少年鲁迅不仅聪明勤奋，而且对自己也严格要求。在三味书屋上学后不久，鲁迅的爷爷在一场科举考试中因替亲友行贿，触犯了法律，被逮捕入狱。鲁迅的父亲因为着急上火，不久就得了一场重病，躺在了床上。鲁迅作为家里的长子，就和母亲一起担起了探视爷爷、照顾父亲和弟弟的重担。他每天要去接医生，经常到药铺抓药。家里的钱越来越少，为了给父亲治病，鲁迅经常拿着母亲给他的东西送到当铺里、换了钱给父亲治病抓药。每天他都往返在当铺与药铺之间。
这一天，当他忙妥家里的事儿，赶到三味书屋时，老师已经上课了。站在门外的鲁迅非常为难，他既怕老师生气，又怕耽误课程，犹豫一会儿，就硬着头皮敲门进了教室。看见迟到的学生，老先生是满脸的不高兴，他停下正讲的课，问道：
“你怎么才到呢？”
鲁迅从座位上站起来，回答道：
“先生，我去药铺给父亲抓药，耽搁了一会儿，就来晚了。”
“无论什么理由，作为学生，迟到都是不妥的。今后应以此为训，你坐下吧。”老先生严厉地说。
鲁迅坐下后，没有埋怨老师的批评，他想：先生批评得对，一个总爱迟到的学生，不是好学生，我不能原谅自己，无论什么理由都不能耽误上课。为了记住这次迟到的教训，鲁迅就在三味书屋自己书桌的右上方，用小刀刻了一个“早”字，以“早”字来告诫自己：无论在什么情况下，都不能迟到，要勤奋，要遵守私塾的纪律。
从此以后，鲁迅起得比从前更早了，他一件一件地忙完家里的事情后，就赶紧背起书包，匆匆地向三味书屋走去，没有再迟到一次。鲁迅就是凭着对自己严格的要求，勤奋好学，在全班取得了最好的成绩。这件事，鲁迅始终没有忘记。许多年以后，他还告诉身边的亲人，要记住这个“早”字。
直到今天，在绍兴三味书屋纪念馆里，还摆着鲁迅当年用过的那张书桌，桌上那个刀刻的“早”字，还依稀可辨，它向每一个来过这里的人，讲述着少年鲁迅的这段故事。