民国初年，重庆江北人杨林经营着一家叫济善堂的药铺，兼坐诊看病。他诊病时从不遵循传统中医“望闻问切”的法子，而是通过悉心观察患者的指甲，来对症施药。他依靠这种方法治好了不少疑难杂症，人们都称他为“甲医”！
杨林时年六十有余，鹤形虾须，夏着白绸，冬着黑绸，翩然若仙。他性情沉稳，少语寡言，来去静音，身携缕缕中药气。他有两大嗜好：书法、品茗。书法为隶书，蚕头雁尾，古朴拙美;茶为安溪铁观音，清香雅韵，口感馥郁。
一日，杨林与商人郑某在风满楼饮茶，他盯着对方的手指看了又看，皱眉道：“你甲色苍白，无光泽，为肺痨之征兆，须立即医治！” 郑某半信半疑，遂前往洋人开办的医院诊查，果然和杨林说得一模一样！他经过西医方法治疗了一些时日，病情却逐渐加重，只得转求杨林。
杨林得知后，吩咐家人捉来一只大壁虎，囚入瓮中，断食七日，待其腹内食物消化，排空粪便后，灌以烈酒醉晕，掏空内脏，用竹片将体壁撑开，置于木炭文火上烘干，而后细细研碎，入药。
郑某连服七剂，身体康复如初。不日，郑某携重金及厚礼赴杨林府上拜谢，杨林大笑，仅收下一锡罐安溪铁观音。
多年来，杨林以甲医之法为无数人解除了病痛，美誉满城。
他说，正常的甲色应均匀，呈淡粉红色，甲质坚韧，厚薄适中，软硬适度，不易折断，表面光滑，有自然光泽。如果甲色偏红，是内热的反应;鲜红为阴虚劳热;深红或红紫为风热毒盛;甲色变黄为湿热熏蒸;甲色深蓝为气喘或肺气肿;甲色青黑多为寒症;深黑则病入膏肓。人甲不仅可供察看病兆，还可入药，当然，前提必须是健康的人甲。人甲在中医上称为筋退，性味甘咸平，具有清热、解毒、化腐、生肌之功效，可用于治疗鼻衄、尿血、角膜云翳、扁桃体炎、中耳炎等病症。
更为神奇的是，杨林还能以甲识美。据一位高姓老人回忆，杨林年轻的时候风流荒唐，为青楼常客。他挑选妓女不用看人，而是让妓女们从房中伸出一只纤纤玉手，任他仔细端详。一一审视之后，他选定其中一只玉手的主人，与其同赴云雨，共度良宵。
无一例外的是，他选定之人必为该青楼绝色艳妓，从无差错。对此，一些登徒浪子佩服得五体投地，纷纷请他饮茶喝酒，讨教个中玄机。杨林酒醉之后道出实情：姿容绝美的女子大多指甲修长，中间明显凸起，四周内曲，有如片片百合。
高姓老人还说，大约四十来岁的时候，杨林浪子回头，一手创办了济善堂，从此不近女色，潜心医药。至于具体什么原因，没人说得清楚。
某日，商人郑某拜访杨林，杨林拿出前次郑某送来的安溪铁观音待客。闲谈间，杨林见郑某愁眉不展，再细看，发现他脸带伤痕，遂惊缘由。
原来，郑某是被妻子蒋氏赶出家门的。蒋氏相貌清丽，但是生性刁蛮，尖酸刻薄，对家奴甚是严苛，稍有不顺，轻则斥骂，重则棒打鞭抽。
郑某实在看不下去，数次出面阻拦，蒋氏不但不收敛，反而将气撒在他身上。这一次，甚至使出“鹰爪功”，抓得他满脸血痕。
听郑某说完，杨林沉吟片刻，计上心来。
数日后，夫妻大战平息，郑某把杨林请到家里用膳。席间，杨林貌似无意地提起茶肆中唱曲的女伶，说她长长的指甲美不胜收，简直就是一件艺术品。
蒋氏尤其爱美，一听之下，怦然心动，当即决定：蓄养一双美甲。她人美，手也美，当真是肤如凝脂，手如柔荑。
美甲首先得蓄甲。蓄了大概三个多月，接近一寸长，她让郑某买来油彩，把一位街头老画匠请至家中，精心描画。她喜欢听戏，于是让老画匠在指甲上画了十个戏曲花旦脸谱，分别是西施、虞姬、貂蝉、杨贵妃、王昭君、白素贞、姜秋莲、穆桂英、林黛玉、王宝钏。画毕，那双手儿跟繁花似的，纤美动人，风情无限，喜得蒋氏花枝乱颤。
自打有了这双美甲，蒋氏跟变了个人似的，无论做什么事都小心翼翼的，生怕弄坏了油彩，或是伤了好不容易蓄成的长甲，成天把眼睛盯在一双手上。她还时不时地反复问身边的丫环：“这十个旦角脸谱中，哪一个最美？”
丫环们见夫人开心，争着讨她的好，有的说：“当然是西施！倾国倾城……”
有的说：“白素贞最美！”
还有的说：“应该是杨贵妃，回眸一笑百媚生……”
其中有个机灵的，撇撇嘴道：“你们都说错了，依我看，最美的还得数夫人！”
一句话诓得蒋氏心花怒放，比吃了蜜还甜！
为了保护美甲，她格外上心，洗手的时候特别轻柔，生怕伤了，还买来一把小剪子，细细修剪。冬天，她定时把指甲浸泡在油中，使之保持温和，免受风寒;夏天，不让阳光直射，怕油彩褪色。
转眼，一年过去了，在这一年中，蒋氏居然没有发一次脾气！
因为惜甲如命，她心中的暴戾之气逐渐消弭，性情变得和顺柔婉起来，跟下人说话也是轻言细语的，即便他们偶犯小错，也只是淡淡地说几句，再也没有操棒抡鞭。
郑某看在眼里，喜在心头！
十多年过去了，蒋氏的美甲已经长到二尺有余，成为当地一奇！更奇的是，在这十多年中，她一如既往的好脾气。
杨林七十五岁那年的一天黄昏，突然造访郑府，郑某和蒋氏连忙吩咐下人沏茶。
杨林喝了口茶水说：“我时日不多矣，已在前街棺材铺订下所需之物，我的身后事还请二位费心！”
夫妻俩正惊愕间，杨林已抬脚出了门。
三日后，一身簇新黑绸的杨林死在家里，一脸平静。
尸身入棺的时候，郑某无意中发现，杨林双手指甲深黑如墨。