第３６回周元家天子安身
却说王合谏阻天子，游耍三峰岩。帝道：“朕想那人没拿包裹雨伞，谅三峰岩必在附近。你可回镇上问路，朕在此等候。”王合领旨，转回瑞阳镇上，问一老人道：“借问此间有座三峰岩，在何处？岩内有神仙信否？”老人道：“三峰岩在此去正南，离此六七里余。其处山水极佳，传闻前代尚有神仙寄踪。每至此时桂花盛开，男女游耍甚众。何尝真有神仙可见？”王合称谢老人，恐正德天子等久，亦即起身回来。那正德天子，果然等候许久。便在路边放马吃草，忽草中跳出一只白兔，向马前一跳，那马受惊即发开四蹄，奔上山坡。正德大惊，忙将缰绳勒紧。谁知那马乱跳，险些把正德跌下鞍来。正德无奈，把缰绳放松，那马越跑得紧。正德只得用双手抓住马鬃毛，叫声：“马啊，今日这等作怪，莫非要断送寡人性命么？任从尔去罢。”耳听得呼呼声响。暂且按住慢表。单说王合来至原处，寻不着正德天子，只道往这近处游耍。及上高处一望，四无踪迹。惊得面如土色，叫声：“苦哇！不知天子往哪里去了。我今失了天子，如何是好？进前不得，后退不得。思若回京，被众官知道，岂不把我处死？”沉吟一番，忽转念道：“我今何不向地方官取讨，教他用心探访天子。我再赶到苏州，杭州去寻，必定相遇。又恐正德身五分文，倘一时着恼，寻了短见，教我如何抵挡？真是千愁万虑，只先从近处跟寻。”嗣后雇了牲口，赶进瑞兰州城知州衙前，打发牲口主人去了，即进衙将鼓击将起来。人役忙来拦住道：“你为什么事击鼓？”王合道：“乃御前尚衣太监王合，有急要事，要见你本官。”人役忙走进后衙报知州官。
这州官在京城曾与王合相识的，闻报疑惑，忙令开门接入后堂，见礼坐下。王合令左右人役退出。州官喝退。王合即把天子微服游幸到瑞阳镇地方失散等言明，道：“先生速知会百官密访。倘天子有失，我一回京，合府官员，大为不便。”知府惊得汗流浃背，道：“公公少待，待卑州传众官齐到，自有道理。”立着人役分往，合城文武官员，一时齐到。知州将前言重复说过，众官俱失色。王合遂把天子所穿戴服色言明，并嘱：“列位须当密访，恐被歹人知风谋害。圣驾无回，列位岂不大罪？今可备快马一匹，待我赶赴苏州等处找寻。”众官称“是”，即备一匹良马。王合立时上马，分别而去。众官商议，一面密报各乡绅一同密访；再差心腹人役查访，不许泄漏。那王合起身在路上，心想：我若寄书与江流知道，满门恐难免被他诛戮。不如隐匿为妥。遂赶到苏州，又赶到杭州，密约地方官寻访。自己又赶到福建、漳泉二府，寻无踪迹。遂在沿途探访，不敢回京。亦终不知会江流。此是后话不表。且说正德因坐马受惊，纵跑了一会，来至旷野之处停住。正德四顾无人，叫声：“你这孽畜，把朕送到此间，是什么去处？”即下马，坐在路旁歇息，并候王合前来。候至许久，看看日色将斜，心想：“须寻店安歇，再作商议。”即仍然上马，来到一村。只见人家稀少，四处居住。路旁树林下有一小户人家，内有纺车声。即下马，将马牵缚在树桩上，将索放宽，任其吃草。上前敲门，只见开门处走出一老妇，年约五旬，精神清爽，骨格不凡。那老妇人观见正德尧眉舜眼，龙行虎步。忙作礼道：“客官何处来的？何事降临？”帝道：“俺乃北京人氏，欲来访友。因坐马溜缰，仆人失散，天色已晚，借住一宵。来日小仆若到，自当厚谢。”老妇道：“客官不嫌草榻蔬食，只管暂歇。请入内来坐。”帝即跨入草堂。
老妇才要移椅，帝本当中坐惯，即把椅放在案前，当中坐下。问道：“妈妈姓甚名谁？家中尚有何人？”老妇道：“老身王氏，丈夫周俊，在日攻书不第而亡。老身孀守，一子名周元，年甫十九，砍柴为生，颇尽孝道。请问客官，何姓尊名？”帝思把武宗正德分拆，即答道：“俺姓武名德。”老妇道：“老身昨夜梦见一轮红日坠于草堂。今武大官人降临，且是帝邦人物，谅必有职官员。”帝闻言暗笑：“既梦一红日，岂止一官职而已？真是村妇可笑。”答道：“俺亦曾当过差官。”老妇人道：“敢问老爷的前程是几品？”帝暗想：“天子约有几品。”乃道：“却无有品数。”老妇道：“既无数，想是极大，谅有十余品。”帝冷笑道：“正是。”
原来正德自早间至今，已是饥渴难当，四肢软弱。但帝乃享用之人，还不知是饥饿所致，便对王氏道：“俺被那马跑得慌，莫不坏了身子？为何腹边微痛，头眩眼昏，四肢无力，口中发渴。妈妈可或茶或热水，取些解渴。”王氏道：“老爷少待片时，备来。”
即入内，自思：“要烹茶又无茶器，暗想依他言语，况自早至这时，明是饥渴。前日娘家所送大麦尚余些，何不煮请他？又可解渴又可充饥。”即忙取些大麦，放在锅中，生起火来。好不作怪，往常大麦极是难熟，今番一则乃正德洪福，二则乃周元母子的造化。水滚，早闻得麦香扑鼻。心想一位差官，难道如此福大？麦熟得快，及吃时，觉得稀烂。家中又无糖可和，只得舀了一碗清淡的麦粥，一双筷子，送与帝道：“家贫，只有此微物解渴，幸勿推辞。”
正德从未见此物，取起筷子，吃了两口，觉得滑腻，况值渴之际。即问道：“此是何物？如此可口！”王氏暗想，果是享用的人，连大麦粥亦不识。”便答道：“此珍珠粥”。正德心想：好似珍珠分开。故一面圆，一面扁。即问王氏：“你好得享用，吃得是珍珠粥。”王氏道：“此乃微物，何足挂齿？吃罢。”早已一碗吃完。
王氏道：“老爷再吃些若何？”正德道：“好是好的，只是有些清淡。”王氏思想：“清清淡淡，教他如何过口？呵唷，还有腌着的盐虫间子，取些与他过口，免于清淡。但他实享福的人，若不将壳剖开，他必连壳吃下。”即剖开了一壳，放在一个小盘子上，一并捧出，安顿案上，道：“再吃些亦可解渴。”正德不晓此物，见肉有黄红白各色，那壳各分青黄，宛如玳瑁一般。忙问道：“此是什物？”王氏想：“他既不识，待我装个门面。”即道：“此乃凤眼鲑。”正德着惊道：“凤乃稀世之物，尔却那里拿得许多凤来，挖眼腌鲑？不意小户人家，用着珍珠粥和凤眼鲑。真是享福得很。”王氏暗想：“大麦粥和着蛔子着实狼狈，他还说享福，果是饥不择食。”早已一碗吃完，道：“不要了。”又问王氏道：“这珍珠粥却会做药，吃下去腹中不痛，身体依然。”王氏道：“看来不是腹痛，乃是饥饿。”正德道：“怎么为之饥饿？”王氏道：“不食便饥。所谓饥当食，渴当饮。”帝暗想：“朕若不云游，怎知饥饿艰苦？”
时王氏却走到后门，等待儿子籴米回来请客。因周元晴时砍柴卖钱，只足母子费用，遇淋雨时，日食甚是艰难，当下家中无有粒米，自那早周元砍了一担柴，挑去市上要卖。却又作怪，往常周元的柴又大又干，一到市上，便卖去。偏偏是日不凑巧，上市多时，全没一人来问。
等到天色将晚，已散市了，无奈挑回至路口停住。恰遇着伊母的族兄王员外，收租回来。周元忙问：“母舅哪里去来？”王员外道：“周元你们少年人，为何一担柴弄到这等时候才完，不去发卖，还在此地停步？好懒惰，岂不可恶？”周元道：“外甥此一担柴早上市，因无人买，故此挑回。”王员外道：“此必你勒索高价，故无人要买。”周元道：“我一担柴只卖一百文足钱，怎有勒索？”王员外道：“既无人买，当挑回家，来日再上市发卖。”周元道：“欲挑回家，奈明早无有米粮。”王员外道：“既如此困苦，我把一百文买了，免你忧虑。”周元道：“足感母舅盛情。”即挑着随王员外来到庄上。令庄丁将柴取人，即进内取钱。须臾间出对周元道：“家中无有剩钱，将这钱取米与尔，若何？”周元道：“如此更妙。”只好将米付我衣中包回。不必袋子，否则又要还袋，一番跋涉。”王员外称“是”。登时取出一斗米。周元便用衣前襟盛着。把扁担及绳索搁在肩上，左手扯着衣角，右手就在衣底托住以防漏掉，别了王员外。
行至村口，觉得米中有物硌着右手。心中疑惑，向米中一摸，摸出一锭银子，约有五两。心思：“这莫非是母舅要识我诚实与否？宁可送还他，免被他说我贪心。理当贫穷，不应取不明之财。”即奔回问王员外道：“母舅何故米中藏一锭银，要试外甥心肝？”王员外闻言愕然道：“什么银？”周元将银呈上，陈明其故。王员外省悟，道：“早饭后，县中钱粮差来讨钱粮。我清完后，尚余这锭银子，就便埋放在斗里。方才误盛米，出来付你。不意你却如此诚实。即取五钱银交付周元道：“你拿去使用。倘有不周之处再来问我取用。”
周元称谢，一路暗喜道：“幸有这五钱银子积蓄，却是运到发财。”早望见家门树上缚一匹马。大惊道：“我果是薄福，发得五钱银子，便有讼事到了门前。此马莫非是府县差人么？”只见伊母在后门招手。周元入内，低声问道：“门前何有匹马？”一边说，一边将米及银放下。王氏惊问道：“银米从何而得？”周元具言之。王氏喜道：“家中有客，幸得有此银子。明早你可到市上，备些酒供客。”遂将差官武德投宿说过。周元道：“我畏命苦，才得这些横财，家中便有客伺候。”王氏道：“儿好不晓事，武老爷乃是贵人。若礼待他欢喜，他自有重重赏赐。儿可快出去拜见。”