这天，花园竣工。园内各处景致本该由元妃题匾作对，却因元妃没观赏过，无法题。各处又不能没有匾额、对联，贾政就带一班清客游园，先拟出临时写上，待元妃来后再由她亲自题咏。众人刚到园门，见宝玉领着丫鬟小厮一溜烟般逃出来。却是宝玉游园解闷，听贾珍说老爷来了，鼠避猫儿般想逃，不料却迎面撞上贾政。贾政听塾师说宝玉别的学业一般，专会吟诗作对，有些歪才，就让他留下，想试试他。宝玉不知是福是祸，只好硬着头皮留下来。
贾政让执事关上园门，先看了外观，见式样新颖，不落俗套，没有刻意雕琢的痕迹，自是高兴。接着大开园门，一座青翠的假山迎门而立，遮断视线。众清客齐赞：“好山，好山!”贾政说：“没有这山，园中景色一览无余，还有什么趣?”那山石千姿百态，奇形怪状，中间有条羊肠小径。贾政等人逶迤走进山口，见山头上有一块镜面般光滑的白石，正是题字用的。贾政就让清客们议论。清客们已看出贾政让宝玉跟来的用意，只用俗套来敷衍，七嘴八舌地说了十几个，贾政都不中意，就让宝玉拟。宝玉说：“古人云：‘编新不如述旧，刻古终胜雕今。’此处不是正景，不如直书‘曲径通幽’四字。”众人都说：“是极!妙极!二世兄天分高、才情远。”贾政说：“不要过奖他，他不过以一知充十用，取笑罢了。”
过了一个石洞，只见花木扶疏，一条清溪从花木中泻下石隙。再往前走，平坦宽阔，两边飞楼插空。清溪上，有一座石桥，桥上建一座亭子。清客们这个说应拟“翼然”，那个说该叫“泻玉”，都有典故可查。宝玉却认为此处用这些词粗陋不雅，该用含蓄些的。贾政嘲笑说：“方才众人编新，你说‘不如述古’；如今我们述古，你又说‘粗陋不雅’。你说说你的。”宝玉说：“用‘沁芳’二字，岂不新雅?”贾政捻须不语。众人忙赞宝玉才情不凡。贾政又命宝玉作一七言对联。宝玉四顾，说：
绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。
再往前走，一片翠竹掩映一带粉墙、几间整洁的房屋。贾政说：“若能月夜在此读书，也不虚度一生。”一清客说：“此处应题四个字。”有人说：“淇水遗风。”还有人说：“睢园遗迹。”贾政都未点头。贾珍说：“还是宝兄弟拟一个。”贾政说：“他没作，就先议论别人，可见他轻薄。”众人说：“他议论得对，不必指责。”贾政说：“今日任你胡说八道，先说出议论来，才许你作。”宝玉说：“这是第一处行幸的地方，必须歌颂圣上才好。用四字的匾，古人也有现成的。”贾政质问：“难道‘淇水’、‘睢园’不是古人的?”宝玉说：“不如‘有凤来仪’。”众人齐声叫好。贾政让他再题一联。宝玉说：
宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉。
出了小院往前走，前面有青山斜阻。转过山，有一处土墙茅舍，几百株杏花云蒸霞蔚，四周用桑、榆、槿、柘的嫩枝编成碧绿的篱笆。篱外有一口土井，井边有辘轳水车，再往外则是一望无际的田地。贾政说：“此处虽是人工穿凿，倒别具一格，勾起我退隐归农之意。”众人见篱门外路旁有一石，都说在此题留最好，若在茅草屋上挂块匾，反而破坏了田园风光。众人又说，这种风光古人都说尽了，很难再出新意，不如直接题“杏花村”。贾政就让贾珍做一个酒幌子，要配合田园风光，不得华丽，用竹竿挑在树梢上。又吩咐这里不必养鸟雀，只养些鸡、鸭、鹅就行了。宝玉早等急了，不待贾政吩咐，就说：“旧诗云‘红杏梢头挂酒旗’，此处就题‘杏帘在望’。”众人都说好。宝玉又说，“村名用‘杏花’太俗，唐诗云‘柴门临水稻花香’，不如用‘稻香村’。”众人都拍手称妙，贾政却怒喝：“无知的孽障!你知道几个古人，读过几句旧诗，就敢在老先生们面前卖弄?”
众人进了草堂，贾政见都是农家摆设，问宝玉这里怎样?众人推宝玉，让他说好。他却顶起牛来，说：“比‘有凤来仪’差远了。”贾政斥责宝玉只知享富贵，不知这里气象清幽。宝玉却反问贾政不懂“天然”二字。接着他侃侃而谈，说这里是人工所造，与自然景色大相径庭，没有天然的情趣。不等他说完，贾政喝令：“滚出去!”宝玉刚出门，贾政又叫：“回来，再题一联，若不通，一并打嘴!”宝玉说：
新绿涨添浣葛处，好云香护采芹人。
又到一处景观，使人有飘然出世的感觉。有人说：“叫‘武陵源’。”又有人说：“叫‘秦人旧舍’。”宝玉说：“这两个名都有逃避乱世的意思，怎么能用?不如叫‘蓼汀花溆’。”贾政斥责：“更是胡说!”
众人来到湖边，贾政问：“有船没有?”贾珍说：“采莲船四只、座船一只，正在造。”就引众人绕行，来到一处院落，里面不见一株花木，却种满了各种香草，散发出种种异香。众人都不认识，宝玉却引经据典，把《离骚》《文选》《吴都赋》《蜀都赋》等古文中记载的香草说了个遍，又被贾政呵斥一通。众人先后说了几个题词、几副对联，贾政都不中意。他见宝玉低头不语，又呵斥：“怎么该你说时你又不说了?”宝玉先批驳了别的人的题词、对联，才说：“匾上不如‘衡芷清芬’四字。”又吟一联：
吟成豆蔻诗犹艳，睡足荼梦也香。
贾政嫌他套“书成蕉叶文犹绿”。众人代他分辩，李白的《凤凰台》全是套崔颢的《黄鹤楼》，只要套得出奇就好。
大家来到正殿，只见雕栏玉砌，金碧辉煌。贾政说：“太富丽了些。”众人说：“此处题‘蓬莱仙境’才妙。”宝玉心中忽有所动，似乎到过这个地方，却又一时想不起来，不由走了神，连贾政让他题咏也无心了。众人见贾政要发火，连忙劝解，贾政也怕过分难为宝玉，贾母不依，就说：“限你明天题来，题不好定不饶你!”
众人出来，有人来回，贾雨村派人来有事。贾政就领人从另一面出去，走马看花般观赏其他景致。众人走累了，贾政见前面有一座院落，就进去歇脚。院中点缀着山石，种着碧桃、芭蕉，一株西府海棠格外娇艳。众人议论一番海棠，宝玉又发一通高谈阔论。贾政问：“这里题什么新鲜字?”一人说：“题‘蕉鹤’。”又一人说：“‘崇光泛彩’方妙。”贾政与众人都说好，宝玉却说：“妙是妙，可惜只说了海棠的‘红’，遗漏了芭蕉的‘绿’，不如题‘红香绿玉’，方两全其美。”贾政连连摇头，说：“不好，不好!”众人进屋，里面与别处截然不同， 竟 分 不 出间隔。原来四面都是雕空玲珑的木板，请高手匠人雕出的各种美丽的花样，再看墙上，都是按古董的外形抠出的槽子。众人齐赞：“好精致!”贾政转了几圈，竟迷了路，好容易找个门，却见自己与一群人迎面走来，原来是面大镜子。转过镜子，门更多了，只好由贾珍引路，方转出来。众人都称赞：“有趣，有趣!搜神夺巧，太好了。”
宝玉去见贾母，被贾政的小厮们抱住，说：“老太太几次叫你，是我们说老爷没难为你，才让你大展才华。人们都说，你作的诗比众人的都强，该赏我们吧?”宝玉说：“好，一人一吊钱。”小厮们说：“谁没见过一吊钱?”七手八脚地把宝玉佩带的荷包、扇袋等装饰品解个一干二净。宝玉见了贾母，贾母知贾政没难为他，也很高兴。
袭人倒来茶，说：“你身上的东西又让那些没脸的东西解了?”黛玉一看，赌气说：“再想要我的东西，可不能了!”转身回房，拿起剪子把为宝玉做的香袋铰碎。宝玉忙跟进来，见她把香袋无故铰了，也有些气，就把衣服解开，从里面衣襟上解下荷包，说：“你瞧瞧，这是什么?我可曾把你的东西给人?”黛玉见他如此珍惜，低头不语，后悔方才莽撞。宝玉说：“我把这荷包奉还如何?”就把荷包掷到黛玉怀里。黛玉气哭了，拿起荷包又要铰。宝玉忙夺下来，赔笑说： “ 好 妹 妹，饶了它吧!”黛玉赌气上了床，面朝里躺下。宝玉就“妹妹长”、“妹妹短”地赔不是。黛玉被缠不过，起身就走。宝玉跟在后面，说：“你到哪里，我就跟到哪里。”黛玉又被他逗笑了。
二人来到王夫人房中，宝钗也在那里。贾蔷已从苏州买来十二个女孩子及行头，聘来教习。王夫人让他们在梨香院排戏，薛家搬到东北角一处房屋居住。林之孝家的又来回：“采买的十二个小尼姑、小道姑都到了，道袍也做好了。还有个带发修行的，出身仕宦之家，因自小多病，入了空门，带发修行，法名妙玉，今年十八岁。她文墨极通，经典也极熟，模样又好。去年她随师父来京，在西门外牟尼院住。如今老姑子死了，只她一人在此。”王夫人说：“你怎么不把她接来?”林之孝家的说：“她不愿到公侯门第来。”王夫人说：“那就下帖请她。”宝钗见这里忙乱，就与宝玉、黛玉来到迎春房中。
宁、荣二府天天忙乱，直到十月方才准备完毕。贾政上朝奏本，皇上批下：“明年正月十五日贵妃省亲。”贾政奉旨，两府更忙，年也没过好。到了正月初八。就有太监来看了别墅，安排好举行各种仪式的地方。接着，就有关防太监带着小太监在街上安放围障，还有人来教习贾府各种礼仪。工部指挥人打扫街道，五城兵马司撵逐闲人。到了十四日，花灯烟火都备齐，上下通宵未眠。
十五日五鼓，自贾母等有爵位的，都按品级穿戴整齐。大观园内更是富丽堂皇，静悄悄无人咳嗽一声。贾赦等男亲等在西街门外，贾母等女亲等在荣府大门外。一位太监来到，说是元妃到天黑后才能来，凤姐儿就劝贾母等先回去歇息，自有她照料。到了晚上，她便命人点起灯烛。外面忽然响起马蹄声，十多个太监赶来，直拍手；接着是一对对各司其职的太监陆续来到，十来对后，方听远处隐约传来鼓乐声。不久，一对对龙旌凤翣、雉羽宫扇，又有销金提炉，焚着御香，然后是一把七凤金黄伞相继过来；随后是一对对手捧贵妃专用品的侍女走来，后面才是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤銮舆，缓缓而来。贾母等慌忙跪迎，就有太监过来搀扶。进了大门、仪门，在东面的一座院落门前停下，太监跪请元妃下舆更衣，接着抬舆入门，太监散去，只有昭容、彩嫔等引元春下舆。园内花灯闪烁，还有一个“体仁沐德”的灯匾。元春更衣，再上舆进园。园中香烟缭绕，花影缤纷，灯光相映，细乐声喧。元春叹道：“太奢华了!”她下舆登舟，见两岸彩灯都是水晶玻璃的，干枯的树枝上扎满了绫罗绸缎做的花，水中的水禽、荷花，都是蚌螺羽毛做成，船上又有各种盆景灯。船入一石港，上有一灯匾，现出“蓼汀花溆”四字。元春说：“‘花溆’就好，何必‘蓼汀’?”太监报与贾政，立即撤下“蓼汀”二字。
船至岸边，元春下船上舆，见前面石牌坊上写“天仙宝境”。元妃命换上“省亲别墅”四字。来到行宫，巨烛燎空，香屑遍地，火树银花，金窗玉槛。元妃问：“此处为什么无匾?”太监说：“此系正殿，外臣未敢擅题。”元春升座，两下奏起乐来，二太监引贾赦、贾政等于月台下排班，昭容传谕：“免。”又引荣国史太君及女眷自东阶升月台，昭容再传谕：“免。”
献了三次茶，元春更衣，乘了省亲车驾，来到贾母上房，要行家礼，贾母等忙跪下止住。大家相见，都忍不住热泪滚滚。元春又传谕，请薛姨妈、宝钗来见。接着她原来的丫头们也来拜见。母女姐妹叙些久别情景，家务私事。
贾政至帘外问安，元春在内答礼。父女相见，只能说些官场上的应酬话，什么皇恩浩荡、苍生有福，不能叙父女之情。贾政又说：“园中所有亭台轩馆，都是宝玉题名，如有一二处可取的，请即赐名。”元春说：“有进益了。”就传宝玉来见。宝玉行了国礼，元春把他揽在怀里，抚mo着他的头说：“比以前长高了好些……”一语未终，泪如雨下。
尤氏、凤姐儿等来报：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元春起身，命宝玉引道，同众人步至园门，游览了“有凤来仪”、“红香绿玉”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处。她称赞了，又说：“以后不可太奢了，这都过分。”来到正殿，元春让免礼入座，大开筵宴。贾母等在下面相陪，尤氏、李纨、凤姐儿捧羹把盏。元春命笔砚伺候，题别墅名“大观园”，正殿匾为“愿恩思义”，对联为：
天地启宏慈，赤子苍生同感戴；
古今垂旷典，九州万国被恩荣。
又改题：“有凤来仪”赐名“潇湘馆”，“红香绿玉”改作“怡红快绿”、赐名“怡红院”，“蘅芷清芬”赐名“蘅芜院”，“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”，正楼名“大观楼”等等许多处。又命旧匾不必摘去。她又题了一七言绝句，让众姐妹一人题一诗、一匾，她特别喜爱潇湘馆、蘅芜院、怡红院、浣葛山庄四处，让宝玉为每处赋五言律诗一首。不一会儿，众姐妹都题咏完了，连李纨也勉强凑成一首七言律诗。元春看后评论：“到底是薛、林二妹所作与众不同，我们姐妹不能比。”黛玉本想今夜大展才华，把众人压倒，却因元春限题一匾一诗，只好胡乱塞责。
宝玉这时只作出“潇湘馆”与“蘅芜院”两首，正作“怡红院”，头一句就写下“绿玉春犹卷”。宝钗偷眼瞥见，趁众人不注意，悄声说：“因贵人不喜‘红香绿玉’，才改为‘怡红快绿’，你偏用‘绿玉’二字，岂不是跟她唱对台戏?咏芭蕉的典故不少，再想一个。”宝玉说他怎么也想不起来了。宝钗嘲笑说：“将来金殿对策，恐怕你连‘赵钱孙李’都忘了。‘冷烛无烟绿蜡干’，忘了吗?”宝玉说：“姐姐是我的‘一字师’了。”宝钗怕耽误他的工夫，转身走了。黛玉见宝玉搜索枯肠般构思，走过来一看，让他抄录前三首，她代作“杏帘在望”，写好后，揉成纸团扔到宝玉跟前。宝玉忙用工楷誊抄好，呈与元春。元春看完，喜之不尽，说：“果然有长进了。”又指出“杏帘”一首为四首第一，就把“浣葛山庄”改为“稻香村”。又命探春把方才所有的诗用锦笺抄录，令太监传到外面。贾政等看了，称赞不已。
贾蔷带着女戏子在楼下等候，一个太监来拿戏单与十二人的花名册。少顷，点了《豪宴》、《乞巧》、《仙缘》、《离魂》等四出戏。女戏子就粉墨登场，做尽悲欢情状。戏刚演完，一个太监捧一金盘糕点来，赏赐龄官，让她拣拿手戏随意再做两出。龄官又演了《相约》、《相骂》。元春夸奖了她，额外赏她两匹宫绸、两个荷包、金银锞子并食物。撤了筵席，元春把没到的地方游览一遍，到寺里拜了佛，题匾“苦海慈航”，又赏了尼姑、道姑。少时，太监跪启：“赏赐物品备齐。”呈上单子，元春看了，命从贾母起，宁、荣二府的亲人依辈分赏赐各种物品，又赏了各人的奶娘、丫鬟及管理工程、陈设、司戏、掌灯、厨役、优伶、马戏与各项人役。众人谢了恩，太监说：“已到丑正三刻，请驾回宫。”元春热泪滚滚，依依不舍地别过亲人，登舆离去。次日，皇上又有赏赐。
荣、宁二府为了元春省亲，闹得人仰马翻，精疲力竭。办完事收拾东西，又是好几天。别人还可躲清闲，凤姐儿仍忙得团团转。而宝玉却闲极无聊，无所事事。袭人新年都没回家，家中接去团聚一下，宝玉更是没兴致。丫头来回，珍大人来请看戏、看花灯。他正要去，又想起元春派人送来的糖蒸酥酪，命人给袭人留着，骑马去了宁府。谁知宁府唱的是《丁郎认父》、《大摆阴魂阵》、《大闹天宫》、《封神榜》，忽而神出鬼没，忽而群魔乱舞，锣鼓喧天，震耳欲聋。宝玉被晃得眼花，聒得耳鸣，就到处闲逛。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾吃酒看戏，谁也没注意他。跟他的小厮们认为煞戏要到晚上，躲了个一干二净。他独自一人，正好胡逛。逛了一会儿，他想起小书房内挂了一幅美人图，画得极传神。刚来到窗下，忽听里面有女人的轻声呻吟，不由一惊，莫非图上的美人儿也会生病?舔破窗纸一看，却是茗烟按着一个丫头，正干他在太虚幻境学的那事儿。叫了一声：“了不得!”一脚踹开门，吓得二人慌忙跳起，跪地求饶。宝玉说：“青天白日的，叫珍大爷知道，你还有命?”再看那丫头，倒也白净，只是筛糠，就说：“还不快走?”那丫头飞也似走了。宝玉问那丫头叫啥，茗烟说叫万儿。问她多大了，只知有十六七岁。
茗烟要立功赎罪，想带宝玉到城外玩，宝玉不敢去。他灵机一动，让宝玉上马，悄悄出了后门，直奔袭人家。袭人的母亲接来几个外甥女儿、侄女儿正陪袭人吃果茶，忽听外面有动静，袭人的哥哥花自芳出来一看，吓了一跳，忙把宝玉抱下马来，喊：“宝二爷来了。”袭人惊疑不定，忙把他主仆迎进屋，问出了什么事。宝玉说因百无聊赖，来看看。袭人就猜出是茗烟的主意，回去要让嬷嬷好好打他。茗烟说是宝二爷硬要来的，就要走。花自芳留下他们，又怕茅屋土炕弄脏宝玉的衣裳。花母让宝玉上炕，又是摆果碟，又是换好茶。袭人不让母亲忙，把自己的坐褥铺在炕上，让宝玉坐了，把自己的脚炉、手炉给宝玉用。宝玉见她两眼微红，问她哭什么。她笑着掩饰：“灰迷了眼，揉的。”说了会儿闲话，袭人让花自芳雇一乘小轿，送宝玉回荣府，又抓一把果子给茗烟，吩咐他千万要瞒住别人。花自芳牵上马，直把二人送到荣府后门，把宝玉抱出轿，再抱上马。宝玉道了谢，才进了门。
宝玉不在家，丫头们自在玩。李嬷嬷来给宝玉请安，丫头们只顾玩闹，爱理不理。她嘟嘟囔囔坐下来，问她们宝玉的近况。丫头们因她已告老出去，根本不把她放在眼里。她见几上放着一盖碗酥酪，拿起就吃。一个丫头忙阻止：“别动，那是给袭人留的，我们爷回来又惹气生。”李嬷嬷气得大骂：“别说我吃他一碗牛奶，再好的也该吃。他吃我的奶长大，我偏吃了，看他怎样?你们怕袭人，她是我调教出来的，什么玩意儿!”一赌气把酥酪一饮而尽。有个懂事的丫头奉承她，她还不领情，甩手走了。
宝玉回来，见晴雯躺在床上不动，问：“是病了，还是赌输了?”秋纹说：“是李老太太气的。”宝玉说：“她老了，由着她吧!”正说着，袭人回来了，宝玉请她吃酥酪，丫鬟们说：“李奶奶吃了。”袭人怕宝玉不高兴，忙说：“给我留的这个?我上次吃了闹肚子，她吃了倒好。我想吃栗子，你给我剥，我去铺床。”宝玉信以为真，就剥栗子。袭人长叹一声，说：“我要回去了。”宝玉吃了一惊，忙问怎么回事。袭人说她母亲、哥哥明年要赎她。宝玉不让她走，她说：“就是宫中的彩女，也是选入新的，放出老的，别说你们家。”宝玉说：“老太太不放你。”袭人说：“我不过是个平常的人，比我强的多着呢!我先服侍老太太，又服侍了史大姑娘，又跟你几年。我们家来赎，只怕老太太连身价都不要，就放我出去。你这里也不是离了我就不行。”宝玉竟忘了袭人是因父死家贫，自幼卖到贾府，契约上写明是卖断不许赎的，不由着急，连连央求袭人不要走。其实袭人是怕宝玉为了酥酪的事与李嬷嬷生气，闹得大家都不好看，故意借题发挥，劝诫宝玉，她才不稀罕吃什么栗子呢。她见宝玉泪流满面，低声下气，就说：“你要留下我，得依我三件事。只要你依了，刀搁脖子上我也不走。”宝玉说：“好姐姐，别说三件，就是三百件我也依。只求你守着我，等我哪一天化成灰，不，化成一缕青烟，被风吹散，你爱到哪里就到哪里。”
袭人忙捂他的嘴，说：“我劝你正为这，你说得更狠了。这是头一件要改的。”宝玉说：“改了!再说，你拧我的嘴。”袭人说：“第二，你在老爷面前要收敛些，别只批驳、毁谤他人，装出喜欢读书的样子来，叫老爷少生些气。”宝玉说：“再不说了。”袭人说：“不许毁僧谤道，调脂弄粉。再有一件重要的，不许再吃人家唇上搽的胭脂了，也要改了那爱红的毛病。”宝玉说：“都改，都改!”袭人说：“你都依了我，拿八抬大轿抬我也不出去。”宝玉说：“你长在我这里，没轿抬你。”二人还说，秋纹进来说：“三更了，老太太派人来问了。”宝玉取过表来一看，果然已到亥正，就脱衣睡了。
次日清晨，袭人只觉头晕目眩，四肢火烫，躺倒不起。宝玉回明贾母，请医诊治，不过是偶感风寒，开药疏散。宝玉命人煎好药，让她喝了，给她蒙上被子发汗，就到黛玉房中去。黛玉正睡午觉，丫鬟们都躲了出去，宝玉自进房中，推黛玉说：“好妹妹，才吃了饭就睡觉。”黛玉说：“我前儿一夜不舒服，今儿还身上酸痛。”宝玉说：“别睡出大病来了，我替你解闷儿。”黛玉不听，只让他走，他偏要留下。黛玉让他老老实实地坐一边，他非在床上躺下，跟黛玉对着脸儿说话。不论宝玉说什么，黛玉总要拉到宝钗身上，故意气他，他就呵了呵手，胳肢黛玉。二人闹了一阵，黛玉用手帕蒙上脸，再不理他。宝玉说了些少滋无味的话，黛玉就是不吭声。宝玉就说给她讲故事，她信以为真，来了兴致。谁知宝玉讲了半天，却是编着法子骂她是耗子精。黛玉按住宝玉，要撕他的嘴。宝玉边求饶边说：“我闻到你身上的香气，这才想起这个故事。”宝钗正好走进来，说：“谁讲故事呢?”黛玉忙让座，说：“他巧骂了我，还说是讲故事。”宝钗取笑说：“他肚里的典故可不少，可惜该用时他想不起来，前几天的芭蕉诗就难住了他，急得直出汗。这会子偏有典故了。”黛玉说：“阿弥陀佛，一报还一报，不爽不错。”正说着，只听宝玉房中一片吵嚷，闹得不可开交。