源于南宋计有功的《唐诗纪事》，亦见于宋陶兵的《五代史补》卷三。相传唐代诗人郑谷的诗文写得非常好，尤其《鹧鸪诗》写得更是超群出众。
因此，人们称他为“郑鹧鸪”。他的朋友齐已是个和尚，也很喜欢写诗著文。
有一次，齐已带了自己写好的一首《早梅》诗前去请教郑谷，当郑谷看到“前村深雪里，昨夜数枝开”的时候，总觉得有些不妥，经过仔细琢磨、反复推敲，改来改去还觉不形象，最后认为把“数枝”改为“一枝”更能体现出梅花的早开来。
齐已听了以后非常佩服郑谷的匠心独运，深深地向郑谷表示谢意。当时写诗作文的人，都佩服郑谷把齐已的诗只改换了一个字，就使整首诗显得确切生动，于是“人以郑谷为一字师”。
后来，人们用“一字之师”指在一个字上能对自己有帮助的人，也泛指诗文的改正者。