Ⅳ
宇文化及率领的十万大军，慌忙从江都出发，向洛阳转移。他们拥立萧皇后和伪帝，带着江都官剩下的金银财宝，分乘征来的一千多艘船只，由大运河向北方进攻。贼将杜伏威虽然接到报信，但是不敢进行追击，任其返回北方。反正，自会有群雄出来拦截宇文化及的归路。杜伏威统治着中国大陆东南部的大片土地，正忙于统治区的民生。后来，他和平地降伏于唐朝，被封为吴王。
该年五月，唐王李渊得知炀帝之死，立即迫使恭帝让位，在长安登基即位。年号为武德元年，成为后世所称的唐高祖。同时赠与隋朝太上皇杨广“炀帝”的溢号。此外，长子李建成了皇太子，次子李世民被封为秦王。李世民十九岁当了秦王，马上率兵二万从长安出发向西进攻，与群雄之一薛仁杲指挥的三十万大军交战，并将其歼灭。李世民十几岁时起兵，二十几岁统一天下，其壮丽的军旅生涯由此开始。
宇文化及北上向洛阳进发，由于是乱世，大运河管理不善，堆积的泥沙和破损的船只挡道，不久就无法继续向前航行。无奈之下，只好上岸，从附近农村抢来一些牛马和车辆，从陆路继续前进。在这期间，司马德戡夺取权力的阴谋败露被斩。在他被杀前夕，司马德戡冲着宇文化及叫道：
“究竟你为什么要杀死那个昏君？”
据说宇文化及默不作答。宇文化及虽然在阴险毒辣的权力争夺战中取胜，但是，宇文化及在内心却愈来愈心灰意冷了。
“反正人都是要死的，不如在死前过一过当皇帝的瘾。”
宇文化及就为此理由毒死了秦王杨浩。这次的事与“江都之难”有所不同，是事先有准备的。宇文化及马上自己即任帝位，国家定为“许”，年号定为“天寿”。其弟宇文智及被封为“齐王”，最可怜的还是杨浩，他被叛逆者所利用，在十六岁就被杀害。只有伯母萧皇后为他的死而悲哀，杨浩并非由自己的意愿而即位，故被贬为“伪帝”。
这是唐朝武德元年九月发生的事情。
当时，宇文化及与群雄之一的势力圈相接了，对方是“夏王”窦建德。他得知宇文化及即位，立即将幕僚找来，将此事告诉了他们。
“我旦然向隋朝竖起了叛旗，但是，宇文兄弟所做的坏事是罪无可赦的。我想击毁这帮家伙，救出皇后她们，以仁义示天下，诸君意下如何？”
幕僚们对此表示赞同。窦建德一向不会无故杀戮敌兵将士，对隋朝官员也实行宽容政策，因此，过去不少在隋朝任职的人都集聚在他的麾下。如果窦建德是为隋朝报仇，那么，他们的良心也就可以得到安宁。
这个时期，在洛阳周围，王世充和李密正在拼得你死我活，结果，李密败北逃至长安，投降了唐帝李渊。王世充虽然取得胜利，但是已经无力从洛阳向远处出击。本来，窦建德就与北方的突厥保持着很好关系，因此，这个时期，就算对宇文化及发起大规模的军事行动，也无须担心会有人出来干扰，于是窦建德就下了决心，发兵讨伐宇文化及。
武德元年九月至第二年武德二年（公元六一九年）闰二月，约半年之久，黄河下游地区成了宇文化及和窦建德两军的战场。宇文化及的军队有十万官兵，窦建德的军队只及宇文化及的一半，除了人数，其它方面，宇文化及都不如窦建德。宇文化及一人独吞财宝，连一个银币都舍不得发给士兵，这种贪得无厌的作法是失去军心的主因。另一方面，司马德戡死后，没了实战经验的指挥官，也因此就失去了真正的战斗力。尽管如此，士兵们仍有一种“共犯”的自觉，并没翻脸拆伙，但是每打一仗，都会增加好几千名战死者，渐渐被逼得走投无路。
武德元年年末，宇文化及率三万残兵进人聊城。这是一个属于武阳郡的县城，位于后世河北省最南部，是黄河流域少数靠近大运河的平原城市，城墙高，护城河又宽又深，城内粮食丰富。野战中取得连胜的窦建德因此久攻不下，决定围城过年。
在此期间，十二月时李密被杀。他虽一度投降唐朝，却忍受不了冷淡的待遇，再次图谋叛逆而被捕遭斩首，得年三十七岁。恐怕，身为唐朝实质统治者的秦王李世民，从一开始就无意收李密作为臣下，故意对他冷淡，以激起他爱犯上的性子，逼到他造反，一旦逼出了杀他的事端，就立刻将其处决。这位曾令炀帝感到威胁，当了杨玄感之乱的军师扰乱了天下，杀了翟让窃取了瓦岗军的一代枭雄，结果败在一个远比他更冷酷无情的十九岁青年手下。在此前后，魏征、徐世勋、秦叔宝、罗士信等人相继投身于唐朝阵营，使唐朝军事实力得到明显加强。
武德二年新春，窦建德继续包围聊城，到了闰二月，战况突变。窦建德请人制作的撞车完成了六十辆。这是一种在四轮战车上安装了巨大铁柱和投石装置的兵器，在攻城中发挥了巨大战力。
猛攻二天之后，城墙有二十处崩落，四方城门也被攻破，窦建德军就此攻入城内。由于知道窦建德不杀投降者，因此，城内士兵纷纷丢下武器，宇文士及也丢下兄弟投降，宣称自己的无辜。萧皇后也被救出了，并待以庄重的礼仪表示欢迎。宇文化及和宇文智及得知保卫自己的士兵已经快没了，企图携带他们所能带走的金银财宝逃往城外。他们对金银珠宝并非单纯出自贪婪，而是深知没有这些东西就无法维生。宇文化及知道他们本身已经没有任何价值，要在这片土地上生存下去只能寄生于他人的权威和势力之下。正因为如此，他们不得不依赖金银财宝。
宇文兄弟同伙相继被捕，集中关在死刑犯的本栏里。宇文化及的二个儿子，宇文承基和宇文承趾也都被捕。宇文化及连自己的孩子都弃置不问，孤身一人逃跑了。他身穿伪“许国”皇帝的豪华锦袍，背着一个麻袋，企图躲进一家贫穷的老百姓家里，在那里化装成贫民，可是在他刚要跨进老百姓家时，背后响起了一个很大的声音：
“许国公！”
这是宇文化及从亡父那里继承下来的爵位，因此，一瞬间，他停往了脚步。周围的怒骂和刀鸣交错，一名年轻的士兵提着染满鲜血的刀，瞬间出现在宇文化及的面前。
“河南讨捕副使花木兰！我报朋友沈总持的仇来啦！”
在通报姓名的同时，长剑一闪，砍了过去。宇文化及发出怪声负隅顽抗。他无意中用塞满金银财宝的口袋进行抵御。口袋被划破了，几千颗红宝石、黄玉、绿玉、翡翠撒向天空，令人眼花了乱的色彩在滚动闪烁，宇文化及左肩被砍碎，身子倒地。而企图抛弃其兄自己逃跑的宇文智及，也遇到了另一个敌人，在他面前拔出刀来。
“我是河南讨捕副使，贺廷玉！”
宇文智及好不容易用自己的剑挡住了横砍过来的一刀，但是一声异样的声音过后，宇文智及的剑折断了，贺廷玉的刀将宇文智及的右腕砍落在地。痛苦与冲击使他失去了知觉，倒在他自己流出的血泊之中。
士兵们把血淋淋的宇文兄弟，带到窦建德和萧皇后的面前。宇文化及哭喊道：
“皇后陛下，请您发发慈悲！”
话还没说完，窦建德的大剑一闪，宇文化及嘴还没合上，头颅就落地了。紧接着一声问响，宇文智及的头颅也与躯体永远分离了。其余被捕的弑帝者也统统被处死。
“江都之难”终于彻底复了仇。
“结束了……”
“啊啊……终于结束了。”
贺廷玉和木兰目睹了宇文兄弟的处刑，彼此低头示意。
他俩使用假名字投靠窦建德军队，本来是打算伺机刺杀窦建德。对他们来说，窦建德是杀死恩人薛世雄的仇敌。可是，近一年来，接触到窦建德的为人，已经感到失去这种复仇的意义。虽然揭竿而起的旗号不同，但是，窦建德的精神与张须陀、薛世雄是毫无二致的。见到窦建德对隋朝皇族克尽礼仪、慈爱士兵、为民众爱戴，总是粗衣淡饭等形象，使本兰等人放弃了复仇心理。此外，又得知薛世雄遗孤薛万均在唐朝任职，是一名而驰名宇内的勇将。张须陀的仇敌李密也被唐朝杀死，深感一个时代业已告终。
“那么，子英，你今后打算怎么办？”
贺廷玉问道。
木兰显出一付春风得意的样子：
“我用不着在某一个地方为某一个王朝而战，如果今后再战，我就是要为自己、家属和家乡而战了。”
隋朝没落，唐朝兴起。它与以前秦朝没落汉朝兴起、北周没落隋朝兴起相似。不知哪一天，唐朝没落又将会兴起某一个别的王朝。“千年荣华一夜梦”，一夜的梦就交给自命英雄的野心家去做吧。木兰的军旅生涯至此全部结束，返回故乡的日子终于到来了。这时是木兰从军的第九年，她二十五岁的时候。
贺廷玉仰首望着苍天：
“那我怎么办呢？即便回武威郡，也没我的地方了。那我只好携带孤剑，奔走于群雄阵营之间啰！”
木兰注视着贺廷玉的侧脸，此时，她心里早已作出了决定。
“你要愿意的话，到我的老家来吧，伯阳？”
贺廷玉惊讶的目光注视着木兰。
“我跟你回去，这样好吗？”
“如果有伯阳你跟我在一起的话，我心里比较舒坦。”
二人在屡次战斗中，如果一起调兵指挥军队，不管是官军还是盗贼，总是可以击退企图入侵的敌人；那么，两个人一起开创新人生，又有何不可？贺廷玉想到此节，心中做出了决定。
“那么，多谢你叫我同行。”
于是，二人离开了窦建德的军队。窦建德的作风是，不管是士兵还是俘虏，对离去者一律发给旅费，心情舒畅地送他们走。许多原本跟着宇文化及，还有许多身家顾虑的人，都大大地感谢窦建德，去了洛阳和长安。此时突厥派使者来到萧皇后身边。在突厥，与隋朝为敌的始毕可汗突然死去。隋朝义成公主身为新可汗的妃子，具有相当的影响力，所以劝萧皇后避开中原动乱，到突厥那里去。萧皇后对恩人窦建德表示了感谢，随他们走了。近一万人的贵族、官员、士兵、及其家族决定跟皇后前往突厥，他们在漠北地区，仍遵奉隋朝的年号和习惯，组织起了另一个小规模的社会，又在十年之后，返回中国本土。
窦建德后来与唐军进行不断的殊死战斗，结果败北被捕。他被处决时，出现了“为什么要杀如此的正义之士呢？”的舆论，但是，唐朝仍然强行处死了窦建德。或许是由于正义之士的声望太高，致使唐朝惧怕了起来。他替隋朝报了仇，萧皇后也对此表示过感谢，因此，唐朝对他提高了戒心。总之，窦建德可以称作中国历史上最大的义贼，只可惜他未能参加大唐帝国的建设。
对窦建德的处刑，激怒了他的同志及部下。他们推举猛将刘黑闼为首领，与突厥结成同盟，继续对唐朝进行抵抗，为此，天下统一大业延迟了三年。处决窦建德对唐朝来说，是一个代价极高的失策。
Ⅴ
随着故乡的距离越来越近，木兰的心跳也跳得越来越厉害，在体外都能听得到。
“这座山叫浮山，因为看起来仿佛浮在现中一般，可是，它其实是连着岸的，如果你绕到湖的东岸，就能沿着陆地登上山的。”
贺廷玉对木兰的说明只是低头表示同意。江北的原野充满一片阳光和葱绿。此地就是后来江苏省和安徽省的交界处，平原和丘陵、河川和湖泊交错，风光富于变化。与一望无际的北方平原差异极大。据说这块土地处于贼将杜伏威的势力范围之内。当时，他自称楚王，虽然发展仍不充分，但已建立起行政组织，减轻租税，取缔犯罪，在努力创造一个新的时代。比黄河流域要安定得多，战火已逐渐远去。
进城之前，木兰和贺廷玉已先卸下盔甲，将其驮在马背上。身上只佩带长剑，牵着马进了城。木兰的眼睛盯住了那棵她的名字由来的大树，在一家茶馆前面，她停住了脚步。
“伯阳，对不起，请你在这个茶馆等我一刻钟，我要作些迎客的准备，那棵高大的木兰树就是见面的标志。”
“噢，我明白。”
外人不应该妨碍别人与家人见面，这是理所当然的事情，贺廷玉点头同意，与木兰暂时分开。贺廷玉坐在看得见二匹马的靠窗座位，晚春的风徐徐吹在他身上，他对茶馆主人说：
“酒……噢！不能喝酒，来点儿酸梅汤吧！”
木兰将贺廷玉留在茶馆，急忙往家走，她加快步伐，半走半跑。家家户户已经见不到战争荒废的景象，行人的表情也很明快，可见这片土地仍旧处于比较和平的环境之中。孩子们笑着窃窃私语跑走了，小狗汪汪地叫着，跟在她的后面。木兰在一扇小门门口停住了。她打算调整一下呼吸，但转而一想，认为没有那种必要，她快步往门里跑去。里院有一对老夫妇正在修剪花草。经过九年岁月，老夫妇二人增添了许多白发，脸上的皱纹也深了。木兰见了父母这副苍老的样子，泪水不禁夺眶而出。她跑了过去，用尽力气喊道：
“爹！娘！木兰回来了。”
二位老人转过头来，表情由不信渐渐转变成惊讶，再慢慢变成高兴。花家的姑娘隔了九年，终于返回故乡了。
一刻钟过去了，贺廷玉走出了茶馆。为了消磨时间，喝了三杯酸梅汤，在胃里有点怪怪的感觉。贺廷玉牵着马来到花家门前，一棵格外高大的木兰树迎接他的到来。他穿过敞开着的大门，虽有些踌躇，但还是向主人通报了自己的来访。应声出来的一位老人，看上去有些步履蹒跚，他向客人淡淡一笑，并加以确认：
“您是武威郡的贺伯阳将军吧？”
“是，在下正是。”
“我从女儿那里听说您要来，请，请进内院！”
老人从贺廷玉手中接过疆绳。武威郡出身的年轻人虽有点被搞糊涂了，但是仍然朝着老人所指的方向迈步向前。院子里有柳树和梅树，地上种着花草，贺廷玉还没有时间去确认开的是什么花，他就停下了脚步。在一棵木兰大树下，伫立着一位姑娘。盘得高高的黑发、淡青色的裙子、白皙端丽的容貌映照在繁花的色彩之中，她注视着呆立不动的贺廷玉，艳红的嘴唇微笑着：
“伯阳，你怎么想不起九年来的朋友啦？”
贺廷玉对这种声音和口气是相当熟悉的，他呆呆地重新看了一下佳人的容貌。
“子英……？”
木兰走近贺廷玉身边，她边走边从怀里拿出一样东西。贺廷玉表情起了剧烈的变化，他也慌慌张张从怀里取出一件同样的东西，这是一年前在望月之后，从后宫逃走的宫女交给他的碧玉头钗。二根钗儿一合，又是一个完好的头钗。贺廷玉深深地长叹了一口气，望着木兰摇了摇头。
“我真是天下最蠢的人，我跟这么个美人一起渡过了九年，竟然一点儿也没发觉。”
“我欺骗了你九年，觉得很对不往你，你能原谅我吗？”
“原谅之类的话，既然现在情况已经知道了，你就别放在心里呢，于英，你的样子是不适合道歉的。”
“你称我子英吗？这个字以后也不该再用了。”
木兰抬头看着贺廷玉，宛如盛开的鲜花，笑得那么甜美。有点儿褐色的大眼睛，在春天的阳光下闪闪发光。
“伯阳，我有好多好多话要跟你讲，比起长江的滔滔流水还要多得多！”
“要想讲尽九年的事情，就得花九年的时光呀！”
“九年也好，十年也无妨，可是，我想先把你介绍给父亲，……啊，不成，我的语调老是像男人，真叫人担心将来会怎么办呢？”
木兰倚着贺廷玉，举起手来指向前。在家门前，年迈的双亲正等待着自己的女儿和她的朋友……
……这是唐朝武德二年（公元六一九年）三月的事情。历史上大唐帝国的时期已经开始了。唐朝打倒了各方群雄，重新统一了天下，太宗李世民开创的“贞观之治”再现了“开皇之治”的盛世，不过这是八年之后的事了。