二
西风带来了夜晚的雷暴雨。
紫黑色的天空被闪电劈开，隆隆的雷声不时炸响。大雨倾盆而下，泼溅在满是泥灰的路面和屋顶上。浓稠如油的雨珠洗净了窗棂上的尘土。但狂风吹个不停，很快便将暴风雨驱赶到远方，驱赶到被闪电照亮的地平线彼端。
接着，狗群开始吠叫，四下又响起马蹄的嘚嘚声和武器的铿锵声。狂野的呼喝惊醒了熟睡的村民，令他们浑身僵硬，汗毛倒竖。他们匆忙跳下床，搭上门窗的铁闩，用渗出汗水的手握住斧头和干草叉。他们的手握得紧紧的，却又如此无助。
恐惧。恐惧席卷了整个村庄。这些人是猎手还是猎物？是残忍暴怒还是满心惊惶？他们会直接从村子里穿过，丝毫不放缓马速？还是说，这个夜晚会被茅屋燃烧的火光照亮？
嘘，嘘，孩子啊，别出声……
妈妈，他们是恶魔吗？是狂猎吗？还是从地狱来的鬼怪？妈妈，妈妈！
安静，安静，孩子。他们不是恶魔，也不是鬼怪。
他们比那更可怕。
他们，是人。
狗群吠叫，狂风劲吹。马匹嘶鸣，蹄铁叮当作响。
穿过村庄，穿过黑夜，恶人在追赶恶人。
※※※
霍斯珀恩骑马越过山顶，然后勒住缰绳，让马转过身。他为人谨慎又小心，不喜欢冒任何风险。本来嘛，警惕些也没什么坏处。他并不急着赶往河边的驿站，下山之前，他宁愿仔细观察一下情况。
驿站里没有马，也没有马车，只有一辆由两头骡子拉的小货车。霍斯珀恩能看到帆布车篷上写着字，但这么远的距离，看不清具体是什么。总之，那里不像有危险的样子。霍斯珀恩知道怎么察觉危险。他是这方面的行家。
他纵马下山，穿过覆盖河岸的灌木丛和柳树林，让马蹚水过河，飞溅的水花沾湿了鞍座。原本在岸边嬉戏的野鸭高声鸣叫，拍打翅膀，逃之夭夭。
霍斯珀恩催马前行，穿过围栏上的缺口，进到驿站的院子里。现在他能看清货车顶篷上的文字了——“阿玛维拉大师，文身圣手”。每个字都用不同的颜色印成，加大的首字母更是格外醒目，还装饰着精美的花纹。货车的右前轮上有个记号：一支分叉的紫色箭头。
“下马。”身后传来一个声音，“趴到地上，快！手指别碰剑柄！”
对方悄无声息地包围了他——右边是埃瑟，身穿镶银边的黑色皮革外套；左边是法尔嘉，身穿绿色小山羊皮背心，头戴饰有羽毛的无边软帽。霍斯珀恩掀起帽兜，拉下遮住面孔的围巾。
“哈！”埃瑟放下长剑，“原来是霍斯珀恩。我本能认出你的，可这匹黑马骗过了我！”
“这匹母马真漂亮。”法尔嘉推了推头上的无边软帽，羡慕地说，“像煤炭一样黑，毛色闪闪发亮，没有一根杂毛，动作还这么优雅！哦，好一个美人儿！”
“是啊，价钱还不到一百弗罗林。”霍斯珀恩漫不经心笑笑，“吉赛尔赫呢？在里面？”
埃瑟点点头。法尔嘉如痴如醉地盯着母马，摸了摸它的脖子。
“你刚刚横跨小河时，”她用绿色的大眼睛看着霍斯珀恩，“它简直就像传说中的凯尔比！如果你过的不是河而是海，我真要把它当成马头水妖了。”
“法尔嘉小姐见过真正的凯尔比吗？”
“只在画里见过一次。”女孩的面孔突然乌云密布，“说来话长了。进去吧，吉赛尔赫在等你。”
※※※
阳光透过窗扇，照耀着一张桌子，也照耀着半躺在桌上的米希尔。她用手肘撑着身子，腰间一丝不挂，不知羞耻地张开套着黑色长筒袜的双腿。一个身材瘦削、穿件棕灰色外套的长发男子跪在她两腿之间——不是别人，正是“文身圣手”阿玛维拉大师。他正往米希尔的大腿上文刺一张色彩斑斓的图案。
“过来吧。”吉赛尔赫打个手势，示意霍斯珀恩在另一张桌旁找个空位坐下。同样列席的还有伊思克菈、凯雷和瑞夫。后两人的打扮跟埃瑟相似，也穿着黑色的小牛皮外套，上面布满搭扣、铆钉、锁链和其他花哨的银饰品。这些物件肯定原本属于某个手艺人，霍斯珀恩心想。只要有相中的东西，耗子们对裁缝、鞋匠和马具商便会慷慨得过分。但反过来，如果他们看中别人的衣服或珠宝，多半会直接抢过来。
“你在旧驿站废墟发现我们留下的暗号了？”吉赛尔赫问道，“哈，是啊，当然是这样，不然你也不会来这儿。我得承认，你来得够快的。”
“因为他有匹漂亮的好马。”法尔嘉插嘴道，“我敢打赌，它跑得很快！”
“我是发现了你们的暗号。”霍斯珀恩的目光不离吉赛尔赫，“可我的呢？你们收到我的指令没？”
“你的……”耗子帮首领突然有些吞吞吐吐，“这个……呃，简而言之，我们当时没时间。我们喝醉了，只好先找个地方醒醒酒。然后又要去另一个地方……”
该死的小杂种。霍斯珀恩心中暗骂。
“简而言之，你们没完成任务。”
“呃……是没有。抱歉，霍斯珀恩。时机不合适嘛……不过下次，哈！保证办到！”
“保证办到！”凯雷用肯定的语气确认道——尽管没有任何人要求他确认。
该死，一群靠不住的小杂种。先是喝醉了，然后又要去另一个地方。不用说，肯定是去找这些花里胡哨的衣服了。
“要不要喝一杯？”
“不了，谢谢。”
“那，来点儿这个？”吉赛尔赫指了指酒壶和酒杯之间一只华丽的涂漆罐。霍斯珀恩终于明白耗子们眼里的奇异光芒是从何而来，他们的动作又为何如此迅捷了。
“这可是最上等的麻药粉。”吉赛尔赫保证道，“不打算来点儿？”
“不了，谢谢。”霍斯珀恩意味深长地看了看地上的血污，还有锯末间淡化的痕迹——明显有人拖拽过尸体，终点则是旁边那扇房门。吉赛尔赫注意到他的目光。
“是驿站长的佣人，还想逞英雄。”他不屑地说，“伊思克菈只好杀一儆百喽。”
伊思克菈发出嘶哑的大笑。明白人一眼就能看出，效力强劲的麻醉品让她心情愉悦。“没错，杀一儆百，所以地上会有摊血。”她用夸耀的语气说道，“其他人马上老实了。这就叫恐怖主义！”
跟往常一样，伊思克菈全身上下挂满了珠宝，甚至鼻子上也穿着一枚小巧的钻戒。但她没穿皮革，而是套了件桃红色的锦缎外衣，最近这种款式流行在富贵人家的年轻人中间。吉赛尔赫头上的丝巾也是同一种风格。霍斯珀恩还听说，有些女孩的发型就是在模仿米希尔。
“哦，原来这叫恐怖主义。”他思忖着说，双眼仍然盯着地上的血痕，“那驿站长呢？他老婆呢？他们的儿子呢？”
“不，不，”吉赛尔赫皱起眉头，“你以为我们杀光了所有人？你怎么会有这种想法？我们只把他们锁进了食品储藏室。如你所见，现在这驿站属于我们了。”
凯雷用葡萄酒漱漱口，故意弄出很大的声音，然后吐到地板上。他用勺子从涂漆罐里挖了一点点麻药粉，舔舔食指尖，小心翼翼地蘸了蘸粉末，再把麻醉品抹到牙龈上。他把罐子递给法尔嘉，后者有样学样，之后传给瑞夫。尼弗迦德人正忙着翻阅文身图集，谢绝了品尝，随手把罐子递给伊思克菈。女精灵也没动麻药粉，直接传给了吉赛尔赫。
“恐怖主义，”伊思克菈眯起闪闪发亮的双眼，吸了吸鼻子，“我们靠它征服了这间驿站！恩希尔皇帝征服了全世界，我们征服了这栋破屋子。但道理都一样！”
“哎呀，见你妈的鬼！”坐在桌上的米希尔大叫，“看清楚你在碰哪儿！再敢戳一下，我就戳你一剑！戳你个对穿！”
耗子们顿时哄堂大笑——法尔嘉和吉赛尔赫除外。
“想变漂亮就得忍忍喽！”伊思克菈喊道。
“放心，大师，”凯雷补充道，“她双腿间早就磨出老茧了！”
法尔嘉一声怒骂，随即丢过来一只大酒杯。凯雷俯身躲过，耗子们又是一阵爆笑。
霍斯珀恩决定让这场欢笑告一段落。“怪不得这间驿站笼罩了一层愁云惨雾。可除了制造恐怖带来的满足感，你们又能得到什么？”
“我们在这儿设伏。”吉赛尔赫将麻药粉抹到牙龈上，“如果有人来这儿换马或休息，我们就打劫他们。比起荒郊野外的岔路口，在这里收获更多，待着也更舒服。就像伊思克菈说的，道理都一样。”
“可我们等了一整天，收获却只有这个。”瑞夫指了指阿玛维拉大师，后者的脑袋几乎将米希尔分开的大腿根完全遮住，“一个搞艺术的穷光蛋。他身上没有值得一抢的东西，我们只好抢他的手艺。瞧他文得多漂亮。”
他露出胳膊上的一块文身——那是个裸体女人，只要他攥紧拳头，她就会扭动屁股。凯雷身上也有一块，在尖刺护腕上方，一条绿色的“蛇”缠绕住他的胳膊，张开嘴巴，吐出分叉的红舌头。
“很有品味，”霍斯珀恩冷漠地说，“辨认尸体时也会相当管用。但这次你们劫错人了，亲爱的耗子们。你们必须付钱给这位大师。我一直没机会提醒你们：从九月的第一天开始，七日以内，安全通行的标志便是分叉的紫色箭头。他的货车上印着同样的标志。”
瑞夫轻声咒骂一句。凯雷大笑起来。吉赛尔赫则漫不经心地挥挥手。
“哦，好吧。既然非给不可，我们会付他针刺和颜料费的。你说紫色的箭？记住了。如果明天来的人也带着这个标志，我们不会碰他一根寒毛。”
“你们还打算留到明天？”霍斯珀恩既惊讶又难以置信，“你们这群耗子，简直是帮蠢货。知道这很危险吗？”
“有多危险？”
“非常危险！”
吉赛尔赫耸耸肩。伊思克菈往地上吐了口唾沫。瑞夫、凯雷和法尔嘉看着霍斯珀恩，好像他刚才说太阳掉进了河里，大伙得赶在太阳被蟹钳夹碎之前把它捞上来似的。霍斯珀恩这才意识到，他是在要求一群疯小孩理智一点。他警告的是一帮逞能又蛮干的家伙，他们只会夸夸其谈，却不懂什么叫做“危险”。
“有人在猎杀你们，耗子。”
“那又怎样？”
霍斯珀恩叹了口气，正要说话，却被走过来的米希尔打断了——她甚至懒得穿好裤子，便一只脚踩在长凳上，扭腰提胯，向所有人展示阿玛维拉大师的杰作：在靠近腹股沟的大腿根部，翠绿的花茎及两片叶子之上，赫然印着一朵娇艳的红玫瑰。
“如何？”她两手叉腰，几乎整只前臂都套满了手镯，上面的钻石闪闪发亮，“你们觉得咋样？”
“比你自己的花瓣好看多了！”凯雷拂开头发，哼了一声。霍斯珀恩注意到，他的耳廓上穿着许多小小的金属环。毫无疑问，这种装饰很快就会在瑟恩和吉索的富家子弟中流行开来，就像他们的镶钉皮革外套一样。
“轮到你了，法尔嘉。”米希尔说，“你打算怎么让自己更引人注目？”法尔嘉摸摸米希尔的大腿，俯下身子，近距离观看那块文身。米希尔一脸温情地揉乱了她银灰色的头发。法尔嘉吃吃地笑了起来，毫不犹豫地脱掉衣服。
“我也要一朵玫瑰，亲爱的。”她说，“文在跟你一样的位置。”
※※※
“维索戈塔，你这儿的老鼠真够多的。”希瑞中断讲述，看着地板。小油灯的光亮之下，老鼠正满地乱跑。至于光芒之外的暗处是个什么景象，就只能让人发挥想象力了。“你应该养只猫。养两只更好。”
“这些啮齿动物跑进屋子，”隐士清清嗓子，“说明冬天就快来了。原来我有一只猫，可它不知跑哪儿去了。忘恩负义的东西……”
“肯定是被狐狸或浣熊给吃了。”
“你是没见过那只猫，希瑞。就算真有东西能吃它，那也得是条龙。别的动物不可能。”
“还有这么厉害的猫？哈，真可惜。要是它在，老鼠哪有胆子敢爬上我的床？真可惜。”
“是很可惜。不过我想，它还会回来的。它每次都能回来。”
“我得往壁炉里添点柴。真冷。”
“确实很冷。一到晚上足能要人老命……明明才到十月而已嘛……继续说吧，希瑞。”
希瑞盯着壁炉，发了一会儿呆。在新添入的圆木周围，火焰升腾而起，发出一阵阵噼啪和嘶嘶声。金色的火光和摇曳的影子投射在女孩破相的脸上。
“说吧。”
※※※
阿玛维拉大师动了动手里的针，希瑞顿时感觉泪花在眼角打转。虽然她事先喝了葡萄酒，还尝了些白色的麻药粉，可疼痛仍然难忍。她咬紧牙关，努力压住呻吟，打死也不想叫出声。她装出一副根本不在乎刺针、也全然不觉得痛楚的模样。她尽力摆出满不在乎的表情，试着加入耗子们与霍斯珀恩的谈话。那家伙看上去像个商人，但他自己从来不做买卖，生意全由几个商人朋友代劳了。
“乌云已聚在你们头顶。”霍斯珀恩严肃地说，黑眼珠扫过房间里每一位耗子帮成员的脸，“追捕你们的不光有阿玛瑞罗的总督，还有瓦恩哈根家族和卡萨德伊男爵……”
“男爵？”吉赛尔赫的表情有些扭曲，“总督和瓦恩哈根家族我都能理解，可这个卡萨德伊跟我们有什么过节？”
霍斯珀恩咧嘴一笑。“披着羊皮的狼竟也可怜巴巴地叫：‘咩，咩，没人喜欢我，没人理解我，不管我到哪儿，他们都拿石头丢我，叫我滚蛋！为什么？为什么我要忍受这些侮辱和不公？’亲爱的耗子们，自打在斯提兹巴赫死里逃生，卡萨德伊男爵的千金就一直高烧不退……”
“哦哦哦，”吉赛尔赫想起来了，“那辆四匹斑点马拉的马车！就是那个女人？”
“没错。正如我所说，她正在受苦。她会在晚上尖叫着惊醒，因为想起了凯雷大人……但她印象最深的还是法尔嘉小姐。她母亲留下的遗物——那枚胸针——被法尔嘉小姐粗鲁地抢走了。法尔嘉小姐还说了不少话，让她永生难忘。”
“放他妈的狗屁！”坐在桌上的希瑞大喊。她终于找到了宣泄痛楚的机会。“我们已经够尊敬那个男爵的女儿了，还平平安安放了她！有人当时就该狠狠操她一顿！”
“是啊是啊，”希瑞感觉霍斯珀恩的目光落到自己赤裸的大腿上，“没人‘狠狠操她一顿’，真是对男爵千金莫大的侮辱。难怪卡萨德伊会怒不可遏，叫家族卫队全副武装，还开出了大笔的赏金。他当众发誓要把你们所有人的头挂在城墙上。他还赌咒说，为了他女儿被抢走的胸针，他要剥了法尔嘉小姐的皮。活剥。”
希瑞咒骂一声，其他耗子一边起哄一边大笑。伊思克菈打了个喷嚏，鼻涕甩了一地——这是被麻药粉刺激到黏膜的结果。
“永远都有人追杀我们！”她拿起一块布，擦了擦鼻子、嘴巴、下巴和桌子，“总督、男爵，还有瓦恩哈根家族！他们追捕我们，可他们追不上！我们是耗子帮！我们在维尔达河来回折返了三次，现在那群蠢货正发疯地追逐我们留下的痕迹呢。等他们发现那是条假线索，再想回头也来不及了。”
“我倒希望他们回头呢！”放哨回来的埃瑟说道。没人接替他到外头望风，看起来也没人打算去。“那样就能在他们背后偷袭了！”
“没错！”坐在桌上的希瑞喊道。她已经忘记那晚在维尔达河畔的小村里被人追赶时，自己是多么害怕了。
“够了。”吉赛尔赫一巴掌拍到桌上，结束了嘈杂的吵闹，“说吧，霍斯珀恩。我看得出来，你有事情想告诉我们，而且是比总督、比瓦恩哈根家族、比卡萨德伊男爵和他的神经病女儿更重要的事。”
“邦纳特在找你们。”
沉默笼罩了整间屋子——长得出奇的沉默。就连阿玛维拉大师也停了下来，屏气聆听。
“邦纳特。”吉赛尔赫缓缓重复道，“那个灰毛老杂种。这回果然惹上硬茬子了。”
“肯定是个有钱人。”米希尔赞同道，“雇得起邦纳特的人可不多。”
希瑞正想问邦纳特是谁。但没等她开口，瑞夫和埃瑟便同时问出了这个问题。
“那家伙是个赏金猎人。”吉赛尔赫脸色阴沉地解释道，“早先当过士兵，后来转行做了行商，最后干脆为了赏金到处杀人。这狗杂种厉害得很，世间少有。”
“是啊。”凯雷漫不经心地接道，“要是把邦纳特杀过的人都埋进同一块墓地，那墓地至少得有半亩。”
米希尔把一小撮白色粉末洒到虎口上，凑近鼻子，猛地一吸。
“邦纳特捣毁了大洛萨的匪帮。”她说，“捅死了洛萨和他兄弟，外号‘毒蘑菇’那个。”
“更准确地说，是在他们背后各捅一刀。”凯雷应和道。
“他还杀了瓦尔迪兹。”吉赛尔赫补充道，“瓦尔迪兹一死，他的同伙就如鸟兽散。他们曾是最强悍的匪帮之一，不管发生什么，从没见他们怕过。都是群好汉啊。我甚至考虑过加入他们，当时咱们还不认识呢。”
“的确，”霍斯珀恩说，“瓦尔迪兹的帮派也算空前绝后了。大伙儿至今仍在传唱他们血战萨尔达、逃出瓦恩哈根家族包围的事迹。没错，他们那伙人很有勇气，不乏热情，兼具骑士精神，就像一群胆大包天的绅士！能跟他们媲美的人真的不多。”
耗子们突然沉默下来，一个个用愤怒而闪亮的眼睛盯着他。
“我们，”片刻过后，凯雷说，“打败过一支尼弗迦德六人骑兵小队！”
“我们从尼西尔团手里抢回了凯雷。”埃瑟怒气冲冲地说。
“能跟我们媲美的人，”瑞夫嘶声道，“也不多！”
“他们没说错，霍斯珀恩。”吉赛尔赫拍了拍胸口，“耗子帮不比任何团伙逊色，哪怕是瓦尔迪兹的匪帮。你说胆大包天的绅士？我来向你介绍几位胆大包天的女士吧。就是坐在这儿的三位——伊思克菈、米希尔和法尔嘉。她们在光天化日之下骑马经过小镇杜鲁格，发现瓦恩哈根家族的人马正坐在酒馆里。于是，她们驾马从酒馆穿了过去！径直穿了过去！前门进，后门出。瓦恩哈根家那些人拿着碎掉的酒杯，身上溅满啤酒，嘴巴张得老大。你敢说这还不算胆大包天？”
“他没说不算，”米希尔露出不怀好意的微笑，“也不会这么说。因为他知道耗子帮的厉害。他的公会也知道。”
阿玛维拉大师刺完了文身，希瑞一脸威严地谢过他，穿好裤子，坐到其他人所在的桌边。她注意到霍斯珀恩带有品评意味——甚至些许讽刺——的古怪目光，不由哼了一声，狠狠地反瞪他一眼，然后招摇地靠上米希尔的肩膀。她已经习惯用这种方式回击其他男人的热情和关注了。但对霍斯珀恩而言，她这么做其实毫无必要，因为在冒牌商人的眼神里，没有半点情色的味道。
在希瑞看来，霍斯珀恩是个谜一样的人物。在此之前，她只见过他一次，对他其余方面的了解则大多来自米希尔。据说吉赛尔赫与霍斯珀恩相识已久，关系也很铁，他们之间有一套不为人知的暗语、暗号和会面场所。秘密会面时，霍斯珀恩会提供信息，然后耗子们便骑马前往指定的地点，拦截指定的信使或商人，有时也会刺杀指定的目标。另外，他们还会提前定好安全标志——拥有同样标志的人，耗子帮不得骚扰。
一开始，希瑞听到这些很吃惊，甚至还有些失望——她本来很崇敬吉赛尔赫，也把耗子帮看作自由和独立的榜样。她喜欢他们的自由精神，喜欢他们对所有人和事的轻蔑态度。可突然有一天，连他们也要听人指挥了，就像接到雇主命令去揍人的打手。他们不但要执行任务，还得低下头，洗耳恭听。
因为孤掌难鸣呗，希瑞私下抱怨时，米希尔耸耸肩，如此答道。霍斯珀恩是会给我们下达命令，但也会给我们通风报信。多亏有他，我们才能活到今天。就算自由和轻蔑也得有个限度吧？无论什么人，归根结底都是他人的工具。
这就是人生啊，小猎鹰。
希瑞既沮丧又惊讶，但很快克服了这种情绪。她学到了教训，同时也学到另一件事：永远不要期望过高。期望越高，失望的痛苦便会越大。
“亲爱的耗子们，”霍斯珀恩的声音打断了希瑞的思绪，“我有个解决问题的良方。它能解决所有问题——尼西尔团、男爵、总督，甚至邦纳特。是的，没错。虽然你们脖子上的绞索已越收越紧，可我有个法子能保住你们的小命。”
伊思克菈吐了口唾沫。瑞夫大笑起来。但吉赛尔赫打个手势命令他们安静，又示意霍斯珀恩继续。
“我要说的是，”停顿片刻后，冒牌商人说道，“再过几天，皇帝会颁布特赦令。就算你已被定了罪，哈，就算你已经站上了绞刑架，只要忏悔罪行，统统可以得到赦免。这其中当然也包括你们。”
“放屁！”凯雷大叫起来。因为刚刚闻了一撮麻药粉，他的眼睛泪汪汪的。“这是尼弗迦德人的阴谋诡计！我们见得多了，怎么可能上这种当？”
“闭嘴！”吉赛尔赫喝止了他，“激动什么，凯雷？我们都很清楚霍斯珀恩的为人。他从不信口开河，更不会讲些没用的废话。他向来知道自己在说什么，又为什么要说。我敢肯定，他知道尼弗迦德人的宽容之心从何而来，我也相信他马上就会告诉我们。”
“因为恩希尔皇帝要娶老婆了。”霍斯珀恩平静地说，“尼弗迦德很快将迎来一位皇后，所以才会有这次特赦。皇帝很幸福，也希望整个帝国能分享他的幸福。”
“皇帝幸不幸福关我屁事？”米希尔不耐烦地说，“什么狗屁特赦，我才不想占这鬼便宜呢。尼弗迦德人的慈悲？怎么闻都有股木头刨花的味道，他们肯定已经削尖了木桩。我没说错吧？哈哈！”
“我觉得这不像阴谋诡计。”霍斯珀恩耸耸肩，“这事跟政治有关，而且牵连甚广——比你们耗子帮、比所有匪帮全加起来还要广。这可是大事件。”
“说清楚点？”吉赛尔赫皱起眉头，“我没听懂。”
“恩希尔皇帝大婚完全是政治联姻。借助这次婚姻，他可以达成某些政治目标。皇帝要利用结婚打造一个联盟，好让他的帝国更加稳固，结束边境冲突，最终换来和平。话说回来，你们知道他要娶谁吗？是辛特拉的王位继承人希瑞菈！”
“骗子！”希瑞大喊道，“你这骗子！”
“法尔嘉小姐干吗说我是骗子？”霍斯珀恩转头看向她，“难道她的消息比我更灵通？”
“废话！”
“安静，法尔嘉。”吉赛尔赫皱起眉头，“刚才人家拿针戳你大腿，你都一声没吭，现在叫什么叫？霍斯珀恩，辛特拉是个啥？希瑞菈又是什么人？这场婚姻为什么这么重要？”
“辛特拉是北方一个小国家。”瑞夫吸了吸手指上的麻药粉，“为了争夺它，帝国跟当地的统治者打了三四年的拉锯战。”
“没错。”霍斯珀恩确认道，“帝国军征服了辛特拉，还跨过了雅拉河，但很快就被迫撤军了。”
“因为他们在索登山遭到惨败。”希瑞怒气冲冲地说，“他们落荒而逃，连内裤都跑丢了！”
“法尔嘉小姐很了解政局嘛。令人钦佩，以你这样的年纪，真是令人钦佩。我能问问法尔嘉小姐在哪儿上的学吗？”
“不能！”
“你够了！”吉赛尔赫吼道，“霍斯珀恩，说说这个辛特拉。还有特赦。”
“恩希尔皇帝，”冒牌商人说，“决定让辛特拉成为藤属国。”
“什么国？”
“藤属国。没有高大坚实的树干，蔓藤就无法生长。树干当然是指尼弗迦德喽。之前也有过先例嘛，比如麦提那、梅契特、陶森特……当地的王族依然在统治那些地方，当然了，只是做做样子。”
“这个也叫‘傀儡政权’。”瑞夫得意地说，“我听人家说过。”
“但辛特拉的问题在于，那儿的王室已经灭亡了……”
“灭亡？”希瑞的眼睛像要迸出绿色的火星，“那是因为尼弗迦德人害死了卡兰瑟王后！简直是谋杀！”
由于希瑞一再插嘴，吉赛尔赫猛地站起，但马上被霍斯珀恩按了回去。
“我承认，”冒牌商人说道，“法尔嘉小姐的学识再度令我惊叹。卡兰瑟王后的确是在战争期间死掉的。据说她的外孙女希瑞菈——王室最后的血脉——也死了。所以恩希尔没办法打造一个‘傀儡政权’——就像瑞夫先生刚刚睿智地指出的。而现在，希瑞菈突然神秘现身了，说明她的死讯纯属编造。”
“所有传闻都这样。”伊思克菈靠着吉赛尔赫的肩膀，不屑地哼了一声。
“确实。”霍斯珀恩点点头，“不可否认，这事听起来有点像童话故事。据说有个坏女巫把希瑞菈关进了北方的一座魔法高塔，可她——我是说希瑞莅，不是那个坏女巫——成功逃了出来，还跑到帝国寻求庇护。”
“愚蠢！可笑！纯属他妈的放屁！”希瑞破口大骂，伸出颤抖的双手够向那罐麻药粉。
“也许吧。”霍斯珀恩缓缓续道，“但恩希尔皇帝声称自己对她一见钟情，现在更打算娶她为妻。”
“小猎鹰说得对，”米希尔斩钉截铁地说，又用拳头敲了敲桌子以示强调，“简直是他妈放屁！我不会假装自己全听懂了，但有件事我敢肯定：尼弗迦德人根本没安好心，相信他们的仁慈，那才叫愚蠢透顶。”
“没错。”瑞夫赞同道，“皇帝结不结婚根本与我们无关。那个什么鸟皇帝，不管他娶了谁，迎接我们的新娘都只有一样——麻绳编成的绞索！”
“这一切跟你们的脑袋无关，亲爱的耗子们。”霍斯珀恩提醒他们，“我说了，它关系到政治。在帝国北部边境，叛变、暴乱和动荡持续不休，尤其是在辛特拉及其周边地区。如果皇帝娶了辛特拉的继承人，那儿的局势就会平定。等到正式的特赦令颁布下来，叛军也会离开盘踞的群山，不再滋扰帝国并制造麻烦。而辛特拉的公主成为帝国的皇后，甚至有助于招安叛军，让他们转而加入帝国军队。你们也知道，北方的雅拉河对岸还在打仗，士兵自然多多益善。”
“啊哈！”凯雷皱起眉头，“这下我懂了！这特赦真是妙极了！你只有两个选择——削尖的木桩，或者帝国的军服。要么被木桩刺进屁眼，要么把军服穿到身上，然后冲上战场，为了帝国的光荣送命！”
“上战场，”霍斯珀恩缓缓地说，“是啊，有些人是会上战场，就像歌里唱的那样。但不是所有人都必须参战，亲爱的耗子们。你们也可以——当然，是在满足特赦条件的情况下——选择另一种……身份。”
“什么身份？”
“我明白他的意思。”在吉赛尔赫刚刚刮过胡子、显得黝黑发青的脸庞上，他的牙齿闪过一道光，“伙计们，商人公会愿意收养我们。他们会把我们抱在怀里，保护我们，就像亲爱的老妈妈。”
“是亲爱的老鸨子吧。”伊思克菈嘟囔道。霍斯珀恩假装没听见。
“说得对，吉赛尔赫。”他冷冷地说，“公会可以雇佣你们，让你们改头换面，并给你们提供庇护。以正式且合法的方式。”
凯雷正想开口，米希尔似乎也有话说，但吉赛尔赫使个眼色，让他俩立刻闭上了嘴巴。
“加入公会嘛……”耗子帮首领语气冰冷，“我们感谢你的提议，也会好好考虑。但我们得先商量一下。你现在的打算是？”
霍斯珀恩站起身。“我打算离开。”
“现在就走？不留下过夜？”
“我会找个村子过夜。我觉得你这驿站不安全。等到明天，我会直接赶往麦提那的边境，然后经主干道去弗吉汉姆，在那儿待到秋分日，也许更久。之所以待那么久，因为我要等人——等那些考虑成熟、愿意在特赦后接受我庇护之人。临别之前，我再好心提醒你们一句：考虑时间别拖得太久。因为邦纳特也知道特赦的事，他同样也在抢时间。”
“你不停地拿邦纳特吓唬我们，”吉赛尔赫缓缓说道，站起身来，“好像那杂种已经堵到了大门口……我敢肯定，他还不知道要翻过几座山和几道谷……”
“……他已经到了妒火村，”霍斯珀恩平静地打断他，“离这儿大概三十里。他住的小旅店叫‘奇美拉之首’。要是你们事先没在维尔达河故布疑阵，恐怕昨天就已经撞上他了。不过这些鸡毛蒜皮的小事，你们肯定不会介意。祝你好运，吉赛尔赫。保重吧，耗子们。至于阿玛维拉大师嘛，我现在要去麦提那，想找个伴儿一起走……你怎么说，大师？你也乐意？我就知道，快收拾好你的东西。耗子们，请为大师的作品付账吧。”
※※※
驿站里洋溢着煎洋葱和酸土豆汤的香味，下厨的是驿站长的老婆——耗子们暂时把她从食品储藏室里放了出来。桌上的蜡烛嗞嗞作响，火苗摇曳不止。耗子帮成员俯身凑到桌前，被烛火烤热的脑袋几乎贴到一起。
“他在妒火村，”吉赛尔赫声音很轻，“在‘奇美拉之首’旅店。离这儿连一天的路都不到。你们怎么想？”
“跟你一样。”凯雷恶狠狠地说，“我们骑马过去，宰了那个狗娘养的。”
“给瓦尔迪兹报仇。”瑞夫说，“给‘毒蘑菇’报仇。”
“这一来，霍斯珀恩他们也不会觉得我们技不如人了。”伊思克菈嘶声道，“让他们瞧瞧我们是怎么对付邦纳特的——那个怪物，那条吃人不吐骨头的饿狼。我们要把他的脑袋钉到门上，让那家旅店名副其实。他们会看到邦纳特也是肉体凡胎，跟其他人一样，他也会死，也有威风不起来的时候。那时他们就会明白，从科拉兹到佩雷拉特，谁才是最厉害的匪帮。”
“集市上会唱响关于我们的歌谣。”凯雷热切地说，“哈，还有城堡和宫殿里！”
“我们去吧。”埃瑟用拳头敲着桌子，“去宰了那个狗杂种！”
“然后，”吉赛尔赫思忖道，“我们是该考虑一下特赦……还有公会的事了……怎么了，凯雷？你撇什么嘴？吃到虫子了？我们身后有不少追兵，而且马上就要入冬了。这就是我的计划，耗子们：凑到壁炉旁过个暖和的冬天。特赦能保我们度过寒冬，还能让我们喝到热啤酒。特赦期间，我们先老老实实待着……等到春天……等青草从积雪下探出头……”
耗子们不约而同地笑了，笑声很轻且不怀好意。他们的眼睛亮了起来，真的就像一群老鼠。他们仿佛正站在夜色下的暗巷里，面对身负重伤、无力抵抗的男人。
“干杯！”吉赛尔赫说，“敬给行将入土的邦纳特！喝完这碗汤，我们就上床好好睡一觉。明天一早出发。”
“是啊，”伊思克菈哼了一声，“看看米希尔和法尔嘉。一个钟头前她俩就上床了。”
桌子那头依稀传来恶毒的轻笑。驿站长的老婆站在锅边，瑟瑟发抖。
※※※
希瑞抬起头，看着将灭的提灯沉默良久。灯油已快燃尽。
“我像个蟊贼一样，偷偷溜出了驿站。”她继续讲述，“当时天还没亮，周围一团漆黑……我本想谁都不惊动的，但我起床时，肯定碰醒了米希尔。我在谷仓给马上鞍，她走了过来，脸上没有一丝惊讶的表情。她甚至没打算阻止我……天就快亮了……”
“现在天也快亮了。”维索戈塔打了个呵欠，“该睡了，希瑞。明天再继续说吧。”
“也许你说得对。”女孩也打个呵欠，站起身，伸了个大大的懒腰，“我都快睁不开眼了。但照这个速度，隐士先生，恐怕我永远也没法讲完。已经几个晚上了？至少……十个？要讲完整个故事，恐怕得花上一千零一夜。”
“我们有时间，希瑞。我们有的是时间。”
※※※
“小猎鹰，你到底想逃避谁呢？我，还是你自己？”
“我已经受够逃避了。现在我只想抓住一些东西，所以我必须回去……回到一切开始的地方。我必须去。希望你理解，米希尔。”
“所以……所以今天你才对我这么好？这些天来的头一次……也是分别前的最后一次？然后彻底忘记我们？”
“我永远不会忘记你，米希尔。”
“你会的。”
“我不会。我向你保证。这也不是最后一次。我会找到你。我会回来接你……驾着六匹马拉的金马车，带上大批随从。等着我。我很快会拥有……权力。巨大的权力。我一定会改变你的命运……等着我。你会看到我能做成什么，看到我能改变什么。”
“那你需要很大的权力。”米希尔叹了口气，“还有强大的魔法……”
“这也是有可能的。”希瑞舔了舔嘴唇，“别说魔法……只要我能成功，我失去的一切都能找回来……它们将重新属于我。我向你保证，等我们再次见面，你一定会大吃一惊。”
短发的米希尔转过头，看着天边的粉蓝两色条纹。东方已经现出曙光。
“是啊。”她轻声说，“如果我们还能再见，我会非常吃惊的。如果我还能见到你的话。快走吧，别再磨磨蹭蹭了。”
“等着我。”希瑞吸了吸鼻子，“千万别死了。好好考虑一下霍斯珀恩提到的特赦。就算吉赛尔赫他们不答应……你也应该接受，米希尔。只有这样你才能活下去。我会回来找你的。我发誓。”
“吻我。”
天色破晓。光辉中带着一点寒意。
“我爱你，米希尔。”
“我也爱你，小猎鹰。赶紧走吧。”
※※※
“当然了，她不相信我。她以为我害怕了，以为我是要跑去乞求霍斯珀恩，求他在大赦之后保住我们的性命。当我听到霍斯珀恩提到辛特拉，提到我的外祖母卡兰瑟，我心里有多痛，她永远都不会明白。他还说那个冒牌希瑞菈会嫁给尼弗迦德的皇帝。就是那个皇帝害死了我的外祖母，还派了个戴羽翼盔的黑骑士追杀我。我跟你提过他，还记得吗？在仙尼德岛，他伸手抓我，但我砍伤了他，留下他自生自灭！我明明可以杀死他的……但不知为什么，我下不了手……我可真蠢！唉，不过算了，也许他在仙尼德岛流血太多死掉了……你干吗这么看着我？”
“请继续说。告诉我，为了找回本应属于你的一切，你是怎么骑马追上霍斯珀恩的？”
“你用不着说话带刺，也用不着这么酸。是啊，我知道我当时很蠢。现在我明白了。放到从前……在凯尔·莫罕和梅里泰莉神殿时，我也比当时聪明得多。我知道自己没法回到过去。我知道自己不再是辛特拉的公主，而是完全不同的另一个人。我知道自己丧失了继承权，失去了一切，而我必须牢记这个事实。有人用冷静而巧妙的方式向我解释过这些，我听进去了，并以同样冷静的心态接受了。可突然间，这些东西又回来了。先是那个卡萨德伊男爵的女儿，那个贱货居然在我面前炫耀……本来我已经不在乎什么头衔了，可我就是压不住火。我摆出不可一世的架势，冲她大声尖叫，因为我的头衔可比她大得多，出身也比她更尊贵。从那时起，我对这事一直耿耿于怀。我能感觉到愤怒在心头滋长。维索戈塔，我这么说，你能明白吗？”
“我能。”
“霍斯珀恩的故事是压垮我的最后一根稻草。我已经气到冒烟了……他们先前总跟我提什么宿命……但就因为一场再简单不过的骗局，享受宿命的成了另一个人。有人冒充我，冒充成辛特拉的希瑞，她就可以为所欲为，可以奢华无度……不，我的脑子已经一片空白了……我猛然意识到我吃不饱，穿不暖，被迫露宿荒郊野外，只能用冰冷的溪水清洗下身……我！我本来拥有纯金的浴缸！拥有薰衣草和玫瑰味道的洗澡水！拥有温热的毛巾！干净的床！维索戈塔，我这么说，你能明白吗？”
“我能。”
“猛然间，我已准备好前往最近的行省、最近的要塞，去找那些让我又恨又怕的尼弗迦德黑甲士兵……我想对他们说：‘嘿，你们这群尼弗迦德蠢货，我才是希瑞，我才没被你们的傻皇帝抢走当老婆！他们只找到一个臭不要脸的冒牌货，而你们的皇帝就是个白痴，他还被蒙在鼓里呢！’如果有机会，恐怕我已经这么做了，不带丝毫犹豫。维索戈塔，我这么说，你能明白吗？”
“我能。”
“万幸的是，我冷静下来了。”
“确实是万幸。”隐士严肃地点点头，“皇帝的婚姻跟其他国家事务一样，都是政治派系争斗的结果。如果你真的现身，某些势力会迅速做出反应。出于稳妥考虑，他们会在你背后捅刀子，或者给你下毒。”
“我知道。这些道理我都懂。暴露身份等于找死。当然，我也有可能说服他们，但我不抱期望。”
随后一段时间，二人在沉默中处理毛皮。过去几天的收获好得出奇：陷阱和捕鱼笼抓到不少麝鼠和河鼠，另外还有两只水獭和一只河狸。他们有好多活儿要干。
“你追上霍斯珀恩了？”维索戈塔终于开口。
“追上了。”希瑞用袖子擦擦额头，“很快就追上了，因为他走得不紧不慢。看到我时，他一点都没惊讶！”
※※※
“法尔嘉小姐！”霍斯珀恩挽住缰绳，让黑母马踩着碎步转过身，“真是个惊喜！不过说实话，喜还是要大于惊。我就猜到您会来，这点我得承认。我知道您一定会做出决定——明智的决定。在您那双美丽而迷人的大眼睛里，我能看到智慧的闪光。”
希瑞策马上前，近到二人的马镫几乎碰到一起。她清了清嗓子，身子前倾，朝路上的沙子吐了口唾沫。她早就学会了用这种方式吐口水——看上去既恶心，又能冷却男人的热情。
“我猜，”霍斯珀恩似笑非笑，“您打算好好利用这次特赦？”
“那你可猜错了。”
“既然如此，我为何有幸再睹芳容？”
“需要理由吗？”希瑞嘶声道，“在驿站，你说你永远欢迎旅伴。”
“是这样没错。”霍斯珀恩笑得更欢了，“但如果我猜错了，只怕我们就不会一同上路了。如您所见，我们正站在十字路口。十字路口，四个方向，您必须做出正确的选择……就像那个著名的童话故事。如果往东，你将一去不返……往西，你也将一去不回……往北……唔唔……从这儿往北，等待您的便是特赦……”
“换个地方宣传你的特赦吧。”
“谨遵小姐的教诲。容我问一句，您的目的地究竟是哪儿呢？在这十字路口，您将去往何方？‘文身圣手’阿玛维拉大师驾着骡子，去了西边的法诺镇。东部的大道通往妒火村，但我由衷地建议您别走这条路……”
“雅拉河。”希瑞缓缓地说，“你在驿站提起的雅拉河……是尼弗迦德人对雅鲁加河的叫法，对吧？”
“如此博学的年轻小姐，”对方身子前倾，注视着她的双眼，“会不知道这个？”
“别人礼貌地提问，你就不能给出像样的回答吗？”
“只是开个小玩笑嘛，您又何必生气？没错，是同一条河。在精灵语和尼弗迦德语里，它叫‘雅拉’，北方人则叫‘雅鲁加’。”
“那条河的河口，”希瑞续道，“在辛特拉？”
“是的，我的小姐。辛特拉。”
“辛特拉离这儿有多远？多少里路？”
“很远。还要看您用的是哪个国家的‘里’。几乎每个国家都有自己的度量单位，很容易搞混，所以旅行商人会用天数估算距离。从这儿骑马去辛特拉，大概要二十五到三十天。”
“怎么走？一直往北吗？”
“法尔嘉小姐似乎对辛特拉很感兴趣。为什么呢？”
“我要坐上那儿的王位。”
“好吧，好吧。”霍斯珀恩自卫似的抬起手，“既然事态复杂，我也就不多问了。问题是，如果你要去辛特拉，最轻松的路线不是一路往北，因为沿途的荒郊野岭和泥沼湖滩只能拖慢你的速度。你应该先去弗吉汉姆，然后转道西北边的麦提那城，也就是麦提那王国的首都。再穿过马格·迪耶拉平原，沿商道到纽伦斯城。接着你要选择纽伦斯北面的大路，一直走到耶雷纳河谷。到了那儿就简单了，你只要跟上从不间断的军队和运输队，最后便会来到那赛尔旁边的玛那达山谷。越过‘玛那达阶梯’，也就是通往北方的山道，就能抵达辛特拉了。”
“唔……”希瑞盯着雾蒙蒙的地平线，那边依稀能看到山岭的黑色轮廓，“先到弗吉汉姆，再往西北方走……然后……走多远来着？”
“您知道吗，小姐？”霍斯珀恩露出温和的笑，“我正在前往弗吉汉姆的路上，然后会去麦提那，还会穿过群山间的商道。如果有位小姐愿意与我同行，那她绝不会迷路。特不特赦先不说了，单是与一位年轻漂亮的小姐一同上路，也会让我心情愉快。”
希瑞向他投去最冰冷的眼神。霍斯珀恩回以恶作剧般的微笑。“您觉得呢？”
“那就走吧。”
“非常好，法尔嘉小姐。明智的决定。正如我所说，小姐的睿智更胜她的美貌。”
“能不能别再叫我‘小姐’了，霍斯珀恩？从你嘴里说出来，简直像在侮辱我。而我不会轻饶侮辱我的人。”
“谨遵您的教诲。”
※※※
黎明的晴朗没能维持下去，接下来的一整天灰暗而潮湿。垂向道路的树枝上，鲜艳的秋叶在浓雾中显得黯淡无光。视野之间，棕色、红色和黄色的叶片数以千计。湿润的空气中弥漫着树皮和真菌的味道。
二人驾马踩着厚厚的落叶前进。霍斯珀恩不时驱使他的黑母马小跑或疾驰两步。希瑞嫉妒地看着他。
“它有名字吗？”
“没有。”霍斯珀恩笑了笑，露出一口白牙，“我这人比较实际，对待坐骑也是如此。坐骑必须经常更换，所以我觉得，除非是开驯马场，不然给马取名字实在没必要。您不这么觉得吗？叫哥德汉斯的马，叫贝罗的狗，叫莫勒的猫……太夸张了！”
希瑞不喜欢他看自己的眼神，不喜欢他意味深长的微笑，更不喜欢他提问或回答时略带嘲讽的语气。对此，她采取了一种简单的策略：尽量保持沉默，只给出最简短的回应，通常是令人不快的单音节词语。但她的对策不是每次都能生效，尤其是对方提到特赦时。当她再一次——而且是相当露骨地——表示不满时，霍斯珀恩竟意外地改了口风。他突然声称：其实耗子帮并不需要特赦，因为他们不符合特赦的条件。他说特赦应该适用于罪犯，而不是受害者。
希瑞放声大笑。“霍斯珀恩，你自己才是受害者吧？”
“我是认真的。”他向她保证说，“我不是想逗你发笑，而是要告诉你，万一你落网被捕，可以用这招保住性命。当然了，对方不能是卡萨德伊男爵。瓦恩哈根家族也不可能对你手下留情——走运的话，他们会用私刑解决你，让你死得痛快点儿。但如果你落到总督手里，在严格却公正的帝国法庭受审……那我建议你试试如下的辩护手段：声泪俱下，宣称自己只是动荡局势的无辜受害者。”
“谁会相信呢？”
“谁都会。”霍斯珀恩在马鞍上探过身，看着她的双眼，“因为这是事实。你是无辜的受害者法尔嘉，还不到十六岁，根据帝国法律，你尚未成年。你加入耗子帮纯属意外。女盗匪米希尔看上了你，这又不是你的错，人人都知道她的性取向不正常。米希尔强迫你服从她。她占有了你，还强行……”
“行了，我必须打断你了。”希瑞被自己冷静的语气吓了一跳，“我终于看清你的真面目了，霍斯珀恩。你这种人我见得多了。”
“是吗？”
“你们这些好斗的老公鸡，”她的语气依然平静，“一想到我和米希尔，鸡冠子都竖起来了。你们这些愚蠢的雄性生物，满脑子只想治好我们‘不正常’的怪病，把我们带回‘正途’。但你知道最恶心也最不正常的是什么吗？就是你们的想法本身！”
霍斯珀恩沉默地看着她，纤薄的嘴唇上挂着令人费解的微笑。
“我的想法，亲爱的法尔嘉，”过了一会儿，他说，“也许没那么得体，没那么漂亮，没那么……呸，反正算不上纯洁就是了。不过，看在诸神的分上，我的想法很符合天性。我的天性。如果你觉得，我对你的好感是出于某种……扭曲的好奇心，那你简直是在侮辱我。哈，如果你故意忽视，或是没察觉到自己摄人心魄的美丽——能让所有男人拜倒在裙下的美丽——那你也是在侮辱你自己。你那充满魔力的眼神……”
“听着，霍斯珀恩，”她打断道，“你是不是以为再甜言蜜语几句，我就会跟你上床？”
“真是敏锐。”他摊开双手，“我都词穷了。”
“那就让我帮帮你吧，”她催马紧走几步，扭头看着他，“因为我想说的话可多了。你喜欢我，我很荣幸。要是换个情形，再把你换成别人……哈！天知道我会不会答应他。可是你，霍斯珀恩先生，却对我毫无吸引力。你身上没有一丁点让我喜欢的地方。恰恰相反，你的一切都让我讨厌。你也必须承认，在这种前提下，上床才是违反天性的行为。”
霍斯珀恩大笑几声，驱马上前。他的黑母马昂首阔步，扬起优雅的头颅。希瑞在马鞍上扭动几下身子，拼命压下突然涌起的冲动——这奇怪而陌生的感觉正在她的下腹翻涌，还流窜到身体各处，让被衣料摩擦的皮肤刺痒难耐。我说的是实话，希瑞心想。见鬼，我又不喜欢他。我只喜欢他那匹马，那匹黑母马。不是他，是他的马……真他妈该死！不，不，不！就算不考虑米希尔的感受，只因为看到黑母马走路的样子，我就兴奋个不停，就向他屈服，那我真不如死了算了。
霍斯珀恩策马来到她身边，凝视着她的双眼，脸上带着诡异的微笑。他猛地拉住缰绳，让黑母马跺了跺脚，朝一边转过身子。他知道，希瑞心想，这老杂种知道我在想什么。
见鬼。我只是好奇而已！
“松针，”霍斯珀恩温柔地说着，靠近过来，伸出一只手，“钩到你头发上了。如果你允许的话，我可以帮你摘下来。我得补充一句，这并非源于不正常的欲望，只是出于对女性的尊重。”
他的触碰令她愉快，而这一反应并不让她吃惊。距做出决定的时刻还早得很，但出于安全方面的考虑，她开始计算自己的经期。叶妮芙教过她：事先就该做好冷静的打算，不然真等到干柴遇上烈火，脑子一热就什么都不在乎了，还会自然而然地忽视可能发生的后果。
霍斯珀恩看着她的眼睛，露出微笑，好像知道自己已占据了主动。要是他没这么老该多好，希瑞暗自叹了口气，他肯定年过三十了。
“碧玺。”霍斯珀恩温柔地碰了碰她的耳朵和耳环，“很漂亮，但只是碧玺而已。我会送你一副翡翠耳环。耀眼的绿色宝石更能映衬你的美貌，还有眼睛的颜色。”
“你听着，霍斯珀恩。”她大胆地看着他，一字一句地说，“不管有没有发生什么，我都会要求你先把耳环交上来。因为你这人太实际了，不单单是对坐骑。激情一夜过后，你肯定懒得记住我的名字。叫贝罗的狗，叫莫勒的猫，那个女孩叫啥来着？玛丽？哎呀，简直‘太夸张了’！”
“太对了。”他挤出一个微笑，“您果然连最热切的欲望都能冷却，我的冰雪女王。”
“谁叫我有个好老师？”
※※※
雾气消散了少许，但仍模糊不清，让人昏昏欲睡。但他们的睡意很快被叫喊和马蹄声打断。一群骑手钻出他们刚刚经过的橡木林。
二人的反应如此迅速又如此一致，就像一起演练了好几周。他们勒住缰绳，调转马头，身子贴近马鬃，立刻纵马疾驰，大声呼喊，腿夹马肚，催赶坐骑快跑。数根羽箭从他们头顶掠过，呼喊声、马蹄声和金属碰撞声也席卷而来。
“进森林！”霍斯珀恩喊道，“离开道路，进森林！进林子里去！”
他们突然转向，但速度不减。希瑞伏低身子，紧紧贴着马颈，因为抽打她的树枝随时可能将她扫落马下。她看到一支弩箭击中旁边的赤杨树，立时木屑飞溅。她尖叫着催马加速，唯恐另一支箭钉进她的脊背。霍斯珀恩紧跟在她身旁，突然发出一声古怪的呻吟。
他们在一条树沟旁勒住马，然后以更危险的速度冲下山坡，奔入一片刺木丛生的矮林。就在这时，霍斯珀恩滑下马鞍，摔进了灌木丛。黑母马嘶鸣一声，人立而起，甩动尾巴继续往前飞奔。希瑞没有丝毫犹豫，跳下马背，给了马屁股一巴掌，她的马立刻朝黑母马追去。希瑞扶起霍斯珀恩，两人一起钻进灌木丛深处。穿过一丛赤杨时，他俩脚下一绊，顺着山坡滚了下去，直到覆盖着高大蕨类的谷底才算停下。青苔和蘑菇减缓了二人坠落的速度。
坡顶上传来马蹄声。幸运的是，追兵在林间飞驰，只顾追逐两匹惊马，没人注意到跌落谷底的二人。
“他们是谁？”希瑞低声问道。她扭动身子，从霍斯珀恩身下钻出，抬手扒拉掉缠在头发间的蘑菇。“总督的手下？还是瓦恩哈根家族？”
“普通的强盗……”霍斯珀恩吐出几片树叶，“一群无赖……”
“那就告诉他们特赦的事。”她嘴里咬到了沙子，“向他们保证……”
“安静。他们会听到的。”
“嗬！嗬！这——边——！”声音从坡顶传来，“从左边绕过去！左——边——！”
“霍斯珀恩？”
“怎么？”
“你背上有血。”
“我知道。”他冷冷地回答，从衬衣前摆上撕下一块布，背对着她，“把这个塞到我衬衫下面。靠近左肩胛骨的位置……”
“你哪儿被射中了？我没看到箭杆……”
“是弹丸弩……专门发射铁弹丸，多半还有碎铁钉。别碰。伤口离脊椎骨很近……”
“见鬼。我该做什么？”
“保持安静。他们回来了。”
马蹄声一阵阵传来。有人吹了声口哨，还有人大喊一声，下命令掉头。希瑞竖起耳朵。
“他们走了。”她低声道，“他们放弃了。说明他们没抓到马。”
“那就好。”
“我们也没法抓住它们了。你能走路吗？”
“没这个必要了。”他笑了笑，露出手腕上一只看上去颇为廉价的护腕，“这东西是跟黑母马一起买的。它有魔力，那匹马从小就认它。像这样摩擦一下，就可以呼唤它了。黑母马会像听到声音一样跑回来。虽然眼下会花些时间，但它一定会回来的。加上一点点运气，你的马兴许也能跟回来。”
“如果不走运呢？你打算独自离开？”
“法尔嘉，”他的声音变得严肃，“我没法独自离开。我需要你的帮助。你得帮我坐稳马鞍，我的脚趾已经没知觉了。我甚至可能失去意识。听着，这条山沟通向一道有溪流的山谷。沿着小溪去上游，一直往北走，带我去一个叫特加莫的镇子。我们在那儿能找到人取出我背上的铁弹丸。如果不这样，就算我不死，也会终身瘫痪。”
“那是最近的村镇？”
“不，最近的是妒火村，沿山谷往下游走大概二十里。但你不能去那儿。”
“为什么？”
“你绝对不能去。”他露出痛苦的表情，重复道，“不然死的就是你而不是我了。去了妒火村，你必死无疑。”
“我不明白。”
“你不需要明白。相信我。”
“你跟吉赛尔赫说过……”
“忘了吉赛尔赫吧。如果你想活下去，就把他们全忘了。”
“为什么？”
“留在我身边。我会遵守诺言的，我的冰雪女王。我会给你很多翡翠……挂满你的全身……”
“说真的，现在可不是说笑的时候。”
“说笑不需要分时候。”
霍斯珀恩突然抱住她，将她的双肩按在地上，伸手解她衬衫的纽扣。他直接省去了前戏，但也做得不紧不慢。
希瑞推开他的手。“现在也不是干这种事的时候！”她怒气冲冲地说。
“干这种事更不需要分时候。对我来说，现在最合适不过了。我刚刚说过，我伤到了脊椎。明天的麻烦只能明天再说了……你在干吗？哦，见鬼……”
这次她推得更加用力。太用力了。霍斯珀恩脸色发白，咬住嘴唇，发出痛苦的呻吟。
“对不起。但受伤的人就该老实躺着。”
“要能碰碰你的身子，我就不疼了。”
“该死的，快住手！”
“法尔嘉……我伤得这么厉害，就当可怜可怜我……”
“再不把你的脏手挪开，你会伤得更厉害。放手！”
“安静……那些强盗会听到的……你的皮肤就像绸缎……老天啊，你就答应我吧。”
唉，真该死，希瑞心想，我干吗这么看重这种事？其实我也很好奇。我有理由好奇。我的感情与此无关。我可以对他实际点儿，然后毫不犹豫地把他忘掉。
她屈服于他的触碰，以及随之而来的愉悦感。她扭过头去，但立刻觉得表现出羞怯其实很虚伪——她不想被人看作遭到诱惑的天真少女。她直视他的双眼，但很快改了主意，因为这看上去像在挑衅——她也不希望给他留下这个印象。于是她闭上眼睛，搂住他的脖子，帮他解开纽扣，毕竟他的动作既耗时又费力。
手指相互触碰之后，他俩的嘴唇也贴到一起。她眼看就要忘掉了整个世界，霍斯珀恩却突然不动了。有那么一会儿，她耐心地躺在地上，提醒自己他受了伤，也许正在忍受痛楚的折磨。但他花的时间太久了，沾在她乳头上的口水渐渐干涸。
“喂，霍斯珀恩？你睡着了？”
有什么东西顺着她的胸口流过身侧。她用手摸了摸。是血。
“霍斯珀恩！”她推开他，“霍斯珀恩，你死了吗？”
这问题真傻，她心想。这不明摆着吗？他死了。
※※※
“他就这样死在我的胸前。”希瑞把头扭向一旁。她那破相的脸上似乎反射着壁炉的火光，也可能是她脸红了，维索戈塔说不清。
“当时我只有一种感觉，”她补充道，依然没有对上他的目光，“就是失望。你觉得吃惊吗？”
“不。一点儿也不。”
“我就知道。我试着如实讲出整个经过，不加粉饰，毫无隐瞒，也不歪曲半点事实，尤其是最后这一段。”她吸了吸鼻子，用手指抹抹眼睛。
“我用树枝和石块把他埋了。可能有些随意，具体我记不清了。那时天已经黑了，我只能在原地过夜。那些人还在周围搜索，我能听到他们的喊声，也能确定他们不是普通的强盗，但我不知道他们到底在追谁——是我，还是他。我坐在那里，躲了一个晚上，直到第二天黎明。我就坐在他的坟头。呼……”
“等到天亮，”过了一会儿，她续道，“追兵已踪影全无，我也能继续赶路了。霍斯珀恩给我的魔法护腕发挥了作用。黑母马回来了，现在它属于我了。这是他给我的礼物。你知道吗？在史凯利格群岛有个传统：女孩的第一个爱人得送她一件珍贵的礼物。虽然他还没成为我的爱人就死了，可这并不重要，不是吗？”
※※※
黑母马用前蹄刨着地面，嘶鸣一声，侧过身去，像是希望被人欣赏似的。希瑞看着它纤细修长又不乏肌肉的脖颈，看着它小巧而优雅的额头，看着它高高的肩隆与匀称的体型，不禁由衷地发出赞叹。
希瑞小心翼翼地凑近黑马，露出手上的护腕。母马喷了喷鼻子，压低耳朵。希瑞牵过缰绳，抚摸它光滑的鼻子。黑马没有反抗。
“凯尔比。”希瑞说道，“你乌黑又漂亮，就像海中的水妖一样不可思议，所以我要叫你凯尔比。我才不在乎夸不夸张呢。”
母马喷出一声鼻息，竖起耳朵，晃了晃长及脚踝、如丝一般柔滑的尾巴。习惯坐高鞍的希瑞收短马镫的束带，摸了摸马背上那副矮得出奇、又没有鞍角的木制马鞍。她把一只脚踩进马镫，抓紧马儿的鬃毛。“乖一点哦，凯尔比。”
与外表不同的是，马鞍其实很舒服，而且明显比常见的骑兵马鞍轻便得多。
“好了，”希瑞拍了拍母马温热的脖子，“让我们瞧瞧你的性子烈不烈。看看你是真正的纯种马，还是普通的杂种马。先跑个二十里如何？”
※※※
如果有人趁着夜色穿过沼泽，找到这间藏在隐蔽之处、茅草屋顶上爬满苔藓的小屋，透过窗扇的缝隙向内窥探，他会看到一个白胡子老头，正在聆听一位绿色双眸、银灰头发的年轻女孩讲故事。
他会看到壁炉里的余烬被重新点亮，好像炉火也在期待女孩接着往下讲。
但这是不可能的，这些情景无人得见。因为老维索戈塔的小屋深藏在沼泽的芦苇丛中，立于终年不散的浓雾之内。这里，没人敢来。
※※※
“那座山谷果然有道溪流经过。谷底平坦，很适合骑行，所以凯尔比跑起来就像一阵风。当然了，我没去上游，而是往下游走。我还记得那个奇怪的名字——妒火村。我想起了霍斯珀恩在驿站对吉赛尔赫说过的话，我知道他为什么要警告我。有人正埋伏在妒火村，等着耗子帮自投罗网。吉赛尔赫回绝了特赦和为公会效命的提议之后，霍斯珀恩就特意提醒他，说那个赏金猎人正住在妒火村的旅店里。他知道耗子帮一定会上钩。他知道他们会赶去那个村子并落入陷阱。我必须提前赶到妒火村。我得截住他们，警告他们，说服他们回头，挽救所有人的性命。至少救下米希尔。”
“我猜，”维索戈塔喃喃道，“你没能成功。”
“当时，”她用僵硬的语气说道，“我以为妒火村里会藏有一支全副武装的人马。但我没想到，所谓的伏兵只有一个人……”
她顿了顿，双眼凝视着黑暗。
“我更没想到，那人竟是如此的可怕。”
※※※
博尔卡曾是个繁荣的小村庄，周围的景色异常迷人，黄色的稻草与红色的砖瓦屋顶聚在林木繁茂的深谷中央，森林的色彩随着季节变换。尤其到了秋天，博尔卡的风景足以满足任何挑剔的眼睛和敏感的心灵。
直到有一天，这里发生了一件事，导致村庄永远改换了名字。事情是这样的：
一位年轻的精灵农夫，从附近的精灵聚居地来到博尔卡村。他疯狂地爱上了一位磨坊主的女儿，但放荡的磨坊主之女对精灵的求爱嗤之以鼻，反向邻居和熟人——甚至是亲戚——投怀送抱，于是人们开始嘲笑精灵和他那盲目的爱。这位精灵明显有别于其他同类，他妒火中烧，最终决定以可怕的方式发泄愤怒，展开复仇。有天晚上，他借着风势放了把火，将博尔卡村烧成了白地。
家园被焚毁，村民失去希望。有些人去了别处流浪，另一些人整日借酒浇愁，为重建村庄募集的钱财被挪用、挥霍，村子一派贫苦和悲惨的景象：烧黑的山坡下，你只能看到一栋栋摇摇欲坠的丑陋棚屋。纵火之前，博尔卡是个椭圆形的小村落，中间还有座小广场。现如今，寥寥几栋相对像样的房屋、店铺和酒坊组成了一条小街。在这条小街的尽头，村民合力盖起一间小旅店，起名“奇美拉之首”。店主是个寡妇，是那场火灾的幸存者之一。
过去七年间，没人再用过“博尔卡”这个名字，取而代之的则是“嫉妒的火焰”，或者更直接的“妒火村”。
耗子帮骑马走在妒火村的小街上。这个早晨冰冷而阴暗，天空布满了乌云。
人们纷纷逃回自己的住处，躲进棚屋和土房。有窗的人家用力关上窗户；有门的紧紧锁上房门，再用重物堵住门口；有酒的则喝酒壮胆。耗子帮招摇过市，并肩而行，脸上虽然写满了冷漠与轻蔑，但眯缝的双眼仍警惕地盯着每一扇窗、每一道门和每一个转角。
“哪怕让我看到一支箭！”吉赛尔赫大声警告，让所有人都能听见，“让我听到一声弓弦响！接下来就是一场大屠杀！”
“你们的村子将再次燃起烈焰！”伊思克菈用嘹亮的女高音补充，“除了土和水，什么都不会剩下！”
有些村民确实有十字弓，但没人敢试探耗子帮是不是在吓唬人。
距“奇美拉之首”还有五六十步的距离，耗子帮下了马。他们站成一排，伴着马刺、珠宝与装饰品有节奏的叮当声，迈步朝小旅店走去。
旅店的门廊前，三个村民正用啤酒缓和宿醉的不适。一见到耗子帮，他们立刻跑得无影无踪。
“如果他真在这儿，”凯雷嘀咕道，“我们就不该等到现在。我们不该睡觉，应该趁着夜晚直接杀过来，然后……”
“你这蠢货，”伊思克菈亮出小巧的牙齿，“想让吟游诗人歌颂我们的勇气，你就不能大半夜鬼鬼祟祟地搞偷袭。我们必须让人看见！早上最理想了，因为所有人都没喝醉。对吧，吉赛尔赫？”
吉赛尔赫没答话。他捡起一块石头，瞄了瞄，砸到大门上。“滚出来，邦纳特！”
“出来，邦纳特！”耗子帮齐声喊道，“滚出来！”
旅店里有人在下楼梯，脚步声缓慢而沉重。一阵寒意滑过米希尔的脊背。
邦纳特出现在门口。
耗子帮本能地后退一步，靴跟踩进泥土，手掌伸向了武器。赏金猎人把剑夹在腋下，空出双手，一只手拿个剥了壳的鸡蛋，另一只手拿块面包。
他缓缓走向栏杆，居高临下地看着他们。他个子很高，又站在门廊上，因此显得异常高大，简直像个巨人——只是身材瘦得像个食尸鬼。
他凝视着他们，潮湿的双眼轮流扫过每一个人。他咬了口鸡蛋，又咬了口面包。
“法尔嘉在哪儿？”他含糊不清地问道。一小块蛋黄从他嘴角掉到地上。
※※※
“跑啊，凯尔比！跑啊，美人儿！能跑多快跑多快！”
黑母马发出响亮的嘶鸣，俯下脑袋，不要命似的撒腿狂奔。希瑞身后沙土飞扬，马蹄却像完全没沾到地面。
※※※
邦纳特伸了个懒腰，抻得皮革外套嘎吱作响。他缓缓戴上一副麋皮手套，又仔细调整了一下手套的位置。“哦，怎么着？”赏金猎人皱起眉头，“你们想杀我？为啥？”
“我们是要杀你。为了‘毒蘑菇’。”凯雷回答。
“也为了找乐子。”伊思克菈补充道。
“这样，我们也能过上安生日子。”瑞夫插嘴道。
“啊哈，”邦纳特慢吞吞地说，“原来如此！如果我答应不再打扰你们，你们会放过我吗？”
“不会，你这条老灰狗，我们不会。”米希尔露出迷人的微笑，“我们了解你，知道你做事向来不择手段。你会偷偷跟在我们身后，找机会朝我们背后捅刀子。下来受死吧！”
“别急，别急嘛。”邦纳特冷笑着咧开嘴，嘴角几乎扯到跟那凶狠的灰髭须一样宽，“跳舞的时间有的是，不用这么激动。首先，耗子们，我有个提议：我会指给你们两条路，至于怎么选，看你们自己喽。”
“老家伙，你嘟嘟囔囔说什么呢？”凯雷大喊一声，身子有些绷紧，“把话讲清楚！”
邦纳特点点头，活动一下大腿。“你们的头上顶着赏金，耗子们。相当可观的赏金。没错，我也得讨生活嘛。”
伊思克菈发出山猫一样的嘶嘶声，用山猫般的双眼怒视着他。
邦纳特将双臂抱到胸前，同时把长剑挪到肘边。“相当可观的赏金。”他重复道，“要是活捉，赏金还能再加点儿。但说实话，在我看来没太大分别。我跟你们也没啥私人恩怨。就在昨天，我还打算把你们都杀了，也是为了找点乐子嘛。可今天你们自己送上门来了，省去了我的麻烦，也打动了我的心。所以我会把选择权留给你们。你们希望我怎么对付你们：活捉，还是杀掉？”
凯雷的下巴抖了抖。米希尔身子前倾，做好发难的准备，但被吉赛尔赫抓住了肩膀。
“他想激怒我们。”吉赛尔赫低声道，“让这杂种接着说。”
邦纳特哼了一声。“怎样？”他问道，“活捉，还是杀掉？我建议前者。原因你们也懂的，痛苦会少很多。”
像是收到指令一般，耗子们全都拔出了武器。吉赛尔赫抽剑出鞘，摆好架势。米希尔吐了口唾沫。“来啊，你这瘦竹竿。”她让语气尽量保持冷静，“过来啊，你这狗杂种。看我们怎么捅死你——就像捅死一条老灰狗。”
“也就是说，你们选择了被杀。”邦纳特的目光越过屋顶，像在注视远方的什么东西。他缓缓拔出长剑，丢掉剑鞘，不紧不慢走下门廊，靴子上的马刺叮当作响。
耗子们迅速散开。凯雷在最左边，几乎贴上一家酒坊的墙壁。他旁边是伊思克菈，女精灵纤薄的嘴唇露出平时那种可怕的笑。米希尔、埃瑟和瑞夫绕到右侧。吉赛尔赫留在中央，眯起双眼，审视着赏金猎人。
“很好，耗子们。”邦纳特扫视街道，再次抬头望向天空。他举起剑，往剑刃上吐了口唾沫。“既然你们想跳舞，那就跳吧。奏乐！”
双方像野狼一样扑向彼此，动作快如闪电又悄无声息，更没有半点预警。利刃划破空气，金铁交击的哀鸣声在窄街上回响。一开始，周围只能听到刀剑声、呼气声、闷哼声，以及粗重的喘息声。
紧接着，耗子们出人意料地发出尖叫，相继死去。
最先落败的是瑞夫。他的身体撞上墙壁，随即反弹回来，鲜血洒上肮脏的灰泥墙。然后是埃瑟。他步履蹒跚地退出战斗，弓起身子，朝侧面栽倒，双腿在地上不停抽搐。
邦纳特像陀螺一样旋转、跃动，被刀光剑影和利刃破空声包围其中。耗子们向后退开、躲避锋芒，随即又向前扑去、发起攻击，然后再次退后。他们愤怒而顽强，出手残忍无情，却都徒劳无功。邦纳特不慌不忙地招架，劈砍，招架，再劈砍，冷血的进攻不给对方丝毫喘息之机，但始终保持自己的节奏。耗子们只能后退，然后死去。
伊思克菈颈部中剑，倒在泥地上，像小猫一样蜷成一团，鲜血从大动脉一直喷上邦纳特的小腿和膝盖。赏金猎人跨过伊思克菈，同时挡开米希尔和吉赛尔赫的横扫，骤然转身，闪电般挥出一剑，用剑尖将凯雷开膛破肚，长长的伤口从锁骨一直延伸到腹股沟。凯雷甚至没注意到自己已长剑脱手。他只是蹲下身子，用双手捂住胸口和腹部，鲜血自掌下泉涌而出。邦纳特再次转身，避开吉赛尔赫的剑，又架住米希尔的进攻，朝凯雷挥出致命一击。凯雷的侧脑一片狼藉，金发被血肉染红。他倒向地面，在泥地上留下了一汪血湖。
米希尔和吉赛尔赫犹豫了一下。但他们没有逃跑，而是齐声发出狂野而愤怒的呼号，一同扑向邦纳特。
结果，他们也死了。
※※※
希瑞冲进村子，在街上飞奔。黑母马蹄下掀起大块的烂泥。
※※※
邦纳特用脚跟推了推背靠墙壁的吉赛尔赫。耗子帮首领已气息全无，粉碎的颅骨也不再渗出血水。
米希尔双膝跪地，寻找自己的剑。她用双手在湿泥和尿液间摸索，却没发觉自己正跪在一摊迅速扩张的血泊里。邦纳特朝她缓缓走去。
“不——！”
赏金猎人抬起头。
希瑞跳下奔马，摇晃了一下，单膝跪倒在地。
邦纳特笑了。“耗子。”他说，“第七只耗子。来得正好，这下就能凑齐了。”
米希尔找到了剑，却无力抬起。她喘息着扑向邦纳特的双脚，用颤抖的手指抓住他的靴子。她张嘴想要尖叫，但从口中喷出的并非叫声，而是鲜红的液体。邦纳特的脚狠狠踩下，让她的身子陷进了泥地。米希尔捂住破开的肚腹，拼命又爬了起来。
“不——！”希瑞喊道，“米希尔！”
赏金猎人没有回头，只用动作回应了她的呼喊。他强有力地挥出一剑，就像抡起一把镰刀。米希尔的身体离地飞起，撞上墙壁，仿佛一只瘫软的布娃娃，又像一块染成鲜红的抹布。
希瑞的喊声哽在喉头，颤抖的双手伸向佩剑。
“凶手！”她被自己陌生的语气吓了一跳，同时感到一阵口干舌燥，“凶手！杂种！”
邦纳特好奇地盯着她，脑袋略微偏向一旁。“你也想找死吗？”他问道。
希瑞走上前去，绕着他转了半圈。她抬起剑身，晃了晃，猛然刺出。但这下只是佯攻。
赏金猎人哈哈大笑。“找死，”他重复道，“小耗子想找死！”
他在原地缓缓转身，免得自己被逼进死角。但对希瑞来说，这都无所谓。她的心里洋溢着愤怒和憎恨，杀戮的欲望让她全身发抖。她想攻向这个可怕的男人，想体验一下剑刃刺穿人体的感受。她想劈开他的动脉，看着他的血伴随心脏跳动的节奏喷涌而出。
“好哇，小耗子。”邦纳特抬起血迹斑斑的长剑，往剑刃上吐了口唾沫，“在你惨叫之前，让我瞧瞧你有多大能耐！奏乐！”
※※※
六天后，棺材铺老板的儿子奈克拉讲述了当时的经过。“我也不明白他俩为啥一见面就要拼个你死我活。谁都看得出，他俩想杀了对方。两人都是。他俩扑向对方，举剑对砍，每眨一下眼的工夫都能拼上两三招。光靠眼睛和耳朵，没人数得清他俩对打了多少回合。大人啊，他俩的剑实在太快了，让人根本来不及反应。他俩就像两只黄鼠狼，绕着对方跳来跳去，好像在跳舞似的。”
外号“灰林鸮”的史提芬·史凯伦把玩着马鞭，同时专心听着他的话。
“他俩突然退后，”奈克拉续道，“可两人身上连个擦伤都没有。谁都看得出，那只母耗子愤怒得发狂，犹如龇牙咧嘴的地狱魔鬼。她发出嘶嘶声，像只到嘴的老鼠被人抢走的猫。而尊敬的邦纳特先生却很平静。”
※※※
“法尔嘉，”邦纳特咧嘴一笑，像食尸鬼一样露出牙齿，“你在跳舞和用剑方面真有两下子！你让我很好奇。在你受死之前，能不能告诉我，你是谁？”
希瑞气息沉重，恐惧已漫过她的全身。她知道自己碰上什么样的对手了。
“告诉我你是谁，我就饶你一命。”
希瑞更加用力地握紧剑柄。她必须攻破他的格挡，在他架起防御之前就解决了他。她不能再给他反击的机会，因为她的手肘和前臂又痛又麻，继续强行招架实在太冒险了。她也不能再把力气浪费在闪避上，因为她不能奢望每次都以毫厘之差躲开对方的剑锋。下次迎击的同时，必须立刻攻破他的防御，她心想。不然我就死定了。
“你死定了，小耗子。”他抬起手中的剑，朝她走来，“你居然不害怕？这是不是因为，你还不知道‘死’字怎么写？”
凯尔·莫罕，她在心里默念，同时跳动着脚步。兰伯特。梳子。空翻。
她迈出三步，转体半周。邦纳特一剑刺来，她没理他的佯攻，而是来了个后空翻，以蹲伏的姿势着地，然后猛地朝他扑去，矮身躲过对方的长剑。她翻动手腕，借着髋关节的转动，强而有力地刺出一剑。希瑞突然感到一阵愉悦：她几乎感觉到剑刃刺进了对方的身体。
但她听到的却是刺耳的金铁交鸣声。她的眼前寒光一闪，震惊和痛苦随之传来。她发觉自己正在坠落，正在倒向地面。他挡下了我的进攻。他砍中了我。希瑞心想。我要死了。
邦纳特一脚踢中她的肚子。第二脚则精准地瞄准了受伤的手肘，使她长剑脱手。希瑞抱住隐隐作痛的头，手指却没有碰到任何伤口，更没沾上一丝血。打中我的是拳头，她惊恐地想。只是拳头，要么就是剑柄。他没杀我，只是打了我，就像老子教训儿子。
她睁开眼睛。
赏金猎人站在她面前，瘦得像具骷髅，却又显得那么高大，仿佛一棵染病的枯树。他的身上满是汗味，还有鲜血的味道。
他揪住她的头发，强行将她拽起。他手上用力，拖着脚步不稳、大声尖叫的希瑞来到墙边——米希尔就躺在一旁的地上。
“你不怕死，对吗？”他咆哮着，把她的脑袋往下压，“那就好好看看这只母耗子。这就是死。这就是人死后的德性。看清楚了，这是内脏。这是血。这是原先在她肚子里的屎尿。”
希瑞扭动挣扎，但他的手牢牢按着她，没过多久，她的动作就只剩下抽搐和干呕。米希尔还活着，但双眼黯淡无光，像条半死的鱼。她的手像鸟爪一样僵硬地一开一合，沾满了烂泥和排泄物。希瑞能闻到强烈而刺鼻的尿味。
邦纳特纵声大笑。“这就是死啊！你的母耗子快死了。死在自个儿的尿里！”
他放开她的头发。希瑞身子瘫软，四肢着地，一边抽泣一边颤抖。米希尔就在她身旁。米希尔的手，那双纤细、精致、柔软而又灵巧的手……
……一动也不动了。
※※※
“他没杀我。他捆住我的双手，把我绑到拴马桩上。”
维索戈塔一动不动地坐在那里。他已经这样坐了好一阵儿了，甚至屏住了呼吸。希瑞继续讲她的故事，但嗓音越来越压抑，越来越不自然，越来越叫人不舒服。
“他招呼那些看热闹的人，叫他们拿来一袋盐和一小桶醋，还有一把锯子。我当时还不清楚……不清楚他要干吗。我不知道他能干出什么事。我被绑在……绑在拴马桩上……他叫来几个人，命令他们抓住我的头发……撑开我的眼皮。他亲自示范该怎么弄……所以我没法转头，也没法闭眼。我只能看着他的所作所为。他说他不能叫货物烂掉。不能叫它们腐烂……”
希瑞声音嘶哑，话语仿佛突然卡在干涸的嗓子里。维索戈塔明白她要说什么了，只觉胆汁涌上了喉头。
“他锯掉了他们的脑袋。”希瑞用单调的语气说，“吉赛尔赫、凯雷、埃瑟、瑞夫、伊思克菈……还有米希尔。他锯掉了他们的头……当着我的面，一个接一个……”
※※※
这天夜里，如果有人悄然摸到这片沼泽的中心，来到茅草房顶覆盖着苔藓的小屋，透过窗扇的缝隙向内窥探，那么，借着昏暗的光线，他会看到一位身穿羊皮外套、胡须花白的老人，还有一个银灰色头发、脸上有道丑陋伤疤的女孩。他会看到女孩正在大声抽泣，身子偎在老人的怀里不停地颤抖。老人则笨拙地抚摸着她的头发，轻轻拍打她战栗的双肩，努力安慰她。
但这是不可能的，这一幕无人得见。因为小屋深藏在沼泽的芦苇丛中，立于终年不散的重重雾气中间。这里，没人敢来。
经常有人问我，是什么让我下定决心记录下自己的回忆，也有很多人想了解我写下这本回忆录的前因后果——换言之，就是促成手稿诞生的那起事件的细节与背景，以及引发该事件的契机。过去的我给出过不少错误的解释，也撒了不少谎，但现在的我只想诉说真相。因为我的头发已花白稀疏，而我深知：真相好比珍贵的谷粒，谎言则是无用的糟糠。
真相其实是这样：引发那起事件、进而促使我开始创作的契机，完全出于一个巧合——在我和同伴从莱里亚军营偷出来的东西里，恰好有一支笔和一堆纸。这事发生在……
——《诗歌的半世纪》
丹德里恩著