Ⅱ
时值战争最激烈的日子，老将薛世雄病故，使木兰和贺廷玉大为震惊。当时有位叫裴操之的高官将张须陀的功绩秉报天子，此事是他从洛阳派回来的使者告知的。
“不是战死而是病死。不过，在此之前，惨遭失败，所以等于是战死。”
“薛老将军败北？不敢相信。”
贺廷玉叹了一句，木兰没有吭声，叫使者继续说明情况。
这一年，薛世雄作为左御卫大将军，奉命留守涿郡。如果高丽大举进攻，他身为大隋帝国东北边境防卫司令官，必须击退来犯敌军。本来，对外防卫是他的本职任务，但因黄河以北的贼军横行猖獗，官军屡屡失利，炀帝下诏，令他率兵平定贼军。河北的贼军首领是窦建德。他勇猛善战，富有统率力和侠义心。从官库夺来的物资不仅发给部下，而且还分发给民众，对待俘虏也采取宽大为怀的态度。当时各地兴起的贼军由于非常憎恨朝廷和官吏，抓往官吏时往往连同家族统统杀掉，但窦建德不搞无益的杀戮。不但不杀，而且真诚相待，向他们讲明朝廷暴政和“贼”的意义，使他们加盟入伙。
窦建德品格高尚，仅此一点就对大隋帝国的统治体制构成潜在的危险。他的势力迅速扩大到河北全境，军力日益增强。在这个时候，要与窦建德军交战，能够击败他的武将除了薛世雄外，恐怕没有第二个人。
接受诏令薛世雄立刻带兵从涿郡出发，经河北平原南下。薛世雄担心背部的高丽，所以想急行军，打败贼军后竭尽所能在最短的时间内带兵返回涿郡，不给高丽入侵之机。对薛世雄来说，这是唯一的选择。薛世雄只率领一万人左右的军队，这是不可能与窦建德对抗的。薛世雄南下三百里来到河间郡，以郡城为据点调集兵力。以从涿郡带来的精锐部队为核心，组成大军。凭着薛世雄的声望，征集到四万余人，在城外宿营。这一情报传到了窦建德处。
“薛老将军亲自出马屯兵河间郡，大军正在训练编队，即使从正面出击也难以取胜。”
窦建德军中的将士们开始动摇。薛世雄不仅是文韬武略兼具的人物，而且以守信义闻名于世。有的部下提出，是不是投降比较好呢？窦建德听到这种意见后，答道：
“薛老将军的声望我知道，事到如今，不能投降官军。楚国公杨玄感的乱事平了之后，发生了什么事？大家还都记忆犹新吧。”
大家沉默不语。薛世雄饶恕了他们，可是炀帝不放过他们，投降的结果只有统统被杀掉。现在办法只有一个，就是拼杀到底。
“不要等薛老将军训练完新兵，我们马上袭击官军，偷营劫寨。”
窦建德的军队秘密向河间郡附近前进。而且从全军中挑选八百名最精锐的士兵，准备在夜间偷袭在河间郡城外安营的薛世雄。趁新兵训练尚未结束之机袭击新兵，打得他溃不成军，整个官军就会土崩瓦解。这就是窦建德行动计划。深夜，窦建德在官军营内展开肉搏战，薛世雄不愧是久经杀场的宿将。为防夜间偷袭，戒备森严，篝火排成串，流动哨数人一组，互相呼应。时间一刻一刻过去，窦建德找不到进攻的机会。不知不觉天已开始放亮，时间准备撤军。黑暗消失，野营的篝火熄灭，流动哨刚刚撤离，晨雾从天而降，而且越来越浓，渐渐遮蔽视线。
“克敌致胜的机会来了！是老天要放弃隋朝，天助我也！”
自建德指挥部下，贼兵呐喊着杀进官军营地。这里恰是新兵营寨，刚刚爬起来的新兵心惊肉跳，瞬间失魂落魄，惊恐地来不及拿武器穿甲胄，惨叫着四处逃窜。能见度极低的浓雾助了奇袭者一臂之力，窦建德等人在雾中腾跃，斩杀新兵。新兵们惊恐万状，呼喊着“贼军来了”四处逃窜，攻至薛世雄的大本营时，放火烧营所升起的浓烟使雾变得更浓厚。这时等待奇袭成功的贼军主力部队冲了上来。
官军惨败，常胜将军薛世雄在亲自掌握总指挥权的战斗中首次败北，而且也是他一生中最后一次。
老将军深深慨叹“遗憾”，欲单枪匹马冲入敌阵战斗到生命最后一息，一些忠实的部下拼命阻拦。他们都是征辽之战士中完成殿军重任、九死一生的勇士。六十余名骑兵挥舞长矛突破贼军的包围，保护薛世雄逃离现场。
薛世雄虽回到了涿郡，但他身心受到巨大的刺激。归途中患病发烧，身体逐渐衰弱，回到涿郡的第二天便离开人世，享年六十三岁。薛世椎的讣闻传到了洛阳，但炀帝对他的失败表示极大的愤怒，全然无视老将生前的功绩。据说宫廷不打算赐与他谥号。另一方面，胜利者的名字更是出尽锋头。窦建德不仅战胜了数百之将，而且打败了当代名将。在河北各地蜂起的贼军都承认窦建德的力量，纷纷投于他的麾下。河北的叛乱势力在窦建德的领导下逐渐统—……。
听完这番话的花木兰和贺廷玉，到军营附近的嵩山少林寺参观，顺便请求在这里供养既是上司又是恩人的薛世雄，寺院方面欣然允诺，他们也认为令人尊敬的、身经百战的老将军是没有得到应得回报的牺牲者。
大业十一年（公元六一五年）一月，炀帝大摆酒宴，邀请外国大使未东都洛阳庆贺新年。有突厥、新罗、龟兹、契丹、吐火罗、靺鞨、于阗、曹国、安国等二十五个国家大使人朝，欣赏音乐舞蹈。欢迎这些外宾的舞女、乐人，各种演艺者多达三万人。令隋朝看起来似乎还没有日薄西山。
但是，回头看看国内情况，隋朝一百九十个郡中有二十多个郡的朝集使没来长安。朝集使是携带有关财政报告、被各郡太守在新年之际派往京师的使者。他们之所以没有来，据说是因为贼军猖獗，无力派出使者，或是太守本人没有派送使者的意思。隋朝一百九十一郡中已有十分之一以上的郡不服从朝廷调动，或陷入无法服从的境地。
这年五月，年事已高郕国公李浑被下令斩首。他是一位不幸的老人。从前因文帝作了个不祥之梦，孙儿遭斩，不过地位和财力安恙，在炀帝治世期间仍享受着大贵族的待遇。人老之后，他对钱四的欲念增强，这也是他和许国公宇文述之间发生争执的原因。宇文述在炀帝面前告发“郕国公有判意。”这话其实没有事实根据。这时的炀帝想起亡父的恶梦，君主的心理天秤一旦向一方倾斜，就有奸臣会为了增加其倾斜度而进谗言，乘机诬告离间。这类奸臣在朝各代都不乏其人。结果李浑被抓，并剥夺其爵位处死。李浑一族三十二人被处斩刑，幼小者被流放。旧北朝以来的一个名门望族就这样从世上消失了。