昔者孔子睿圣明哲①， 天生不群，定经术，删《诗》 《书》，正《礼》《乐》，制作《春秋》②， 以为后法。门人三千， 罔不昭达③。临终之日，则大义乖而微言绝④。
其后周室衰微， 战国并争， 道德陵迟， 谲诈⑤萌生， 于是杨、墨、邹、孟、孙、韩⑥之徒，各以所知， 著造传记， 或以述古， 或以明世。而屈原履忠被谮，忧悲愁思， 独依诗人之义而作《离骚》，上以讽谏， 下以自慰⑦。遭时暗乱⑧， 不见⑨省纳， 不胜愤懑， 遂复作《九歌》以下凡二十五篇⑩。楚人高其行义，玮(11)其文采， 以相教传。
至于孝武帝，恢廓道训，使淮南王安作《离骚经章句》(12)， 则大义粲然。后世雄俊，莫不瞻慕，舒肆妙虑，缵述其词(13)。逮至刘向内校经书(14)，分为十六卷。孝章即位，深弘道艺，而班固、贾逵(15)复以所见改易前疑，各作《离骚经章句》。其余十五卷，阙而不悦。又以壮为状，义多乖异， 事不要括(16)。今臣复以所识所知，稽之旧章， 合之经传，作十六卷章句。虽未能究其微妙，然大指之趣略可见矣。
且人臣之义， 以忠正为高， 以伏节(17)为贤。故有危言(18)以存国，杀身以成仁。是以伍子胥不恨于浮江， 比干不悔于剖心(19)， 然后忠立而行成， 荣显而名著，若夫怀道以迷国(20)， 详愚(21)而不言，颠则不能扶，危则不能安(22)，婉娩以顺上，逡巡(23)以避患， 虽保黄耇(24)，终寿百年，盖志士之所耻，愚夫之所贱也。今若屈原，膺(25)忠贞之质，体清洁之性，直如砥矢(26)，言若丹青，进不隐其谋，退不顾其命，诚绝世之行，俊彦之英也。而班固谓之露才扬己， 竞于群小之中， 怨恨怀王，讥刺椒、兰(27)， 苟欲求进， 强非其人， 不见容纳， 忿恚自沉(28)，是亏其高明，而损其清洁者也。昔伯夷、叔齐让国守分， 不食周粟，遂饿而死(29)， 岂可复谓有求于世而怨望哉?且诗人怨主刺上曰： “呜呼小子，未知臧否。匪面命之， 言提其耳(30)。”风之语， 于斯为切。然仲尼论之， 以为大雅(31)。引此比彼，屈原之词，优游婉顺， 宁以其君不智之故，欲提携其耳乎?而论者以为露才扬己，怨刺其上， 强非其人， 殆失厥中矣。
夫《离骚》之文，依托五经以立义焉。“帝高阳之苗裔”(32)， 则“厥初生民，时惟姜嫄”(33)也， “纫秋兰以为佩”(34)， 则“将翱将翔，佩玉琼琚”(35)也。“夕揽洲之宿莽”(36)，则《易》“潜龙勿用”(37)也。“驷玉虬而乘鹥”(38)， 则“时乘六龙以御天”(39)也。“就重华而陈词”(40)， 则《尚书》咎繇之谋谟也(41)。登昆仑而涉流沙， 则《禹贡》之敷土也(42)。故智弥盛者其言博， 才益多者其识远。屈原之词，诚博远矣。自终没以来，名儒博达之士，著造词赋， 莫不拟则其仪表(43)，祖成其模范，取其要眇，窃其华藻。所谓金相玉质，百世无匹，名垂罔极(44)，永不刊灭(45)者矣。
(“四部丛刊”本《楚辞》卷一)
注释
①睿圣明哲——睿，明智。圣，智慧。哲，聪明。②“删《诗》、《书》”四句——《诗》《书》《礼》《乐》《春秋》，都是“五经”之一，经孔子整理，成为儒家的经典。法，效法。③“门人三千”二句——孔子的三千弟子都能了解孔子的微言大义。昭达，明白通晓。④“临终之日”二句——出自刘歆《移让太常博士书》：“及孔子殁而微言绝，七十子终而大义乖。” ⑤谲诈——诡诈。⑥杨、墨、邹、孟、孙、韩——指杨朱、墨翟、邹衍、孟轲、孙卿、韩非。⑦“独依诗人之义”三句——语出司马迁《史记·屈原列传》：“国风好色而不淫，小雅怨诽而不乱，若《离骚》者，可谓兼之矣。”诗人之义，抒写怨诽之情，用以讽谏。⑧暗乱——君主昏庸，朝政紊乱。⑨见——表被动。⑩“《九歌》以下”句——《九歌》，屈原作品名，包括《东皇太一》 《云中君》 《湘君》《湘夫人》《大司命》《少司命》《东君》《河伯》《山鬼》《国殇》《礼魂》。《汉书·艺文志》著录屈原赋二十五篇。⑾玮——珍视。⑿“使淮南王安”句——《汉书·淮南王安传》： “(武帝)使(刘安)为《离骚传》。”其书已佚。⒀“舒肆妙虑”二句——舒肆妙虑，抒写美好的情怀。缵(zuan)，继承。述，阐述前人的说法。⒁“刘向典校经书”二句——刘向， 见《战国策序》简介。刘向整理《楚辞》分为十六卷。⒂贾逵——字景伯，东汉经学家。⒃事不要括——叙事不能做到简要概括。⒄伏节——坚持节操。⒅危言——直言。⒆“是以伍子胥”二句——伍子胥，春秋时楚人，有大功于吴国而吴王赐之自杀，把尸体浮于江中。比干，商纣大臣，纣王将他剖腹挖心。(20)怀道以迷国——语出《论语·阳货》：“怀其宝而迷其邦，可谓仁乎?”有才能而不贡献于国家。(21)详愚——详，同“佯”;佯愚，假装痴呆。(22)“颠则不能扶”二句——语出《论语·季氏》：“危而不持，颠而不扶”。危，站不稳。颠，颠覆。(23)逡巡——退却。(24)黄——长寿的通称。(25)膺——胸怀、怀有。(26)直若砥矢——语出《诗·大雅·大东》：“周道如砥，其直如矢。”正直的性格如磨刀石一样平，像射出的箭一样直。(27)椒、兰——楚国大夫子椒和令尹子兰， 二人与屈原不合。(28)沉——指沉江而死。(29)“伯夷、叔齐”二句——孤竹君二子， 因互让君位而逃到周，反对武王伐纣而不食周粟，饿死在首阳山。详见《史记·伯夷列传》。(30)“匪面命之” 二句——不只当面教育， 又提着耳朵叮嘱。(31)“然仲尼论之” 二句——孔子把此列入《大雅》，指《诗·大雅·抑》。(32)帝高阳之苗裔——语出《离骚》。高阳，传说中远古帝王颛顼的称号。苗裔，后代子孙。高阳氏为楚族远祖，屈氏是楚王室分支，所以屈原自称高阳氏后代。(33)“厥初生民”二句——语出《诗·大雅·生民》。厥初， 其始。时，是。姜嫄，高辛氏之妃，后稷之母。意谓周族的先代是姜嫄所生。(34)纫秋兰以为佩——语出《离骚》。纫，贯串。串起秋兰作为身上佩带的饰物。(35)“将翱将翔”二句——语出《诗·郑风·有女同车》。将，且。翱翔，鸟回旋飞翔。高诱注《淮南子》： “翼一上一下曰翱， 不摇曰翔。”且翱且翔的时候，所佩带的是琼琚之玉。(36)夕揽洲之宿莽——揽，采。宿莽，王逸注，草冬生而不死者楚人曰宿莽。(37)潜龙勿用——语出《易·乾卦》。有道德的君子尚未得时，像潜伏的龙不可用世。(38)驷玉虬而乘鹥——语出《离骚》。驷， 四匹马驾的车，作动词用，驾车。玉，白色。虬，无角的龙。鹥，凤凰的别名。用白色的虬作驾车的马，用凤凰作乘坐的车。(39)时乘六龙以御天——语出《易·乾卦》。六龙指六爻。六爻不失其时，随时而用，处为潜龙，出为飞龙，所以说时乘六龙。御天， 登天。(40)就重华而陈词——语出《离骚》。重华，虞舜的名字。(41)《尚书》咎繇之谋谟——咎繇即皋陶，舜的臣子，在舜前贡献意见，收入《尚书·皋陶谟》。谟，谋。(42)“登昆仑”二句——登昆仑而步流沙，语出《离骚》：“邅吾道夫昆仑兮”和“忽吾行此流沙”。邅吾道，改变道路。忽，忽然。流沙，西方极边远之地，即今天的沙漠。《禹贡》， 《尚书·夏书》篇名，保存了古代重要的地理资料。敷，分布。(43)拟则其仪表——拟则，效法。仪表，形式。(44)罔极——无尽。(45)刊灭——磨灭。
赏析
有些非常有代表性的作家， 人们对他的评论总是褒贬不一，从而引出文学思想的论争。汉朝人之于屈原，就是一例。
西汉以来，汉宫重楚声，一代才人继轨。刘安在《离骚传》中首先从思想内容方面对《离骚》作出了肯定：“国风好色而不淫，小雅怨悱而不乱，若《离骚经》者，可谓兼之矣。上标帝喾，下通齐桓，中述汤武，以刺世事……推此志也，虽与日月争光可也。”司马迁与之一脉相承，反复阐明屈原的“发愤抒情，兴国存君”之意，在《屈原列传》中给予很高的评价。但是到了东汉的班固，却对屈原及其作品予以批判，认为他不过是“妙才”、“露才扬己”而已。不是“明智之器”，不懂得“明哲保身”，并且指责《离骚》中有许多“非法度之政，经义所载”的说法。王逸的这篇序文，正是遵循刘安“怨主刺上”之说，针对班固的观点给予有力的反驳。
孔子主张“仁者爱人”，但并非认为“怨”就不可要。他曾说：“《诗》可以兴，可以观，可以群，可以怨。”怨者，刺上也。对于违反仁道者， “匿而友其人，左丘明耻之，余亦耻之”。在“事君”时，君主有过错要敢于犯颜直谏，“勿欺之而犯之”。所以孔子“删诗”，保留了大量的讽谏之语，并以为大雅。然而以儒家正统自居的班固，虽然高扬孔孟之道，实际上却与孔子独立的人格精神相去甚远。殊不知“且人臣之义， 以忠正为高，以伏节为贤，故有危言以存国，杀身以成仁。”屈原正是这种精神的化身， “膺忠贞之质，体清洁之性，直若砥矢，言若丹青，进不隐其谋，退不谋其命”，性情高洁，怀抱美政。为了国家的利益，敢于直谏，知其不可而为之，九死而不悔，此“诚绝世之行，俊彦之英也”。王逸通过陈述屈原的高尚人格，采用“以子之矛，攻子之盾”的方法，切中了班固“明哲保身”的要害。班固所主张的不过是“颠则不能扶，危则不能安”， 只是“婉娩以顺上，逡巡以避患”，不问是非曲直，不敢向邪恶势力挑战，苟合相容以全命避害。屈原之死，并非是“露才扬己，竞于群小之中，怨恨怀王，讥刺椒兰，苟欲求进，强非其人，不见容纳，忿恚自沉”，而是与不食周粟的伯夷、叔齐一样，为守忠贞而死。在王逸看来，班固否认了屈原也就否认了文学的怨刺功能。
班固还认为屈原的作品多“虚无之语”，不合经传。王逸也引经据典，加以反击。在序文未段，指出“夫《离骚》之文，依托五经以立义焉”，并举出具体诗句加以印证。对他这一点，刘勰在《文心雕龙·辨骚》中指出：“虽取熔经义，亦自铸伟辞。” 《离骚》所表现出来的抗争精神，在某种意义上说，是对儒家“诗可以怨”的进一步发挥，当然也是对汉儒所谓“发乎情，止乎礼义”的说教的一种反驳，强调了文学和社会现实的密切关系，提出了一种新的文学观念。
楚辞建立在巫楚文化的基础之上，有许多奇妙的想像和民间神话传说，有浓郁的宗教气氛，如《九歌》就是民间祭神的歌曲， 《天问》更是人与宇宙的直接对话。班固等人认为不合儒家法度，荒诞不经。王逸认为这种指责是没有道理的，但他却也不能摆脱时代的束缚。在汉代，儒学被推为正宗。为了使《楚辞》获得应有的地位，不得不将《楚辞》和儒家经典联系在一起，将《楚辞》视为经书的继承。这样做虽然淹没了《楚辞》的艺术精神，但其初衷只是为了让人们给《楚辞》必要的认同，从而也认同他对屈原及其业绩的高度赞扬。历史证明，王逸的赞扬是正确的。作为一个文学家，屈原已经成为中国文学史上被永久追慕的对象， 《楚辞》也成为文学史上与《诗经》并存的中国文学的两个源头，并永远滋润着后世的文学。