历选皇猷①，遐观帝录，庖牺出震之初②，轩辕垂衣之始③，所以司牧黎元，所以疆画分野。暨乎唐尧之受天运，光格四表④;虞舜之纳地图⑤，德流九土。自兹已降， 空传书事之册;逖听前修⑥，徒闻记言之史。岂若时逢有道，运属无为者欤⑦!我大唐御极则天，乘时握纪，一六合而光宅，四三皇而照临⑧。玄化滂流，祥风遐扇， 同乾坤之覆载，齐风雨之鼓润。与夫东夷入贡， 西戎即叙， 创业垂统，拨乱反正， 固以跨越前王， 囊括先代。同文共轨，至治神功， 非载记无以赞大猷， 非昭宣何以光盛业?玄奘辄随游至，举其风土， 虽未考方辨俗，信已越五踰三⑨。含生之畴， 咸被觊泽⑩;能言之类， 莫不称功。越自天府(11)， 暨诸天竺，幽荒异俗，绝域殊邦， 咸承正朔，俱沾声教。赞武功之绩，讽成口实;美文德之盛，郁为称首。详观载籍，所未尝闻;缅惟图牒，诚无与二。不有所叙，何记化洽(12)?今据闻见，于是载述。
然则索诃(13)世界，三千大千国土， 为一佛之化摄也。今一日月所临四天下者，据三千大千世界中， 诸佛世尊， 皆此垂化， 现生现灭，导圣导凡。苏迷卢山(14)四宝合成， 在大海中，据金轮(15)上， 日月之所照回，诸天(16)之所游舍， 七山七海， 环峙环列。山间海水， 具八功德(17)。七金山外， 乃咸海也。海中可居者， 大略有四渊焉： 东毗提诃洲， 南瞻部洲， 西瞿陁尼洲， 北拘卢洲。金轮王乃化被四天下，银轮王则政隔北拘卢，铜轮王除北拘卢及西瞿陁尼， 铁轮王则惟赡部洲。夫轮王者，将即大位，随福所感， 有大轮宝浮空来应。感有金银铜铁之异，境乃四三二一之差， 因其先端， 即以为号。
则赡部洲之中地者，阿那婆答多池也(18)，在香山(19)之南， 大雪山之北， 周八百里矣。金、银、琉璃、颇胝(20)饰其岸焉。金沙弥漫，清波皎镜。八地菩萨以愿力故，化为龙王， 于中潜宅， 出清冷水， 给赡部洲。是以池东面银牛口， 流出殑伽河(21)， 入东南海;池南面金象口，流出信度河(22)，绕池一匝， 入西南海;池西面琉璃马口， 流出缚刍河(23)，绕池一匝， 入西北海;池北面颇胝师子口，流出徙多河(24)，绕池一匝，入东北海。或曰潜流地下出积石山， 即徙多河之流， 为中国之河源云。
时无轮王应运，赡部洲地有四主(25)焉。南象主则暑温宜象， 西宝主乃临海盈宝，北马主寒劲宜马， 东人主和畅多人。故象主之国，躁烈笃学，特闲异术，服则横巾右袒，首则中髻四垂，族类邑居，室宇重阁。宝主之乡，无礼义， 重财贿，短制左衽，断发长髭，有城廓之居，务殖货之利。马主之俗，天资犷暴，情忍杀戮，毳张(26)穹庐， 鸟居逐牧。人主之地， 风俗机惠， 仁义照明(27)， 冠带右衽， 车服有序，安土重迁，务资有类(28)。三主之俗， 东方为上。其居室则东辟其户，旦日则东向以拜。人主之地， 南面为尊。方俗殊风，斯其大概。至于君臣上下之礼， 宪章文轨之仪， 人主之地无以加也。清心释累之训，出离生死之教(29)， 象主之国其理优矣。斯皆著之经诰， 问诸土俗，博关今古， 详考见闻。然则佛兴西方， 法流东国， 通译音讹， 方言语谬，音讹则义失，语谬则理乖，故曰“必也正名乎”，贵无乖谬矣。
夫人有刚柔异性， 言音不同， 斯则系风土之气，亦习俗之致也。若其山川物产之异，风俗性类之差， 则人主之地， 国史详焉。马主之俗， 宝主之乡， 史诰备载， 可略言矣。至于象主之国， 前古未详， 或书地多暑湿，或载俗好仁慈，颇存方志(30)，莫能详举。岂道有行藏之致， 固世有推移之运矣。是知候律以归化，饮泽而来宾，越重险而款玉门，贡方奇而拜绛阙者，盖难得而言焉(31)。由是之故，访道远游，请益之隙，存记风土。黑岭已来，莫非胡俗。虽戎人同贯，而族类群分，画界封疆，大率土著。建城廓，务殖田畜，性重财贿，俗轻仁义。嫁娶无礼， 尊卑无次，妇言是用， 男位居下。死则焚骸，丧期无数。剺面(32)截耳，断发裳，屠杀群畜，祀祭幽魂。吉乃素服，凶则皂衣。同风类俗，略举条贯。异政殊制，随地别叙。印度风俗，语在后记。
(《大唐西域记》， 中华书局1981年版)
注释
①皇猷——帝王的教化。②“庖牺”句——庖牺，即伏羲氏， 传说中说他教民结网、渔猎、畜牧，养牺牲以充庖厨， 又造书契作八卦。出震之初， 《易·说卦》：“帝出乎震。”指六十四卦之一“震上震下”()，万物发动，意味着雷震霹雳， 人类纪元。③“轩辕”句——轩辕，即黄帝。垂衣，《易·系辞下》：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治。”《论衡·自然》：“垂衣裳者，垂拱无为也。” ④光格四表——《书·尧典》：“光被四表，格于上下。”格，到、去。四表，四方极远之处。⑤虞舜之纳地图——《开元占经》卷一一三引《帝王世纪》云：“舜时……西王母慕舜之德，来献白环及贡盖地图。” ⑥逖听前修——远闻前贤。逖，远。修，贤人。⑦“岂若时逢”二句——哪里像适逢天下有道、无为而治的时代呢! ⑧“四三皇”句——三皇，指上文的黄帝、尧、舜。四，用在这里意谓唐朝皇帝的功绩足以与三皇相比，故合三皇而为四。⑨越五踰三——指唐太宗的功绩已超过三皇五帝。⑩“含生之畴”二句——所有的生灵都沾被唐朝的仁泽。(11)天府——《国策·秦策》：“苏秦谓秦惠王曰：大王之国，所谓天府。”这里指唐朝。(12)“不有所叙”二句——如果不记述下来，何以标示唐朝教化的普及。洽，侵润。(13)索诃——意为“堪忍”、“忍土”。佛教认为索诃世界是释加牟尼佛所教化的范围。(14)苏迷卢山——慧琳《一切经音义》卷一：“苏迷卢山，梵语宝山名。”这里实指喜马拉雅山。(15)金轮——金刚轮。(16)诸天——本文指诸天神。(17)八功德——八种优良的属性。(18)阿那婆答多池——佛教传说它是殑伽、信度、缚刍、徙多四河之源。(19)香山——佛教传说认为它是赡部洲的最高中心。(20)颇胝——水晶。(21)殑伽河——古印度河名，即恒河。(22)信度河——即印度河。(23)缚刍河——即阿姆河。(24)徙多河——今叶尔羌河与塔里木河。(25)四主——指晋天子、天竺国天子、大秦国天子、月氏天子。南象主一般认为指古印度，西宝主泛指波斯、大食以至大秦，北马主泛指突厥、回纥，东人主则指中国。(26)毳张——疑为“毳帐”，游牧民族所居毡帐。(27)“人主之地”三句——意谓人主的地方，风俗灵巧聪惠，仁义明白昭著。(28)“安土重迁”二句——安于本土不轻易迁移，有专门从事商业的。(29)“清心释累”二句——“清心释累”、“出离生死”概括了佛教的基本教义。(30)方志——记述地方情况的史志。(31)“是知候律”五句——意谓从此可知，使他们静候时机以归化，霑被德泽而来宾服，越过重重险关而叩玉门关，进贡地方奇物而朝拜于朝廷，实在是难得而言啊。(32)剺(li)面——破面、刺面。
赏析
玄奘是我国历史上的卓绝人物。贞观三年从长安西行， “乘危远迈，策杖孤征”，经姑臧，出敦煌，由新疆及中亚等地辗转到达印度的摩揭陀国王舍城。其间“境界危恶，层现错出，非人世所堪，其之于死者不知其已矣”!然而他凭借着对佛教的坚定信仰和无止境的求知欲望，游历五万里，往返十七年，取经求法，名扬印度，载誉而归，成为推动中印文化交流和佛教繁荣的文化巨人。三藏法师的《大唐西域记》正是记述了他此次西行所经历的一百三十八国的历史、地理、物产、风俗、宗教等，成为研究西域、印度诸国的重要史料。在这篇序文里，玄奘从两个不同侧面谈到他写此书的主客观原因。
唐朝初年，李渊曾宣布道第一，儒第二，佛第三。这样的排名，实际上是对佛教的沉重打击。作为一位在外游历多年的宗教家，深谙事故，有着特殊的政治敏感性，亦知“不依国主，法事不显”，故与唐太宗保持着极为密切的关系。对于唐太宗而言，虽然唐王朝早已一统天下，国运昌盛，然而西部民族不断寻衅滋事，曾打到首都长安。为了安邦定国，李世民也急于了解西域诸国的历史地理情况。于是在皇宫中情意殷殷地召见了玄奘。他们的合作有着各自的目的。玄奘法师在此奉敕所作的序中也就不可避免地歌颂大唐帝国的文治武功。诸如“我大唐御极则天，乘时握纪，一六合而光宅， 四三皇而照临”， “同文共轨，至治神功”等。仁义的德泽滂流，幸福的和风远扬。可是详览群书，遍观图谍，“窃以章彦之所践藉，宝陈广褒，夸文之所凌历，无述士风，班超侯而专远，张骞望而非博”，都没有详细记载。为了宏扬唐朝教化，让西部少数民族臣服，于是在访道远游、请教求益的空隙把当地风土记载下来， “谨具编裁，称之为《大唐西域记》”，这其实是著书的客观原因。
玄奘从幼年到成年，一心研究佛经。可是佛经的翻译多有游离遗漏，有的甚至错误百出。语言谬误道理也就乖违，致使佛教义学混淆不清。佛教徒讲说各异，当时的名流对于佛法的部派各执一词，往往摭舍了花朵而丢弃了果实。玄奘行脚南北，疑莫能决。作为一名虔诚的佛徒， 只好求教于印度本土，穷尽真如的要旨所在。这其实是他在序文中所提到的著书的主观因素。
当然，法师在陈述成书的过程时又并非是平铺直叙的。他以佛教徒所特有的思维方式展现出与众不同的风格。他用佛教的宇宙观，把大唐帝国整个地纳入到他所建构的佛国中来。在这同一佛所教化的三千大千国土中，那些具有象征意义的象主国、马主国、宝主国和东方的人主国真是异彩纷呈，形态各异，有着各自的风土人情和文化习俗，把我们带入了一个陌生而又奇幻的世界。