养鸡纵鸡食，鸡肥乃烹之。主人计自佳，不可使鸡知。
【鉴赏】
这首五绝，作于乾隆四十一年(1776)，作者时年六十。它是诗人多年深刻体验社会人生的艺术结晶。由于内容特出新意，虽是咏物，实含丰富的现实意义。
前两句生动地刻画了鸡主人的养鸡法：“养鸡纵鸡食，鸡肥乃烹之。”鸡主人“养鸡”的目的是饱口腹，他采取敞放法，“纵鸡”寻“食”，待“肥乃烹”，很是注重效益。二句对主人节省消耗的养鸡法作了艺术概括，这经验是值得推广的。
后两句是作者发的议论：“主人计自佳，不可使鸡知。”诗人指出：鸡主人为“计自佳”，但此“计”“不可使鸡知”道，否则它会采取对策加以抵制。
过去咏叹鸡的作品，往往注意到它报晓的本能。《诗经》早就有“风雨如晦，鸡鸣不已”的形容，人们一向把它看做黑暗即将过去，曙光就在前头的象征，这不仅孕育了李贺“雄鸡一声天下白”的名句，还给崔道融、司马光用“鸡”命题的名作以艺术启示。他们或期待“月黑风雨夜”的“近晓”“啼”“声”，或太息“满室高眠”无人闻声起舞，都是作者感时忧国怀抱的艺术抒发。
此诗却别出心裁，由鸡主人的养鸡法引出议论。《楚辞·卜居》早有“鸡鹜争食”的描述，杜甫《缚鸡行》又写了“鸡被缚急相喧争”的求生之欲，韩偓《观斗鸡》更表现了鸡的“唯将芥羽害同群”的特技。诗人大约意识到鸡除了报晓，还有争食、求生和喜斗的本能。面对“养”“肥”当“烹”的严峻时刻，鸡的这种本能，会不会有所表现?此诗虽只说了此“计”“不可使鸡知”，但人们读后自会把它同统治者的驭民术联系起来。这样，在这首咏物诗中，已隐含讽喻现实政治的深曲用意。先“纵鸡食”等“肥乃烹”，这颇近似养鱼人“竭泽而渔”的做法。诗人似乎在暗示：不要以为鸡仅仅是为主人报晓，供主人烹食的驯善家禽。主人养肥烹食它的“计”谋，它虽不“知”道，但它既具有与鹜争食，缚急喧争和残害同群的本能，临命时安知不会与主人作拼死的“斗”“争”呢?这层意思作者虽未点明，细心的读者却能心领神会。
在艺术构思上，此诗虽从屈原、杜甫、韩偓的作品中受到启发，却有诗人自己的独创。这正是此诗难能可贵之处。它在艺术表现上的特点，是通过养鸡这一日常生活现象刻画，毫不着力便和现实政治挂起钩来，从而深刻把握住问题的本质，实现了借咏鸡来为民请命的创作意图。它揭示出一种发人深省的道理。很可能是针对当时清王朝的严酷统治而发。耐人玩味的，是落想不凡，出笔务新，使作者独抒性灵的才能得到充分展示。在古代五绝诗中，堪称轶群出类的典范之作。