阁楼上住着法国家庭教师，他枪法很准，脸刮得很光：他经常带回几只乌鸡或野鸭供午饭佐餐，有时也只拿回一些麻雀蛋，嘱咐给自己摊一张雀蛋饼，因为全家人再没有别人吃它了。阁楼上还住着他的一位女同胞，那是两个姑娘的家庭教师。主人到餐厅吃饭时总是穿着常礼服，尽管旧一些，但却整洁，没有什么地方打了补钉。两肘也完好：可是善良的主妇去世了；一部分钥匙以及随之而来的一些家务琐事便转到了他身上。泼留希金变得更加坐卧不宁了，也象所有鳏夫那样常犯疑心病，越来越吝啬了。对长女亚历山德拉。斯捷潘诺夫娜，他不能充分信任，这倒是做对了，因为她不久就跟只有上帝知道是哪个骑兵团的一个上尉私奔了，在什么地方的一个农村教堂里很快地举行了婚礼，她知道父亲不喜欢军官，——泼留希金有一种奇特的偏见，认为军人全是败家子和赌棍。父亲只是随后诅咒她一番，但并未费神去追寻她。家里显得更空旷了。主人身上越来越明显地暴露出吝啬的特点来。
粗硬的黑发中已闪耀着银丝，而银丝则是吝啬的忠实伴侣，它更加助长了吝啬的发展。法国教师被辞退了，由于儿子到了该做事的年龄。法国女人被赶走了，因为以后进而发现在亚历山德拉。斯捷潘诺夫娜被拐走的事件中，她并不是清白无辜的。儿子呢，父亲的意思是打发他去省城到官厅找个好差事，但他却进了军队的一个团，手续全都办妥之后，才给父亲来信要钱买军装；却正象俗语所说那样，碰了一鼻子灰，这是极其自然的。最后，留在身边的小女儿也死了，因此老头子就开始身兼数职，既是看守自己家产的更夫，又是自己家产的所有者和保管人。孤独的生活给吝啬提供了丰盛的食物。
大家清楚，吝啬象饿狼一样，越吃胃口越大。人的情感在他身上本来就不多，现在更是日渐减少了；这个老朽不堪的废物身上每天都要丧失一些人的情感。正好这时好象为了证实他对军人的看法似的，他的儿子玩牌又输了个精光。他心口如一地给儿子送去了作为父亲的破口大骂，以后就再也不想知道他儿子还活在世上没有。他家的窗户每年都有一些要钉死，最后只剩下两个窗户没有钉，其中一个——读者已经看到了——是糊着糖纸的。
他的家业的主要部分每年都陆续从他眼里消除，他那短浅的目光只看到他在屋里捡起来的鹅毛和纸片。他对前来收购农产品的商人越来越不肯通融，商人们跟他讲价钱，也是，最后干脆不来了，说他是个鬼，而不是人。干草和粮食烂了，庄稼垛和草垛变成了纯粹的粪堆，能在上面种白菜；地窖里的面粉硬得象石头，必须用斧子砍；粗麻布、呢绒和家织布呢，碰也不敢碰——一碰就成灰。
他自己也慢慢忘掉了他什么东西有多少，只记得橱柜的什么地方放着玻璃瓶，里面还剩了一些什么酒，并且亲自在瓶上做了记号，以防有人偷喝，再就是还记得什么地方放了一根鹅毛或者一块封蜡。然而租赋的数量却一仍旧贯：农夫该交多少代役租仍交多少，女织工该交多少匹麻布仍交多少，农妇该交多少坚果仍交多少——取来的东西全都堆到仓房里，全都变成了烂泥或破烂，他自己也最后变成人类身上的一块破烂。亚历山德拉。斯捷潘诺夫娜带着小儿子也来过两次，想看看是不是能弄点儿什么回去；看来，同骑兵上尉一起过的戎马生涯并不如婚前所想象的那么吸引人。
泼留希金还算原谅了她，并且还把放在桌子上的一个钮扣拿给小外孙玩了一会儿，但是钱却分文未给。第二次，亚历山德拉。斯捷潘诺夫娜带来了两个孩子，还给他带来一件新便袍和一个当茶点吃的奶油甜面包，——由于老爹身上那件不仅使她羞愧，简直使她难堪了。泼留希金对两个外孙非常疼爱，把他们抱在怀里，让一个骑在右腿上另一个骑在左腿上，用腿扶着他们，使他们象骑在马上一样。便袍和奶油面包他是收下了，可对女儿仍一毛不拔。亚历山德拉。斯捷潘诺夫娜就这样两手空空地回去了。站在乞乞科夫面前的就是这样一个地主！好像说，这种人在俄国是很少见的：俄国人比起小手小脚来更喜欢大手大脚。要是同邻居一对比，他就更显得突出。他那邻居恰好是一个喜欢用俄国式的豪放和阔气大宴宾客的地主，真象俗语说的那样挥金如土。
过路的生人看到他这位邻居的宅邸会诧异地停下来，百思不解：愚昧的小农户堆里怎么竟会有一位有封邑的王子的府第呢。瞧，那白色的石造宅邸象宫殿一样，房子上的望楼、烟囱风向标数不胜数，四处环绕着成片的厢房和供来客下榻的各种屋舍，应有尽有！家里能举办大型舞会，可以演戏；花园里彻夜灯火，乐声震天。半个省的人盛装华服在树下游乐。一根树枝从浓密的绿叶丛中丰采动人地拽出来，被人造的光明照耀着，失去了鲜绿的色泽；头上的夜空显得更加昏暗，更加可怕，更加威严，威严的树冠似乎对下边照耀着它的根部的光怪陆离的华灯颇感烦恼，便沙沙地摇动着树叶，伸向那沉睡不醒的黑暗的深处；但这会儿没有谁对这种勉力支撑着的光华感到古怪和寒心。泼留希金一言不发地站在那里已有几分钟了，而乞乞科夫呢，只顾端详主人的模样和室内的景象，也没有开口。
他想了一会儿，也没能想出用什么词句来说明自己的来意。他本想这样表述，说他久仰泼留希金的善行与美德，认为有义务来亲聆教益，但他立即意识到：这样说太言过其实了。他又向屋里的摆设扫了一眼，觉得“美德”和“善行”换成“节俭”和“有条不紊”更好一些，因而就把要说的话修改了一番，说他久仰泼留希金持家有方、节俭出众，认为有责任来当面请教，略表敬意。当然也还可以有其他更好的理由，可乞乞科夫当时并没有想出来。泼留希金听了，嘴唇动了动，嘟哝了一句什么，因为他牙齿已经脱落，究竟嘟哝的是什么，无法听清，不过其含义大概是这样的：“谁稀罕你的敬意！”可是交友好客在我国颇为盛行，吝啬也无力违反它的成规，于是泼留希金便马上较为清晰地说了一句：“请坐！不要客气，”
“我很久没有接待客人了，”他说，“而且说句老实话，我看客人们来来往往也没有多少用处。人们愿意撇家舍业地互相走访，养成了一个很不成体统的习惯……而且还得拿来干草喂他们的马！
我早就吃过午饭了，我家的厨房又糟得很，烟囱也塌了，一生火，说不定会弄出火灾来。”
乞乞科夫暗想：“果然如此！
多亏我在索巴克维奇那里多吃了一个奶渣饼和一块羊肋。”
“我家里连一捆干草也没有！家境糟糕得很哪，”泼留希金继续说，“而且实际上哪儿能存下一捆干草呢？
地少，农夫又懒，不爱干活，只想往酒馆溜……说不定老了还得去讨饭呢！”
“不过有人告诉我，说您趁一千多个农奴呢。”乞乞科夫谦虚地指出，“这是谁说的？谁说这话，先生，您就该当面唾他一口！
他想捉弄您。准是个促小鬼。别人说我雇上千个农奴，可一数呢，竟没有几个！近三年来，可恶的热病夺走了我一大批农奴。”
乞乞科夫关心地喊道。“噢！死了许多吗？”
“对，死了许多。”
“请问，具体数目是多少？”
“八十多个。”
“不对吧？”
“我不说谎，先生。”
“请让我再问一句：这个数目，您或许是从最后那次农奴普查算起的吧？”
泼留希金说，“要是这样就好啦，糟糕的是，从那时算起就足有一百二十多个啦。”
乞乞科夫喊道，“真的？一百二十多个？”他惊喜得连嘴都合不起来了。“先生，我上岁数的人，哪能撒谎：我已经六十多岁了！”