧。
乞丐知晓人心，晓得来秀才这么说话，心中必有怨尤，乃问缘由，来秀才也便把情况一一说了，说到伤心处，眼泪便啪嗒啪嗒地往下掉。
群丐中丐头问他：“今试问尊爷，由此达京师，需金几何？”来先生答丐头问：“但使途无饥渴而安抵都门，足矣。”这不是什么事啊，“是区区者，何难之有？”
丐头拍胸脯说：“吾侪护送达都。”我们一起送你，保证先生一路衣食无忧，按时到达京都参加科举考试。
这是一支非常特殊的队伍，一个斯文体面的书生后面跟着十来个衣不蔽体的叫花子，从浙江出发，一路向北。
乞丐们都分了工，有的背行李，有的担书籍。来先生是弱不禁风的书生，没走多远的路，脚就起了泡，这些乞丐就扎了一副担架，抬着他走。另外一些乞丐呢，沿途去讨米、讨饭、讨茶、讨钱，吃饭没问题了，住宿没问题了——来先生住宾馆，乞丐们蹭屋檐下。鸡声茅店月，人迹板桥霜。从浙江到北京，乞丐们跋山涉水，风餐露宿，对来懋斋始终不离不弃。
送来懋斋入都后，乞丐们并没走，依然在那里陪护他。来秀才要考很多天，不能让他住得太差，也不能让他吃得太次，乞丐们不用背行李、抬轿子了，就全都去乞讨。来懋斋也不负乞丐所望，考取了功名，列三甲百人名单内。
来懋斋赴任时，群丐也跟着去了。这些乞丐并不是为求保护伞而去，也不是居功吃大户而去，他们到那里仍然去做乞丐，“尊爷做官自做官，吾等行乞自行乞。”白天，乞丐们到处去讨米，“行乞于四方，绝不与先生相亲近”，乞丐们也晓得保护来懋斋的尊严，只到了非大庭广众时，“唯昏暮潜入署问安而已。”而来懋斋公情之外，人性未泯，私情还在，常在夜里与乞丐们一块喝些酒，聊着天。
乞丐们其实还充当了不发工资的编外人，“但使有效犬马处，则吾等在焉。”确有可用乞丐之处。来懋斋当县令的这个县，贼牯子多，百姓多不安宁，怨声载道，盗贼都是狡猾的家伙，来无影去无踪。乞丐们大显身手，“赖群丐为之侦探”，乞丐有身份便利，盗贼哪里晓得乞丐是官府的潜伏？
乞丐寻其踪迹，告知来懋斋，官府出动官兵，一一将老贼们的老巢给端了。依靠乞丐做侦探，“渠魁毕歼，户颂安宁”，百姓从此安居乐业了。
每破一次江洋大盗的案子，衙门照例要召开立功人员表彰会。就来懋斋而言，他也是想通过这种方式来感谢乞丐们。只是奖励名单出来了，“悬牌累月，迄无向领者。”奖金不要，接济也不要——来懋斋常常叫他们不要去乞讨，他出钱养他们，“来亦随时资给之，然往往不受。”
社会往往是：最有钱的人，他们舍义，取钱；最缺钱的人，他们舍钱，取义。