相传在尧的时代，中国有大川三百条，支流三千多，小的河流到处都是，一旦发生大水，江河横溢，常把田地和房子都冲毁了，人们生活十分痛苦。后来大禹担起了治河的重任，他亲自拿着治水的工具，和人们一起开通水道，疏通洪水，终于汇聚地面的水而使它归入大江河。因为太劳累，以至腿上无肉，小腿上的汗毛也被磨光了，身体常常浸沐在暴雨中，头发被强风给吹动着，每天顶着烈风急雨不断辛勤地工作，只希望早日消除洪水，让天下百姓能够安居乐业。
《庄子·天下》记载，墨子称禹“沐甚雨，栉疾风”，因此，要让后世的墨家，多用羊皮、粗布做衣服，用木鞋、草鞋做服饰，日夜不停地操劳，把自身清苦看作是行为准则。并且还说：“不这样做，就不符合夏禹的主张，也就不配称作墨家。”
后来“栉风沐雨”就被用来比喻行程非常辛苦，在外奔走，极为辛劳。亦可作“沐雨栉风”。