贾政分派了跟随贾赦、贾珍的仆人，仆人们与家眷告别，又是一次哭叫连天。他带上宝玉，送兄、侄到城外，把酒饯别，望二人到地方好好效力，皇上是不会忘记功臣的后代的。送走兄、侄，贾政父子回家，见门前吵成一团，却是皇上把荣国公的世袭职衔赐给他，众闲人来讨喜钱的。他问明守门人，匆匆进后堂，回明贾母，老太太才转悲为喜，勉励儿子好好为国效力。邢夫人、尤氏想起丈夫远离，心中仍悲苦不已。
那些亲友见二府被抄，都躲得远远的；听说贾政袭了荣国公，又蜂拥上门贺喜。包勇看不惯这些势利小人，吃醉了酒到街上逛，听街谈巷议，这位京兆尹贾雨村本是出于贾政荐举才能飞黄腾达，贾府出事，正是他告到御史衙门造成的。包勇不由大怒，恰逢贾雨村的官轿路过，被他大骂一通。贾政避祸犹恐不及，就罚他看守大观园，不许出门。
史湘云出嫁回门，看望贾母。贾母听说湘云的女婿不仅人品好，还知冷和热，不由想起迎春嫁个混账男人，探春远嫁海疆，心头又蒙上一层悲哀。湘云为讨贾母欢心，想起后天是宝钗的生日，要热闹热闹。贾母就取出银子，命人预备酒席，又命人去接回迎春。迎春一到家，就哭着说：“父亲远行，本来要回来送行，他怕晦气，不让来，还说父亲欠他几千银子，要让二叔还。如今听说二叔袭了职务，才让我回来。”贾母说：“我原想热闹，你们又招我烦恼。”迎春忙收住哭声。薛姨妈带着宝琴、李婶娘带着李纹、李绮都来了。宝玉见众姐妹仍和他有说有笑，只有宝钗反比从前腼腆了，不由心中纳闷。酒席摆下，凤姐儿知贾母想热闹，极力张罗想说笑话，口齿却不似从前伶俐。贾母见热闹不起来，让鸳鸯来行酒令，酒令虽有趣儿，仍逗不起乐来。轮到李纨掷骰子，鸳鸯报：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。”宝玉心中一动，想起“十二金钗”的梦来，再看众姐妹都在，只少一个黛玉，就要掉泪，急忙忍住，说：“我热得慌，脱一件衣裳就来。”
宝玉没有回屋，却绕回园子。袭人赶上，问：“你去哪里?”宝玉说：“我烦得慌，转转。”到园门口，见角门半开半掩，两个婆子坐在门槛上说话，就往里进。袭人不让他进，婆子说：“自法师捉了妖，园子里就清净了，何况大天白日的。”也跟上进去。袭人怕他到潇湘馆，勾起往事悲伤，故意把他往别处领。他却执意去潇湘馆。走到近前，他突然站下，问：“潇湘馆有人住吗?”袭人说：“没人住。”宝玉说：“我明明听到里面有哭声。”袭人说：“你是疑心。”婆子说：“这一带我们不敢来，时常听到哭声。”宝玉说：“可不是。”不禁流下泪来，说：“林妹妹，是我害了你。是父母为我做主，不是我负心。”接着放声大哭。袭人正劝不走他，秋纹带人赶来，说是老太太正派人找二爷呢!不由分说，与袭人拉上宝玉就走。
晚上，宝玉推说烦闷，要独自睡在外间。宝钗知他的心思，让麝月、五儿在外间伺候。待宝钗、袭人睡下，宝玉暗暗祷告，林妹妹在天之灵有知，给他托个梦，他也好向她倾诉满腹悲思。睡到天明，竟没做一个梦，他叹了口气，说：“正是‘悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦’。”宝钗在里间说：“林妹妹若在时，听这话一定生气。”宝玉反讨个没趣。第二夜，他见五儿长得像晴雯，跟五儿说了半夜话，睡了下来，这一夜又是一无所获。宝钗叫过五儿，问二爷跟她说了些什么。五儿也记不全，只学了什么“枉担虚名”，又什么“没打正经主意”。宝钗怕他想邪了再犯病，到晚上便设法把他骗进房中，与袭人旁敲侧击，说得他不好意思，只好与宝钗同了床。成亲一年有余，二人始效鱼水之欢。
贾母见众晚辈齐集膝下，心中高兴，多吃些东西，就觉心中饱胀。鸳鸯要告诉王夫人，贾母不让，说是饿一顿就好了。谁知上了岁数的人，怎与年轻人相比?两天没吃，也没见好，反觉头晕目眩，又添了咳嗽。贾政忙请医抓药，吃了三天，仍不见好。他就命贾琏打听好大夫。贾琏想起去年给宝玉看病的毕知庵，派人去请，毕知庵却不知到哪里教书去了，只好另请大夫。贾政虽百般为贾母请医治疗，但那病却日重一日。他知道难以治愈，到衙门告了假，与王夫人日夜侍奉。一天，陪嫁迎春的一个婆子赶来，对彩云说，迎春前天受一场气，哭了一夜，昨天痰堵住了，孙家又不请大夫。王夫人忙叫她们去远些说，已被贾母听见，问：“迎丫头要死了吗?”王夫人掩饰说：“不过有些病，她们大惊小怪的。”贾母让给她看病的大夫去给迎春看。王夫人让彩云陪婆子去见邢夫人，二人刚到那里，外面传进话来：“二姑奶奶死了。”邢夫人放声大哭，只好派贾琏去看。
贾母自知活不长了，想这个，想那个，埋怨云丫头也不来瞧她，派人去请。那人回来悄悄告诉鸳鸯，史姑娘的女婿忽得暴病，大夫瞧了，可能要转痨病，她不能来。鸳鸯和琥珀正商量如何瞒得过老太太，却听屋里嘁嘁喳喳，忙过去看，贾母神色大变。贾政叫贾琏传话，赶快准备后事。贾琏出来，吩咐了赖大，又回到房中对凤姐儿说：“你躺不成了，老太太的事儿就要出来了，挣扎着上去吧，我也难回来。”凤姐儿说：“你快去吧，我换件衣裳就去。”贾琏回到上房，悄声告诉贾政已安排好了。贾母睁眼要茶喝，邢夫人端上一杯参汤，贾母坚持要喝茶，众人忙换上茶。贾母喝了两口，要坐起来说话。众丫头扶她坐好，她说：“我到你们家六十多年了，福也享尽了。从你们老爷起，儿子、孙子也都算是好的了。就是宝玉，我疼他一场……”说着，她拉住宝玉的手，叮嘱他要争气。她又叮嘱贾兰，要孝顺母亲，让母亲风光。再叮嘱凤姐儿，该修修福了。接着，她抱怨云丫头没良心，终不来看她。她又看看宝钗，叹了口气。贾政见她脸泛红光，知是回光返照，忙送上参汤，她的牙关已紧。王夫人、宝钗忙扶住她，邢夫人给她换上寿衣，她喉间略一响动，脸带笑容，咽了气。
贾政带男丁在外面跪下，邢夫人带女眷在里面跪下，一齐恸哭。外面家人早已安排好，立即行动，重重门上糊了白纸，搭起灵棚，竖起牌楼，上下人等立时换了丧服。贾政报了丁忧，礼部奏明天子，天子降旨，赐银一千两，由礼部主祭。众亲友见天子仍隆恩荣府，都来奔丧。外面的事，由贾琏领着贾蓉照料，里面的事虽有二位夫人，却只有凤姐儿一人支持。凤姐儿本想凭她的手段，定能把丧事办得风风光光。但上次在宁府，她大权在握，可以随意调动银钱，这次却不同了，邢夫人掌着钱，她支不动，而且人手也少了许多，根本不够用。邢夫人抱怨她办事不力，鸳鸯抱怨她没把老太太的事放在心上，办得不风光。鸳鸯还说：“要是钱不够，把老太太留给我的东西折成银子用上，要不然我怎有脸见老太太呢?”凤姐儿虽感到鸳鸯的话古怪，却没往别处想，仅以为鸳鸯要报老太太的恩，答应下来，便来到外面。
按贾政的意思，贾母的丧事要办得既风光，又省俭，因是抄过家的，怕人说闲话。但每日来吊丧的不是王公大臣，就是王妃命妇，想省也省不下。外面弄得贾琏手足无措，里面把凤姐儿忙得不可开交，到了第三天，到处还是一团糟。凤姐儿见上了菜上不了饭，上了饭又上不了菜，一问，连碗盘都不够数。她去找鸳鸯，鸳鸯说老太太的东西已分给二位夫人了。她知道邢夫人的借不出来，就把王夫人的借出来，才勉强够用。再支使人，这个动了，那个站下，一问，却是众丫头、媳妇没得好处，只好低三下四逐一哀求奴婢们给她些面子。鸳鸯只当银子已给了凤姐，就在灵前哭诉凤姐儿如何不肯为老太太尽心。邢夫人听见，不怪自己不发银子，也怪凤姐儿不用心。凤姐儿只好忍屈含泪，拼命支持，想争回这口气，没有银子又怎能争得来?只有李纨看出凤姐儿的苦处，因王夫人不懂家务，又不敢说，只好吩咐自己的手下人，无论如何帮二奶奶一把，助她渡过难关。好容易熬到坐夜之日，来客更多，凤姐儿勉力支持，瞻前不能顾后，邢夫人还派人来责怪她躲清闲。她一口气接不上来，两眼一黑，哇地喷出一口鲜血，蹲坐下来。邢夫人得知，反说她装病。这一来，各处更是乱哄哄的。
到二更多，客人逐渐散去，便准备辞灵。鸳鸯哭昏在地，众人忙捶打一阵。她苏醒过来，口口声声要跟老太太去。众人只当她悲哀过度，随口说的话，也没在意。到辞灵时，却不见她在场，人们还没在意，以为她哭乏了歇去了。举行完仪式，贾政与贾琏安排了看家的人，让众人歇歇，谁知琥珀、珍珠却齐声惊叫。众人忙过去看时，鸳鸯却在房中吊死了。邢夫人说：“想不到这孩子这么有志气。”王夫人叫来鸳鸯的嫂子，让她看着鸳鸯入殓，赏她一百两银子，把鸳鸯剩下的东西给了她。她磕了头，乐得屁颠颠地走了。贾政亲手上了三炷香，作了个揖，说：“她是殉葬的，不可作丫头论，小辈该行个礼。”宝玉夫妇磕了头，贾琏想起鸳鸯的好处，也要磕头，却被邢夫人拦下，说是别折得鸳鸯不得超生，只得作罢。五更时，送殡的亲友络绎来到，辰初时起灵，送到铁槛寺。凤姐儿只得挣扎起来，领人看家查夜。
包勇被罚看园，寸步不离，闲时就打拳使棒。荣府虽说人手不够，贾政也没想到用他。黄昏时，他锁了园门，道婆与妙玉要过去，想去陪惜春说话，包勇说什么也不放二人过来。两个看腰门的老婆子却说好说歹，放二人过来到惜春处。惜春请妙玉吃了茶，与她下起围棋，直下到四更天，道婆和丫头们早各自睡了。却在这时，忽听外面一阵乱喊：“有贼!”又听屋上瓦乱响，却是贼人在房上揭瓦砸追赶的家人。众家人不敢上前，只是乱喊。忽听一声大喝：“不要放跑一个，都跟我来!”众人看时，却是包勇提棒赶来。众人虽壮了胆，仍不敢上前，包勇一纵身上了房，抡棒与众贼厮杀。不一时，他一棒打翻一个贼人，呼通摔下房来。众贼害怕，慌忙跳墙逃窜。包勇大呼小叫，穷追不舍，众家人远远跟在后面。包勇忽被东西绊倒，起来看时，暗处有几个箱子，抬头看，贼已翻外墙跑了。众人见了箱子，松了口气，打开看时，都是空的，不由齐声叫苦。
在外宅守夜的贾芸、林之孝赶到内宅，见贾母的房门大开，几个箱柜被盗一空，怒骂在内宅守夜的女人。二人再四处巡查一遍，各处都没丢东西。来到惜春处，惜春被吓昏过去，刚刚救醒。众家人说：“幸亏包大爷上房，打倒一个。”二人提灯看那死尸，好像是周瑞的干儿子何三。林之孝忙派人报案，营官来到，验看了现场，众人说：“来的不是贼，是强盗。”营官怕担责任，只说是贼，要是强盗，能打不过姓包的?快报失单。贾芸回到上房，凤姐儿已抱病过来，因鸳鸯已死，谁也不知少了什么东西。众人都说：“偷这么多东西，时候不小，上夜的做什么去了?打死的是周瑞的干儿子，必是里应外合。”凤姐儿大怒，命把所有上夜的婆子捆了，交营官审问。
惜春失声痛哭，偏偏她留下看家就出事，都是她嫂子尤氏害了她，让她留下，她还有什么脸见人?凤姐儿好不容易劝下她，忽听包勇大声嚷：“三姑六婆都不是好东西。昨晚那姑子要过来，我不让过，腰门上的婆子倒骂我。我听到出了事，想过来，倒不放我过来。今儿早上我才知道，那是四姑奶奶的屋子，那姑子就在里头，天不亮就溜了。可不是那姑子引来的贼吗?”惜春心里更不好过。凤姐儿问：“哪个姑子在你屋?”惜春便说妙玉陪她下棋直下到出事。凤姐儿虽不相信妙玉会勾结贼人，纵是凑巧，也难以说清楚，让人把这事瞒过老爷，派贾芸到铁槛寺送信。
贾芸飞马来到铁槛寺，报知贾政，贾政不由呆住。贾琏大骂贾芸不识抬举，给他丢脸。众人商量开失单，鸳鸯已死，无法开，何况贾母收有许多元春的东西，都犯禁，报上倒要惹祸，只好让琥珀、珍珠仔细回想，虚拟失单。贾琏、贾芸飞马回府，林之孝跪禀：“衙门瞧了，查了来踪去迹，也验了尸。”贾琏惊问：“验什么尸?”林之孝就说包勇打死一个贼，好像何三。贾琏问贾芸见老爷为什么不说，贾芸说人们只说像何三，所以他没说。贾琏听说已把尸体弄到街上招认，又骂衙门糊涂，那有贼人亲属敢认尸的?又要打上夜的人。林之孝忙求情，天一黑，男人不准进三门，他与贾芸时刻查点，而贼是从后夹道爬进来的，他们在外面怎知?里面上夜的女人都捆了，等爷审问呢!贾琏叫过包勇，夸奖一番。凤姐儿、惜春正怕包勇说出姑子引贼的事，恰巧琥珀坐车回来了，众人才进去查点失物。贾琏见金银被盗一空，不由发呆，办丧事的钱还没开，怎么办?他让琥珀等开了失单，报到衙门，又慌忙赶回寺里。
惜春回房，越想越觉没脸见人，凤姐儿派丰儿去安慰她，她又担心妙玉听到包勇的话，再不过来，从此这唯一的知己也没有了。她胡思乱想了一夜，次日一早，便决心要学妙玉那样，闲云野鹤，无拘无束，抄起剪子，就铰头发。彩屏等丫头忙夺剪子，已铰去一半。众人正在相劝，栊翠庵的道婆寻来问她，见妙玉没有?她惊问出了什么事，道婆说夜间她们听见禅室有动静，却睁着眼起不来。到天明一看，妙玉不见了，只在墙边找到一架软梯、一个刀鞘，也许是贼人使了闷香，把她抢走了。这时，只听包勇在外面嚷：“快把那混账婆子撵出来，关上腰门!”道婆只得走了。彩屏劝惜春别再添乱，就是妙玉被抢，也只作不知，有什么，等老爷太太回来再说。惜春虽绾起发髻，却已拿定了出家的主意。
贾琏到寺里，先向贾政说了如何报失单的事，又去见二位夫人，让她们劝老爷早些回府，不然没法照应。贾政对家中也不放心，安排回府，大家来灵前磕了头，都起来要走时，只赵姨娘伏地不起。周姨娘来拉她，只见她满嘴白沫，舌头外伸，叫道：“我是不回去的，要跟老太太回南去。我跟一辈子老太太，大老爷还不依，想算计我，我回去你们还算计我。”众人听出分明是鸳鸯的口气，面面相觑。又听她说：“我不是鸳鸯，鸳鸯升仙了。阎王拿了我，要审我伙同马道婆害宝二爷与琏二奶奶一案。”接着又哀求二奶奶饶了她。众人知她遭了报应，留下贾环照料她，派周瑞总管，其余的都上车回府。赵姨娘依旧狂喊乱叫，只求红胡子老爷别再打了，直闹了一夜。次日贾政派大夫来看，大夫诊了脉说：“准备后事吧!”
贾政等先后到家，凤姐儿发了几次晕，已无力起来迎接，只有惜春接着。贾政前后看了，长叹一声，默默地回到书房。次日，林之孝进来，跪禀了失盗的经过，说出被打死的贼已认明是周瑞的干儿子何三，又说衙门已拿住鲍二，搜出一些失物，正在拷问贼伙下落。贾政大怒，命人去寺里捆上周瑞，送交衙门。林之孝又请罪，贾政让他离去。赖大与大小管家进来，呈上办丧事的账簿，贾政让交贾琏办理，贾琏要罚看家的奴仆拿银子，被贾政喝退。
凤姐儿只要眼一闭，就见尤二姐，说她机关算尽，反把贾琏的前程算丢了。她想起二姐已死，猛然惊醒，知是冤魂索命，只求速死。这时，小丫头来报，说是刘姥姥来了。凤姐儿让平儿去接，却又见一男一女走进来，就要上炕，她忙呵斥，却又不见人，想起是贾瑞求huan，鲍二家的私通。刘姥姥带着外孙女青儿进来，请了安。凤姐儿一阵伤心，说：“姥姥怎么这时才来?你外孙女儿也这么大了。”刘姥姥自责糊涂，没早来看姑奶奶，又说她的病是撞上了什么。平儿从后面扯她，她不言语了。凤姐儿就说赵姨娘中邪死了。说罢，为巧姐儿的命运痛哭。巧姐儿赶来，向刘姥姥问了好。凤姐儿让刘姥姥带巧姐儿到乡下去，刘姥姥说：“我们哪有东西叫她玩、吃?不是坑我吗?我们那儿也有大财主，虽比不上府里富贵，在我们眼里也是天上神仙了。我给姑娘做个媒吧!”凤姐儿说：“我愿意。”巧姐儿听这话不好，便去和青儿说话，一会儿就熟了。刘姥姥又说，她家托了贾府的福，买了地，打了井，日子越来越好过。她早想来，因满地庄稼，来不了，昨天听说老太太殁了，她吓得连豆子都拿不住了，全家人都坐在地里大哭一场，今儿一早她就赶来了。
平儿把刘姥姥拉到一边，怕她累着凤姐儿，又问她凤姐儿病情怎样，她说看样子是不行了。贾琏回来，也不理凤姐儿，找平儿要了钥匙，翻箱倒柜地搜寻值钱的东西，以填贾母丧事的饥荒。凤姐儿一急，两手乱抓。刘姥姥慌忙赶来，念了会儿佛，凤姐儿安静些。王夫人闻讯赶来，见她安静些，稍放下心，与刘姥姥问了好，说了会儿话，就走了。刘姥姥要给凤姐儿许愿，就要告辞，凤姐儿把巧姐儿托给她，让青儿留下来玩几天，她就匆匆走了。
这天夜里，凤姐儿大叫大嚷，要车要船，说是要回金陵。贾琏知道不妙，忙找人用纸糊车船。宝玉夫妇赶去，路上宝钗说：“正应了签上的话。”宝玉说：“我做的那个梦里，似乎也提到这些，却记不清了。要能做梦再去一回，我就能未卜先知了。”到了东跨所，凤姐儿已咽气停床，宝钗到床前大放悲声，宝玉拉住贾琏放声痛哭。平儿忙劝开，贾琏叫来赖大，吩咐他节俭办理，又回明贾政，派人去请大舅子王仁。王仁来到，见丧事处处对付着办，心中不快，埋怨贾琏不为他妹妹办风光些。贾琏知他混账，不答理他，他就调唆巧姐儿闹她父亲。巧姐儿说去年抄了家，哪儿还有钱?王仁就骂她要留着钱做嫁妆。平儿过来劝他不要如此跟小女孩儿说话，他就骂平儿巴不得二奶奶死，想当正房。巧姐儿见她舅如此作为，就瞧不起他，他也对巧姐儿怀恨在心。贾琏到处抓挠不到钱，正在着急，再加上有个混账大舅子胡搅乱缠，更无法可想。平儿取出自己的首饰与多年积攒的体己银子，给了贾琏办丧事，贾琏更佩服平儿的为人。秋桐气不忿，埋怨平儿压了她一头，使贾琏对她渐生厌烦，拿她出气。