湛湛剑池，藏有吴王古剑，那“九重门”中的倭寇，处心积虑，形如鬼魅。
能否在苏州神捕的眼皮底下勘破机关，盗走中华重宝？
一、书房中升起迫人的杀气
夕阳西斜，余晖柔柔地洒落在天平山麓，微风中的草木，镀上了一层闪烁的金光。北坡稀疏的杂木林中，一圈竹篱、数间茅屋，围出一个小小的院落。院中，三个男子分坐在一张木桌旁，默默地饮酒食蟹。墙角一丛五色菊花开得正艳。
坐在下首的白衫青年名叫柳三郎，正是北海道“九重天”中年轻一代的高手。坐在上首的黑衣壮汉名叫犬雄一秀，是“九重天”的副帮主，旁边一蓝衣老者姓杨，倒是中国人。老杨朗声笑道：“犬雄先生说得对，柳三公子的武功是长进了。”犬雄略一沉吟：“这次‘九重天’派遣你们四人随我到此，我最倚重者是你三郎，自然需你出力的。估计此刻小林也要进苏州城了，他一得手，苏州城内一定生乱，只怕苏州知府关九州和总捕头马啸风不是易与之辈，我扶桑将士在东海一带，就数苏州最难立足，不除关、马，百事莫为呀！”柳三郎高声道：“小林今晚定然得手，我明天一早就去挑战马啸风，当众将其格杀，也可震慑中国百姓。”犬雄点头同意道：“好吧，你们师兄弟接连除去关、马，苏州府生乱，我们就可放手以行那件事了。今晚，大田、风娘即去探探情况。你们四人分头行动，定收事半功倍之效。”老杨笑道：“犬雄先生还有比‘破关’、‘杀马’更重大的事情么？”犬雄正色道：“杨兄，你与本帮相交多年，帮主平日言语中，也时常流露谢你之意。并非我不相信你，只因那事能不能办还无把握。这样吧，等明天大田、风娘返回，我定与你细说。”老杨便不再问，转言道：“犬雄先生，老汉两儿在东瀛经商，蒙你与帮主多加关照。诸位来此办事，只要用得着杨某，我一定尽力。”犬雄微微一笑道：“杨兄一身武艺，到时定当借重。这次我等落脚府上，多有打扰，只望顺顺当当办了事，早点回去，也解我担心连累杨兄之虑。”说话间，一名眉目秀气的婢女从屋里出来，垂手向犬雄道：“副帮主，香汤已经备好，还请三公子沐浴。”犬雄打住话头，转对柳三郎道：“此刻香汤中的药性最浓，你去泡泡，让丽子帮你放松一下。你师弟小林可没这个待遇哦，他中午是自己泡汤后上路的。浴后好好睡一觉，明天，你不是要挑战马啸风吗？一个真正的武士，要想战胜对手，保持最佳精神、最佳体力是十分重要的。你的明白？”柳三郎应答起身，随婢女丽子进了西屋。
“犬雄先生，你看三郎能对付得了那个姓马的捕头吗？”老杨关切地问道。
“柳三郎在‘九重天’的弟子中排名第三，武功实数第四，我刚才试了试，他在感觉、反应、手法上还是有所长进的0来，你我再看看他定力如何吧。”二人进屋，钻进内间，将西壁上的一幅山水挂轴卷起一半，露出板壁上一个指盖大的小孔。犬雄眯起右眼，贴近壁孔望向西屋。
西屋中水汽氤氲，香味弥散，柳三郎裸身仰坐在一只大木盆内。身着薄衫的丽子跪在盆边侍浴，捏着一方白帕，蘸着热水，轻柔地擦拭着柳三郎的胸、腹、双股……
“你看看。”犬雄把孔眼让给老杨。老杨望去，婢女丽子目含羞涩，面生红晕，风情渐起；柳三郎却呼吸平缓，神志如常，无一丝乱色形态。
“嗯，定力不错，年轻人能做到这样，实在难得。”老杨低声夸赞。犬雄得意地说：“你再看看他的眼睛。”老杨上前又看，只见柳三郎双目紧闭，犹如睡着了一般。
“丽子在我身边两年多了，很会侍候人的。柳三郎酒后虽有佳人助浴，却不动淫兴，确实不容易。只是他还要闭起双眼，才能慑定心性，克制欲念，终是火候不到呀！”犬雄叹道。
老杨再看，果见柳三郎直到起身离盆，任丽子用手巾将周身拭净，虽保得气息不乱、举止有度，却一直没将双目睁开。
“你问他与马啸风一搏会有什么结果？现在我可以回答你。”犬雄一秀清晰地吐出六个字：“有胜算，无把握！”
长街上三更敲过。苏州府衙偌大一片屋宇隐伏在夜幕下，惟有后院一所精舍亮着晕黄的烛火。
忙了一天公务的知府关九州，在书房里秉烛夜读。每晚入睡前静心读上一会书，是他多年养成的习惯。摊在案上的是一代名医李时珍的遗著《本草纲目》，此书当时刻印极少，尚未在民间流传，关九州得之不易。中年后，他即对中医药学兴趣盎然，故读得津津有味，浑忘身外之事。
“好书，好书！真是杏林中的瑰宝。”关九州口中连赞，伸手从笔架上拿起一管羊毫，在书上圈点不已。
突地，笔锋凝住。关九州抬目道：“门外何人？怎地久站不入？”话音未落，门扇已开，一条身影如游鱼般滑进室内。来人黑衣黑裤，黑巾遮脸，长刀一举，两只精光闪闪的眼睛紧紧盯着关九州。关九州不料竟是这般来人，一时无言。
书房中升起迫人的杀气。黑衣人哑声道：“你，竟能发觉我到了门外，听力的不错。”语气犹似不信。
潜入者一开口，再看他竖在胸前的长柄雪刃，关九州心中了然，他平静地点点头，解释道：“你轻功不错，我不是听出来的，是嗅出来的，用鼻子，你明白？”
“嗅出来的？”来者本对自己轻功很有信心，听关九州一赞，心里舒服，但更生疑惑，故不急着出刀，想问个清楚。
“是的。你来这之前曾用香汤沐浴过吧？汤中计有草药七味，其中三味产自东瀛，均有强身健体、安神宁志效果，细说你不一定弄得懂，就不一一列举药名、药性了吧。对了，你大约是午时左右沐浴，天黑时进的城吧？因为药之清香已经散了大半。那么，你是从城郊四五十里处动身，想在天亮前赶回去了？”黑衣人眼中渐渐生出惊讶，握刀的手臂不由晃了晃。
“我说对了？没什么，老夫做官多年，熟读医书，这点眼光还是有的。”关九州脸绽笑纹，语含调侃，“至于你是什么人，来此有何贵干，你知我知，就不需再说了吧？”黑衣刀客双眼凶焰暴涨，嘎声道：“穷酸，死到临头还要罗嗦！你这样明白又有何用？还不如糊里糊涂死了的好！”说毕，黑衣刀客弹身而起，长刀一抡，隔着书案斩向关九州颈间。裂肤之芒尽罩丈内，关九州避无可避。
一刀必杀，必杀一刀，猝然来临的刀客果是高手。他正是那犬雄提到的小林。看着呆坐不动的关九州，想到老杨说“这个知府老爷读书出身，手无缚鸡之力”的话果真不错，小林心里开始笑了。
关九州忘了闪躲，他微叹一声，竟然还有余暇注目那支被刀风逼暗的烛火，似乎担心它会先自己熄灭一般。
“杀一个中国官僚真是太容易了，副帮主说我一人定能得手，真是英明。”小林的长刀保持着出手时的狠厉，心中却生出一丝懈怠。
这时，关九州动了，只是动了一点点。他将一直握在手中的毛笔，迅疾地向左侧移了移。
一声清响，飞动的长刀离柄而去，“扑”地钉入板壁中。小林手中一轻，跃动的身体失了平衡，一个趔趄，僵停在书案前。
“你……你会武功？”小林看着手中仅剩的刀柄，如梦惊醒般脱口道。
“难得一用，荒疏得很呀。”关九州言下竟似有歉意。
“你会武功……内力很高……”小林怔怔地兀自言语。他终于知道何以关九州身处绝境，仍能从容不迫，说东言西了。
“老夫官职在身，冗务繁忙，好医是只看书不看病，习武是为强身不搏命。唉，今日你让我破例了。”
“你别得意，我虽杀不了你，你还留不住我。”小林审时度势，决意立刻离去，他要回去向副帮主犬雄更正一个失误，一个可能影响整个计划的失误。
“苏州府衙容你想来就来、说走就走吗？大明朝廷是有典律的。”关九州立起身淡淡道。
小林急忙转身，刚要向门外扑去，后背凤尾穴上即被一物打中，立时半身气逆血闭，动弹不得。他强挣回首，瞥见原在关九州手上的那管羊毫，已倒转笔管，嵌入自己穴位中。小林忖知关九州要将自己生擒，凶戾之色立显眉宇，他嘴唇嚅动间，急急咽下一物。
关九州走到小林面前，正要开口，见小林额上泛出一层灰黑，讶然道：“你……你服了毒？”小林唇间溢出的血珠溅落在地砖上，他惨声道：“你武功比我高，我的服气。我们的‘归去丸’无人能解，你的医书还是不行……”小林委顿于地，咽气前又强挣嘟囔一句：“我……大大的武士……”
二、那凌厉的暗器是“蟹壳黄”烧饼
倭贼夜入府衙行刺关大人一案，压得总捕头马啸风心里沉甸甸的。关九州夤夜招他进府，商议此事，决定严密封锁消息，严加戒备，且看对方后着。一直忙到后半夜，马啸风才到捕房歇息，再无睡意，深为倭患猖獗焦虑。早晨起床，他觉得脑袋晕乎乎的，便出了府衙，转向松风楼茶社。
走不多远，马啸风生起被人跟踪的感觉。可几次回首，却不见可疑之人。多年行走江湖、刀头舔血的生涯，令马啸风养成感受危险的本能。他确信有人在后面瞄着他，自己发现不了这个隐在暗处的跟踪之人，恰是表明来者不是庸手。“难道与关大人昨夜所遇有关？”马啸风陡然警醒，精神随之一振，“来得好，我正找你们呢！”他不再回头，从容地踏进了松风楼。
马啸风一身布衣，佩刀也没带在身边，一众茶客没留意他进店，只是掌柜老徐眼尖，识得马啸风，刚要招呼，被马啸风示意阻住，老徐便不上前相迎，由他择位坐了。
马总捕要了一壶碧螺春，慢慢地自斟自饮，两杯落肚，始觉神爽气清，又点了一碟名为“蟹壳黄”的芝麻香酥小烧饼，细嚼慢咽起来。他不着急，成心在茶庄里耗着，让那跟踪者耐不住，自己亮出相来。
茶庄人出人进，但每一个人都在马啸风眼中罩着，直至一名白衫青年从门外施施然踏进，马总捕的眼神才骤然凝聚在他一人身上。
那白衫青年瘦削精悍，目光闪亮，一条两指宽的黄丝带，将浓密的黑发扎成一束，披在肩后，他左腋下夹着一条长形布包，手负在身后，一进店便旁若无人地止步，向内扫视了一圈。
马啸风与白衫青年目光一撞，刹那间，四只眼睛里均有火花一爆。“就是他了。”马总捕心中认定。
白衫青年径直走到靠近马啸风的一张茶桌前坐下，将布包轻轻搁在桌上，默默直视马啸风，伙计上前招呼，他也一声不吭。同桌两位茶客见白衫青年模样古怪，不觉心里发虚，匆匆结账走了。
马啸风经事多多，早已见怪不怪，目不旁视，仍旧神情专注地吃饼喝茶，身心却进入了临战状态。
在白衫青年灼灼目光下，马啸风又吃了两块“蟹壳黄”，动作轻柔、稳定，连一粒芝麻也没落在桌面上。
“阁下好定力。”白衫青年冷冷开言。
马啸风并不看他，喝了口茶水，清清嗓子，方问道：“你跟我半天，有什么事情吗？”
“久闻阁下是‘八卦封门刀’好手，今日，我的向你领教。”
“马某是公门中人，奉守职责，向不参与江湖比斗，恕难从愿。”马啸风坦然拒绝。
“今日一定要比的，否则，你万难生出此门。”白衫青年道。
“哦？”马啸风出语更缓：“看来阁下对自己高估得很，那我们择日切磋如何？这里不是合适场所呀。”
“真正的高手，是不会因时因地影响自身实力发挥的。此时甚好，此地甚宽，你若避战，便是心怯，结果必死。”白衫青年口气强硬。
“阁下不像切磋武技而来，倒像必欲置马某于死地呀？”马啸风又想起昨夜关大人遇刺之事。
“江湖中武无第二，输者活着何颜？”白衫青年倨傲地抬目。
一干茶客都注意到这一角落的不同寻常，胆小怕事者纷纷离座而去。徐掌柜知道马啸风身手，并不担心他命丧己店，但想到打斗一开，店堂必然遭损，不觉心痛起来，双眉紧锁地呆立柜后。
白衫青年似乎话已说尽，伸手将桌上布包打开，亮出一长一短两柄无鞘雪刃。“啊？他是倭人！”茶客中人一见长柄弧形刀体，更是惊吓不已。
马啸风脸色一肃，他已经断定眼前挑衅之人，与昨晚自毙府衙中的黑衣杀手是一路货色了。
（插图说明：马啸风手指立弹，将鸡蛋大小的烧饼激射而出。）
“好，我就不扫你兴致，在此时此地‘切磋切磋’吧！”马啸风凛然发话，他有心拿下送上门来的白衫人，以审案情。
白衫青年正是昨日在天平山麓饮酒赏菊的柳三郎。听言后，他细致地将包刀布帛叠成四折，握在手中，拭了拭长刀、短刃，沉稳的动作好似进食前擦净手上的餐具。
然后，柳三郎猝然发动了，动的不是他，也不是他手中的刀，而是那幅布帛。柔软轻飘的布帛，被柳三郎真力催动，急旋低啸，撕裂空气，如刀轮急转，向马啸风胸前飞割而来。
飞巾一出手，柳三郎随即双刀前刺，人刀合一，离座急袭马啸风。
马啸风正将盘中最后一块“蟹壳黄”取在手中，一见布幅飞旋而至，眼中余光又瞥到柳三郎身形亦动，手指立弹，将鸡蛋大小的烧饼激射而出，迎着巾幅一撞，烧饼冲进布巾中，二物一缠间在空中滞得一滞，恰将柳三郎跟进之势阻住。
柳三郎不及细思，身形不停，左手短刀一颤，将布包飞劈落地，进势不变，仍然直取马啸风。
马啸风也有后着，方将“蟹壳黄”掷出，左脚又将茶桌挑起三尺，再阻柳三郎。柳三郎短刃劈布，长刀闪电般连划，腾跃而起的方桌立被切成四块，“哗”地散落一地。电光石火间，两人已相距三尺，迎面而立。
剩余茶客夺门而逃，一齐聚在街上，哗声四起。
马啸风已从袖中抽出一柄铁尺，斜举胸前，虎目炯炯，看定柳三郎。他从白衫青年所出两刀中，判知来人武功不逊于己，自己称手佩刀又不曾带，故不敢轻敌，静等柳三郎再动。
见马啸风渊停岳峙，柳三郎也知对手老辣，高出自己所料，立步稳了一稳，重将真气一提，双刀一错，再度攻上。
马啸风惯经战阵，见对手双刀一并递出，知其意欲速战，兼欺自己兵器短小，又记起白衫青年提过自己师门，显是有备而来，就不用本门刀法，双脚一滑，斜闪三尺，让过刀风，铁尺反点柳三郎右腰“精促穴”。长刀刚刚递尽，眼前失了马啸风身影，柳三郎立知失势。他右刀回收不及，护体左刃更在圈外，马啸风抓住瞬息破绽，放胆将尺击去。
柳三郎虽然难见侧后敌手，心念间却已感知险境，换招不及，只得身随刀势，往前猛纵，以求甩脱身后的马啸风。
双方攻守之势立变。马啸风一招抢到先手，铁尺不收，团身而上，如影随形，尺头始终不离柳三郎后腰三寸。两人在店堂内疾走一圈，撞得桌仰椅翻，马啸风固是追赶不上柳三郎，柳三郎也不能寻机返回身来。
这时，围堵在店外的百姓，也知两人并非较技，而是搏命拼斗了，有心者便急急跑去报官。柳三郎脚下不敢懈怠，精湛刀术难以施展，心知追缠下去，惊动一大，别说格杀马啸风，连脱身都难。情急中，柳三郎决心行险，跑动中将右手长刀在近身茶桌上猛然一拍，借反震之力拔起全身，左手短刃同时侧翻划过，与马啸风攻进的铁尺“呛”地一击。飞溅火花中，柳三郎再借马啸风尺上之力，飘前五步，抢到时机，转过身来。
场上又成对峙，只是二人都已额上沁汗，微微生喘。
寂静中，只听茶庄门外炸开一声喊：“大胆狂徒，敢在闹市滋乱生事？”声落人现，排众而入者，却是苏州府副总捕头俞念培。
俞念培正率四员捕快例行巡逻，走到玄妙观前，忽听有人报说松风楼生案，忙飞步赶了过来。俞念培身壮力大，冲开人群，闯入堂中，喝声方落，才知拼杀中一人竟是总捕头马啸风，反倒怔住。
马啸风一见俞念培赶到，心中大定，朝一名捕快喝道：“借刀一用！”马啸风知若不全力施为，是制服不了白衫青年的了。
柳三郎知道诛杀马啸风已不可能，去意即生。不待马啸风接住捕快掷至的腰刀，柳三郎身折如弓，发力一跃，飞箭般射向临街之窗，撞得窗棂四分五裂；破窗而出后，又一连踏倒数人，纵身蹿上街屋，飞步而去。待马啸风扑到街上，已是难寻踪迹了。
三、剑池中游出一条美人鱼
事情的结局出乎副帮主犬雄一秀意料：柳三郎无功而归；“九重天”老八小林一目夜刺苏州知府关九州，一去不返，音讯全无。
“奇怪，小林武艺固然不及柳三郎，可对付关老儿绰绰有余，怎地还不回来？为了确切掌握官府动向，烦劳杨兄明晨进城一趟也好，看看有什么消息。”犬雄心中也不踏实。
丽子进前对犬雄道：“副帮主，大田、风娘来了。”大田、风娘是一对青年夫妇，在“九重天”弟子中排名第七、第九，此次随副帮主犬雄潜至苏州，因犬雄担心众人都住在老杨家太过惹眼，便令大田夫妻就近择屋另住。昨晚开始，犬雄三箭齐发，两路已然受挫。此刻，听说大田夫妇前来，犬雄连忙唤进，不待二人坐定，便急切发问：“我正等你们呢。探过了么？怎么样？”大田回道：“禀报副帮主，我与风娘此行顺利，风娘下池探过了。上午行人颇多，不便出门，故迟至此时方来，请副帮主恕罪。”犬雄喜道：“好好，风娘你说说池下情况。”肤色黝黑、苗条矫健的风娘，平日惟丈夫是从，很少在人前说话，听犬雄点名催问，便道：“我下池探了，池水深约二丈，水性极凉，人若在水中呆上半个时辰，手足皆僵；池底十分平坦，我用手摸遍，好像是一块整石，没有寻到洞口。”犬雄脸上露出一丝失望之色，又听风娘接着道：“不过，池的西北角上，约一人高处，有一块二尺见方的石块，像是专门嵌进壁上的。那石块摸在手中，十分方正。而且，壁缝中灌有糯米浆汁，用小刀能刮下粉末来。”犬雄双眼生亮，抬手止住风娘话头：“你估计凿开石块需多少时间？”风娘沉思有顷，抬头道：“我计算过，要是二个人合力来做，除去换息和暖身时间，大约得二个时辰。只是，还不能肯定石块后就是洞口。”
“二个时辰？太久了。”犬雄想了想：“凿开口子，可用炸药一点点炸的。”他话锋一转，“风娘，你不愧是北海道采蚌好手，帮主派你来，果然有眼力。”犬雄兴致甚高。
大田注意到老八小林一目不在座，插言问道：“副帮主，小林师弟呢？”
“小林……可能失手了。不过，这不影响此行的主要任务。一时杀不了马啸风也不要紧，再找机会吧。”犬雄朝柳三郎望去，言语中似是安慰。
“副帮主，我们干吗非要杀关、马二人呢？行前，帮主没有交待这事呀？”大田关切小林，皱眉直问。
“这个……你们不懂兵家之术，我实是以佯实之计，迷惑官府呀！”
“佯实之计？”听者都觉愕然。
犬雄看一眼老杨，欲言又止。老杨知趣地起身：“犬雄先生，我不便在此，就先告退去准备晚饭吧。”犬雄面生尴尬，摆手笑道：“杨兄不要见外，既在你家落脚，自是信得过你。我昨天不是说了，一切都会告诉你的吗？坐下，坐下，还要请你助我一臂之力呢。”老杨不再坚持要走，重新落座倾听起来。
“所谓佯实，指除掉关、马二吏之举，成则壮我此次行色，帮主定会嘉奖；不成，也能造成官府混乱，无暇他顾，利于虎丘行事。”犬雄端起茶碗长饮一口，一抹嘴道：“这也可说是双管齐下，确保取剑。我等此次潜来苏州地面，根本所为，是要从虎丘剑池中取得吴王之剑！”
老杨身子微颤一下，惊道：“剑池中真能有剑？”犬雄扫了众人一眼：“连杨兄都不明所以，看来中国人见识真是孤陋。虎丘不是战国时吴王阖闾埋葬之地吗？阖闾一生喜爱奇兵利器，死时嘱咐其子夫差，将他最珍爱的十柄名剑随葬，埋于虎丘山前的深池中，寓示守卫阴宫之意。这埋剑之池所以就名为‘剑池’了。史书记载，阖闾的十柄随葬之剑，皆为万中选一的神兵利器，名噪一时的‘鱼肠’、‘扁诸’等都在其中。吴国一度称霸，也靠这十柄切金断玉、锋利无比的名剑壮了军威。十剑若是让‘九重天’一朝拥有，日本国中有何帮会能与我匹敌？更重要的是，从这些剑中，我国的能工巧匠还可验出中国冶炼、制器的诀窍，可以大大强我国力……”犬雄越说越起劲，围坐的弟子都听入了神，连婢女丽子也难得地露出了笑容。惟有老杨咧着大嘴，傻了一般。
马啸风、俞念培离开松风楼，立即出动所有捕快，闭了四方城门，逐街挨巷巡查。同时，遵照知府关九州指示，官府加强了重要官员宅第的警卫，惟恐再有倭贼杀官的事件发生。忙碌至晚，各组捕快陆续返回，都没有寻到重大线索。只有一名捕快在街坊中听说的一件事，虽然与案件无关，却引起了马啸风的留意，他向关九州详细说了。
“这事最先出自一名老年乞丐之口。昨晚，这个在虎丘一带行乞的老丐，露宿在临近剑池的石崖旮旯里。大约半夜时分，他被冻醒，听到崖下剑池中水声哗哗，不由生奇，便借着月光探身下望，隐约看见池中浮动着一个黑团。老丐以为是池鱼月下嬉水，惊讶池中竟藏有这般大鱼。不想，黑团游到池边，令老丐吓了一大跳。他看见一个长有四肢、细细条条、似人非人的怪物，贴着池壁往上爬。怪物全身灰黑，通体无毛，池水顺着身子像串串珍珠一样往下淌，那怪物身上油滑滑的。”马啸风见关九州边听边皱起眉头，知他定有所思，略停了停，又道：“那老丐胆子也算大了，心里虽然吓得‘通通’地跳，却仍是伏着一动不动，生怕惊了怪物。结果，他又看见池边还趴着一个全身黑装的男子，伸臂扯那怪物上来。那怪物立定后，脱下包头的罩子，散开一把长发……”
“是个女子？”关九州也觉吃惊。
“是个女子。两人嘀咕一会，便飞快离去了。老丐看清池中爬出的是一个女人，怕是不怕了，但更觉奇怪，天亮后，在同伴中说了此事。于是传了开来，不少百姓都知道了。不过，有的传说就神了，什么剑池中游出一条美人鱼，在月光下变成一个美女，跑进苏州城里勾引男人来了……”
马啸风见关九州一语不发，在房里踱开步来，便止住不说，也凝神思考一番，接口道：“大人，你看剑池之事，可会与两个倭贼关连？这有点风马牛不相及呀？”
“是有点风马牛不相及，但有两点，颇耐人寻味。一是剑池边出现的那个男子，一身夜行衣衫，与那在我书房中自毙的倭贼倒是一般装束；二是从池中出来的那个女子，不会不穿衣服的，老丐所见一身灰黑，我猜不是皮肤之色，极有可能是穿着‘水靠’。”
“‘水靠’？”马啸风接道，“可是传说中用鲨鱼皮依人体形状剪割而成的潜海衣服？”
“我想是的。潜水人穿了这种衣服，能保温护体，减少水中的阻力。”
“这种衣服不是一般的缝衣匠人能够裁制的。”关九州点头道：“也不是偶尔入水的人会备置的。只有长年经月与水为伍，并需潜至深水中的渔人才需要这种‘水靠’。当然，江湖上的水寇也可能拥有这类衣饰。不过，老丐看见的是一个女子，近年，长江、太湖中还没听说出过女水盗吧？”
“没有。寻常渔民也不会半夜三更、鬼鬼祟祟地在剑池中游水吧？”马啸风笑道。
“更深人静，身着‘水靠’潜入剑池，决不会是普通妇人嬉水游玩，必有所为。那又是为得什么呢？”关九州抚掌自问。
“那巴掌大的剑池，又有什么呢？”马啸风一脸迷惘地望向上司。
关九州目光一亮：“剑池……剑池，池中有剑。啸风，你问到点子上了”
“池中有剑？真会有剑？”马啸风诧异道。
“既叫‘剑池’，自有渊源。”关九州道，“本府方志上记载，吴王阖闾有十柄名剑随葬，剑冢置于棺椁正前百步处。算来正是虎丘山腰剑池一地。后人估测池底即是埋剑处，故将这潭深水名为‘剑池’。”
马啸风深知关九州博览群书、胸中锦绣，一听之下，自是相信，忙道：“那两个男女夜半临池是想盗剑？”
“尚难确定，真要盗剑，恐非这二人所能。你想，那剑若是易取，还能留存至今吗？”
“一千多年了，说不定剑早没了。”马啸风道。
“那十柄名剑，是一代名匠用稀世之材冶铸而成，加上藏在地底岩间，不可能毁废的。”
“要是已让人盗了呢？”
“听说剑冢构制十分巧妙，一旦被人洞穿石壁，池中之水便会一泻而净，尽入山体，再难蓄积；池壁也会整体坍塌，将盗剑者深埋地下。如今，剑池不仍是一汪深潭吗？”关九州一一解去了马啸风所虑，加重语气道，“这十柄名剑，可谓中华无价之宝呀！”
“一千多年前的国宝，决不能在我当苏州总捕头时被人盗走！”马啸风明白上司心意，不由豪气涌升。
关九州思绪回到先前：“外出的捕快、探子，现在都因城里生乱回来了，这是巧合么？”见关大人望着自己，马啸风也受启发：“大人的意思……有人搞‘声东击西’的障眼法？”
“也不完全‘声东击西’，与你搏杀的倭贼武功之高，格击之烈不像是虚；还有昨晚那个刺客，不是自毙当场了？我看是‘声东击西’、‘双管齐下’的杂揉。哈哈，这伙人贪心大得很！”
“这么说，剑池出现的两名男女，也是倭贼？”
“即便不是倭贼，也脱不了干系，合伙作案的可能性极大。你等要将他们放进案中一同调查。”
“是。我们立即派出捕快，将剑池一带监视起来。”
“不，不。你一派人到虎丘，他们必会察觉，若他们不再行动，上哪里寻其踪迹？只有让他们误以为官府一无所知，而继续犯事……”
“大人所见甚是。剑池一带动静，就请白云寺的僧人暗中留意吧。当然，我不会向他们说破原委的。”
“行，白云寺僧每日要到剑池汲水，他们走动不会引人怀疑。另外，我们也不能被动地等着，我看，那个已死的倭贼还可利用一下……”
四、九州和犬雄一战已成全局关键
近午时分，进城卖菜的老杨匆匆赶回居院，不等犬雄发问，急道：“犬雄先生，亏了进城一趟，可听到大事了！嗨，你们那个小林没有死，让人家抓住了。可也难活长了，三天后，官府要将他示众后砍头呢！我在街上看见苏州府衙刚贴出的告示了。上面还写什么‘近期倭患猖獗……民众要小心防范……’一大篇啦。”听说小林没死，柳三郎、大田、风娘等人喜形于色，惟有犬雄阴沉着脸：“哼，幸亏我还没详细告诉小林取剑的事。”柳三郎忙道：“小林就是知道，也不会招供的，他的脾性我了解。”
“是啊，他要招了，我们在这里还能住得安稳？也不会再有‘三天后处决’的事了。”大田也为小林辩护。
“副帮主，小林保全了我们，我们也不能任中国官府将他处死呀！”柳三郎神情激动道。
大田见犬雄默然不语，心里发急，接道：“柳三哥说得对，我们师兄弟岂能见死不救？再说，这事要让‘巡天五使’知道，定会惩戒我等，只怕……只怕副帮主也脱不了干系。”
“巡天五使”是“九重天”内执行帮纪、监控全帮的五个神秘人物，除了帮主，再无第二人知道他们的真实身份，“五使”只知执行帮主的命令，六亲不认，任谁触犯帮规，也难逃他们辣手严惩，轻则致残，重则丧命；而且，他们还有临机处罚、先斩后奏的特权。提到“巡天五使”，帮中上下莫不胆寒，连副帮主犬雄一秀言语中，也从不敢有轻慢之意。
大田抬出“巡天五使”，柳三郎、风娘忙点头赞同，惟有丽子站在一旁神色如常，如事外人一般。
犬雄不得不道：“不是我不顾小林，我是担心一步行差，误了大事。好吧，今晚三郎、大田随我闯一闯苏州大牢，看能不能救出小林。”见犬雄语气仍存勉强，但毕竟决定前去劫狱，众人也就不再言语。
犬雄接道：“我们也不宜在此久住，今夜救人，明晚取剑。等官府从乱中醒来，我们已在大海之上，那就什么也不怕了。”
“从大牢中抢人不是易事，人手少了不行，我这把硬骨头还行，也算上一个。”半天没吭声的老杨兴头也高起来，主动要求同往。
“行，杨兄功夫，我一向佩服，有你相助，胜算更大。”犬雄转对风娘道，“你做好开石取剑准备，让丽子帮着再赶制些水下炸药。石壁坚硬，只用铁凿太慢，必要时用火药炸开那石块。”犬雄念念不忘取剑之事。
当夜，一团云絮遮住了细月，地面暗了一暗，犬雄四人急忙甩出抓绳，攀入大牢院墙内。四周黑压压的，几所高顶大屋耸立处，方有几片光亮泄出。四人戴上面罩，匍匐行至近亮处，见两盏“气死风”灯挂在一扇铁门旁，门前四名狱卒荷枪挺立，另有四卒执刀巡行，戒备甚严。
“副帮主，这里定是大牢入口，杀了他们，抢到钥匙就能进去了。”柳三郎斗志已燃，提刀催促道。
犬雄正感到进来得容易，心里忐忑，不及答话，猛然一阵铜锣敲击声响彻狱院，四周数十火把高燃，从暗处跃出无数人影，为首者哈哈一笑：“果然来了，关大人真是高明！”柳三郎识得说话之人，轻声对犬雄道：“这厮就是马啸风。”犬雄四人知道落入圈套，但自恃武功，并不惊慌，一字站开，与已拥上前者相拒着。
犬雄对马啸风道：“你们只会倚仗人多，敢与我单打独斗吗？”马啸风道：“老子从来都是一对一，还要你来激我？”一指柳三郎，“你我还未见输赢，现在接着来吧。”又一指犬雄，“你嘛，今日自有高人照应。”犬雄被马啸风指来指去地嘲讽，心头火起，大吼道：“谁敢与我一战？”一人越众而出，火光将其胸前长须映得一闪一烁。四周静下来，只有火把燃烧的“噼啪”声。“在下关九州，设下区区小计，捉拿你等倭贼。你还敢逞勇斗狠？”
“你就是关九州？我是扶桑武士犬雄一秀。你把我门下弟子小林一目抓去牢中，今日要你放人！”犬雄怒道。
“小林一目？可是那个图谋行刺本官的刺客？他胆敢暗杀朝廷命官，犯下死罪，岂能放还？今日你自投罗网，还是一块降了吧。”关九州肃声道。
“东洋武士从不言降，你有何能，敢与我一战？”犬雄话音未落，冷不丁一记长拳攻向关九州。
犬雄有心先发制人，以求拿住关九州，脱离险境，他不信一介文官，能是他对手。柳三郎见犬雄猝起发难，也紧跟着一挺双刀，直劈马啸风。二处战局立开。
关九州见犬雄面白无须，说话间双目游动，知是奸诈之辈，心中早有防范，见他一扑而上，拳风猛烈，便微一侧身，左袖迎风一放，切向来拳。
犬雄一拳挥击袖片，“啪”地生响，如击硬壁，指骨竟然生痛，识得这是内家“硬袖功”，忙欲收势，手腕已被软袖裹住，无一点着力处。犬雄心中生惊，左掌立出，抢拍关九州面门，右脚也旋即飞踢，直踹对方下腹，上、中、下三路齐发，全力抢攻，有心打倒关九州，立威当场。
柳三郎与犬雄一样心思，也知今日如不拼命，四人难有活路，双刀使得如雪片飘飞，狠厉迅急更胜松风楼一战。
马啸风在自家地头作战，人多势众，心中半点不躁，全按事先拟定的方案，将八卦封门刀法使得淋漓尽致，一柄腰刀在身前织下铁网，不露一丝破绽，虽取守势，却无败相，将柳三郎牢牢吸在身前。
大田、老杨被俞念培率一众捕快迫在一隅，二人担心一旦群殴，不是这班捕快、衙役之敌，也不敢乱动。
双方都很清楚，关九州与犬雄一战，已成全局胜负的关键。
犬雄一秀没料到关九州武功这么高，一接战，心理上先吃了亏，出手就想速胜，不留余力，一味强攻硬打。关九州大袖飘飘，身形闪动，一记也没让犬雄击实。犬雄知道关九州是用以柔克刚之术与己交手，只有对自己内功深具信心者，才敢如此施为，犬雄心中开始发虚。
在“九重天”帮会中，犬雄向以劲足势迅的“扶桑三十六路神拳”著称，此时，身陷重围，性命攸关，犬雄更是招招用强。
关九州见招拆招，十个回合走完，已将犬雄拳路摸清，也已测知他的力道，算定自己内力胜之有余，顿生反攻之意。
犬雄大开大阖，呼呼生风，一套“神拳三十六式”打完，正欲变招重来，两臂已被关九州一双大袖搭盖。犬雄立即发力，意图破袖出拳。刚一使劲，双腕已被关九州拿实。
犬雄全身力气尽被堵塞，正欲出腿解急，关九州已然发力。
犬雄被一股大力推出，踉踉跄跄止不住步，退出丈外，一跤翻倒。
老杨、大田抢步来扶。犬雄一跃而起，满面通红地对二人耳语道：“大事要紧，快随我走。”言毕，接连打倒几名阻拦的捕快，向院墙处扑去。大田看一眼正在拼战的柳三郎，稍一犹豫，紧随犬雄冲出围去。
老杨执刀断后，挡了挡追上前的关九州，扬手打出一物，将关九州阻了一阻，也转身跟着犬雄、大田跃出墙去。
捕快、狱卒一阵忙乱，分出十数人随俞念培追出门去。关九州内力虽强，却不擅轻功，见犬雄三人去得远了，便折回身，走到柳三郎身后站定，心想，只要不都跑光就行。
柳三郎出尽刀势，破解不了马啸风的“八卦封门六十四式”，正感焦躁，察觉犬雄三人竟冲阵而去，顿时心灰；再见关九州一追即回，封死了自己生路，便知今日走不掉了。
此时，柳三郎已经明白，小林一目不可能活着了；他也理解副帮主是因为另有图谋，不得不走。自己怎么办？是到力尽时等着被擒，还是追随小林而去……于是，在明亮的火把光照下，众人看见了一个撼心动魄的场景：白衫青年忽然停止攻击，回首向关九州傲然一笑，迅猛地将左手短刃刺进了自己的心房……
“副帮主，我们这一走，柳三哥恐怕难以活命了。”三人折路甩脱追赶的人群，攀出高城，到了旷野，大田忍不住开口道。
“那场面，稍一延误，就会一齐栽掉的。我们还有大事要做，不跑怎么办？”犬雄一路疾奔，头也不回地斥道。
三人返回居处。风娘、丽子正等候在堂上，一见犬雄等人神态，再看柳三郎没有同回，知事不妙。大田心气不顺，把劫牢遭伏、弃柳三郎而归的经过对两位女子说了，一干人都阴郁地望向犬雄。犬雄知道“九重天”这班骨干成员，都是帮主一手调教出来的，心目中不会把他这个副帮主看得太重。这次随他前来的四名好手，尚未成事，已折半数，剩下二人自然会有埋怨自己之意，他不解的是，一向谦恭的丽子，竟也流露出不满的神情，这是从未有过的现象，他不由愣了愣，决定解释几句，以免下属生出异心。
犬雄道：“舍下柳三郎，情非得已。当时敌众我寡，非撤不可。弃了一人，换得三人归来，明晚方可行那取剑之事。你等心意，我都明白，我能不痛惜柳三郎？我等行止，当以大局为重，千万不能感情用事，自毁自灭！”
“折了柳三哥这把好手，帮主定会生怒。再说，取剑时少了柳三郎，我夫妇也放心不下。”大田与风娘水中功夫虽高，击技却是平平，大田担心失了柳三郎，他夫妇临事安全少了保障，话语中也透出对犬雄的薄情寡义不甚放心。犬雄听了这番话，心中不太痛快，对大田道：“取剑之事，主要靠你夫妇，所以，我一直在保全你俩。风娘，你别担心，你和大田跟着我干，不会吃亏的。只要取剑到手，帮主高兴不高兴都无所谓了。”此话一出，大田、风娘、丽子都吃惊地抬起头来，闷坐一角、似欲瞌睡的老杨也睁大了眼睛。犬雄阴阴一笑：“事已至此，我把底牌向各位摊开吧：取到那十柄名剑后，我想，大家不必再回‘九重天’去了，就在海上找个海岛占了，开门立派，成立一个‘名剑门’如何？那时，招兵买马，我是大门主，你夫妇俩就是二门主、三门主，丽子可以当门内总管，大家自成一派、自由自在，不比在‘九重天’里听人使唤好吗？也不用担心一言不慎就被‘巡天五使’找上门来了。”犬雄一说，众人怔在一堂，各自在心中盘算开来。犬雄察颜观色，又往深里说道：“这个打算，我来前就谋划好了，只是碍着小林、柳三郎，不好对各位明说。现在去了他俩，你们反倒好排座次了。我自是信任三位，还望你等与我同心协力，共图大业。”大田原无离开“九重天”之心，但此刻小林、柳三郎均折损，自己夫妇无力与犬雄抗衡，只得看看风娘，知她与己一样心思，便不再吭声，以示许同了。丽子却轻声道：“我可当不了什么总管，还是侍奉副帮主到底吧。”
“好，好，不当总管也行，只要让我满意，一样不会亏待丽子的。”犬雄见自己说服了三人，兴奋不已，“喔，还有杨兄呢，干脆你来当‘名剑门’的总管吧？”老杨叹口气道：“你们说离就离了‘九重天’，我不行啊，我两个儿子还依仗‘九重天’势力混饭吃，我要是随你去了，‘九重天’会找我儿子麻烦的。再说，我年龄大了，也不想离乡离土的，到什么岛上去喝风吃浪。”
“行，行，随你心愿。你就给‘九重天’、‘名剑门’两家干活吧，银子不会少你的。哈哈……”望着犬雄得意的笑脸，大伙开始领悟，小林、柳三郎相继断送官府，倒暗合犬雄的心愿了；说不准，正是犬雄将他俩送上不归路的呢。
黎明前，苏州府衙内，关九州与马啸风的谋划也到了紧要处。离了大牢，一进府衙大门，关九州即对马啸风道：“你随我来。”将他带进了书房。“看看这个。”关九州递给马啸风一张二指宽的纸条。
马啸风就着烛光，只见纸条上用炭条划了八个大字：倭人明晚剑池盗剑。卷末画了一个小圆，圈里有个“十”字。
“这是……”马啸风不解。
“今晚最后跑掉的那个蒙面人，用它包着石块扔给我的。我以为是件暗器，怕伤了身后的弟兄，就扬袖将它收了，入手才知是借石传书。”
“倭贼中会有人向官府通气？”马啸风难以置信。
“这人不是倭人，是我中华子民。”
“大人从何得知？”
“你看信末暗记。”关九州解释道：“这些年，江浙一带倭患连连，百姓中不少人自发起来抗倭。其中，有一个专门隐在倭人中刺探消息的秘密组织，做的是‘死间’之举。”
“‘死间’？那是要搭进身家性命的呀！”马啸风惊道。
“这个组织只有四人，结为兄弟，发誓抗倭，分别以不同的方式与倭人搭识，取得他们相当的信任。四人常将倭寇情报密报官府，但从不暴露真实身份，即使冒官府误杀的风险，也不说破。因为，他们既为倭人干活，家人大都被倭人挟持。倭人以此控制他们，他们也以此示以忠诚，所以，成了‘死间’。你看，这就是他们独有的标识，意思是四人同心，各处一方，纵横有术，决不张扬。据说，除了兵部、刑部的几名大员，地方上一般无人知晓他们是谁。”
“忍辱负重，蒙耻不辩，这四人牺牲太大了，真是奇男儿。”马啸风不禁赞叹。
“也是巡抚大人对各地官员提说过此事，以便必要时配合行事，我才略知一二，今日还是首次亲身遇到呢。”关九州感叹不已。
“这么说，纸上所言可以相信了？”马啸风又看了看字条。
“有这个标志，我看可信。前两天，我们所获的消息，不也与此有关？现在可以肯定，夜闯剑池者必是这伙倭贼了。”关九州接过纸条，在烛上烧掉了。
“这帮倭贼已经折了两人，昨晚又仅跑回三人，估计战斗力不会太强了。何况其中还有一个自己人。”马啸风分析道。
“那个‘自己人’和他们在一起时，不会公然相助我们的，还得算作敌对力量。加上在剑池露过形的女子，就是四人了。翻一倍吧，我看至多七八人。”关九州剖析道，“但是，倭贼都是亡命之徒，一向胆大妄为，为了取剑，利欲熏心，自是舍命也想一试的，我等不能大意。出动军队，消息四传，倭贼闻讯定不敢来。你和念培挑选捕快硬手二十人，扮作游客，分散前往虎丘，傍晚前全部进入白云寺听令。我还有一个想法，你上午即去太湖边，挑四个水性最好的年轻渔民，一并带到白云寺。”
马啸风立即明白关九州的用意：“好，一物自需一物降。真要跳进剑池中，我还玩不过那穿‘水靠’的婆娘呢！”
五、“巡天五使”伸出了柔荑般的小手
秋夜，凉意浸透虎丘山间，漫山遍野的林木，织成一大片一大片的黑影。林间小道上出现了五条人影，脚不出声，向剑池处疾行。
犬雄一秀担心人手不够，连婢女丽子也带了过来。犬雄志在必得，也是孤注一掷，一切顾忌抛向一边。
到了剑池之畔，只见石池之中，一洼墨水点点闪闪，四周崖石峥峥，危壁高耸，一条丈许长的石梁，架在壁沟上，通向山脊白云禅寺。几人散在池边，他人不近到跟前，很难察知。“好个隐蔽场所，我们开始干吧！”犬雄对地形十分满意，心情更加迫切了。
按照事先的调派，丽子越过石梁，伏在凹处，监视白云寺方向，只要山僧不出寺，就不担心有人走动了。老杨则退下石径，注视下面大石坪一带动静。大田、风娘早就将“水靠”穿上了身，褪落披风后，一个提着器械，一个挟着用油纸密封的水下炸药，悄无声息地滑入池中。片刻，池底传来低闷的凿石声。犬雄轻吁一口气，拣了一方石块坐下，他只需要等待了。
这一切，都被隐于数十丈外的关九州、马啸风瞧在眼里。苏州府衙制定的围捕方案是，一旦倭贼进入实施阶段，便上下夹击。因为担心过早让犬雄发现，捕快不敢靠近设伏，这一会儿，分散埋伏的十多名捕快，只得慢慢向前运动。
正在此际，剑池崖顶上响起一声咋呼：“好哇！你们又来这里做啥？老叫化子倒要弄个明白。”话声中，一个身影从崖上攀滑而下。
犬雄与捕快等人都吃了一惊。
马啸风暗暗叫苦：“千算万算，把这里有个老叫化子漏算了。这一搅，偷袭不成了。”犬雄跳起身来，定睛一看，壁上下来之人满头乱发，一身脏衣，心头一松，杀机却生，狞笑道：“你要看个明白？那就过来看吧。”边说边迎了上去。老叫化子见犬雄模样不善，心中生寒，转身要走，被犬雄一跃进前扣住了两只肩胛。犬雄出手试出老丐不会武功，便一提右膝，狠砸老丐腰椎，双手也合力一拧，有心折断老丐颈骨。
一见犬雄连下毒手，马啸风再不他顾，撮唇厉啸，发出攻击命令。石坪四周捕快发声大喊，齐奔剑池；白云寺山门也轰然洞开，冲出一彪人马。
场面剧变。犬雄懵了一下，顾不上灭杀老丐，将他往石梁下一甩，忙对池中低喝道：“你二人伏在池中不要出来！”言毕，一振身形，弹跳丸跃，降身下到老杨身边。
老杨已与马啸风对上了。虽然蒙着面孔，关九州已凭身姿猜出此人即是飞石传信者，便朝马啸风略一示意，上前几步，迎头截下犬雄一秀。
犬雄不及细想捕快何以会候个正着，关照大田、风娘暂不出池，想逃离此地，引开捕快，日后再来。犬雄本来没有决战的意愿，一见关九州也身临此地，迎面而站，更不想硬拼了。
犬雄正拿眼巡睃退路，丽子气喘吁吁地跑到：“副帮主，山上也有人下来了。”犬雄向老杨、丽子喝道：“快走快走！”老杨提刀防着马啸风，大声道：“大田、风娘还没出来呢！”丽子也道：“不能再丢下他俩了。”犬雄暗骂二人糊涂，更气老杨说破池中留人，恼怒地丢下一句：“那你二人留下吧，我先走了。”身形急住斜坡纵去。
关九州一双大袖立即发出，飞拍犬雄。
见身前捕快头领只是拦着自己，并不出刀，老杨担心犬雄、丽子生疑，出语暗示池中有人后，便一抡刀片，主动扑向马啸风。
两名捕快上前捉拿丽子，丽子步伐灵活，闪了几闪，避到老杨身后。
副总捕头俞念培率人冲到石梁上，见战局开在岩下，正寻思是否下去助战，被犬雄摔得头破血流的老丐又爬上梁来。一见四面尽是官府中人，老丐不顾身上疼痛，对俞念培道：“官爷，这池里也有人呢。”俞念培立对随来的四个渔民道：“你们下池看看，要是有人就抓上来。”渔民一入池中，但见池水翻涌，兴波拍浪，显是池底生战。捕快立即将池沿围住。
犬雄与关九州战了几招，终是内力稍逊，迫得连连后退。他奋力攻击二拳，趁关九州新力未发，纵身打翻近前的三名捕快，冲进暗林中。
马啸风心中有数，只将老杨挡在身前，并不主动攻击，并有余力关注全场，一见犬雄逃离，立即撇下老杨，追了过去。
老杨趁机一扯身后的丽子：“事已至此，我俩也走吧。”他有点怜惜这个温和勤快的东洋少女，不愿她落在捕快手中，有心救她离去。
犹豫中，丽子回首剑池。但听一声闷响，地面猛颤，剑池中一飚巨大的水柱冲天而起。池边捕快被震得四处滚翻。
水柱落处，水面浮起几截残肢。丽子料是大田、风娘不能脱身，便引爆火药，与捉拿他俩的渔民同归于尽了。
满场震惊。眼见老杨、丽子遁入山林，关九州心系剑池，竟也任由他俩去了。
犬雄逃出数丈，忽听身后风急，知有高手追至，忙中偷看，见马啸风一人提刀而来，便觑准一高处，拔步跃上，喝道：“凭你一人也敢追我！”喝声未落，剑池处响起一声闷雷，将二人都吓了一跳。犬雄知道大田、风娘难以生还，绝望之心尤甚，从怀里摸出一物，手一扬，发力打向马啸风，嘶声道：“你也去死吧！”马啸风尚未从巨响中警醒，就见一个核桃状的圆块迎面击来，忙将佩刀一抡，“当”的一声，硬将来物磕向地面。同时，鼻中嗅入几丝硫磺气味。
马啸风心里一紧，急忙一个后仰，倒翻丈外，脚未踏实，只听“轰”的一声，原来站立处爆出一团火花，碎石断木飞溅四射。
“好个歹毒的倭贼。”马啸风一颗心几乎跳出胸腔，抖去身上泥石，再看犬雄，已是失了踪影。
犬雄仗着救命暗器“霹雳子”逃得生路，一口气奔到天平山下，喘息未定，老杨、丽子也逃回院屋。三人沮丧疲累，半晌无语。
喝了两杯热茶，犬雄缓过劲来，打破沉默：“杨兄，今日多亏了你将丽子救回。”口气中似对自己率先逃离也有愧意。丽子低头不语。老杨叹道：“可惜大田、风娘死得惨呵，要是叫上他俩一块逃了多好！”丽子抬头看了犬雄一眼。犬雄脸一红：“唉，真是料不到这种结果。”心中却想：官府好像就在剑池等着一般，怎地这样凑巧？难道……柳三郎也没死？他招供了？
“小林、柳三郎究竟是死是活，一直难以确定。大概是柳三郎将这事供出去了，要不，官府哪会正好等在剑池？总算我们三人安然无恙。明天，丽子随我回转国内，把经过禀告帮主，再作定夺吧。”犬雄好像忘了要另立门派的宏志，“丽子，你去烧水，我洗了澡歇一气就上路。事情闹大了，官府不会就此收手，一定要大举搜捕，我们留在这里恐不安全，还会累及杨兄，还是早走早好。”犬雄坚持道。
直到躺进温热的浴水中，犬雄惶急的心绪才渐渐平伏。他非常喜欢香汤泡浴，特别配制的草药汤汁，令人舒筋活血，元气充沛。每当犬雄需要刺激肌体、振奋精神时，只需在这烫烫的香汤中，畅快地浸上半个时辰，就能雄姿英发地出现在手下面前了。
犬雄要在香汤中恢复信心和体力。丽子柔嫩的双手在他身上蠕动着，又令他通体酥软，昏昏欲睡。这是从未有过的现象！他警觉地张开眼来。
“嗯？”犬雄疑惑地看看丽子，丽子正冷冷地望着她。犬雄第一次看见丽子这样的眼神。他想扶着盆沿坐起身，一伸手，只觉得两条胳膊虚弱得难以抬动。“丽子，你在水里掺了什么东西？”犬雄开了口，才知道腹间元气已散，心里一时骇然。
“我在水中放了两粒‘软骨化气丸’。”丽子平静地答道。
“你……你怎会有这种……药丸？”犬雄知道，这类至毒药品，一直都是帮主亲手掌管的。“你竟敢……害副帮主……”犬雄气急败坏，喘不成句，“你这个……小贱人……想死……”
“谁敢背叛‘九重天’、背叛帮主，谁就必死！”
“你……你是‘巡天五使’中人？”犬雄冷汗陡涌，布满脸额，强提一口气，还想挣身，丽子已竖掌如刀，一记切在他喉结上；接着，犬雄下腹一麻，丹田之穴也被丽子点中。
“丽子……我对你……一向不错……我也没做……对不起帮主的事……”犬雄再不敢乱动，强自吐出几句话来。
“你到此地，大错有三：第一，擅自命令小林、柳三郎分头暗杀苏州官吏，致使二人遭挫，生死不明；第二，你两次眼见帮中弟子有难，都不出手相救，有意借敌之手，除去帮主亲信。最后一条，你鼓动他人背叛‘九重天’，自立‘名剑门’。其实，帮主两年前就怀疑你生有异心，派我到你身边卧底，做你的婢女。果然不出帮主所料。哼，你还有什么说的？”
“你……你既早知……为何今日才……”
“本想取剑之后再来除你。如今此行失败，皆由你起，你也莫想回去了。一切，我自会向帮主交代清楚的。”丽子说完，上下两手同时发力压下去……
当夜，老杨将猝死浴盆中的犬雄一秀挖坑深埋了，随后又劝得丽子止住了哀痛。
天亮了。丽子收拾好物品，向老杨辞行。老杨对丽子道：“你一个年轻女子，回去后嫁个老实人好好过日子，不要再和江湖中人混在一处了。”老杨不会知道，若是那日答应犬雄做了“名剑门”的总管，此刻，他哪里还有劝说丽子“从良”的机会。
丽子垂首应道：“谢谢杨老伯多日关照，你对‘九重天’一片忠心，我会告诉帮主的，我们也会照顾你两个儿子的生意，请放心吧！”丽子走了。老杨返回草屋，轻轻关了门，他也要好好休息一下了。小院恢复了宁静。墙角那丛菊花，被浓浓的秋意一催，在晨曦中显得更艳。