余秋雨在这本书的“总序”中写到了自己的一个学生和余秋雨自己都想要了解自己家的历史，而在这个时候，“文革”盛行，作者对中华文化有了深入的思考。他开始对中华经典系统研读，开始深刻接触古代文化，感受到中华古文化与每个华人有着深入的联系。从这时开始，他对远古时代到近代的中华文化的了解和思考开始了。
许多记载远古的史书都有不真实，我认为许多被记载的远古时期的史书只是记载着那时的民间传说，而时代越向后推，传说就会被传递的人伪造，变得越来越不可信。余秋雨在这里对传说时代也提出“我当时对黄帝的猜想只能是粗线条的”，对于它的猜想，也就是对中华文化文明起源的猜想，而对于产生于这个时代的神话故事，可以看作中华文化的起源。补天、填海、追日、奔月都表现了当时的人们希望大自然能善待他们。“这些神话传说背后的人格力量也就在这时深入华夏文明的肌体，活化为民族的血液，构建着、丰益着华夏文明的伟岸身躯。”
中国最早的文字也就在不久后产生。余秋雨在书中讲述的是甲骨文被发现的过程。以及个人对这个过程中的大大小小的事情的一些看法。夏商时代，文化开始逐渐丰富，但久远的时代还是给这一千多年蒙上了一层神秘的面纱。此后，周代兴起，而周朝分封埋下的祸根，使各诸侯国挺立。那个时代，由于国家的严重分裂，各国的思想观念不同，也就出现了思想界盛大的活跃，在我看来，它的活跃程度比当代还要高得多。短短两三百年，如此众多的思想学派像竹子一样冲破土皮，拔地而起，也互相竞争、较劲，不免有一些学派被多数人们所遗忘，甚至失去记载；而那些最终能挺得最高的竹子，吸取了足够多的养分，在顶端瞭望，自然会吸引更多欣赏者的目光。余秋雨在书中重点讲述了他对孔子、老子以及墨子的看法，描述了孔子周游列国讲明他所想的政治思想，但没有人真正实行。在我看来，那个分裂的时代总会该与孔子所理想中的“大道”有不小的差距。老子主张顺其自然，他的生活飘逸，给人以神秘的印象，而我也恰恰喜欢这种观点。我喜欢清闲、寂静的环境，可能也与我的性格有关。而儒家能够挺出来，成为能流传到今日的学派，我认为这就和它对于封建政治的管理有利，对每个人的生活都能用良好的眼光看待有关。相对而言，老子所建立的道家与封建统治的方法背向而驰，“顺其自然”肯定会引起大乱，不仅对于古代，对于今日也同是如此。它所主张的观点只能适用在个人的生活中，而非所有人。
此外，余秋雨也在书中讲出了他关于墨子的看法。他认为墨家与儒家难以共存，它们的观念大体看起来相近，都是主张和平，但在这两种大体的观念内部，各种各样的细节让两家争执不休。在我看来，我更倾向于两者之间，并不想走向极端，我比较注重实际，而厌恶为不切实际的理想而耗费精力。墨家最后走向衰弱，也许是因为儒家的盛兴，把死对头压了下去，也许是因为墨家的思想过于理想化，而难以为之有实际能够反映这些思想。但是，诸子百家都是中华古文化的发扬者，中国文学能从这时盛兴，思想能从这里气源，已经是一个伟大进步。从上古时代到战国，即使已经离今天非常遥远，但中华文化能从这一段神秘的历史中起源，在诸子百家的争吵声中被发扬，在世界文明史上应堪称奇迹。