孩子迟疑了一下，低着头，终于小心翼翼地说：“哪儿也不去，爹，我想到城外的田里走走。”
如果儿子是说要去什么淫秽的地方倒不会使王虎那么惊讶，但这种回答使他诧异地问：“一个当兵的去那地方有什么看头呢？”
孩子低着头，手指拨弄着皮带，不紧不慢地低声地用他惯常的腔调说：“没什么，只是那儿安静，果树都开花了，很好看。有时我喜欢和农夫谈天，听他们介绍他们的种田经验。”
王虎目瞪口呆，束手无策了。他自言自语道，一个军阀竟有这么一个怪儿子，他自己从年轻时起就一直恨当农民种田这种事。他大失所望愤怒地叫喊起来，但下意识地，叫声异常响亮：“你爱干什么就干什么吧，你做什么与我又有何相干？”他坐了一会儿，儿子已溜走了。他逃离了父亲，敏捷得像只放了生的小鸟。
王虎坐在那里沉思，按捺不住心中那种痛苦、酸楚的感觉。最后，他变得不耐烦了，横了横心，想着这孩子还是令人满意的，他毕竟不放荡，还是听话的。于是，又一次地，这烦恼被王虎抛之脑后了。
这些年传闻时局很不稳定，很有可能发生战争。王虎的密探又带回消息，说南方学校里的男女学生正在准备打仗，老百姓也在备战。这可是前所未闻的，战争本是军阀的事，根本与老百姓搭不上边嘛？王虎大吃一惊，问这些人为什么要打仗，他的密探们也无可奉告。王虎认为，这一定是学校校方或老师做了什么错事。或者是老百姓们起来闹事，那一定是地方官鱼肉百姓，人们被逼地无法忍受，于是，反抗，杀了他免遭祸害。
王虎一直置身于事外，他想搞清楚战争的起因，怎样才能适应。他储备了资金，按自己的意愿买了武器。现在他不用求助于哥哥王掌柜了，他自己在河口有了通商港，可以轻而易举地雇船从外国走私武器。即使上级知道这件事他们也不会干涉他的，因为他们知道他的中立，他的那些枪最终还是要用于战争的。
王虎如此武装了自己，等待着时机的到来，同时儿子也已快十四岁了。
十五多年以来，作为一个大军阀，王虎的运气一直很好，其中最主要的一点是他的领地内一直没发生过大灾荒。小灾荒这里或那里时有发生，那是老天不作美，但全局性灾荒始终没有在他的领地中出现过。一个地方闹灾，他用不着再去榨它，可以少征点税，缺额则从其他无灾区弥补。他乐于这样做，因为他秉性公允，不像有些军阀那样穷凶极恶，从垂死的人身上夺其所有。所以人们还是挺爱戴他的，对他的评论是这样的：“比王虎坏的军阀我们见的多了，反正到处有军阀，我们摊上这么一个还算运气，他只是收税养兵，不像那些人大吃大喝、搞女人。”
王虎对老百姓确实很尽力。至今还没有新县长来接任，上面曾指派过一个人来，但是那人知道王虎的凶狠，迟迟没有露脸。他推说父亲已年迈，在给老父养老送终后他才能来。这样他来以前王虎就自己办案。他亲自审理，庇护了许多穷人，跟富人和高利贷者作对。他才不怕那些富人呢，他们敢违抗他的指令，拒不交税，就会被扔往监狱。所以该城的地主、放债的这帮人都从心里恨他，竭力避免犯案，以免被他惩治。王虎把这些憎恨看作小事一桩，他有钱有势怕地着谁？他定期给士兵发饷，虽然有时他对太散漫的兵很粗暴，但仍按月给他们发钱，与别的军阀相对比，他慷慨多了，那些军阀都是靠抢掠来笼络士兵的。为了他的兵，王虎没有参战，他可以随心所欲地推延参战的时间。就目前的情况来说，王虎的地位威信在民众部队中还是很不错的。
但声望归声望，王虎还是有邪恶的一面的。那年他儿子十四岁，他正计划来年送他进军事学校去学习，这时，严重的饥荒威胁到他的整个领地，像瘟疫一般蔓延开去。
春季适时下了雨，可水份已经足够，雨还下个不停，一直持续到夏天。地里长的麦子都烂在地里，泡在了水中，好好的农田都成了烂泥水洼。小河本是一股平静的溪水，现在汹涌地咆哮着，把两岸的泥土冲塌、卷走，接着摧毁了内堤，然后一泻而下，连同泥沙一起涌入大海，数十里清澈透明的水全变成了泥浆。人们开始还住在家里，用从水里捞出的木板做桌子做床。待到水淹没了房顶，土墙坍塌下去，他们就挤身于船里或木盆里，或是爬到依然露在水面之上的堤坝和土丘上，他们还待在树上。不光是人，连野兽和蛇都如此。那些蛇成群地爬上树，攀在树枝上，也不再怕人，而是在人群中乱爬，人们简直不知洪水和蛇哪样更可怕了。眼看时间一天天地过去了，洪水却没有一点退去的迹象，但饥饿更是可怕。
王虎从来没有面临这么大的难题，最头疼的人是他。别人只需要养活自家人，而他则有一大群人靠着他呢。他们没有头脑，动不动就发牢骚，只有吃得好、钱拿得多才能满足，只有得了报酬才尽忠心。王虎管辖统治区中没有一处能如数地交上税款，洪水害了整整一个夏天，秋天颗粒无收，等冬天来时，一点税收也得不到了。只有在走私进来的鸦片上获得了些利润，但这钱也少多了，因为人们买不起，走私犯们便把货运往别处去了。盐井被洪水冲垮了，盐务收入化成泡影，陶匠免去了做酒罐的工作，因为根本无酒可酿。
王虎几近绝望，这是他做了军阀及一方首领以来未曾有过的局面。年终时他山穷水尽，没钱给士兵发饷了。面对这种现实，他只能苛刻些，他不敢用同情对待他们，不然他们会认为他软弱可欺。他召集军官，把火发泄到他们身上，朝他们怒吼：“老百姓挨饿的这些日子里，我的人可都有吃的，还有薪水。往后伙食就是薪水，我没钱了，得挨过这段时候才能有钱进来。再过个把月，我连养活你们的钱都没有了，除非我去借一大笔钱，你们才用不着挨饿，我和我的儿子也不用陪着你们一块儿挨饿。”
说话的时候他脸色阴沉，那双眼瞪视着他们，手捋着胡子，偷眼看那些军官有什么反应。有些人面露不满的表情，他们一声不响地走了。他的密探们为他带来消息：“他们说没有报酬就不打仗。”
这些话使王虎很是伤心，没有他，他们能在这灾难的日子里吃好喝好吗，但他们却并未因此感激他。有两次他甚至动了心，想动用他的私库，那是他留着自己用，以防战败撤退的，为了这些人牺牲自己和儿子，他认为是不值得的。
饥荒还在滋长着，哪里都是水，人们在忍饥挨饿。既然死后也无平地葬尸，人们便把死尸扔在水中。水面上漂着许多小孩的尸体。那些大人让孩子们无穷无尽的哭声搅得要疯了，因为孩子们不理解他们为什么没吃的。在生存的逼迫下，一些人狠着心趁黑夜把孩子扔入水中。有的不忍看着孩子受罪，所以采用了更快、更容易的死法。有的人则因为剩下的食物太少，不愿意多一张嘴来瓜分。一个家庭中若两个存活，他们便会暗中算计对方，直到一方胜利。
没有谁记得过新年，彷佛不曾有这样一个节日。王虎只给他的兵供应半数粮食，他家也不吃肉，只吃粥一类的简单饭食。这天，他正冥思着自己的状况，到底还有多少把握，这时一个卫兵走了进来，是在门口昼夜站岗的那个哨兵，他说：“有六个人代表全体士兵，有话要说。”
王虎用阴沉而尖利的目光扫了他一眼，问道：“他们是否有带武器？”