一 木兰从军
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Ⅰ
寒风从身披战甲的花木兰身侧掠过，她的吐息凝成了白雾，在初升旭日所散射的白光里，映着她眉清目秀的面颊。
周围的晨雾犹如银波滚滚奔腾。在晨曦照射下，士兵们的盔甲、刀枪箭戟闪闪生辉。在扩展的晨光中，银波向四面蔓延，天际逐渐变得明亮，夜空向着天穹的另一方迅速地萎缩，黎明在无声中宣告了胜利了。天上蒙着的黑纱被揭去之后，将士们的英姿渐渐显露出来，千军万马之中有系着疆绳的将帅，也有手持长矛的士兵，他们远离故乡集结到这儿，视线全都集中在前面用石块筑起的楼台，楼台背后是墨黑的岩石，万里长城像一条巨龙蛇蜒到山巅。时隔不久传来高呼“吾皇万岁”的声音，这声音在木兰耳边回响不绝。中国的皇帝走上了这座为“伟大的天子”而建的阅兵台。霎时，刀枪箭戟就在空中挥动，“万岁”的呼声此起彼落，阅兵台上人影浮动，一百一十三万双眼睛都集中到皇帝的身上，似乎是认为身处至尊之位的人就会想得出什么绝妙之策吧？
木兰手中拈着一朵淡红色的小花。她左侧战骑上的贺廷玉也饶有兴趣地注视着。
“这花儿多美啊，子英……”
子英是木兰的字，木兰女扮男装从军的秘密贺廷玉并不知晓，不对，不只是他不知晓，为出征高丽国而集结到这万里长城附近的一百一十三万将土，也全部被她蒙在鼓里。
“是啊……在故乡是看不到这种花的。”
木兰有点感伤地答道，眼光远望碧空。天空已彻底地摆脱了夜色的支配，不给云朵丝毫的容身之地，敏捷又莫名其妙地使得整个天空变成一片蔚蓝。
木兰的家乡叫钟离郡。在那块土地，空气和水相融合，和风吹拂着幼童的肌肤，即使到了冬天，也看得到花红柳绿的景色。这里则是寒风刺骨，吹得人直发抖。月亮高挂在夜空，冻成了一轮冰环，不毛之地黄尘漫天飞扬，在没有绿色的原野上，枯木难与岩石分辨。北部沙漠刮过来的狂风，飞越了万里而来到这儿。当地的人倘若心肠不像岩石一样，可能就无法生存下去了吧？不久大家就要离开，踏上出师异国的征程。
“在这块荒地上难得长着如此娇美的花，我却随手就摘了下来……”
木兰不禁感到有点儿后悔了。
隋炀帝大业八年，即公元六一二年。该年一月三日，炀帝离开国都长安大兴城，远征高丽国。当时把这次长征叫作“征辽之役”，共出动一百一十三万三千八百名将士，加上担任后动补给的人，总数为二百二十万人。隋朝总人口十四分之一的人参加的这次远征，号称为“百万大军”，确实丝毫没有夸大。
炀帝姓杨、名广。“炀帝”并非他生前的自称，而是后人给他的谥号。“炀帝”的意思是：“悖乱礼数，逆天无道，欺凌百姓的皇帝”。有这样不雅谥名的皇帝也实在少见。炀帝是中国自古以来，历史上最有名的暴君之一。当然，这也是因为唐朝取代了隋朝之后，对他老人家的恶名拼命加以宣传以求流传万世之故。
但是，当时人们并没有把炀帝视为暴君或阴谋家。对他的评价是骄横奢侈，虽有着爱吹嘘自己的恶癖，却是个性格豁达不吝啬的“开明皇帝”。虽说好色，但世界上不为女色所动的皇帝本就少之又少。因此不能将此视为特别的缺点。他虽喜欢做修建全长二千二百里的运河这一类的伟大工程，但也成为他对社会贡献超越历代皇帝的佐证。
隋朝有一百九十个郡、五十五个县、八百九十万户，人口四千六百万人。在当时的世界上，无论人口、农业生产力、以及国家制度完善程度等方面，隋是任何国家都无法与其相比的大国。开创这样一个泱泱大国的人正是炀帝的父亲文帝杨坚。他原本是北周的重臣，开皇元年（公元五八一年）二月即位，建立了隋朝，在开皇九年（公元五八九年）消灭了南方的陈国，统一了中国。于是实际经历了二百七十三年的南北朝大分裂时代，就此结束。仁寿四年（公元六○四年）文帝骤然去世，留下了巨亿的财富以及他所称霸的帝国，享年六十四岁。而后，次子杨广继承王位。
他就是炀帝，排行老二的他，霸占了兄长的皇位，这个过程将在后面叙述，他称得上是世界上最占便宜的继承者。
隋征服陈统一了中国，又开凿了大运河，把长江流域和黄河流域南北两大经济地带连结在一起，这在中国的经济、商业流通、交通史上具有极其伟大的意义；隋朝无论在政治、军事、经济上都可以说实现了中国的统一。在这基础上，南方和北方各自发达的文化也相互融合，尤其是把辉煌的佛教文化发扬到东亚各地，使这些国家的文化纳入同一种文化圈之中。
炀帝在仁寿四年（公元六○四年），三十六岁时即位。他身材魁梧、髭髯浓黑，炯炯有神的大眼睛极有男子气概，看上去充满天子的威严，他在皇太子时代即如同第二个皇帝般参与国政，现在成为名符其实的中华大地统治者，更是中国第一位大肆兴建前所未有的土木工程，毫不顾忌地狂度奢侈人生的皇帝。
炀帝命令宇文恺在东都洛阳的西南郊区修建显仁宫。从南方运来大量的稀有建筑石材，以及装修室内用的檀香木，并用几百万株名木花草装饰庭园，更把南方珍贵的鸟兽运到这儿放养。炀帝酷爱江南的风土文化，笃信南朝流行的佛教，他打算在洛阳城再现江南风光。于是，不惜投入巨额财物兴建显仁宫，大业元年（公元六○五年）初春，豪华壮丽的宫殿完工。
在这之后，他又下令在长安建设方圆二百里，没有多大用途的广大离宫——西苑。还要在离宫中央部挖掘人造湖、筑三处人工岛，分别取名为——蓬莱、方丈、瀛洲。再在岛上建造宫殿，各自架桥、筑回廊相互贯通。并且挖掘一条名叫龙鳞渠的人工河道，把河水注入人工湖中，沿蜿蜒的人工河旁建造十六座宫殿，每座宫殿都住进美女。西苑不仅建筑物富丽豪华，世上的奇花异草也一应俱全，即使到了严冬草本凋谢了，也会用绸绢制作数以万计的假花装点离宫，让花团锦簇、五彩缤纷的美景，四季常在。
被委任建造这些建筑的宇文恺是中国历史上少见的技术天才之一。因为他先前规划、建设了壮观、美丽的都城——长安而一举出名。就名字看来，他似乎不是汉人，可能出身西域地区某国。由他主稿设计建造了不少宏大的城市和各式各样的官殿、桥梁，还发明了自动关闭的门。
炀帝和在这些离宫和后官中的三千多名佳丽纵情欢乐，亲身奏乐吟诗作赋，也称得上是隋朝时代最有“地位”的诗人了吧。他还邀请外国使者来访，盛情设宴款待他们，并请印度和波斯的魔术师表演魔术。他所开创的繁华盛世是有目共睹的，而他也就在这盛世的顶点之时开始远征高丽。