“可是，他们究竟见到什么了？这些可怜的家伙能说些什么呢？在有夫人参加的聚谈会上怎么好意思谈这方面的事儿？这些人是怎么理解尊重圣教事务的？”
“得了吧，这是嫉妒，完全是嫉妒。尊重圣教的事？请上帝去尊重吧。副主教想当金塔纳尔夫人的忏悔神父，这是很自然的，因为他喜欢出风头，让别人说他……请上帝原谅吧。反正我认为他喜欢别人对他嘀嘀咕咕，议论他是不是爱上了哪个女教徒了……这个人爱出头露面，不是个好人。”
“妈妈，您说得有些过分了，一个神父怎么会……”
“费尔莫，你真傻，这个世道总算是完了。大伙儿的心眼都不好，所以，你千万要当心。即使是个天使，也会装出比他固有品德更高的样子。你难道不知道人家在说我们的种种坏话吗？格洛塞斯特尔、堂库斯托蒂奥、佛哈、堂桑托斯，还有那个梅西亚，他们都耍尽花招，千方百计想将你搞臭。”唐娜·保拉扳着手指又说，“他们说我们在教堂为所欲为；说我们靠揩教区的油吃饭；说我们才当教区法官时，穷得光屁股，眼下却成了银行最大的股东；说我们到处伸手要钱，我们的仆人像海绵吸水一样在吞噬财富，回来再将它挤在我家的蓄水池里；说主教只是我们手中的傀儡；说我们在卖蜡烛和供品；说你下令将主教区所有祭坛上的供品都换掉，让人家来买你的祭品；说堂桑托斯的破产不是因为他卖烧酒，而是我们害了他；说你对前来请求宽恕的人敲竹杠；说你克扣教士的薪俸；还说我们在整个教区征收什一税和实物税……”
“不要说了，妈妈，看在上帝分上，不要说了。”
“最后，还说你在谈情说爱，滥用精神顾问的职权。”她又扳着指头数起来，脚还在地上一顿一顿的，像是在打拍子。“说你让城里一半的人成了狂热的信徒；卡拉斯皮克的几个女儿当了修女也是你的缘故，其中的一个得了肺病都快死了。那个鬼地方又肮脏，又潮湿，好像这也是你的罪过；还有人将斐都斯塔的头号大富翁帕艾斯的女儿找不到自己的意中人，结不了婚，也归咎于你。”
“妈妈……”
“还有什么？甚至你给教义问答会的那些姑娘讲了点圣教的道理，他们也看不惯……”
“真卑鄙无耻！”
“是够卑鄙的，而且这样的人越来越多。说不定哪一天会将我们打翻在地。”
“这可办不到，妈妈，”讲经师失去了平静，满脸通红，像准备保卫自己一样圆睁着双眼，大声地说，“这可办不到，妈妈！我要将这些人全踩在脚下，只要愿意，哪一天都可以将他们踩得粉碎。我是最强者，他们这些人无一例外都是些蠢才，想干坏事也干不了。”
唐娜·保拉微微一笑，但她儿子没有注意。“我喜欢你是这样的人。”她想。她接着又说：“可我们可能暴露在他们面前的唯一的弱点就在这里。费尔莫，这点你是清楚的，想一想上一次的事儿。”
“那次是个堕落的女人。”
“可她把你给骗了，是不是？”
“没有，妈妈，她没能骗得过我，你又知道些什么呢？”
唐娜·保拉那一双眼睛像一对宗教法庭的法官。当年旅长太太的事情她并没有搞清楚。她只知道，这不是件好事情，如果没有及时制止，就会酿成一场很难平息的风波。德·帕斯不喜欢回想这件事，认为这是年轻时的事情，谁还担心他到了三十五岁，还会闹出那样的丑事，那也太迂腐了。在旅长太太那个年代，他缺乏经验，又有些爱虚荣，听了她几句奉承话便有些飘飘然了。
“如果我母亲能了解我的内心，就不会那么为我担惊受怕了。”
唐娜·保拉还是喋喋不休地对他讲述诽谤的危险性。她知道，他心里不好受，但她认为，让他心疼一下有好处，因为她怕自己的儿子会遭到像所罗门国王①一样的下场。
①公元十世纪以色列国王，传说他与示巴女王有私情，死后其国土分裂。
堂费尔明的母亲认为女人是万能的，她本人就是一个很好的范例。她不怕教士会那些人的阴谋会给她的费尔明的威望造成多大的伤害。儿子是唐娜·保拉用来对主教区进行榨取的工具。堂费尔明的野心是统治别人，他母亲的特点是贪婪，有强烈的占有欲。唐娜·保拉将教区看成是自己乡下榨苹果汁的作坊，她儿子则是机器的动力，榨机上的压杆和铁砣，压挤着果子，让果汁一滴一滴淌下来。她本人是压榨机上的螺栓。她认为，儿子的意志是蜡制的，她钢铁般的意志通过螺杆，传到了儿子身上。螺杆能穿进螺帽，这是很自然的。“是符合机械原理的。”堂费尔明在解释什么是宗教时，常常引用这句话。唐娜·保拉认为，自己儿子还年轻，就像上次一样，今后还会有人来勾引他，也可能会勾引成功。她相信女人的影响力，但不信她们的品德。“庭长夫人，庭长夫人！人们说她白壁无瑕，谁知道是怎么一回事呢？”人们对她的议论老太太已有耳闻。她有几个女友，这些太太既和教会里的人有交情，也和世俗社会的人有往来，她们无所不知，有时还会无中生有，无事生非。就是她们将两天前奥尔加斯在俱乐部说的那些话告诉了唐娜·保拉：堂阿尔瓦罗爱上了庭长夫人，或者说，他至少想勾引她，就像他过去勾引过那么多女人那样。那个堂阿尔瓦罗就是她儿子的仇敌，这点她非常清楚。其实，堂费尔明本人并没有将他视为敌人，充其量也只不过将他看成是争夺斐都斯塔统治权的一个对手而已。然而，唐娜·保拉似乎有超人的直觉，凡是和他儿子的权力有关的事，她比谁都看得清楚。她认为，堂阿尔瓦罗这个人年轻聪明，英俊潇洒，交游广泛；在情场上有很高的声望，跟斐都斯塔不少要人的妻子都有往来；有时通过几位夫人还和这些头面人物本人拉上了关系。他是某一政党的党魁，是贝加亚纳父子俩的左右手，甚至可以说是他们的决策人物。他有同样的力量可以和费尔明争夺斐都斯塔的统治权。斐都斯塔这个地方需要一个主人，没有这个说了算的主人，人们便会抱怨那些头面人物缺乏“个性”。梅西亚为什么不会争夺这个统治权呢？再说，那个号称圣女的庭长夫人难道不会和她的堂阿尔瓦里托①勾结在一起，给她那可怜的费尔莫设下陷阱吗？这些鬼蜮伎俩虽十分复杂巧妙，但她唐娜·保拉却能一眼识破，因为她本人就玩过这套把戏。她将心里的种种怀疑只说出其中的一部分，以提醒儿子要对庭长夫人有所防范，也要对那长达两小时的忏悔引以为鉴。她没有点梅西亚的名。有句话老是到了她嘴边，想说出来：
①堂阿尔瓦罗的昵称。
“你们一连说了两小时，有那么多话好谈吗？”
可是，她没敢说出口。不管怎么说，她儿子是个神父，她是个基督徒嘛。提出这样的问题是对儿子的不尊重，是对神灵的亵渎，他听了一定会大发雷霆的，她犯不着这样做。
“再见，妈妈。”堂费尔明说。唐娜·保拉因为不敢提出那个问题，一直没有说话。
讲经师走到楼梯口时，听见她母亲说：
“这么说，你今天也不去参加祈祷了？”
“妈妈，这会儿去恐怕已经结束了。”
“得了，得了，”她嘟哝着说，“挣点钱也不是准备交罚金的。”
讲经师终于走出了家门，心里高兴得像个刚从严厉的拉丁文文教师的戒尺下逃离的学生。
时近中午，阳光灿烂，整个斐都斯塔的上空没有一丝云彩，很像安达卢西亚的蓝天。
天气确实好，可讲经师的心里却笼罩着一层浓雾。他母亲的这一番话使他神经紧张，怒气冲冲，却又不知向谁发泄。
她母亲的那一套太残忍了。她是个暴君，但又是他喜欢的暴君。他大纵容她了，有时她让他感到害怕。怎么能挣断这条锁链呢？要知道，他的一切都应归功于她。没有她那百折不回的努力，没有她那冲破一切障碍，径直朝自己的目标奔跑的钢铁意志，他会有今天吗？他也许还在山上放牛羊，或在矿山当采掘工呢。他自己比谁都强，而她母亲则比他强。唐娜·保拉的直觉比所有的推理都高明。没有她，他早就在生活的斗争中被碾碎了。每当他的双脚陷入敌人设置的罗网里时，是谁将他拉出来的？是他母亲。她是他的保护神，是的，对他来说，她比什么都重要。她的残暴对他来说，是一种拯救；她的锁链是有好处的。另外，他心中有一个声音在告诉他，他灵魂中最美好的东西便是对母亲的爱和对她的孝敬。每当他自暴自弃，甚至发展到对自己产生绝望时，他就想到自己身上还有纯洁的东西，这就是说，他是个谦恭、听话的好儿子……他还是个孩子，是个永远不会长大成人的孩子，尽管与别人相处时，他常常变成猛狮。
然而，此时他心灵里却产生了叛逆的念头。他母亲那样猜疑是没有道理的，庭长夫人的品德整个斐都斯塔的人都是确信无疑的，她的的确确是个天使，他就是去吻一吻她脚下踩过的泥土也不够格。他会担心她的为人吗？