一
乔新枝下山打水，水还没有打进桶里，雪已经下大了。冬天下雪不像夏天下雨。夏天的雨到来之前，总是把声势造得很足，又是刮风，又是打闪打雷，清扫街面如鸣锣开道似的。雪没有那么大的派头，也不需要任何人迎接，它不声不响，素面素裙，说下来就洋洋洒洒下来了。别看夏天的雨提前把动静搞得很大，有时并不见得下一星半点，只折腾一阵就过去了，让人失望。悄然而至的大雪却往往能给人们带来欣喜。一个背书包的小姑娘正在路上走，怎么觉得耳朵上凉了一下呢？仰脸看，哦，下雪了。在小姑娘仰脸的工夫，已有几朵雪花落在她的睫毛上，沾得小姑娘眼窝子有些湿。一位矿工的老婆正在小屋门口给丈夫绣鞋垫，她绣的不是鸳鸯鸟，是平安字。刚才光线有点儿暗，这会儿怎么有点儿明呢？往门外一瞅，我的老天爷，雪下得真大。她没有接着绣鞋垫，就那么不回眼地望着漫天大雪。只望了一会儿，她的目光就有些迷离，好像走神儿走到别处去了。从井下出来的矿工对下雪更喜欢些。井下一团漆黑，井上一片雪白。他们浑身上下都是黑，大雪从天到地都是白。他们往雪地里一站，一幅两色木刻画就出来了，黑色凸现的是矿工，雪地部分是留白。可挖煤的人从来无意把自己变成画，他们一到雪地里就比较兴奋，活跃，一边吟诗一样嚷着好雪，好雪，一边用大胶靴把积雪踢得飞扬起来。乔新枝也不反对下雪。这里是山区，从春季到秋季，雨水总是很少。只有到了冬天，人们才能望盼到两三场雪。这是入冬后的第二场雪。头一场雪下得比较小，只盖了盖地皮就停了，孩子想团一个雪球都搜集不够。这场雪一上来就铺天盖地，总算像个样子。
提着水桶下山时，乔新枝只见天气有些阴，没料到大雪说来就来，下得这么大。她穿的衣服不算厚，那块红围巾也没有顶在头上。好在下雪时总有一些绵绵的暖意，她并不觉得冷。没戴围巾也没关系，她留的是剪发头，任大朵的雪花戴满一头就是了。乔新枝不是一下来就能打到水，她每次打水都要排一会儿队。南山和北山的山坡上都住有不少矿工和他们的家属，两山之间的山脚处只有一只水龙头，山上的人们用水只能到水龙头下面接。他们不排队不行吗？不行。因为矿上一天只供两次水，上午是八点到十点，下午是从五点到七点，过了这两个时间，水龙头的龙嘴就闭得紧紧的，一滴水都不出。排在乔新枝前面的人还有好几个，三个和她年龄相仿的矿工老婆，一个老奶奶，用木棍合抬一只水桶的兄妹，还有一个拄着单拐的小伙子。乔新枝很有些替小伙子担心，好天好地时，小伙子提一桶水上山都很费劲，下雪路滑，不知小伙子能不能把水提到山上去。水龙头高出地面三尺余，为了防冻，铁水管从脚到头缠了厚厚的谷草绳。这样一来，水管和水龙头显得有些臃肿，它不像一条龙，倒像一只挺立着的大鸟。雪花落在谷草绳的绒毛上，使“大鸟”变成了白色鸟。水龙头一拧开，就不再关闭。眼看前面一只水桶快要满了，几乎在满水桶提开的同时，后面一只空水桶遂迎接上去。前后快速衔接不会浪费水，却让打水人节省了排队时间。不管桶大桶小，他们提的都是铁皮桶。水注进桶里时，由浅到深，发出的响声是不同的。先是叮叮咚咚，如击铁鼓。再是水花激扬，笑语喧哗。最后水将满时，水声却小了下来，有点儿小心谨慎和收敛的意思。每一个前来取水的人眼睛不必盯着水龙头，他们只听水声，就知道桶里的水到了什么程度。雪幕把取水的小小队伍变得有些模糊，他们都没有说话，只有水流在不断独语。或许是大雪来得有些突然，他们还没有作出防备，一时无话可说，或许是笼罩性的大雪让他们有所迷失，他们要想一想，自己这会儿在哪里。
乔新枝把铁桶提在手里，一直没有放在地上。大雪花子纷纷飞进桶里去了，她似乎听见雪花如粉蝶子一样扇动翅膀的嗡嗡声。桶底是湿的，先落底的雪花吱地就化了。耐不住雪花前仆后继，层层铺垫，后来的雪花就在桶底攒住了，并把桶底覆盖。这时她有了一个想法，倘是雪花落满一桶，她就不接水了，化雪代水算了。她为自己的想法感到可笑，微笑一下就把想法否定掉了。雪花是水变成的不假，可雪花把水夸大了，几桶雪才能化一桶水呢！再说雪化成的水是浑白的，毕竟不能代替从地底下抽出来的清水。她手中的铁桶是大号的，每天又要洗菜，又要做饭，又要刷锅，还要给儿子小火炭洗尿布，一大桶水必不可少。因儿子在床上放着，她回头往山上自家的小屋望了好几回。小屋是丈夫在工友们的帮助下，在山上就地采石头垒成的，屋顶上盖的也是石头片子。由于动态如静态般的大雪层层遮挡，也是由于大雪很快把石头小屋变成白色，她几乎望不到自家的屋子了。她不害怕，她相信不管雪下得再大，都不会把屋子压垮。尽管大雪把屋子变得跟雪一样白，屋子也不会随雪飘走。还有儿子，她不用担心灰狼闯进小屋，把儿子叼跑。据说以前这山里狼是很多，自从开矿的炮声一响，狼就不见了，连一根狼毛都没有了。别说狼了，山上连黄蚂蚁都很难见到几只。她的儿子刚过半岁，还不会翻身，不会爬，她也不用担心儿子会从床上掉下来。她出门时把儿子平仰着放在床上，儿子只能一直平仰着。儿子不高兴了，顶多哭几声，或把握不紧的小拳头摇几下，把小脚丫蹬几下。
拄单拐的小伙子把水桶接满后，乔新枝让小伙子等一下，等她把水桶也接满，他们两个一块儿上山。乔新枝家和小伙子家都是住在北山的南山坡，小伙子的家比乔新枝的屋子位置还要低一些，乔新枝的意思，要顺便帮小伙子把水桶捎上山去。小伙子明白了乔新枝的意思，他说不用，并说谢谢嫂子。乔新枝没有坚持让小伙子等她，受过伤的人都格外要强，她想小伙子可能有意锻炼一下自己。小伙子提的水桶要小一些，也许他自己真的能把水提上去。小伙子的情况乔新枝知道一些，他叫张海亮，今年不过二十七八岁。张海亮原来在开拓队打岩巷，被石头砸断一条小腿后，老婆就离他而去，不知去向。现在只有张海亮一人住在北山上的石头小屋里。乔新枝一把水桶接满，提起水桶快步向北山的山脚赶去。她腿壮胳膊粗，力气不算小，别说提一桶水，提两桶水都不成问题。她走得再快，桶里的水也不会洒出来。她事先在桶里放了两根截短的玉米秆，水一满，玉米秆就漂浮在水面上。人走动时，水面难免晃荡，有玉米秆起着阻挡作用，水就荡不出来。爱惜水的人都是这么做的。快行带风，她打乱了雪的阵脚。雪片子先是一阵快速缭绕，像是为她让开一条道。她刚冲过去，成群的雪片子却又紧紧跟上，似乎要看看她走这么快干什么。乔新枝快步走是为了赶上张海亮，她见张海亮雪天提水上山果然很难。张海亮刚上山坡，拐下一滑，身子一晃，差点摔倒。要是张海亮摔倒了，不仅一桶水保不住，整个人也会滚下山坡。张海亮把水桶放在地上，像是要歇一下，定一定神儿，再接着上。乔新枝走到张海亮身边，二话不说，伸手提起张海亮的水桶，往山上走去。这次张海亮没有拒绝嫂子帮他提水。人要强是有条件的，条件不允许，想要强也要不起。
张海亮的小屋门前有一块小小地坪，乔新枝一口气把水桶提到小屋门口，放在地坪上，才回头对张海亮说：大兄弟，水给你放在门口了！在丝毫不见减弱的大雪之中，张海亮正一步一拐地往山上登。听见嫂子跟他说话，他才停下来，望着高处嫂子的身影说：嫂子，你是个好人哪！
好人？她不过帮人家提了一桶水，不过做了一点抬手之劳的小事儿，就算是一个好人吗？她一时不知说什么好，人家说她是个好人，她没敢承认，也不愿否认，只笑了一下，就继续登高，回家去了0不过她把人家的话记住了，心里还是挺受用的。这种受用像是从心底深处发出来的，并很快传遍全部身心，有一种弥漫性的愉悦效果。下大雪真好！
二
乔新枝还没走到家门口，就听到儿子小火炭在哭。儿子哭得直腔扯嗓，好像被狼咬着了一样。她推开屋门，水桶未及放下，就直奔床前。屋里没有狼，什么动物都没有，原来是她给儿子戴在头上的老虎头帽子不知怎么搞的抹脱下来，不仅盖住了儿子的双眼，而且把儿子的整个小脸都罩在了“老虎头”下面。儿子一定是睁着小眼睛看屋顶正看得高兴，举着舞动的双手不知怎么碰到了有些宽松的帽子，帽子就滑下来，遮住了他的双眼。儿子突然间陷入黑暗之中，一定很不适应，当然要着急，要哭。他不明白怎么回事，又不会把帽子掀开，只能哭。他越是手舞脚蹬，着急乱动，帽子下滑越快，把他的脸盖得越严实。乔新枝喊着我的儿，我的乖，我的小火炭，我的小宝贝儿，这才一手把水桶放在地上，一手把扣在儿子脸上的帽子拿开。儿子哭得一头汗，汗水把儿子的头发都浸湿了。儿子哭得脸色有些发紫，两个眼角的泪水流成了串。乔新枝心疼坏了，赶紧把儿子抱在怀里晃着说：妈回来了，宝贝儿不哭。都怨妈，妈替儿子打那个臭老虎。说着伸巴掌在床头的老虎头帽子上虚打了一下。“老虎头”上的两只圆眼睛大睁着，眼皮眨都不眨，一副无辜的样子。她摸到兜在儿子屁股和小鸡鸡上的尿布湿了，三层尿布都湿得透透的。儿子真是哭狠了，把撒尿的劲都使了出来，在她去提一桶水的工夫，不知儿子撒了几泡尿呢。湿尿布渍着儿子的屁股，儿子也不好受。她把儿子重新放回床上，为儿子扯下湿尿布，换上干尿布。扯下湿尿布的当儿，她见儿子的屁股蛋子都渍红了，小鸡鸡下面的蛋皮也被渍得耷拉着，薄得像吸空柿肉之后贴在一起的烘柿子皮。她找了找儿子的蛋子儿，还好，儿子的两颗蛋子还在。只要儿子的蛋子儿在皮囊里存在着，儿子就还是儿子。为儿子换上了热乎乎的干爽尿布，儿子的哭还是刹不住车。看来不把奶头子塞进儿子嘴里，儿子的哭就止不住。
儿子吃到了奶，像得到了最大的实惠和安慰，果然不哭了。小家伙流了泪，出了汗，还撒了尿，大概渴坏了，饿坏了，也累坏了，一逮到奶就大口大口吃起来，吃得咕咚咕咚的。奶汁子在嘴角打着漩，几乎溢出来。小家伙嘴里吃着一只奶，一只手还伸到妈妈的衣服下面，摸着另一只奶。乔新枝的两只奶子都很饱满，奶水充足得很。这样的两只奶子很难比喻，说它像两只盛满水的陶罐，陶罐的皮有些厚。拿它与一种被称为面坛子的香瓜作比，大香瓜里面的水不够丰富。真的，这位矿工婆娘的两只奶子出类拔萃，无与伦比。特别是在哺乳期间，她的两只奶子是胀的，硬的，浑圆的，连表面的绿色筋脉都隐约可见。奶水一直充盈到奶头子顶端，奶头子不再羞羞答答，无事就龟缩在奶盘子里，而是昂首挺立，呈现出的是舍我其谁的良好状态。乔新枝随便把奶头子一捏，一股奶汁子就滋出来，恐怕比童子尿滋得都远。是不是可以这样说，乔新枝两只奶子闪耀的是初升太阳一样的光辉，展示是大地丰收一样的景象。
小火炭吃着一只奶，另一只奶被惊动了，奶汁子漉漉地流了出来。如果不把衣服撩开，奶汁子会把衣服弄湿。如果不把奶子端出来，奶汁子会顺着奶瓜子流向她的肚皮，并顺着肚皮流进裤腰里。乔新枝是坐在一个石头墩子上给儿子喂奶，石头墩子上垫的是一块黑色的胶面风筒布。她把奶子露出来，身子前倾，让奶汁子滴在地上。浆白的奶汁子涌泉一样滴答不止，地上一会儿就汇成一片。可能因为奶汁子太稠，汇成一片的奶汁子并不往地下洇，像是在层层积累，有着固体一样的形态。上个月，乔新枝身上的月信没有按时来，她担心自己又怀上了孩子。如果怀上了孩子，奶水就得中断，小火炭吃什么？因此她对丈夫宋春来有些小小埋怨，埋怨丈夫天天都跟她来，太馋嘴，太不知道节制。有些愧疚的丈夫，大概是为了向她表示歉意，一天下班时，买回一只五斤多重的黄老母鸡，让她熬汤喝。她把肥得浮着一层黄油的老母鸡汤连着喝了三天，不但月信来了，奶水也更加旺盛。眼见奶汁子白白流在地上，乔新枝觉得非常可惜。如此充沛的奶水，别说一个小火炭，就是再添一个两个小火炭也吃不赢啊！
小火炭吃了一会儿奶，睡着了。大雪还在下着，门口的积雪大约已达两寸深。乔新枝看看放在床头的马蹄表，该给丈夫做饭了。丈夫这段时间上的是夜班，说是半夜十二点接班，他一般十点钟就要出门，赶到队里开班前会。按规定是早上八点下班，等他们从长长的巷道里走出来，交了灯，洗了澡，再回到家，时间就到了十点多。这样算下来，丈夫每天出门在外的时间不是八个钟头，十二个钟头还要多一些。这里把矿工下井说成下苦。一年三百六十日，不管春夏秋冬，丈夫一个班都不愿意落下。丈夫是一个很能下苦的人。乔新枝给丈夫馏好了馒头，炒好了菜，还要下半锅汤面条。面条已擀好了，锅里的水也沸腾着，单等丈夫一进门就往锅里下面条。汤面条须现吃现下，下早了面条容易朽，条不成条，变成一锅糊涂。一听见丈夫的脚步声，乔新枝就把门打开了。她家的屋门是用几块板皮钉成的，看上去很简陋。好在对缝不严的板皮外面又钉了一层胶面风筒布，风雪总算钻不进来。她开门猛了些，把雪花吸进屋里好几朵。丈夫头上顶着一块包单，手里提着一只帆布兜，浑身上下几乎成了一个雪人。包单是丈夫每天下井前包干净衣服用的，丈夫倒不傻，下雪天给包单派上了新用场。帆布提兜是装煤用的，丈夫每天下班回来，都不忘顺便捎回三两块晶亮的煤。嫁给煤矿工人当老婆，起码有这点儿好处，烧的不会缺。乔新枝跟丈夫打招呼：当家的回来了！丈夫说回来了，雪下得真大。乔新枝问冷吧，快进来暖暖。伸手把提兜接过去，放在门内墙边。丈夫说下雪不冷化雪冷，揪住包单的两角往后一掀，把落在身上的雪块子掀落在门外。丈夫还把两只钉了雪的鞋底子交替在门外的地上磕了磕，才跨进屋里。
乔新枝把两只手掌快速搓了几下，搓热，分别捂在丈夫两只耳朵上，说狗耳朵真凉。老婆把宋春来的人耳朵说成狗耳朵，宋春来没有辩驳，没有说狗耳朵上有毛，人耳朵上没毛。他也不认为老婆把他说成狗，是故意占他的便宜。相反，这让他觉得亲热，觉得开心。好比老婆两只温热的小手不仅暖在他的耳朵上，还通过他的耳朵，一直温暖到他心里。家里有个老婆真好，天底下有什么能比得上家里有个好老婆呢！老婆给他暖耳朵，他就把两手伸进老婆的棉袄下面的棉裤腰上，在那里暖手。宋春来的个头不算高，两口子都站直，乔新枝还比他高出一点点。这样宋春来摸老婆的裤腰很方便，不用踮脚，也不用叉腿，两手一环，就把老婆后面的棉裤腰摸到了，同时也把老婆搂住了。棉裤腰那里可真热乎。只摸到棉裤腰，宋春来不会满足，他的手还要往上走。上面就是老婆的光脊梁板。老婆棉袄里面套的有一件秋衣，但老婆为了掏奶喂孩子方便，从不把秋衣往棉裤腰里扎。宋春来的两手往上一走，就把老婆的光脊梁摸到了。他说：我的手可是有点儿凉。老婆说：没事儿，不怕。老婆的光脊梁不止是热乎，简直有些烫烫的，那是一种软和的烫，一种滑溜溜的烫。老母鸡刚刚下出的鸡蛋，就是这样烫手和光滑，可鸡蛋却没有这样软和。
老婆把手从宋春来耳朵上拿开，说好了，我去给你下面条，你准饿了。宋春来的肚子是有些饿了。他在井下干了十来个钟头，只吃了一顿矿上安排的班中餐。所谓班中餐，也就是啃两个干火烧，口噙着铁壶嘴子喝一气温开水。可宋春来还有另一种饿，这种饿和肚子有点儿关系，又没有关系，它来自肚子下面。和这种饿相比，他宁可把肚子的饿暂时压一压，先把肚子下面的饿满足一下。所以他没有松开老婆，反而把老婆的背搂得更紧些。他两腿紧绷，把自己的前面往老婆的前面贴。不贴还没什么，一贴那样东西就跳了出来。老婆背上有个沟，他的手指顺着沟往下走，越往下面沟越深。然而走到在沟上横担着的裤腰带那里，他的手被挡住了。老婆的裤腰带是用一些碎布条搓成的，像一根绳索，挺结实的。他捏住后面的裤腰带往下拉，对老婆作出了明显的示意。老婆明白丈夫的意思，丈夫每天从井下回来，都是急着先吃这一口。她愿意让丈夫先吃饭。老婆什么时候都是热乎的，馏好的馒头不吃就凉了。再说吃饱了肚子才好干事情，空着肚子就用力，对身体终归不是很好。她说：不许这么没出息，先吃饭，吃了饭再说。两手往外推丈夫。丈夫说不，不，我不用吃饭也有劲儿。丈夫的样子像是在撒娇，又像是在耍赖。老婆越推他，他把老婆搂得越紧。
宋春来挤住了老婆膨胀的奶，老婆惊讶了一声，他才把老婆松开了。他问老婆怎么了？老婆说：你把我的奶水挤出来了。她解开扣子，往上撩起衣服，果见一只奶子在滴奶水。她虽然站着，奶珠子掉在地上竟摔不碎，可见她的奶水质量有多高。她见丈夫有些发愣，对丈夫说：快，快来吃几口。老婆的奶水是给儿子吃的，或者说老婆的奶水是儿子的口粮，他怎么能吃呢！当丈夫的吃老婆的奶水，这事可从来没听说过。他犹豫着，脸上有些不好意思。老婆催他快点，奶水滴在地上，都浪费了。老婆还说，反正别人又看不见，你怕什么！老婆把门掩上了。宋春来说：你把奶水挤在碗里，你自己喝吧，你喝了奶，还可以生奶。乔新枝说：我喝了奶，再生奶，那不是回锅饭吗！我不想让我儿子吃回锅饭，吃就吃新鲜的。她的胳膊一拐，拐住丈夫的脖子，把硬枣一样的奶头子擩在丈夫嘴上，说你尝尝嘛，试试嘛。我看你还会不会吃奶！宋春来羞红着脸，只得把老婆的奶头子噙住了。他吃得不是很大方，只把嘴张开一点点，只叼到了奶枣儿。在他没有叼住奶枣儿时，奶枣儿在一珠一珠滴奶水，他一叼住奶枣儿，奶枣儿反而不出水了。他把嘴松开了，说他吃不出来。老婆不松开他，要他张大嘴，多噙点，使劲吸，并说：笨蛋，你还不如你儿子会吃呢！按照老婆的指点，他一下吸到老婆的奶晕子那里，果然吸出了奶。老婆摸着他的头，夸他真听话，真乖。他不敢看老婆的眼睛。一个大男人，像儿子一样吃自己老婆的奶，要是让别人知道了，岂不把人家的好嘴笑歪。他只吃了几口就不吃了，说不好吃。老婆问他怎么不好吃？甜不甜？他说不太甜，淡淡的，还有一点面儿面儿的。老婆说他不懂，人奶是最有营养的东西。她把自己的奶盖住了。乔新枝让丈夫吃奶，其实是她的一个小计谋，她的目的还是让丈夫先吃饭。
下好了汤面条，乔新枝陪丈夫一块儿吃。她用细葱花给丈夫炒了两个鸡蛋，把盛在碗里的鸡蛋端在丈夫面前，只让丈夫一个人吃，她一口都不尝。丈夫用筷子点着鸡蛋，让她也吃一点。她让丈夫趁热快吃，她不吃，她只吃面条就行了。丈夫说：你吃了鸡蛋，还可以给儿子下奶。鸡蛋给我一个人吃了当什么，我什么都不会下。乔新枝说：谁说你什么都不会下，我看你也会下奶。丈夫说：开玩笑，我拿什么下奶？乔新枝抿着嘴乐，不说。丈夫问她乐什么，她才禁不住说：拿什么下奶你知道，我看你下的奶比女人下的奶还稠呢！宋春来像是想了一下，才明白了。他一明白就春心荡漾，高兴得不得了。他说：你浪，你浪，你光逗我，我受不了啦！他推开饭碗，站起来，一下子把老婆抱住。老婆在床边靠着，手里还端着饭碗，她把碗举高，说慢点儿，让我吃了这两口。两口并一口把面条喝了下去。这次她没有拒绝丈夫的要求，只说丈夫真是个紧嘴猴儿。
三
半下午时，雪下得小了，只有一些零零星星的雪花漫不经心似的洒落着。丈夫和儿子在床上睡觉，乔新枝系上红围巾到门口扫雪。丈夫上的是夜班，白天必须把觉睡足。她不能陪丈夫一块儿睡，要是睡颠倒了，她夜里就睡不着了。她得给自己找点活儿干。她把儿子的尿布洗过了，也在煤火上烤干了，这会儿正好可以腾出手扫雪。扫雪得趁早。雪还新鲜着，虚蓬着，不但好扫，雪下的路面还干着，最能体现扫雪的效果。等雪一落实，或人脚上去把雪踩扁，扫起来就难了，得用铁锨铲。不把路面清理出来会怎样呢，太阳一出，雪一化，就麻烦了，雪面上会结下一层冰，滑得人脚羊脚都巴不住。特别是山坡上的小路，如果结了冰，跟路断了也差不多，山下的人上不来，山上的人也下不去。那样的话，住在山上的人怎么上下班呢，她怎么下山取水呢！她先扫自家门前的雪。门前有一块平地，不过三四尺宽。平地的边沿，就是一个断崖。断崖不是很深，也就一两丈的样子。可断崖很陡，石壁直上直下。她把雪扫到断崖下面去了。积雪有半尺来深，扫起来并不难，她一会儿就把门前那点平地扫了出来。她用的扫帚不是买的，不是用竹梢和竹身做成的，是她到山沟里采回一种叫扫帚苗子的野生植物，自己捆扎成的。不管日常用什么东西，圆的如高粱莛子纳成的锅盖，长的如野麻匹子合成的晾衣绳子，能自己做的，都是自己做。能不花钱买的，她绝不多花一分钱。作为一个矿工家属，她的户口不在矿上。她没有粮票，也不能挣钱。一家人吃饭穿衣，全靠丈夫一个人的粮票和工资。她深知丈夫挣钱不容易，哪一分钱不是成身的汗水和成车的煤换来的！
扫完了门前的雪，她就顺着平地一侧的山路往坡下扫。听见小孩子的欢呼声，乔新枝往上往下看了看，见不少矿工的家属都出来了，都在扫门前的雪。高处的一个平台上，有两个孩子在玩儿雪，一个男孩，一个女孩。他们把雪团成球，举过头顶往坡下扔，看谁扔得更远一些。每扔下一个雪球，他们就欢呼一声。乔新枝想到了自己的儿子，等扫完了雪，她也把儿子抱出来，给儿子团一个雪球玩儿。说不定她还要把几个大小雪球组合在一起，做成一个白胖的小雪人，给小雪人的脸上安一只红辣椒当鼻子。她还想到，等儿子小火炭稍大一点儿，他们就再要一个女儿，到那时候，她和丈夫就是儿女双全的人了。这样想着，她不知不觉笑了一下，嘴角眉梢都是由心底生发而出的笑意。女人不知自己笑的时候是最美的，好比开在山沟里的花，那是自然的开放，自然的美。乔新枝头上顶的是红围巾，在红围巾的映衬下，她的笑脸不止是美，还有些光彩照人的意思。那些在山上扫雪的矿工的老婆，头上顶红围巾的只有乔新枝一个。人们从山脚走过，不经意间往山上一望，就把那雪白中的一点红看到了。人们望第一眼时往往会产生幻觉，以为山上开了一枝红梅，或一簇桃花。回头再望，才认出那是一个顶着红围巾的女人。路过的人心里不免会问，谁家的老婆这么俏呢？红围巾是宋春来给她买的。宋春来回老家探亲，在媒人的引导下，她和宋春来第一次见面，宋春来送给她一件用草纸包着的礼物，就是这条红围巾。她很喜欢这条红围巾，在她眼里，红围巾不光是她和宋春来的定情之物，红围巾还代表着红火和喜气。和宋春来照结婚照的时候，她戴的是红围巾。和宋春来拜天地的时候，她没有顶红盖头，戴的也是这条红围巾。到矿上来，她当然要把红围巾带在身边。她愿意红围巾一直鲜鲜亮亮的，永远都戴不坏。
下山的小路曲曲弯弯，乔新枝快从山上扫到山下时，江水君踏着雪从山下上来了。江水君是宋春来的工友，也是宋春来的老乡，他们同一天来到矿上参加工作。江水君跟宋春来走得很近，时常到宋春来家的小屋来坐一坐。江水君比宋春来年龄小，把乔新枝叫嫂子。那么乔新枝就随着丈夫把江水君叫水君。按说江水君可以跟乔新枝开玩笑。嫂子嫂子，吃楝枣子，楝枣子苦，生个小孩儿叫我叔。他们老家的歌谣就是这么唱的。在他们老家，当弟弟的跟嫂子逗趣或动手动脚仿佛天经地义，嫂子一不小心，弟弟有可能在她奶馒头上摸一把。嫂子也不愿吃亏，在寡不敌众的情况下，嫂子们发一声喊，会把某个弟弟的裤子扒下来，给他晒蛋。可江水君从不和乔新枝开玩笑，他一见乔新枝就局促得很，手无处放，脚无处放，好像连话都说不好了。今天也是如此，他问：嫂子，扫雪呢？嫂子答：扫雪。一问一答都是正经话，或者说都是淡话，连一点儿开玩笑的意思都没有，问了，答了，跟不问不答也差不多。当嫂子的本来可以跟江水君开个玩笑，比如她说：把雪扫干净好迎接你呀，不然把你摔个大屁墩怎么办呢！因知道江水君不爱开玩笑，她的玩笑就没有开出来。火镰子碰火石，玩笑要两个人开，才能碰出火花来。只有火镰子，没有火石，单方面开玩笑，怎么也开不起来。她见江水君一只胳膊下夹着一件衣服，问有事儿吗？江水君答：我的裤子开线了，扣子也掉了一个，想请嫂子帮我缝上。嫂子说：那容易。春来在家呢，你先上去吧。我扫完了这一点儿就上去。乔新枝额头上出了细汗，一说话口里哈出团团热气。江水君往山上看了看，像是不愿意一个人上去。他说：嫂子，你累了，我来扫一会儿吧。说着把腋下的裤子递给嫂子，并从嫂子手里接过扫帚把。江水君扫雪扫得很快，他手中的扫帚如破浪的船，把雪浪扫得飞扬着就让开了。他扫几下就回头看嫂子一眼，像是要在嫂子面前表现一下自己，又像是不想让嫂子先走。乔新枝似乎看出了江水君的心思，就原地站在路边等他。不知为何，和江水君在一起，乔新枝也觉得有些拘谨，不知说什么话才合适。在丈夫面前她不是这样，想说什么张口就来，说轻了说重了都没关系。跟江水君，她也不是无话可说，只是说话前要想一想，哪些话该说，哪些话不该说。好些话经不起想，一想就不想说了。说了还不如不说。她不知道自己是否应该团一个雪球，朝远处扔一下试试。她没有团雪球，把戴在头上的红围巾取下来，抖了抖沾在围巾上的少许雪花，然后把围巾披在肩上，两角系在脖子里。
扫完了雪，江水君跟乔新枝一块儿往山上走。冬季天黑得早，有的人家已经开了灯。灯光从窗口透出来，洒在雪面上，雪面上反映的是橘黄的颜色。山上没有路灯，在灯光照不到的地方，雪的颜色有些发青，是月光一样的清辉。走着走着，乔新枝站下了，江水君也站下了，他们听到了琴声。琴声是从张海亮的小屋传出来的。张海亮的琴弹拨得一点儿都不连贯，像是一下一下迸出来的。每一下都横空出世，出人意料，又像是琴弦崩断了，再也不能弹下去。然而琴弦毕竟没有断，就那么一个音一个音的迸下去。连起来听，张海亮的弹奏是有谱的，也是有曲调的，只不过节奏慢一些。而正是这样声声断断的节奏，听来才有些惊心，还有一些旷远的凄凉。如果不是大雪铺地，琴声不一定会这样动人，不一定会引起人们驻足倾听。有了雪夜这个寂静而清洁的灵境，琴声的魅力才显现出来。乔新枝往张海亮的小屋看了看，小屋的门是关着的，里面也没有灯光透出来。在通向张海亮小屋的岔道上，积雪还没有清扫。张海亮比不得正常人，坡路上的雪要是不扫去，恐怕他就无法出门。乔新枝和江水君互相看了一眼，乔新枝说，她还要帮张海亮把坡路上的雪扫一扫。江水君说他扫吧。乔新枝不容商量，只管把扫帚要过来，把裤子递给江水君。
回到小屋，天已黑透了。乔新枝一进门就对丈夫说：水君来了，让我帮他缝缝裤子。没听见丈夫应声，她知道丈夫和儿子还在睡觉。搁往日，若丈夫还没睡醒，她不会开灯。江水君来了，她只好把灯打开。灯一亮，丈夫醒了，问：到点了吗？乔新枝说没有，是水君来了，让我帮他缝裤子。丈夫抬头看了看，又躺下了。丈夫十点多吃了饭，中午就不再吃饭，一直睡觉，睡到晚上九点半才起来吃饭，吃完饭就又该拿起包单和提兜去上班。这会儿还不到七点，丈夫不该起床。江水君和丈夫是同一个采煤队，上的是同一个班。江水君还没有结婚，住的是矿上的单身宿舍，四个人住一间屋。乔新枝问江水君：你睡够了吗？江水君说睡够了，又说，他瞌睡少，一天睡五六个钟头就够了。乔新枝指石头墩子让江水君坐，自己靠在床边，拿出针线为江水君缝裤子。家里没有凳子，只有一个石头墩子，江水君若坐了石头墩子，乔新枝就没什么可坐，只能站着。江水君说：嫂子你坐吧。乔新枝说：你只管坐吧，到这里还客气什么，我和你春来哥从来没把你当外人。江水君笑了笑，说我知道。但他到底没有坐，到煤火台边烤手去了。嫂子不坐，他怎么能坐呢！他要让嫂子知道，他是一个看重嫂子胜于看重自己的人，嫂子站着，他宁可陪嫂子站着。小屋极小，大约只有五六平方米。一张小床就差不多占去了三分之一，一台煤火又占去四分之一，加上锅碗瓢盆、油盐酱醋、面袋子、米袋子、擀面板、擀面杖，还有一只盛衣服的旧纸箱，屋里几乎没有剩下什么活动的余地。迎门口放石头墩子的那个地方，就是屋子里最大的活动空间。这么说吧，屋里的床边离煤火台只有半步的距离，乔新枝和江水君稍一伸胳膊，或稍一活动腿，就把对方碰到了。江水君不止一次对乔新枝说过，这间小屋搭得太小了，面积至少再扩大一倍，就好多了。每次说这个话，江水君显得很自责，仿佛对不住嫂子似的。乔新枝从江水君的话里听出来，这间小屋是江水君等几个工友帮助宋春来建的，从选址，到采石头，运石头，垒墙，盖顶，江水君都是参与者。这就是说，在乔新枝还没到来之前，江水君对这间小屋已经很熟悉。比如说，宋春来是一只雄鸟，江水君也是一只雄鸟。为了吸引和迎接雌鸟的到来，一只雄鸟帮助另一只雄鸟搭窝。窝搭好了，雌鸟飞来了，其中一只雄鸟就离开了。
江水君的裤子是裤裆下面开线了，裤子前开门的扣子掉了一颗。给江水君缝着裤裆，乔新枝想起一个玩笑，这都是没结婚的小伙子，劲无处使，力无处掏，才把裤裆里的线撑开了，把裤子前门的扣子顶掉了。要是换一个人，她的玩笑就开出来了。面前站着的是江水君，玩笑就憋在了肚子里。她能觉出来，在她低着头穿针引线的时候，江水君一直在看着她。江水君的双手虽然在煤火上伸着，两手有时还搓来搓去，但江水君根本无意于烤手，侧着脸，一门心思地看着她。江水君的目光是热的，恐怕比燃烧得正旺的煤火还要热一些。这时她尽量不看江水君，她要是一看，江水君就会把目光躲开。多少次都是这样，她干着活儿时，江水君不转眼珠地看她。她一旦看江水君一眼，江水君的眼珠就一阵慌乱，像是不知往哪个方向转。一个鼻子两个眼，她又没什么出色的地方，不知江水君有什么可看的！这样老被人盯着，乔新枝也不自在，还得找一点儿话说。前段时间，乔新枝听说江水君回老家相亲去了，她问江水君相亲相得怎么样，把亲定住没有。江水君说没有。乔新枝问为什么。江水君说不为什么。乔新枝说：总得为点儿什么。你看了人家的大闺女，不说出点儿为什么就没了下文，无论如何是说不过去的。你以为人家的大闺女是让你白看的？江水君才说：那个女的个头太低了。还有什么？乔新枝问。江水君说：那个女的还太瘦，瘦得像旱地里蚂蚱一样。乔新枝把旱地里的黄蚂蚱想象了一下，禁不住笑了。她一笑，屋里的气氛总算活跃一些。乔新枝说：个头低点儿没关系，说不定还会长呢！闺女家瘦点儿也不怕，没结婚都瘦，一结婚就吃胖了。江水君说：反正那个女的不行，没有发展前途。乔新枝说：我看你还怪挑眼呢，你到底想要什么样的，跟嫂子说说，嫂子再回老家时帮你找一个。江水君说：我也不知道。说了不知道，两眼却看着乔新枝。这一次他看得比较大胆，乔新枝看他时，他也不躲避。他眼里的话分明在说：要找就找一个像嫂子这样的。乔新枝看出了江水君眼里的话意，话中有话地说：天下的好女人多的是，该定亲的时候我劝你还是抓紧时间定一个，挑花了眼就不好了。
缝好了裤裆，乔新枝往两个裤口袋里掏了掏，没掏到扣子。她问江水君：扣子呢？江水君往上衣口袋里摸，摸了这个口袋摸那个口袋，好像忘记把扣子放哪里了，又好像压根儿没带扣子来，让嫂子缝扣子只不过是一个借口。其实扣子不是自己掉下来的，他见缀扣子的线有点儿松，就把扣子拆下来。拆扣子时他只顾想着让嫂子缀扣子，只想着又可以和嫂子见面，对扣子本身的去向却没有很在意。乔新枝见江水君的手慌得有些乱，似乎也把江水君的真正来意猜出了七八分。这扣子不是那扣子，江水君心里有一个扣子解不开，就一次一次到她这里来。到她这里能怎么样呢？自己结的扣子还得自己解，这个忙她实在帮不上。她说：不带扣子来，我拿什么给你缀呢！我这里扣子倒是有两个，不是黑扣子，是红扣子。你要是不怕别人笑话，我就给你缀上一个红扣子，来它个开门见喜。话说出口，她听见自己还是跟江水君开了一个玩笑。心说不跟江水君开玩笑，一时没防备，现成的笑话就脱口而出。这时江水君在身上穿的裤子口袋里把那颗黑色的塑料扣子摸到了，心里一阵欣喜。有扣子在手，就表明他来让嫂子帮着缀扣子是真有其事，而不是有别的什么目的。江水君对开玩笑也不缺乏应对能力，扣子已经攥在手心里，他却不把扣子递给嫂子，而是接过嫂子的笑话说：好吧，你给我缀个红扣子吧，我正想开门见喜呢！从江水君轻松下来的表情上，乔新枝看出江水君把扣子找到了，她说：你想见喜，见喜不想你，快，把扣子给我。向江水君伸出了手。江水君没有把扣子放在嫂子手里，他把攥着的拳头伸开，把卧在手心里的扣子露出来，意思让嫂子从他手心里把小小的扣子捏走。可是，当嫂子从他手心里捏扣子时，他朝上平伸着的手掌倏地一收，把扣子连嫂子的两根手指头都握住了。他收手的速度极快，恐怕螳螂捕蝉都没有那么快。他的手握得也很紧，乔新枝抽了两下都没抽脱。这是干什么？如果拿扣子钓手也算一个玩笑，这玩笑开得是不是有点儿过头？乔新枝脸上红了一阵。她没有把红扣子拿出来，脸上却红得跟红扣子的颜色差不多。她不能着恼，也不敢说让江水君把手松开。丈夫宋春来就在她身边的床上睡着，只要她说话声音稍高一点儿，丈夫就会听见。丈夫一听见，就会睁眼看见眼前的一幕，那样就尴尬了。江水君也许正是利用了她不敢声张这一点，在丈夫的鼻子底下做小动作。这不好，很不好，对谁来说都不是尊重的做法。乔新枝用下巴把睡在床上的丈夫指了指，意思是说：我丈夫在这儿呢，你干什么呀！示意江水君赶快松开她。江水君这才把她的手指头松开了。
乔新枝的示意也给江水君造成了一点儿误会，宋春来在家的情况下，他不能拉嫂子的手，倘是宋春来不在家，他是不是可以把嫂子的手拉一拉呢。几天之后，江水君的手指在井下被柱子挤破了一块皮，他提前升井到医院包扎了一下，就到嫂子家去了。不到下班时间，宋春来还在井下没出来，只有嫂子和儿子在家里。嫂子正靠在床边给儿子喂奶，见江水君进来，她就不喂了，拉衣服襟子把奶子盖住。她对儿子说：你看你看，叔叔来了。她看见了江水君右手大拇指上缠着白纱布，哟了一下说：你的手受伤了？江水君说只破了一层皮，没伤到骨头，没事儿。乔新枝说：那也得注意点儿，伤口别见风，别见水。江水君说：谢谢嫂子对我的关心。停了一会儿，他又说：嫂子，你得帮帮我。乔新枝以为是受伤手指的事，说：你的手指头不是已经包好了吗？她想起江水君上次使劲攥她的手指头，她的手指头好好的，江水君的手指头却挂了彩。江水君说：不是手指头的事。不是手指之事，乔新枝就不问他了。江水君眼睛亮亮的，不用问，是冲她而来。乔新枝不问，江水君也要说，他说：嫂子把我的心占得满满的，我睁眼闭眼都是你，我看我快要完了。嫂子你说我该怎么办呢？乔新枝说：你没有必要这样，我也不值得你这样。江水君说：我也知道这样不好，可是我管不住自己。嫂子咱俩好吧。乔新枝担心江水君说出这样的话，江水君还是把话说了出来。她正色道：这不可能！我是有丈夫的人，也是做了母亲的人，我得对得起我的丈夫和我的儿子。说到做了母亲，乔新枝心中似乎升起一种神圣感。抱在她怀里的儿子向下歪斜着身子，像是对妈妈中断他吃奶很不理解，还要继续吃奶。乔新枝把儿子的身子抱正，并把儿子抱得高一些，哄着儿子说：好乖乖，妈妈一会儿抱你出去玩儿。江水君没有把希望放弃，说：你跟春来哥该怎么过，还怎么过，我只是背地里跟你好好，还不行吗！乔新枝说：那不行！一个人来到世上得凭良心，得自己管住自己。你和宋春来成天价也是兄弟相称，说出这样的话，你怎么对得起宋春来！她又对儿子说：好好，咱去接你爸爸，看你爸爸回来没有。江水君听出了嫂子话里的意思，嫂子不想让他在嫂子家里待着了，跟下了逐客令也差不多。嫂子没有明说让他走，没抱着孩子马上出去，就算给他留了面子。他叹了口气，低下了头，眼睛要湿的样子。按他原来的想法，今天不但要拉嫂子的手，如果一切顺利的话，他还可以把嫂子抱一抱，把嫂子的嘴亲一下。因他想象得太丰富，期望值过高，连最低的设想都没实现，未免觉得失望，像是受到了打击，自卑也涌上心头。他低沉地问：嫂子，你认为我是一个坏人吗？嫂子说：这话怎么说的，我从来没说过你是一个坏人。一个人怎么样，他自己心里最清楚。问谁都不如问自己。问他自己的心。江水君说：嫂子，我明白了，我说了不该说的话，都怪我一时糊涂，嫂子别往心里去。
四
江水君管住了自己，好长时间没到乔新枝家里去。到了春节期间的一天，宋春来请几个老乡到家里喝酒，江水君才跟几个老乡一块儿去了。江水君提了一瓶白酒，一瓶葡萄酒，还给宋春来的儿子买了一支用高粱莛子和红纸耳朵扎成的风车，做得礼仪周全。那时过春节矿上都不放假，说的是过革命化春节。也是当时缺煤缺得厉害，越是天寒地冻，对煤的需求量越大。过春节矿工不但不能休息，还要出满勤，干满点，出大力，流大汗，多贡献，夺高产。这都是矿上那时候的流行语，说出来一串儿一串儿的。矿工大都是从农村来的，都有过春节的习惯，好像大长一年都不算，盼的就是过春节那几天。过春节不能回老家点蜡烛，放鞭炮，与家人团圆，似乎一年前面的日子都白过了，心里缺了好大一块。为有所弥补，过春节时多少也热闹一下，老乡们提前好几天就撺掇宋春来请客。这些老乡，不管是结过婚的没结过婚的，他们在矿上都没有自己的房子和自己的家。有一间小屋，老婆在矿上住着的，只有宋春来。宋春来似乎责无旁贷，他说一定请，到时候大家好好喝一顿。从一个公社里被招工来到这个矿上的老乡有五六个，别人都说过去宋春来家喝酒，只有江水君没开过口。他想让宋春来知道，他和宋春来的关系更近些，不会让宋春来为难。宋春来家的石头小屋就那么一点点地方，没有小桌，也没有板凳，喝酒在哪里喝呢？当然江水君使的是自己的志气，他得让乔新枝知道，他是一个有记性的人，不能让乔新枝看不起他。可是，别的老乡都答应了去宋春来家喝酒，江水君一个人不去也不好，那样的话，乔新枝会认为他心胸窄，肚量小，不是有记性，而是好记仇。
乔新枝有办法，家里没有餐桌，她把床腾出来了，以床板代替餐桌。这张小床是宋春来从单身宿舍搬上来的，说是床，不过是两条木凳支起一块木板。家里没有坐的，她从邻居那里借了几只小马扎。另外，她还从山上的邻居家借了碗筷和酒盅，完全像在老家过年时请客的样子。乔新枝两天前就开始准备。老乡们一到齐，她做的凉菜热菜差不多也齐了。凉菜方面，有猪肝、猪耳朵、粉皮儿、豆腐丝、糖醋生白菜心儿，还有油炸花生米。热菜方面，鸡鱼肉蛋全有，光扣碗儿就蒸了好几个。这些好吃的，三十初一她和宋春来都没舍得吃，等老乡们来了才拿出来。乔新枝还给儿子小火炭穿了新罩衣，头上戴了举着红缨子的尖顶红绒帽，把儿子收拾得像马戏班子里的小演员。小火炭十个月大了，已经会叫妈妈爸爸。那么那些老乡就轮流把小火炭抱来抱去，在小火炭脸上亲一下又亲一下，教小火炭喊爸爸。不管小火炭管谁叫了爸爸，大家都很高兴。酒还没有开始喝，小屋里的气氛已经很热烈。
几盅酒下肚，老乡们的耳朵和脸就开始发热发红，面貌和刚才大不一样，好像每个人都换了一个自己，又好像这才是他们的真实面貌。露出真实面貌的表现之一，是他们都把目光对准了乔新枝。他们的年龄有的比乔新枝小，有的比乔新枝大，但他们借酒盖脸，一律把乔新枝叫嫂子。一叫嫂子，他们就等于处在弟弟的地位，就可以和嫂子开玩笑。他们开玩笑的突破口是拉嫂子一块儿喝酒。男人们都喝，嫂子不喝，众人皆醉她独醒，玩笑就开不起来。乔新枝一开始不喝，说她不会喝，一喝就晕。她要是喝晕了，就没人做菜，没人看孩子。无奈有的老乡不依不饶，非得让她喝，说春节春节，女人代表的就是春。如果春不喝酒，这个春节就没有一点儿味道了。乔新枝看了看丈夫，丈夫说：那你就走一圈儿吧。走一圈儿的意思是让她给每人敬一盅酒，再碰一盅酒，取好事成双之意。
原来乔新枝是能喝酒的，她喝了酒仍站得稳稳的，不见有任何晕态。把乔新枝拉进来喝酒真是对了，她喝了酒效果特别好。一圈儿酒她才走了一个开头，就花树临风，神采飞扬起来。比如枝头上原来没有花，她一喝了酒，枝头就有了花苞。再比如原来花苞没有开，是含苞欲放的状态。她两盅酒用过，如春风拂来，花朵霎时就开得红艳艳的。这样一个女人跟你站得近近的，举着酒盅跟你碰杯，喝酒，并笑意盈盈，嘴里说着祝福的话，哪一个男人不是云里雾里，五迷三道。酒不醉人人自醉，才用了三分酒，人已醉了六七分。人把酒喝高了，表现千姿百态，各不相同。但有一点是相同的，那就是亢奋，逞强，忘形，喝高了还想往更高处喝。宋春来事先对乔新枝有交代，不管老乡们喝了酒怎样闹，乔新枝都不要介意，大过年的，以让大家高兴为目的。乔新枝认为丈夫的交代有点儿多余，她难道连这点儿人情世故都不懂吗！她说：不用你说，我知道。
江水君比较节制，不怎么活跃。但他并不低沉，绝不会让老乡看出他心里的障碍。别人抱小火炭，他也把小火炭抱了抱，只不过没让小火炭喊他爸爸。有人说了笑话，老乡们笑，他也跟着笑。他的笑虽然有一点儿勉强，还有那么一点儿拿捏，别人不会看出来。趁别人都在看乔新枝，他也看。每次看乔新枝，都能与乔新枝的目光相碰。或者说乔新枝不管转到哪里，不管站在什么角度，目光总是像对他有所关照。比如乔新枝刚才跟一个老乡碰杯时，眼睛没有看那个老乡，看的却是他江水君。乔新枝看得很快，只一闪就过去了。这一闪，也被江水君收到了。江水君看出来了，上次他跟嫂子说了要跟嫂子好的话，嫂子没有跟他计较，没表示看不起他。相反，因为他对嫂子说了心里话，他们之间似乎有了一点儿秘密，关系也比别人深了一层。越是这样，他对嫂子越得尊重点儿，得把自己和别的老乡区别开。
乔新枝转到江水君跟前，江水君马上端着酒盅站了起来，说嫂子，谢谢你！一下把酒盅里的酒喝干了。别人都说不算不算，嫂子还没给你端起来呢，你怎么能喝？他们老家酒场上的规矩，嫂子敬酒敬到谁面前，须嫂子把你面前的酒双手端起来，你双手接过，才能喝。这个规矩江水君是懂的，不知怎么，他心里一激动，一紧张就把规矩忘了。江水君正不知如何是好，乔新枝对起哄的人说：我这个老弟喝酒实在，嫂子不能让他多喝。她把江水君的酒满上，说：咱俩碰了这一盅就算过了。喝酒实在的说法像是一下子说到了江水君的心坎上，也说到了他的脆弱处，他的眼泪忽地就涌了上来。是的，他今天没少喝酒，别人喝多少，他也喝多少，一点儿都没有偷奸耍滑。嫂子说的是喝酒实在，仅仅是喝酒吗？肯定不是的。江水君使劲忍着，才没让眼泪流出来，说：嫂子，你让我喝多少，我就喝多少。他的话里潜台词是：嫂子我一切听你的，你让我干什么，我就干什么。你让我一口气把一瓶白酒都喝完，我都在所不辞啊！江水君的话又让别的老乡拿到了把柄，有的说让他喝三盅，有的说让他喝九盅，还有人从旁边又抄起一瓶整瓶的酒，啃开瓶盖，等着往江水君的酒盅里倒。这时全在乔新枝一句话，就看乔新枝让江水君怎么喝了。乔新枝只跟江水君说话：我知道你，我只跟你碰这一盅。咱什么都不说了，啊！说罢，把陶瓷酒盅跟江水君手中的酒盅轻轻碰了一下，率先一饮而尽。
宋春来和江水君由夜班倒成了白天班，早上六点出门，下午五点升井。在春节期间下井挖煤，从大年初一到正月十五，矿工的精神头都不是很高。他们虽然身在井下，心思却在井上，或飞回老家去了。井上有声声爆竹，有插在草把子上的糖葫芦，有打扮一新的矿区姑娘，赶巧了还会看见附近的农民到矿上俱乐部门前擂大鼓，舞狮子。老家更不用说，大红的对联，闪闪的蜡烛，乡亲们起五更互相拜年，父母给儿孙们压岁钱，在老家过年才叫真正过年。井下有什么呢，一点儿过年的气氛都没有，只有生硬、阴冷和黑乎乎的一片。有人心说这是何苦呢，甚至有一些伤怀。宋春来因头天晚上和老乡们喝酒喝得有些晚，没有休息好，精力不够集中。加上喝酒时难免兴奋，第二天就有些压抑，手软脚软，干活儿不够有力。结果宋春来支柱子支得有点儿虚，造成局部冒顶后，宋春来差点被冒落的碎煤和碎矸石埋了进去。宋春来的性命是保住了，但天顶呼呼噜噜漏得很厉害，以致把运煤的溜子压死了。运行中的金属溜子，被称为采煤工作面的动脉，动脉一不动，整个工作面就算死了。要想让工作面复活，就得补天一样把漏洞补住，再把“动脉”上面的冒落物清理出来。且不说清理冒落物，恐怕光补漏洞就得花半个班的时间。这样一耽误，完成当班的任务就吹了，别说按矿上的要求夺高产，连低产都保不住。
班长李玉山很恼火，对惊魂未定的宋春来一点儿都不顾惜，把宋春来训得鼻子不是鼻子，脸不是脸。他质问宋春来跑那么快干什么，你是出来了，煤出不来，我怎么跟队里交差！言外之意，好像宋春来不应该跑出来。李玉山对宋春来一向不是很待见，总爱挑宋春来的毛病。从井下卸料场往工作面拖运木梁木柱时，李玉山发现宋春来老是挑细的和干的，由此他认定宋春来是一个惜力的人。有一次在井下休息时，宋春来和工友们说笑话说漏了嘴，让别人知道了他天天都和老婆干那事。他还承认，他一看见自己老婆就把不住劲儿，不吃饭不睡觉可以，不干那事就过不去。这本是工友之间在黑暗的无聊中说的一些趣话，可一传到班长李玉山耳朵里就无趣了。他以前不大清楚自己为什么不喜欢宋春来，现在原因找到了。怪不得宋春来在井下干活儿这么挼呢，原来他的力气都下在他老婆那一亩二分地里了。人的精力是有限的，谁天天在床上折腾都不行。别说人了，哪怕是一匹优良种马，让它每天给母马配一次种，种子的成活率不但不能保证，让它拉车它也没劲。班长在工作面就是大爷，他盯住谁了，谁就不会有多少好果子吃。他以工作的名义治你，你受了治，还有嘴说不出，只能伸伸脖子咽下去。每天的活儿都是由班长分派，谁采哪一段，不采哪一段，班长说了算。比如每天派活儿前，班长先到工作面踏看一遍，见哪一段压力比较大，煤层里有夹矸，或者头顶有哩哩啦啦的淋水，班长就喊宋春来的名字，派宋春来采其中的一段。在工作面采煤都是两个人一个场子，因江水君和宋春来是一个场子，班长把他俩一勺烩，江水君也吃了不少连累。别人都不愿和宋春来搭档，江水君和宋春来是近老乡，一拃没有四指近，他不和宋春来搭档，谁跟宋春来搭档呢！
班长也知道宋春来头一晚上在家里请老乡们喝了酒，他不是宋春来的老乡，就被排除在外。因此他比平日里火气更大，话说得也更难听。他把矿灯的光柱直接指在宋春来的胸口上，说你他妈的不要以为你的老婆一直是你的，你今天要是出不来，过不了多长时间，你老婆就跟别人跑了，就成了别人的老婆，别人想怎么搞，就怎么搞。我说这话你信不信？宋春来没有说话，不管班长怎样训他，骂他，羞辱他，他只能听着，忍着。冒顶的确是他造成的，他在班长面前理亏。人怕输理，狗怕夹尾，人输了理，就无话可讲。他要是和班长无理犟三分，班长只会熊他熊得更厉害，说不定当班还取消给他记工。矿上实行的是日工资，上一个班，记一个工，到月底按工数发工资。如果这个班不给记工，就会少一个工日的工资。一个工日合一块多钱呢，一块多钱买盐盐咸，买糖糖甜，还是不被扣掉的好一些。不过当着那么多工友的面，宋春来脸上也很下不来，也是恼样子，带有不服气的意思。他在生产中有了失误，一切责任由他承担，牵涉到他老婆干什么？他老婆天天在井上，一次井都没下过，招了哪个？惹了哪个？
江水君有些看不过去，想帮宋春来说句话，劝班长算了算了，冒顶的事他来处理。他试了两次，只咳了咳喉咙，话没有说出来。他怕班长指责他跟宋春来拉老乡关系。当时上面正反对拉帮结派，拉老乡关系似乎也是拉帮结派之一种，是不允许的。江水君意识到了，班长不愿看到他和宋春来走得太近，他们的关系密切了，好像会威胁到班长的地位似的。他要是公开站出来帮宋春来说话，只会增加班长对他的疑忌。他把矿灯拧灭，退到一边去了。江水君也悄悄分析过班长李玉山不喜欢宋春来的原因，分析的结果，他认为真正的原因不在宋春来本身，而是因为宋春来的老婆。不在宋春来在井下干活儿多少，出力大小，是因为宋春来的老婆乔新枝过于漂亮一些。班长的农村老婆来矿上看过病，班里的工人都见过班长的老婆。班长生得这般虎背熊腰，力壮如牛，他的老婆却身瘦如柴，脸黄如饼，出气像拉风箱一样，实在让人不敢恭维。人人都说宋春来的老婆长得好，据说班长也曾找借口到宋春来家里看过。班长对宋春来的老婆评价不是很高，认为乔新枝的两个奶子太大了，像刚生过牛犊子的母牛的奶子一样。江水君觉得班长说的不是实话。男人往往都是这样，越是看见哪个女人长得好，越不愿意附和别人，故意给那个女人挑点毛病，以掩盖真实的想法。班长一定会想，同样是男人，他的工龄比宋春来长，拿的工资比宋春来多，他还是个班长，他没有娶到好老婆，宋春来凭什么娶到那么好的老婆！他的老婆成年病病歪歪，别说与宋春来的老婆比好了，连健康都说不上，真他妈的不公平，太不公平。在老婆的问题上心里不平衡，他就把气撒在宋春来身上，从宋春来那里找补一下。事情就是这样，甘蔗没有两头甜，天下的好事不能一个人都占全。宋春来娶到了一个好老婆，在女人方面占尽风光和实惠，在别的方面就得付出一些代价，吃一点儿亏。俗话怎么说的，一个人情场上得意，在别的场就有可能失意。这个场也应包括采煤场。
五
春节很快过去，向阳坡上的冰雪一点一点化尽，春天来了。江水君还是和宋春来一个场子采煤。春节，顾名思义，是春天的节日。节日以春命名，其实离春天还远，真正到了春暖花开，两三个月已经过去了。井下还是老样子，一块结结实实的黑，从头黑到底，一千年一万年都不会改变。矿上的技术员说，煤炭是由亿万年前的原始森林变成的。按技术员的说法，他们是在采煤，也是在伐木。他们伐的是变成了煤的木头。他们愿意沿着伐木的思路想一下，在想象中，他们仿佛来到了一眼望不到边的树林里。树林里有参天树，也有长青藤，分不清是树连藤，还是藤缠树。树林里鸟也有，花也有。长尾巴的大鸟翩翩地飞过去了，眼前的各色野花一采就是一大把。花丛中还有一股一股的活水，活水一明一明的，如打碎的月亮的碎片。亏得他们不乏想象的能力，有了想象的展开，他们才觉得井下的劳作不那么单调和沉闷了，漫漫长夜般时间也稍微好熬一些。
这天放炮员放过炮之后，江水君和宋春来就一块儿来到班长分给他们的采煤场子里。江水君用矿灯把整个采煤场子检查了一遍，顶板完整，压力不大，没有淋水。煤墙如整块墨玉一般，上下连贯，中间没有夹矸。今天的劳动条件总算不错。有条件不好的地段，班长才会分给他们。整个工作面条件都不错，没什么骨头，班长也没办法，只得让他们也吃一顿好肉。溜子启动了，宋春来用大斗子锨往溜子里攉煤，江水君拿镐头清理煤墙和底板，准备支柱子。他们两个对采煤技术都掌握得挺好，称得上是熟练工。每天干什么，两个人并不固定，常常是轮换着来。比如今天我支柱子，明天就攉煤；你今天攉煤，明天就支柱子。毕竟是老乡，又是长期合作，谁多干一点儿，谁少干一点儿，他们从不计较。江水君用镐头刨煤，镐下一绊，刨出了一根炮线。炮线是明黄色，如迎春花的颜色一样，灯光一照，在煤窝里格外显眼。炮线是雷管里面伸出来的线，一枚雷管的线是两根，长约一米五。炮线是柔韧的金属丝做成的，外面包着一层塑料皮。金属丝一律银白，塑料包皮却五颜六色，有黄有绿，有红有紫。炮线是导电用的，炮响过之后，炮线就没用了。放炮员在检查崩煤效果时，常常会顺手把浮在表面的炮线捡走，变废为用，或送给喜欢炮线的人作人情。因炮线的颜色鲜艳，有人用它缠刀柄，有人用它缠自行车的车杠，有人用它编小鱼小鸟，还有手巧的人用炮线编成小小花篮。江水君看见过一位矿工哥子用炮线编成的花篮，真称得上五彩斑斓，巧夺天工。江水君自己不搜集炮线，每每刨出放炮员未能捡走的、埋在煤里面的炮线，他就随手丢到一边去了。镐头没有把明黄色的炮线完全刨出来，他去扯。扯了一下，他觉得有些沉，像是钓鱼时鱼钩挂着了芦苇的根。这里当然没有什么芦苇根，只有煤块子和碎煤。他以为下面的煤块子把炮线压住了，便使劲拽了一下，这一拽他觉出来了，下面有一个未响的哑炮。他把炮线拽断了，哑炮留在了下面。如同人间有聋子，有哑巴，工作面出现哑炮一点儿都不稀奇。放炮员有时连线连得不好，或炮线本身有断裂的地方，都有可能出现哑炮。哑炮当然是一个危险的存在，如果刨煤的人不小心，把镐尖刨在哑炮上，就会把哑炮刨响。哑炮一响，人如同踩到了地雷，肯定不会有什么好结果。江水君听说过，这个矿因刨响哑炮被炸身亡的例子是有的。那是掘进队的一个年轻矿工，刨响哑炮后被炸得血肉横飞，支离破碎，是工友们把他包在一件胶面雨衣里，兜到井上去的。拽断炮线的一刹那，江水君的脑袋轰地一下冒了几朵金花，仿佛哑炮已经响了。他拔腿欲跑，身子趔趄了一下，差点儿绊倒。他回头看了看，见宋春来还在下面攉煤，证明哑炮并没有响，自己还完好地存在着。为什么说宋春来还在下面攉煤呢？外行有所不知，工作面不是平的，一般都是倾斜的，像山坡一样。到工作面走一遭，等于爬一次山。因此，工作面上头叫上山，下头叫下山。这是煤矿的行话，不宜多说。且说江水君原地犹豫了一会儿，没有再接着刨煤，更没有支柱子。他从采煤场子里撤出来，到工作面下头去了。他跟宋春来打了招呼，说他肚子不太舒服，出去埋个地雷。埋个地雷的说法使他暗自吃了一惊，仿佛说者说时还无意。听者一听就有了意。说者是他自己，听者也是他自己。改口是不行的，倘是换一个说法，只会使意义加深，越描越黑。埋地雷的说法矿上的人都懂，人人都免不了埋地雷。那不是真的埋地雷，是解大手的代称。埋地雷的典故是从一个很普及的电影片里来的，在那个电影里，中国的民兵游击队在地雷坑里埋进了真地雷，也埋进了假地雷，着实把不可一世的日本鬼子恶心了一回。这个说法不是他们首创，是借用。他们首创的说法是把撒尿说成点滚儿。饺子下进锅里，锅里的水滚了起来，饺子也漂浮起来，这时需要用水点一次滚儿，到两次滚儿，延长一些饺子在锅里的时间，饺子才会真正煮熟。撒尿又不是煮饺子，为何说成点滚儿呢！这个说法的来历不是很明确，比喻似乎也牵强一些。可是，如同某种小范围内的黑话，一说点滚儿，这里的矿工都明白是什么意思。点滚儿不必出工作面，甚至连采煤场子都不用出，一转身，掏出家伙，点在溜子里就行了。溜子正运行着，里面的煤奔腾向前，这样可以把尿撒得远一些，点滚儿也比较有动感。而埋地雷不行，不能就地埋，必须走出工作面，到稍远一点的地方去。江水君跟宋春来说了他去埋个地雷，这话准确无误。宋春来嗯了一声，表示知道了。江水君没有安排宋春来去刨煤，去支柱子。宋春来把松散的煤攉完后，他想刨煤就刨，想支柱子就支。他不想刨就不刨，不想支就不支。一切由他自己。然而江水君却没有告诉宋春来，就在他们的煤场子靠近煤墙墙根处，有一枚哑炮。事情的玄机就在这里。
井下没有公共厕所，需要埋地雷时，都是工人自己临时找地方。之所以不能把地雷埋在工作面，因为工作面空间狭小，地雷能量太大，加上有流动的风不断送进来，一人埋地雷，全工作面的人都得掩鼻。就是到远离工作面的地方埋雷，也得像猫盖屎一样，弄些浮煤真正把地雷掩埋起来，使地雷的能量释放得小一些。江水君来到一处运煤巷的巷道边，解开裤带，褪下裤子，屁股朝里，脸朝外，蹲下了。他把矿灯的灯头从柳条编的安全帽上取了下来，拿在手里。他把巷道左右两边都照了照，巷道里没有别的人，安静得很。不必担心会有女的走过来，因为矿上不允许女的下井，井下全是清一色的男人。他把矿灯熄灭了，这样可以省一些电。埋地雷又不是拍电影，不用一直亮着灯。江水君吃不准自己能不能拉出地雷，经过他的努力，哪怕拉出一点点都行。他一边向下努力，一边听着工作面的动静。工作面的那枚哑炮，才真正有着与地雷类似的性质。哑炮能不能炸响，他也吃不准。要是哑炮响了，他在这里会听得见。那天班长训斥宋春来，有几句话江水君记住了。班长说，要是宋春来埋在冒顶下面出不来，过不了多长时间，宋春来的老婆就会变成别人的老婆。以前江水君没想过这个问题，班长毕竟是一班之长，看问题就是看得远，说话也比较尖锐。班长的话仿佛在江水君的脑子里打开了一扇门，他从这扇门进去，走神儿走得深一些，也远一些。矿上每年都出事故，都死人。有时三个五个，有时十个八个。死人最多的一年，是井下发生瓦斯爆炸带煤尘爆炸。死的多是年轻矿工，他们的老婆也都年轻着。没错儿，矿工死后，那些年轻的老婆守不住寡，几乎都另嫁他人。如班长所说，如果宋春来出了万一，他的老婆乔新枝也可能会再找一个丈夫。那么乔新枝会找一个什么样的人呢？会嫁给谁呢？乔新枝也许不会再找工人了，会找一个矿上的干部。干部不怎么下井，人身安全会有保障一些。凭乔新枝的长相，对那些岁数稍大一些的干部会有一定的吸引力。班长李玉山也许会抓住机会，让乔新枝嫁给他。班长对宋春来嫉妒已久，对乔新枝也垂涎已久，他不会放过千载难逢的好机会。班长家里有老婆，这好像关系不大，他可以提出跟老婆离婚，也可以先跟乔新枝拉扯上，等他病得不轻的老婆病死后，再和乔新枝正式结婚。当然了，江水君本人也不是没有机会，只要他拿出足够的诚意，付出足够的耐心，不信感动不了乔新枝。他相信，他和乔新枝是建立了一定感情基础的。春节期间在宋春来家里喝酒，他从乔新枝频频递给他的眼波里看得出来，乔新枝对他高看一眼，还是很青睐的。特别是乔新枝跟他碰杯时说的那句话，让他觉得大有深意，越想越有回味的余地。乔新枝说，咱什么都不说了，后面还啊了一声。在只可意会的啊声里，江水君听出了一种难言的亲切。乔新枝说什么都不说了，表明她对他有话说。之所以不说，她大概觉得场合不合适，不愿被别人听了去，也是尽在不言中的意思。江水君还回味出了乔新枝对他的谅解，以及达成永久和解的愿望，乔新枝仿佛在说：过去的事就过去了，不要再放在心上。过去的事可以过去，那现在的事呢，是不是可以重新开始？
灯光晃了一下，有人从巷道一头走过来。江水君的努力还没成果，便把身子蹲得更低些。来人的矿灯照到了他，问：埋地雷呢？这次他没有承认自己在埋地雷，说：乱照什么！他把矿灯打开，和来人对着照。他照出来了，来人是班里的一个工友。他用矿灯干扰了工友的视线，工友就看不见他屁股下面到底有没有地雷。工友的灯光移开了，跟江水君开了一个玩笑：小心别蹲在地雷上，自己埋的地雷把自己的屁股炸烂。江水君愿意接受这样的玩笑，这时候是玩笑，换一个时候，玩笑有可能会变成证明，证明他当时的确没在工作面。于是他添了一点儿内容，说：地雷是给鬼子预备的，我是不见鬼子不挂弦。他问工友：你也要埋地雷吗？工友说，他的地雷还没造好，暂时没有地雷可埋。他到下面拉一根坑木。工友的矿灯为自己指引着方向，从他面前走了过去。
没听见工作面传来爆炸的声响，江水君还要再坚持一会儿。他估计，宋春来把煤攉得差不多了。煤一攉完，宋春来就该放下斗锨，拿起镐头，开始刨煤和支柱子。支柱子之前，必须用镐头把煤墙和底板的硬煤刨一下，因为煤墙被炮崩得参差不齐，底板也高低不平，不用镐头刨一刨，加以整理，柱子就没法支。只要宋春来拿起镐头刨煤，就有可能把哑炮刨响。没有听到炮响，他却听到自己头颅里有一种声音在响。声音很低，却连续不断。像是宿舍里灯管上的整流器发出的电流声，又像是巷道里的风吹到坑木上长出的毒蘑菇发出的声音。他闭上眼睛听，声音似乎大些。他睁开眼睛，声音似乎小些。这声音不是耳鸣，要是耳鸣的话，他自己能判断出来。他断定这声音的确是从自己的头颅里发出来的。自己的头还会发出声音，这让他觉得神秘，还有一点紧张。他突然站起来，一手提裤子，一手把矿灯安在安全帽上。还好，他到底拉出了一点地雷，还点了一次滚儿。尽管他拉出的地雷很小，还不及一颗地雷的十分之一，但他还是用脚驱了一些浮煤，把地雷埋上了。他埋得煤堆有些大，有些夸张，与地雷的体积不成正比，成反比。他站起得这么快，仓促到连找一个煤块擦擦屁股都没擦，是因他看到那个去拉坑木的工友已经转了回来。工友若是看见他还蹲在这里，人家就会觉得他蹲的时间太长了，怀疑他不是在埋地雷，是在制造地雷。为避免回转的工友看到他，他没有跟工友走同一条路线。他超前走了一段，拐进了另一条巷道，准备绕一个弯子，再回工作面。
对宋春来能不能把哑炮刨响，江水君并没有多大把握，别说七分八分，连三分五分都没有。哑炮的存在是一回事，能否变哑炮为不哑又是一回事。应该说把一枚哑炮刨响的概率不是很高，须几个条件全部凑齐，哑炮才会开口说话。比如说，宋春来必须动手刨煤，刨煤时必须没发现哑炮，尖利的镐尖必须刨在雷管的敏感部位，才能引发哑炮爆炸。缺任何一个条件，差一分一厘一毫，都不行。走在回工作面的路上，江水君想到，也许宋春来把煤攉完就歇手了。今天轮到他刨煤，支柱子，宋春来不一定会替他干这两样活儿。这两样活儿是技术活儿，相比之下，攉煤的活儿要重一些，不出一两身汗，煤就攉不完。宋春来攉完了煤，当然还要喘口气。宋春来不替他干活儿，他无话可说。结合班长对宋春来的评价来看，江水君对宋春来的评价虽说不像班长打的分那么低，但也高不到哪里去。这样想着，江水君对宋春来刨响哑炮几乎不抱什么希望了。
江水君是从工作面下头出去的，回来时从工作面上头回来。工作面的倾斜长度有一百多米，分为一二十个采煤场子。江水君回到工作面，没有立即回到他和宋春来所负责的采煤场子，隔着别人的采煤场子，他要先观察一下宋春来到底开始刨煤没有。这一观察不要紧，江水君不由得打了一个寒战，心头大跳起来。宋春来没有偷懒，他在刨煤。是的，用镐头刨煤的的确是宋春来，不是他江水君。如果江水君这会儿过去制止宋春来继续刨煤，还来得及。但他没有过去，而是悄悄转身，原路退了回去。有名言说，人生的道路看似很长，其实在关键的时刻只有几步。一步迈对了，则海阔天空。一步迈错了，有可能走进死胡同。在几百米深的井下采煤工作面，在一个不易为人们所察觉的黑暗角落，这关键的一步，江水君无疑是迈错了，沉疴般的疾患从此在他心里种下。这次他给自己找的理由不再是埋地雷，是到卸料场拉一根坑木。其实工作面的人各忙各的，没有人注意到他，也没人问他出去干什么。即使这样，他也要为自己找一个理由，欺骗一下自己。
直到这时，江水君仍不能肯定宋春来能把哑炮刨响。他给宋春来打了一个赌，也给自己打了一个赌。他给宋春来打的赌是，如果宋春来把哑炮刨响了，怪不得别人，是宋春来命该如此，是窑神爷的安排。他给自己打的赌是，如果宋春来出了事，合该乔新枝成为他的老婆。这事也不是由哪个人说了算，同样完全听从窑神爷的安排。井上的事归老天爷管，井下的事归窑神爷管，在井下打赌，必须请无所不在的窑神爷裁决。打赌的好处，在于可以把事情推出去，不管是输是赢，他都可以不负责。这次如果赌输了，他从此不到宋春来家里去，对乔新枝再也不抱任何妄想。他相信他有这样的志气。他没有往赢的方面多加设想，十赌九输，他小时候在农村老家时就听过这样的话。这一次他赢了。他胳膊下抱着一根粗大的坑木，坑木一头拖着地往工作面走。刚走到工作面的入口，他就听到了爆炸声。
六
矿上出了人身事故，总要开一两个事故分析会，分析造成事故的原因。弄清原因有三个目的：一是给事故确定性质；二是分清责任，该处分谁就处分谁；三是把事故过程记录在案，作为一个案例以警示后人。分析的结果，放炮员没有责任。两个放炮员，一次放几十炮，出现个别哑炮属于正常现象。排炮响过之后，他们到工作面检查过，但工作面崩下来的煤很多，个别埋在下面的哑炮不可能全都检查出来。班长没有责任。放炮之后，采煤工进入工作面之前，班长确实提醒过大家，要大家注意安全。班长解释说，他虽然没有特别提醒大家注意发现哑炮，但注意安全里面包括这一项。开分析会时，全班的矿工都参加了。矿上安全监察科科长向与会的矿工发问：谁能证明班长说过要大家注意安全的话？有几个矿工先后举手，说他们能证明。举手的人包括江水君。江水君并不记得班长说过那样的话，出于一种相当微妙和相当复杂的心理，他站出来帮班长说了话。每个作证明的人必须报出自己的姓名，由记录员记在本子上。科长问江水君：你叫什么？江水君说：我叫江水君。科长又问：是姜太公的姜？还是长江的江？江水君把自己姓名的每一个字都说了一遍。江水君脸色发黄，眼泡有些浮肿。这可以理解为他夜里没休息好，或为死去的阶级兄弟掉过眼泪。那时工人阶级被称为领导阶级，所有的矿工都是阶级兄弟。江水君跟宋春来一个场子采煤，他也是被分析的对象之一。分析到江水君时，他手脚冰凉，如同掉进了冰窖。他的头还有些晕，像是随时都会晕倒。他把右手插进裤子口袋里，用大拇指的指甲使劲掐食指的指头尖，听人说过这样可以使自己保持清醒头脑。他暗暗告诫自己，千万不要晕倒，一晕倒表明他心里有鬼，只会引起科长等人对他的怀疑。江水君说，他出去解了一个手，顺便到卸料场拉回一根坑木，回到工作面时，就听见工作面里响了一声。他没有把解手说成埋地雷，在如此严肃的场合，任何不严肃和容易产生歧义的话都不能说。他还说，他要不是出去解手，也会被炸死。那样的话，这次事故死的人就不是一个，而是两个，他就不能和大家一起坐在这里说话了。说着，他自我作悲似的，眼泪在眼眶里打转转。科长像是抓到一点儿破绽，问：你们在井下解手不都是说埋地雷吗？会场上有人笑了一下。江水君说：那是说笑话。科长又问：你说你去解手，谁看见了？谁能给你证明？江水君的眼睛找到了那个工友，那个工友为他作了证明。那个工友证明时提到了他们两个当时的对话，只得使用埋地雷的说法。这样的说法使会场的气氛轻松了许多。可科长的表情仍严肃着，继续像庭审一样对江水君发问：去解手之前，你发现哑炮了吗？江水君说没有。科长追问：真的没发现吗？江水君说真的没发现。江水君很害怕科长接着往下问，要是科长问他当天的任务是什么，攉煤还是刨煤？他就得撒谎，回答是攉煤。要是科长问谁能证明，事情恐怕就有些糟糕。他的脊梁沟在冒凉汗，脸上的黄色都不能保持，变得比苍白还苍白，心理防线几近崩溃。谢天谢地，科长没有再接着问，把他放过了。
责任由谁来负呢？总不能让死者宋春来负吧！说来哑炮真是恶毒至极，它的哑是装出来的，像是在积蓄力量。它装哑的目的不止要炸煤，还要炸人。它把个子不太高的宋春来炸到采空区里去了。采空区里都是放顶放下来的石头，那些石头犬牙交错，层层叠加，每一块石头都比一盘石磨大。哑炮巨大的冲击力把宋春来贴到了石头上，班里的人都不敢进采空区去揭。等矿上的救护队员赶来，才把可怜的宋春来揭了下来。
分析来，分析去，谁都没有责任。死人不用负责，活人也不用负责。矿上给这次死亡事故定的性质不是人为责任事故，是意外工亡事故。所谓意外，就是超出了人们的想象，出乎人们的意料之外。所谓工亡，就是因工作而死亡，好比打仗的士兵死在战场上。也有的文件表述为公亡，强调是因公死亡，不是因私死亡。因公和因私大不一样，可以说有天壤之别，因公死亡是光荣的，夸成万丈光芒都没关系。因私死亡是可耻的，不但得不到人们的同情，恐怕还要受到批判。在物质利益方面，对因公死亡的矿工家属，矿上可给予一定的补偿。要是因私死亡，死了白死，死亡者家属可能什么都得不到。
开事故分析会的当天，科长并没有当场宣布结论，没有给事故明确定性，说还要跟矿领导研究一下再定。江水君理解，科长等人像法官一样把他们审问过了，只是没有当庭宣判。在等待“宣判”期间，江水君的心锤子一直像在半空中吊着，忽悠来，忽悠去，什么都靠不到。心锤子偶尔碰壁，砰砰砰就是好几下，像是要把心锤子和心壁同时碰碎。他想去看望乔新枝，又不敢去。受到这样塌天般的沉重打击，乔新枝一定悲痛欲绝，哭得昏天黑地。他不知怎样安慰乔新枝。见到乔新枝，他也会陪着乔新枝哭，不哭说不过去。可是，他哭了，又能怎么样呢！这会儿他在宿舍里就想哭，一时又哭不出来，好像还不到时候。至于什么时候算到时候，他自己也说不清楚。俗话说，不见棺材不落泪，不到黄河心不死。他不知棺材指的是什么，也不知道黄河在哪里。宋春来出事后，江水君把宋春来的一件遗物捎了回来，是那只被煤染成黑色的帆布提兜。宋春来每天下井升井都提着它，江水君对提兜很熟悉。江水君在工具房一角找到提兜时，里面还是空的，宋春来还没有往里装煤。他替宋春来挑了几块煤，装进提兜里，并把提兜带上了井。他知道，乔新枝每天在家所烧的煤，都是宋春来一兜一兜提回去的。宋春来不在了，以后他得帮乔新枝提煤，不能让乔新枝缺烧的。如果说提兜是宋春来留下的衣钵，他必须把衣钵继承下来。装了煤的提兜就在床底下放着，他想是不是现在就把煤给乔新枝送去。宋春来去世已经三天，没人往家里捎煤，乔新枝断了烧的可不行。他起身下床，伸手从床下把提兜提了出来。提兜在手上一沉，他心里也一沉。乔新枝若看见丈夫过去天天提的提兜，睹物思人，又会伤心落泪。同时，他这么急着去乔新枝家恐怕也不太好，事故的性质尚未确定，有人发现他去乔新枝家，只会增加人家对他的怀疑。他犹豫了一会儿，把提兜放回床下，重新躺到床上。他闭上眼，希望自己早点儿睡着。人说熟睡如小死，就让自己尽快地小死一回吧。小死上几回，也许事情就明朗了。到那时，该他大死，他就去大死，无所谓。然而小死不是那么容易的，他越是想小死，脑子越倔强得很，七想八想，小死不成。这时他的脑子谈不上清醒，有条理。想什么，不想什么，不是他所能当家。别看他脑子里翻江倒海，翻起的都是沉沙，什么都看不清。不过他脑子也说不上糊涂，手在哪里，脚在哪里，他脑子里都有数。手往哪里放，脚往哪里走，还是靠脑子掌控。有那么一刻，他脑子里明了一下，像突然照进一道亮光。宋春来是他的近老乡，他把宋春来叫哥，如今哥死了，撇下嫂子和侄子，他不去看望嫂子和侄子，谁去看！春来哥人都死了，他还活着，他犹犹豫豫，连嫂子家都不敢去，岂不是太没人心了！去，一定要去，什么都不怕，别人想说什么，就让他说去。
江水君提着煤来到山下，仰脸找嫂子家的小屋。山上黑乎乎的，只有少数几家的屋子透出一点亮光。亮光在高处，几乎和天上的星光接壤。嫂子家的小屋没有一点灯光透出来，嫂子和侄子大概睡了。既然到了这里，还是要上山看一看。来到半山腰，他又听见张海亮弹琴的声音。张海亮还是那样弹法，一个音一个音往外迸，每迸一声都像琴弦断了一样。江水君听不惯张海亮这样弹琴，他觉得这样的琴声不太吉利。特别是在山上的黑夜里，张海亮弹得像断魂的曲子一样，简直有些瘆人。你看你看，张海亮的琴弦没有断，宋春来家的琴弦却断了一根。宋春来家原来是两根琴弦，宋春来一根，乔新枝一根。宋春来那根琴弦一断，只剩下乔新枝一根，恐怕就没法弹了。来到小屋门前，江水君静了静气，轻轻叩门，轻轻叫嫂子。他听见自己的声音有些变异，有些陌生，不像是从自己嘴里发出来的。屋里没有应声。他又叫了两声，屋里还是没有应声。这是为什么，难道嫂子不愿理他了，从此跟他断绝往来。嫂子也知道他和宋春来一个场子采煤，宋春来被炮崩坏了，他一点儿事都没有，难道嫂子对他产生了怀疑。要是那样的话，就糟糕透了，恐怕他跟嫂子怎样解释都解释不清。他往天上看看，天上是星空。他在山下看见星星时，星星并不是很高，似乎就在山顶。等他到了山上，发现星星原来还是很高，跟他拉开着很远的距离。山上有风，阵阵凉意随风袭来。季节虽说到了春天，凉意却不见明显减弱。春天的凉和秋天的凉不同，秋天，人们准备着凉，凉来了，那是应该的；春天，人们准备着暖，凉迟迟不走，凉就显得格外的凉。嫂子不答应，再叫也不好。事情有再一再二，不能有再三再四。当他准备离开时，回头再看，他才发现嫂子门上落着锁。他伸手把铁锁摸了摸，往下拉一拉，锁的确锁得严丝合缝。怪不得叫嫂子，嫂子不答应，嫂子不在屋里，怎么能答应呢！
他想起来了，嫂子和侄子一定被矿上的人接走了，被安排住在矿上的招待所里，或条件更好一些的矿务局招待所里。和嫂子住在一起的，应该还有嫂子的娘家人，以及宋春来的父母和兄弟姐妹。江水君听工友们说过，矿上有几个人，组成一个班子，专门处理工亡矿工的善后事宜。班子里有男有女，有科级干部，一般干部，还有医生。他们分工明确，有的唱红脸，有的唱黑脸。唱红脸的负责对工亡矿工家属进行抚慰，陪着掉掉眼泪。有矿工的母亲和妻子哭得昏死过去，医生马上投入抢救。唱黑脸的负责对矿工家属讲政策，双方就善后问题进行谈判。往往是红脸唱罢黑脸唱，你方唱罢我登场。不管红脸黑脸，他们的经验都很丰富，配合相当默契。这期间，矿上还会拨出一笔经费，用以招待工亡矿工家属。除了让家属们住招待所，洗热水澡，每天的午餐都有鸡肉鱼肉猪肉牛肉。每个工亡矿工生前都不曾受过这样的招待，都没吃过如此丰盛的午餐。他们死了，这是矿上给他们的亲人们的特殊待遇。矿上的意思，人家的父母死了儿子，妻子死了丈夫，儿子死了父亲，给人家的家庭造成多么大的痛苦，矿上花点儿钱算什么！而矿工的家属们都害怕得到这样的待遇，这样的待遇是牺牲儿子或丈夫的宝贵生命为代价的啊！嫂子不在家，江水君在小屋门前站了一会儿，只好下山。回到宿舍，他才发现那一提兜煤还在他手上提着，几乎骂了自己。嫂子不在家没关系，他可以把煤倒在门口一侧的墙边，明天再提回一兜子嘛！看来他还是有些糊涂了。
给宋春来工亡事故的定性，是采煤队的一个副队长在班前会上宣布的。副队长说得一点儿都不郑重，有点儿轻描淡写。他说队长让他跟大家说一下，他就说一下，宋春来的事就算过去了。副队长还说，他早就知道，这次事故属于意外工亡事故。矿上出哑炮事故不是一回两回了，哪回定的不都是意外事故。不意外怎么着，谁还故意埋下哑炮崩人不成！哑炮不长眼，崩住谁该谁倒霉，话只能这么说。人要想不倒霉，就得多长点儿眼色，到工作面把眼睛瞪得大大的。副队长的话，别人也许听得不认真，可江水君一字一句都没落下，都记到心里去了。他还很年轻，还没有结婚，前面的路还很长。副队长的话关系到他今后的路怎么走，关系到他的命运，他不能不格外重视。这下好了，他没事了，他的心不用再吊着了，可以回到原位。打个比方，一个人被怀疑与一桩人命案有牵连，这个人被看起来了，在对他进行调查和审问。这个人心里明白，他的确与人命案有脱不开的干系，所以成天提心吊胆，惶惶不可终日。然而调查结果出来了，没发现他与人命案有特别的干系，他是无罪的人，即刻获得释放。江水君此刻的心情和比方中的人心情是一样的，深感万幸，如同从此得到解脱，获得新生。采煤队的班前会议室很小，只有两间屋。会议室里没有座椅，只有几排粗糙生硬的水泥条凳。参加班前会的职工挨挨挤挤地坐在水泥条凳上。矿工差不多都抽烟，会议室总是烟雾腾腾。有人舍不得买烟卷，就自己用废报纸卷生烟抽。江水君不抽烟，他每次开会都嫌浓烟呛人。这天他没觉得烟味不好闻，似乎觉得烟味还有些香。副队长从煤矿技术学校毕业，据说以前在科室当科长。因他犯了男女关系方面的错误，矿上就把他下放到采煤队当副队长，以改造他的小资产阶级世界观。以前江水君不爱听副队长讲话，他一讲话老是充满怨气。这次不一样，不管副队长所讲的意思，还是说话的口气，他听来都很对味。他产生了一点儿错觉，以为副队长的话都是为他讲的，都是为他开脱，他对犯过错误的副队长产生了一种类似感恩的情感。
七
江水君轻装上阵，每天下班之后都给乔新枝提去一兜子煤。煤都是江水君挑选出来的，看着明，掂着轻，擦一根火柴都点得着。不是说煤是树变成的吗，拿树作比，他给乔新枝拿去的不是树根，也不是树枝和树叶，都是树的中段，是中段里面的心。煤矿工人有什么，煤里爬，煤里滚，不就是烧煤方便吗！广播里说，煤代表着温暖。那么，他给乔新枝送去的就是温暖。连着去了三四次，江水君仍没有看见乔新枝。每次提着煤走在路上，他都想，乔新枝该回来了，这次应该能见到乔新枝。来到小屋门口，他再次失望。门还是关着，锁还是锁着，屋前屋后连个人影都没有。他每次来，都把煤倒在门口一侧的墙根儿，煤越积越多。到了第九天的晚上，煤已积攒成了一堆，仍不见乔新枝回来。乔新枝住招待所，也不会住这么长时间吧？和矿上签订完善后事宜之后，乔新枝是不是带着孩子回老家去了呢？
他马上找老乡去打听，一打听就证实了他的猜测，乔新枝果然回老家去了。按照宋春来父母亲的要求，矿上的坑木加工厂为宋春来打制了一口厚重的红松木棺材，把经过整理的宋春来的尸体装进棺材里，派一辆车，直接把宋春来送回老家去了。矿上派车时，矿领导特意安排装了半车好煤，和宋春来的遗体一块儿送回宋春来老家。卡车的车斗子里，下面装的是煤，煤上放的是白茬子棺材。乔新枝要回老家为丈夫送葬，当然还要带儿子跟车回去。江水君还听老乡说，宋春来死后，按政策规定，宋春来家可以有一名直系亲属顶替宋春来到矿上参加工作，这个人可以是宋春来的妻子，也可以是宋春来的弟弟。这种政策是抚恤政策之一种，被称为顶工抚恤。如果家里有人顶上来参加工作，每月可以领到工资，别的抚恤项目就不再考虑。工亡矿工的亲属一般都会选择顶工。家里好不容易有一个参加了工作，拿到了国家的工资，吃到了国家供应的商品粮，这个人不在了，家里一定得派一个人顶上去。这样不但可以把国家工人阶级的名誉继承下来，还可以长期领到工资，比一次性领几百块钱的抚恤金合算得多。乔新枝倘若能顶替丈夫宋春来参加工作，不但每个月都可以领一份工资，她的儿子也可以随母亲转成非农业户口。然而乔新枝没有和宋春来的弟弟宋春宝争，她把唯一一个参加工作的指标让给宋春宝了。这一让，乔新枝什么都没有了，没有了丈夫，没有了工作，也没有了抚恤金，她和儿子的生活随之没有了经济来源。知道了这些情况，江水君差点哭了。他想马上回到老家去，把乔新枝母子接回来。每个矿工每年只有十二天探亲假，江水君去年的探亲假已经用过了，今年的探亲假还不到时间，矿上不会批准他回老家。他还得耐心等待乔新枝回来。乔新枝的一些东西还在山上的小屋里放着，他相信乔新枝一定会回来。
又过了两天，乔新枝终于带着孩子回到矿上来了。江水君看到乔新枝家的小屋里有透出的灯光，他像是见到久违的光明，心里跳得厉害。他准备好了，见到嫂子，要好好流一回泪，为嫂子，也为自己。他敲门进屋，见屋里先来了一个人，是拄拐棍的张海亮。张海亮坐在门口的石头墩子上，单拐在地上放着，怀里抱着他的琴。江水君说：嫂子，你回来了。乔新枝说回来了。江水君问：什么时候回来的？乔新枝说今天下午。问了这两句，嫂子答应了这两句，江水君似乎就不知道说什么了。他准备的有满腹的话，也有满腔的感情，因张海亮在这里坐着，他心里像是遇到了障碍，话一时说不出，感情也用不上。说话，办事，俩人为私，三人为公。他的话是准备说给嫂子听的，他的感情都是准备流露给嫂子一个人的，让别人听见，看见，就不合适了。嫂子素袄素裤，素鞋素袜，人瘦了许多，也憔悴许多。才十几天时间，却恍若隔世，江水君几乎不敢相信，眼前这个嫂子就是原来那个嫂子。原来那个嫂子流光溢彩，顾盼生辉。眼前这个嫂子暗淡无光，眼神呆滞，好像另换了一个人。这十几天里是嫂子大悲大痛的十几天，嫂子一定还在悲痛中沉浸着，没有缓过神来。
江水君一时说不出话，坐在石头墩子上的张海亮，也沉默着，像石头一样，不说话。在江水君进屋之前，张海亮一定在跟嫂子说话，在安慰嫂子。因为他看见张海亮和嫂子的眼圈都有些红，心情都很沉重。张海亮被砸断了腿，老婆离他而去。嫂子的丈夫遇到了不测，现在只剩下无依无靠的母子二人。他们的命运有相似之处，对彼此的处境容易互相理解。琴一直抱在怀里，张海亮大概还准备为嫂子弹琴。琴弦绷得紧紧的，已处在相当敏感的状态，张海亮只轻轻一拨，琴即时就会发出声来。张海亮暂时没有弹琴，因为小火炭正在床上睡觉，他定是怕惊醒了小火炭。江水君以为，张海亮不弹琴也好，他所弹的都是那种凄凉的，催人泪下的调子。嫂子的心本来已经够伤悲的，秋风秋雨秋不尽，哪堪琴声再助伤悲！江水君看出来了，张海亮对他半道插进来不甚满意，张海亮仿佛在说：我正跟嫂子说话，你来干什么？张海亮之所以沉默下来，是想让他离开，他离开后，张海亮可以接着和嫂子说话。江水君心说：我干吗离开，我才不离开呢！我跟嫂子是近老乡，我来看嫂子是应该的。我不光今天来看嫂子，以后天天都会来。三个人都缄着口，二弦琴也缄着口，局面就这样僵住了。远处有压风机的声音传过来，那是安在风井口的巨大的压风机在日夜向井下送风。压风机实际上是在向自然界借风，借了东风借西风，借了秋风借春风，井上有什么风，它就借什么风。这天天上升起了月亮，门口的地上洒有一些月光，外面不怎么黑。还是嫂子把僵局打破了，她问江水君：那一堆煤是不是你送来的？江水君说是。他这才意识到，自从进得门来，那装满煤的帆布兜子一直在他手里提着，没有放下来。嫂子问到了煤，显然看到了他手里的提兜，他赶紧把提兜放在地上。嫂子说：你以后别再往这里送煤了，过一段时间，我跟孩子回老家去，烧不着煤了。这是江水君没有想到的，嫂子回老家去，他怎么办？他说：不，我一定要给你送！他的口气非常坚决，像是在发誓。他没说出来的话还有：春来哥不在了，你和小火炭眼看就没有吃的，没有烧的，我不管谁管！你要是不让我管，还不如让我去死。我死了也比现在好受些。后面的话虽然没说出来，但管得了嘴，管不住眼，那些话一字一句变成热泪，顿时涌满眼眶。他想用眼眶把眼泪框住，但终究框不住，漉漉地涌了出来。眼泪有眼泪的逻辑，管不住，就不管它，让它流去。嫂子的眼泪还没有流干，相反，她流眼泪像是流出了惯性，越流眼泪越多，泪窝子越浅。见江水君的眼泪无声长流，她的眼泪也流了出来。她回身帮儿子把被子掖了掖，不易被人察觉地用衣袖把眼泪擦去。她回过脸来，勉强平静一下，说：别这样，各人有各人的命。江水君说：嫂子，我要给你送煤送一辈子！说到一辈子，江水君的眼泪流得更汹涌些。人有几个一辈子呢，一个人一生只有一个一辈子，江水君拿送煤说事，总算把一辈子的心愿说了出来。
张海亮把江水君的眼泪看到了，要说对嫂子的感情浓，看来他浓不过江水君。他把拐棍抓在手里，说：嫂子，你们说话吧，我改天再来。嫂子说：再坐一会儿吧。张海亮说不坐了。嫂子伸开两手，欲扶他一把。他说不用，拐棍拄地，一用力就站了起来。他的琴上有一个背带，他把背带斜挎进脖子里，把琴背在身后。往身后背琴时，不知哪里触到了琴弦，琴叮咚响了一下，并发出殷殷的余声。嫂子把张海亮送到门外，一再嘱咐张海亮小心，慢点儿。张海亮下坡时，她还是伸手扶了一把。张海亮说：有月亮，没事儿。嫂子你回屋吧！月光洒满了山坡，山坡上一片白花花的。连接各家门前的小路更白，宛如一道道泉水。乔新枝往天上看了看，月亮是半个。她一时记不起来，这半个月亮是新月还是残月。不管新月、残月，还是圆月，都是给准备团圆的人预备的。像她这样的人，对月亮还能有什么寄托呢！
回到屋里，乔新枝没有关门。她指着空出来的石头墩子，让江水君坐。江水君摇头不坐，只站着。江水君说：嫂子，我都知道了。你一定要保重身体。乔新枝没说话，她不知道江水君都知道了什么。江水君说：嫂子，我对不起你，都怨我没照顾好春来哥。乔新枝说：谁都不怨，他的命赶到那儿了，谁都没办法。要说怨，只能怨他自己，怨他自己的命不好。我的命也不好。江水君说那天我要不去解手就好了，要死，我们兄弟俩一块儿死。一块儿死了，到那边也好互相有个照应。这样说着，江水君心中波澜又起，眼泪再次流出来。乔新枝说：你这样一说，春来就听见了，你就算对得起你春来哥了。伤痛未平的乔新枝提不得宋春来，一提宋春来，万般伤痛重新聚拢，喉头哽都哽不住，转身趴在床上啜泣起来。她压抑着自己的哭声，显然是怕惊醒了儿子。连日来，尚不满周岁的儿子都是在哭声中度过的，受的惊吓还少吗！江水君却没有压抑住自己，他跪倒在地，哭出声来。他肯定要给嫂子下跪，这是一个下跪的机会。只有他自己心里明白，屈膝下跪里包含着多么深痛的忏悔。他边哭边说：嫂子，你千万不要走，千万要给我一个机会。春来哥不在了，还有我呢，我一定照顾好你们娘儿俩。江水君一哭，小火炭果然被惊醒了，小火炭一醒，就哇哇大哭，两手乱抓。乔新枝赶紧把儿子抱起来，说噢，噢，好儿子不哭，妈妈在这儿呢！她对江水君说：你这是干什么，赶快起来。江水君不起来，说：从这个月起，等发了工资，我就把工资全部交给你。你给我一分，我就花一分。你不给我，我一分都不花。我这个要求嫂子得答应我，嫂子要是不答应，我就不起来。乔新枝明白江水君的意思，她没有答应江水君，说：这是哪里话，我怎么能花你的钱？我是结过婚、有孩子的人，岁数也比你大，你不怕别人笑话，我还怕别人笑话呢！再说，我男人走了还不到一个月，也不兴说这个话。咱老家的规矩我想你应该知道。江水君说：规矩我知道，我没有别的想法。你答应我住在矿上不走，还不行吗？你要是走了，我也没法活。乔新枝说：这是何苦呢！我暂时不走，好了，起来吧。江水君这才站起来。
第二天下班后，江水君去给乔新枝送煤，只把煤倒在门外的煤堆上，没进家就走了。乔新枝听见了江水君往煤堆上倒煤的声音，让江水君到屋里歇歇。江水君说不歇了，嫂子歇着吧，就提着空兜下山去了。
江水君刚走了一会儿，班长李玉山到乔新枝家里来了。李玉山穿得整整齐齐，手脖子上戴着明晃晃的手表。李玉山提来一盒点心，还给乔新枝的儿子买了一件衣服。李玉山连连叹气，一上来说的话跟江水君差不多。他说宋春来在他手下干活儿，他没有照顾好宋春来的安全，以致出了这么大的祸，给乔新枝造成了这么大的痛苦，他觉得很对不起乔新枝，特地向乔新枝表示慰问。乔新枝说：谢谢李师傅。李玉山说不用谢，宋春来不在了，还有我们大家呢，以后你有什么困难只管说。说到困难，李玉山把小屋环顾了一下，说小屋的面积太小了，等小孩子会走了，屋里连个玩儿的地方都没有。至少把小屋的面积扩大三倍，才稍稍像个家的样子。李玉山还说，屋里连个吃饭的小桌都没有，要是来个亲戚朋友啥的，菜盘子都没地方放。不说多么齐全吧，家里至少应该有一张小桌，四个小凳子。他毕竟是当班长的人，行使过一些权力，说话的气魄与江水君不同些。他说：这样吧，做小桌和凳子的事我来解决。我有一个哥们儿在坑木加工厂上班，让他弄出几块板皮小菜一碟。乔新枝说：不麻烦李师傅了，过一段时间，我们就回老家去。李玉山问：回老家干什么？乔新枝说：回老家种地呗。李玉山把两只手都竖起来摇了摇，说：乔新枝，听我的，你不要走！他把话切入了正题，让乔新枝跟他过。说了让乔新枝跟他过，他两眼看着乔新枝，满怀渴望的样子。乔新枝知道李玉山是有老婆孩子的人，还见过李玉山的老婆，李玉山这样说不太合适。乔新枝把态度硬住，说：你不是跟嫂子过得好好的吗？我看嫂子是个很贤惠的人。李玉山说：我老婆人是不错，不过她的病已经很重，恐怕连今年都熬不过去。你等等我吧。我知道矿上喜欢你的人可能不少，我还是把这个话先过给你，希望你能等等我，可以吗？乔新枝没有给李玉山留希望，她说：李师傅，我觉得你这个想法不合适。要吃还是家常饭，要好还是结发妻，你还是好好给嫂子治病吧。把嫂子的病治好，比什么都强。在井下采煤工作面，李玉山习惯了说一不二，不知不觉中，他把这个习惯带到了井上。听乔新枝指出他的想法不太合适，他稍稍有些着急，眉头皱成了疙瘩。他说：我是实事求是，有些病能治，有些病谁都不能治。我们这些干粗活儿的人，说话可能有些粗，可是，话粗理不粗。有一句话，我不知道当问不当问，是不是有人向你求过婚了，比如说你的老乡江水君？乔新枝说没有。李玉山说：不管有没有，我不得不提醒你，对江水君，你一定要小心，我觉得这个人不太正道，是个危险的人。话只能说到这儿，不能再往下说了。乔新枝说：在短时间内，我不会考虑自己的事。
八
乔新枝住在山上的石头小屋里没有走，六七个月之后，她和江水君才成了一家人。这时春天过去了，夏天也过去了，秋天已经来临。山根处生有一些酸枣树，树上的叶子开始变黄，一粒粒没摘去的酸枣显现出来。酸枣是丹红色，在黄叶的衬托下，宛如一颗颗南国的红豆。乔新枝的儿子已经会走，会跑，上山时不用抱他，只领着他的小手，他就一步一步登到山上去了。每次登到家门口，他都回头向山下望着，一副颇有成就的样子。乔新枝还是每天下山打水，每天在家看孩子，做饭。只不过，她以前等的是宋春来，现在等的是江水君；以前她给宋春来做饭吃，现在是给江水君做饭吃。乔新枝的生活好比矿井口的小轨道上跑的矿车，跑着跑着，在道岔前掉了一次道。如今道岔扳好了，矿车又走上了正轨。
江水君和乔新枝的结合，并不那么容易。江水君天天坚持给乔新枝送煤；每月坚持把工资留给乔新枝，自己吃饭只花以前的积蓄；一抱住小火炭就舍不得放手，眼里老是泪汪汪的。还有两件事，从反面促进了乔新枝和江水君的结合。先说第一件事。不知是谁告发的，矿上保卫科知道了乔新枝门前有一堆煤，恐怕有上千斤，而且都是优质煤。这天，江水君刚把一兜子煤倒在煤堆上，保卫科的两个人就出现在他面前。证实这一堆煤都是江水君从井下带上来的，保卫科的人认为，带一点儿煤自己烧是可以的，把煤积攒这么多，就有拿煤卖钱的嫌疑，就是侵占国家财产。保卫科的人对江水君提出两条处理意见：一是命江水君把这堆煤全部送还矿上，当然不是送还井下，是送到矿上的职工食堂；二是责成江水君在队里的班后学习会上斗私批修，作出深刻检查。江水君不敢违抗，把煤送到了食堂，也作了检查。第二天江水君自己花钱买了一推车煤，把煤卸在山下，又用乔新枝提水用的铁桶，一桶一桶提到乔新枝家里。江水君不再用帆布提兜给乔新枝提煤了，他把帆布提兜洗干净，晾干，叠起来，送还给乔新枝。他说：嫂子，这是我春来哥用过的提兜，你收起来吧，也算是一件纪念物。乔新枝接过提兜，一手托着，一手在上面抚了抚，像是一下子想起许多往事，眼里便起了雾。她说：水君，让你受委屈了。江水君的委屈是有的，说他侵占国家财产，让他把煤送到食堂，是一重委屈；让他在工友面前作检查，说他拿国家的煤，到一个寡妇家里买好，又是一重委屈。受的委屈再多，江水君都准备自己包着，不在乔新枝面前流露出来。不料委屈是脆弱的，经不起点，乔新枝一点，他的委屈就满了，差点顺着眼角子流下来。他赶紧把委屈控制住，说他受点委屈没什么，只要嫂子不受委屈就行了。第二件事，也是保卫科的人。“听到群众反映”，找到江水君头上，使江水君受到了更大的委屈。一天晚上，江水君跟乔新枝说话说得晚了点，保卫科的两个人突然就推门进来。他们把江水君和乔新枝审视着，问二人是什么关系。乔新枝答话：什么关系？老乡关系！她对保卫科的人突然闯进来很不满。不用说，保卫科的人是来捉他们的，想让他们丢脸。他们什么都没做，所以什么都不怕。保卫科的一个人说：老乡关系？恐怕不仅仅是老乡关系吧！一个男的，一个女的，老在一块儿干什么？还是乔新枝回答：什么都没干，说话。怎么，一个男的，一个女的，就不能在一块儿说说话了？保卫科的人说：你说什么都没干不行，我们还要调查。他们把江水君带走了。保卫科的人通知江水君所在的采煤队，让江水君停止工作，写检查。检查内容包括：什么时候开始和乔新枝发生男女关系的？一共发生了几次关系？乱搞男女关系的思想根源是什么？在山上的小屋，保卫科的一个男干事也在对乔新枝进行调查。男干事问得拐弯抹角，目的还是问江水君跟乔新枝的关系到了哪一步，发生关系没有。乔新枝作了保证，说她保证江水君是一个好人，老实人。江水君见她死了丈夫，只是同情她，才时常到她这里坐坐，跟她说说话。江水君规矩得很，从来没做什么不规矩的事。男干事不相信，说乔新枝的条件这么好，江水君对她不可能不动心。他退一步问乔新枝，江水君调戏过她没有，比如说是不是摸过她的乳房？乔新枝的脸红过一阵，恼了，说：有这样说话的吗，你们把屎盆子往一个好人头上扣，难道就不怕亏良心！她抱起孩子到门外去了。停了一会儿，见保卫科的人走了，她也锁上门，带着孩子下山，到矿上的单身宿舍找江水君去了。
江水君写不出检查，队里又不让他上班，他只能躺在床上蒙头睡觉。乔新枝找到他，见他眼泡肿得老高，头发乱得像一蓬老鸹窝，对他说：水君，起来吧，去洗洗头，洗洗脸。你要是实在不嫌弃我们娘儿俩，咱们就去登记，结婚。
跟乔新枝结婚，江水君没敢让在老家的父母知道；父母若知道，一定不会同意。他也没告诉矿上的老乡，老乡们若是知道了，会让他请客。请客倒没什么，老乡们来了，他怕的是老乡们跟乔新枝瞎闹。春节期间宋春来请客时，小屋的主人还是宋春来。有宋春来在，别人怎么闹都没关系。现在宋春来不在了，乔新枝的心成了破碎的心，哪里都碰不得。江水君也没有请婚假，队里已停了他三天工，扣了他三个班的工资，如果他再请假，耽误的班会更多。这天下班后，趁夜幕已拉下来，他只把自己的一套被褥抱到山上的小屋，就算和乔新枝正式结婚了。结婚的日期是他俩事先商量好的，乔新枝已做好了四个菜，等他回来吃饭。江水君来了，她呀了一声，说忘了买酒。江水君说没关系，不喝酒了。乔新枝说：这会儿商店肯定关门了，不然我到别人家借一瓶吧，明天买了再还给人家。江水君笑笑问：你很想喝吗？乔新枝说：不是我想喝，我想让你喝点儿。江水君说：喝酒的机会有的是，今天就不喝了。江水君显得有些拘谨，站也不是，坐也不是，手脚都放不开。乔新枝指着黄焖鸡块让他吃，他说好，他自己来。说了自己来，却不动筷子夹。乔新枝只好挑了一块鸡腿肉，放在他碗里。乔新枝说：你真像个害羞的新娘子啊！江水君刚想说是吗，忽然想起，他怎么能是新娘子呢，便说：你不要弄错了，你才是新娘子呢！
吃完了饭，乔新枝该铺床了，问江水君怎么睡。江水君说：你每天怎么睡，还怎么睡，不要管我。乔新枝极力把气氛弄得轻松些，说：总不能让你睡床底下吧！不料江水君说：让我睡床底下也可以。乔新枝说：那好吧，你就睡床底下吧，让小火炭尿你一身。她在床上铺了两个被窝，给江水君铺了一个被窝，她仍搂着小火炭睡一个被窝。乔新枝给江水君留的被口跟她一头，可江水君没跟她睡一头，到另一头睡去了。睡下之后，两个人暂时都没说话，各人想各人的心事。外面起了秋风，沙尘打在门上啪啪响。屋里很黑，煤火的灶口下面有一点儿微光。坐在火炉上方的铁皮水壶咝咝作响，响声若有若无，如秋虫的低吟。江水君想的是，他和乔新枝睡在同一张床上了，乔新枝已经是他的老婆了，这就行了。至于别的，他一定得管住自己。不能让乔新枝认为，他和乔新枝结婚，就是为了做那事。他得尊重乔新枝，不能让乔新枝小瞧他。矿上保卫科的人诬蔑他找乔新枝就是为了和乔新枝发生关系，他要以自己的实际行动向自己表明，就是和乔新枝结了婚，他也不急着和乔新枝发生实质性的关系。长到二十多岁，江水君还没有跟任何一个女人有过肌肤之亲，他把那件事情看得非常重大，重大到有些害怕，如夜半临深池一般。如果掉进深池里，他不知会怎么样，很可能就不是他了。乔新枝想的是，看来江水君真是一个青头厮，没跟女人那个过，他还不好意思呢，还把自己的东西当宝贝，攥着宝贝不撒手呢！也许青头厮和处女一样，第一次做那样的事，都像是过一个关口，都比较艰难。而只要过了关口，就没什么难的了，跟吃家常便饭一样了。江水君不会到这头来找她，她得主动些，到那头去找江水君。她毕竟是过来人，得帮助江水君通过关口，把江水君拉过来。
儿子睡着后，乔新枝来到江水君这头，睡进了江水君的被窝。她只穿一件裤衩。江水君的秋衣秋裤都没脱。乔新枝轻声问：睡着了吗？江水君说没有。是不是等着我呢？乔新枝又问，同时把江水君搂住了。这一次江水君没有回答，也把乔新枝搂住了，脸埋在乔新枝胸前。不知怎么回事，江水君身上有些抖，从里到外都抖，打摆子一样。乔新枝身上呼呼冒着热气，按说江水君应该觉得温暖，不会觉得冷，不应该发抖。江水君意识到了自己的抖，他想把抖禁住，竟禁不住。何止是发抖，他还有点儿想哭。乔新枝知道江水君的抖不是因冷所起，但她说：我好好给你暖暖，我的火力大。遂把江水君搂得更紧些，还像母鸡勾蛋一样，把江水君的头勾在自己下巴下面。江水君果然抖得小了些，他喊嫂子，嫂子。乔新枝说：谁是你嫂子？我是你老婆。以后不要再叫我嫂子，想叫我，就叫我的名字。那么江水君就叫了声新枝。乔新枝答应了，说这就对了。得到鼓励，江水君又叫了两声新枝。乔新枝说：你老叫我干什么？江水君说：我听听是不是你。是我吗？是你。是我怎样？不是我怎样？怎样也不怎样，是你就行。你应该找一个黄花大闺女。你就是黄花大闺女。你是个傻子，连是不是黄花大闺女都分不清。乔新枝把江水君背后的衣服揪了揪，问：你以前睡觉都不脱秋衣秋裤吗？江水君说脱。乔新枝又问：那你今天为啥不脱？江水君吭哧一下，说再等等。乔新枝说：还等什么，你不是说过想跟我好吗，现在可以好了，想怎么好，就怎么好。来，我看你会不会。江水君仍把乔新枝搂着不撒手，说：我觉得这样就很好，能搂着你，我就很满足。乔新枝说：你满足，我不满足。她摸到江水君的裤腰，示意江水君把秋裤脱下来。这时江水君又说了一句话，使乔新枝顿时凉了半截。江水君说的什么呢？他说：我怕对不起春来哥！这句话有些突然，像是充满寒意，打消了乔新枝的热情。是的，在这间小屋里，原来和她同床共枕的是宋春来，现在变成了另外一个男人。据说死者的灵魂无处不在，说不定宋春来正在黑暗的空中向她眨眼呢！江水君的话像一把双刃剑，既毁掉了乔新枝的好意，也对他自己构成了打击，他心头一颤，几乎又抖起来。其实，他所打击的目标不是乔新枝，正是他自己。不错，他实现了打击自己的目的。乔新枝没有再说话，停了一会儿，听见儿子在睡梦中叫妈妈，就起身回到儿子那头去了。说起新婚之夜，人们总是想到冉冉红烛映双喜，香纱帐里卧鸳鸯，总愿意和喜气浪漫联系起来。然而在秋风阵阵的某个夜晚，江水君的新婚之夜，一个人一生只有一次的新婚之夜，就是这样度过的。他的新婚之夜，与人们的美好想象是多么不同啊！悲哀的人儿啊！
九
江水君在井下的日子不是很好过。宋春来出事后，班长李玉山应该给江水君的采煤场子再配一个人。可是，班长没有给他配帮手，让他一个人包一个场子，攉煤，支柱子，都是他。这就是说，江水君一个人干的是两个人的活儿。宋春来活着时，班长是看宋春来不顺眼。现在宋春来死了，班长变成看江水君不顺眼，仿佛江水君成了宋春来的接班人。除了把难干的活儿分给江水君，除了把死去的宋春来的活儿也让江水君承担，工作面每次放过排炮后，班长都点着江水君的名字，命江水君到工作面上下查看一遍，有没有哑炮。查看哑炮本是放炮员的事，可班长点到他了，是“看得起”他，他不敢不去。须知此时的工作面煤尘弥漫，煤尘密度非常之高，似乎伸手一抓就是一把。矿灯一照，煤尘如紧密团结的黑色蚊蠓在空中飞舞，扇动的却是闪光的翅膀，使矿灯的能照度不足一米。还有浓浓的硝烟味夹杂其间，仿佛整个工作面没有了空气，只剩下物质。在这样的条件下，江水君几乎不敢张嘴，一张嘴就涌进一口细煤。可由于空气稀薄，仅靠鼻子呼吸又不行，只能用嘴和鼻子同时呼吸。如此一来，江水君不仅把煤尘吃进了胃里，还把煤尘吸进了肺里。
班长这样“优待”江水君，江水君没有怨言，都默默地承受下来。也有工友看不过，让江水君不要听班长的。江水君笑了一下就过去了。他心里认为，自己受点儿罪是应该的。他不受罪谁受罪呢！自己受的罪再大，恐怕也换不回宋春来的一条命。班长再分活儿时，看到有难干的活儿，班长还没发话，江水君就主动上前，说：我在这儿干吧。工作面刚放过炮，班长不用再喊江水君，江水君已钻进煤尘滚滚的工作面去了。江水君检查是否留下了哑炮，查得很仔细，对每一根炮线都追根求源，对每一个疑点都不放过。这时的工作面不光煤尘大，安全状况也不好，危险比较多。因为炸药崩塌了煤墙，有时也摧倒了棚子，工作面变得非常狭窄，要四肢着地，像爬虫一样爬着才能通过。一不小心，就有可能被残余的冒落物砸到。江水君不避艰险，照样查得很认真，很细心。有一天，他真的查到了一个哑炮，马上向班长作了报告。班长这次表扬了他，说他避免了一次哑炮事故，很好。得到班长的表扬，江水君竟有些感动。
这天班长李玉山参加全矿的一个班组长会，没有下井。下午散会后，他又找乔新枝去了。这时李玉山的老婆已经病死了，他还没有找到新的老婆。他把老婆死的消息告给乔新枝，样子略略有些伤感。伤感之后，他问乔新枝：你说我该怎么办呢？乔新枝说不出让李玉山怎么办，只是劝他不要太难过。李玉山说：你看，我说过让你等等我，你也不等我，把一个机会错过去了。乔新枝说：这不是等不等的问题，天下的女人千千万，谁也不必单等哪一个。李玉山说：你说的千千万我没看见，我就看见你了，我就看着你好。不怕你笑话，我在梦里都梦见你好几回了。乔新枝，干脆咱俩好吧，我亲一下可以吗？李玉山说着，眼里的光焰已经起来了，嘴唇也蠢蠢欲动。乔新枝说：不可以。李玉山说：咱俩只偷偷好好，别让江水君知道。你跟江水君该怎么过，还怎么过，我不干涉你们的生活，还不行吗？乔新枝说：那也不行！李师傅我很尊重你，你不该说这样的话。李玉山的话让乔新枝深感惊异。她不是惊异李玉山说了出格的话，而是想起宋春来在世时江水君对她说过的话，李玉山说的话跟江水君说的话竟有着惊人的一致。从李玉山一开始说的他该怎么办，到说到老是梦见她，再提出跟她偷好，甚至连说话的口气和表情，都简直和江水君如出一辙。她几乎产生了错觉，以为时间倒流回去，跟她说话的不是李玉山，而是江水君。这给乔新枝的感觉很不好，难道事情转了一个圈子，又转回来了。她显得有些焦躁，问李玉山怎么没下井。李玉山说，他今天开会，所以没下井。乔新枝说：听江水君说，你对他很不错，工作上很照顾他。李玉山不知乔新枝说的是正话，还是反话，应付说：都是弟兄们，谈不上照顾。乔新枝又说：我听你们班里的人说，别人都是两个人一个场子采煤，只有江水君是一个人包一个场子，不知是怎么回事？李玉山这回听出来了，乔新枝刚才说的是反话。以前他没有看出来，原来这个女人心上是很有力量的，是在拿反话讽刺他。李玉山不吃这个，说：不是别人让他包一个场子，是他自己愿意包一个场子，这没办法。上次我跟你说话没说完，今天话赶到这儿了，我想我还是对你说出来，不说出来对不起你，也对不起宋春来。我总觉得，宋春来是死在了江水君手里。他停了一下，吸了一口烟，看了看乔新枝的反应，接着说，我分析江水君发现了哑炮，没有告诉宋春来，宋春来才把哑炮刨响了。你想想看，江水君早不去解手，晚不去解手，偏偏他去解手那会儿，哑炮就响了，事情哪会那么巧！再往深里分析，江水君见宋春来娶了一个好老婆，心存妒忌，就借助哑炮，把宋春来除掉了。宋春来一死，江水君就达到了目的，把老乡的老婆变成了自己的老婆。李玉山以为，听了他的分析，乔新枝一定很吃惊，说不定乔新枝还会懊悔自己没看透江水君。然而乔新枝没有显得吃惊，更没有表现出明显的懊悔，她只是低了一下眉，把儿子掉在地上的一个玩具给拾起来，才说道：李师傅，你把话说重了，人命关天的事，说话得有凭据，没有凭据不能瞎说，瞎说是亏心的。你这话说到我这儿就算了，不要再跟别人说了，说多了对谁都不好，别人会认为你有别的想法。反正我认为我丈夫江水君是个好人，伤天害理的事他不会干。李玉山在井下叱咤风云，说话总是压人一头。在这里，他的话被一个女人的话压住了。他一时想不出更有力的话反驳乔新枝，把烟把子吐在地上，用大脚踩灭，站起来出门去了。走到门外才说了一句：女人见识！
李玉山走后，乔新枝也领着儿子下山去了。她买了菠菜白菜、豆芽豆腐，还买了一瓶白酒。井下湿气重，下井的人都爱喝口酒，家里不备瓶白酒说不过去。回到家里看看表，估计丈夫快回来了，她开始做饭，炒菜。饭做好了，菜炒熟了，她看了一次表，又看了一次表，迟迟不见丈夫回来。表还是那只马蹄表。宋春来出事后，表停了一段时间，还是江水君给表上了弦，表才继续走。表走得还算准，每天的快慢误差超不过两分钟。每天这个时候，丈夫都该快吃完饭了，今天怎么还没回来呢？她不敢多想，又禁不住多想，心一点一点揪起来。她不是不明白，给煤矿工人当老婆，就得准备着等，准备着揪心。因为井下的不可知因素太多，凶险也太多，运气稍差一点儿，男人就有可能隔在阴界回不来。可以说煤矿工人老婆的日子就是等的日子，揪心的日子。她们几乎每天都在等，应该很有耐心了吧？不是的，她们的耐心不是越来越强，而是越来越弱。乔新枝终于等不下去，她对儿子说：走，咱们去接你爸爸，看看他到哪儿打牛圈去了，怎么还不回来。江水君的意思，不必让小火炭叫他爸爸，叫他叔叔就行了。可乔新枝坚持教小火炭把江水君喊爸爸。乔新枝的理由是，小火炭只会喊爸爸，不会喊叔叔。江水君想起，那次过春节喝酒，别的老乡都让小火炭喊自己爸爸，只有他没好意思当小火炭的爸爸。嘴上占了便宜的没当上爸爸，没好意思让小火炭喊爸爸的他，却真的成了小火炭的爸爸。不过有一点江水君坚决不退让，那就是不给小火炭改姓，还让小火炭姓他亲爸爸宋春来的姓。
山上的小屋离井口二里多路，乔新枝抱着孩子还没走到井口，就见江水君迎面回来了。不，不是看见，天已黑透了，她还没看见江水君，先听到了江水君的咳嗽。江水君咳得声音很大，老远就听得见。江水君这样的年龄，不应该咳得这样厉害，她不知江水君是怎么了，不会是气管和肺里有什么毛病吧。一听见江水君咳嗽，乔新枝站下了，等江水君走近些，她让儿子喊爸爸。江水君听见小火炭喊爸爸欣喜得很，他接过小火炭，又是亲，又是举高高，把小火炭逗得直乐。乔新枝没有再问丈夫为啥回来得这样晚，晚，肯定有晚的原因。既然丈夫平安回来了，她心里就踏实了。一问可能又不踏实。趁丈夫在亲儿子，趁天黑别人看不见，她也在丈夫脸一侧亲了一口。儿子看见了，要妈妈也亲他。乔新枝说好，妈妈亲你。她和丈夫分别亲住儿子的两个脸蛋，一家三口搂在一处，亲在一处。这个情景应该用一个剪影来表现，剪影是一个侧面，画面是黑，背景是白，那将是一幅多么其乐融融的景象！
因丈夫回来得晚一些，乔新枝等丈夫也等得时间长一些，他们像是经历了一个小小的离别。为了“离别”之后的重逢，乔新枝建议丈夫喝一点儿酒。丈夫喝，她陪着丈夫也喝。她喝得吱儿咂吱儿咂的，故意喝得很香。还跟丈夫碰杯，目的让丈夫多喝两杯。两口子都喝了酒，喝得热血有些沸腾，乔新枝就不许江水君再穿着内衣睡觉，三下两下，就把江水君的秋衣秋裤和裤衩脱了下来。江水君有些被动。他愿意被动。江水君处于下风，他感觉处于下风挺好的。他的头蒙蒙的，似乎在膨胀着。他的思维还在工作，知道重大的事情要发生了。他突然对乔新枝说：等等。说着坐起来，从床边拉自己的裤子。这是干什么，把他的秋衣秋裤和裤衩脱下来了，难道他要穿上外面的裤子不成。江水君没有把腿往裤腿里装，他从裤子口袋里掏出一个纸包，打开纸包，从里面拿出一只炮皮。他说：别怀了孩子，我戴上这个吧。炮皮，是在井下放炮时保护炸药卷用的。一般来说，炸药卷外面包的是一层蜡纸。蜡纸容易破损，黄色的炸药容易从破损处流出来。特别是遇到炮眼里有水，水一冲，炮药更容易流失。往炮眼里装炸药之前，在圆柱体的炸药外面套上炮皮，等于给炸药穿上了保护装置。炮皮是用橡胶制成的，弹性好，柔韧性好，也比较皮实，不易弄破，对炸药可以起到很好的保护和防水作用。那时避孕套尚未普及，还是稀罕之物，使用避孕套是极少数人的奢侈行为。因炮皮与避孕套比较相似，能接触到炮皮的矿工就把炮皮当避孕套用。与避孕套相比，炮皮不是高级物品，是低级物品。避孕套是乳白色，透明，比较薄，顶端有一个储精囊。炮皮是黑色，比较厚，不透明，顶端一通到底，其直径也大一些。炮皮有炮皮的特色，用黑色炮皮武装起来的阳物显得比较另类，好像还有一种霸气。矿工中不乏想象力丰富的人，既然使用了炮皮，他们愿意将那件事情与炸药、放炮和爆炸联系起来，或干脆把做那种事情说成放炮。如同埋地雷、点滚儿，他们一说放炮，老婆就明白怎么回事。见江水君拿出炮皮，乔新枝一点儿都不惊奇。她生过儿子后，宋春来为了避孕，为了保证儿子有奶吃，也曾使用过炮皮。宋春来拿回的炮皮多，他们用不完，还曾拿炮皮给儿子当气球吹。乔新枝没反对江水君使用炮皮。江水君一再跟她说过，他们不再要孩子了，只集中力量把小火炭养大就行了。要是再生一个孩子，两个孩子，他们难免分心，就不会一心一意照顾小火炭了。乔新枝帮江水君戴好了炮皮，说好了，来吧！
十
乔新枝还是想为江水君生一个孩子，江水君娶她一场，对她这么好，她如果不给江水君生一个孩子，于江水君，于己，似乎都交代不过去。度探亲假时，江水君带她和儿子回了老家一趟。在江水君的周旋下，江水君的父母好像也认可她了。从她是江家的儿媳妇这个角度讲，她也应该给江家生一个孩子，不然的话，她拿什么回报江家呢！就算生的孩子不一定是男孩，生个女孩也是好的。有一天又来到床上，欲行房事之前，乔新枝态度不是很积极。江水君很能体察到乔新枝的心情，问乔新枝怎么了，哪儿不舒服吗？乔新枝说没有不舒服，说：你别戴那东西了。江水君已经把炮皮准备好了，他把炮皮扯了扯，恐怕有一尺长，问：你是嫌炮皮的皮太厚了吗？说罢，一只手松开，扯长的炮皮自动缩了回去。炮皮缩回去时，啪地响了一下，如同打了一个响指。乔新枝低下眉，欲言又止似的犹豫了一会儿，才说：我不能看见跟炮有关联的东西，一看见我心里就不是味儿。江水君一听就明白了，宋春来死于炮，乔新枝的心伤于炮，乔新枝对炮是忌讳的。炮皮和炮的联系那么紧密，看见炮皮就想起炮，想起由炮酿成的惨剧，乔新枝心里不知有多难受呢！江水君懊悔极了，他没有埋怨乔新枝为啥不早说，只恨自己没人心，没有早一点儿想到乔新枝的忌讳。他说：新枝，都怨我，我真该死！他把炮皮攥成一团，扔在地上，又说：新枝，我对不起你，我再也不敢了！炮皮扔在地上犹不解恨，他跳下床，捡起炮皮，扔进火炉下面的口里去了。不一会儿，屋里就飘起了烧橡胶的气味。江水君说的再也不敢了，包括再也不使用炮皮作避孕工具，也包括不再做那件事。重新躺进被窝里，他只把乔新枝虚虚地搂着，一点动作都没有。乔新枝没想到江水君的反应这么强烈。她的目的是让江水君给她一个孩子，不用避孕工具就是了。江水君可好，正如别人说的，他泼脏水，把孩子也泼掉了。乔新枝还得把江水君往回扳。她装作比江水君还生气，说怎么，我只说那么一句，你就不理我了？江水君说不是，我在心里骂自己呢。乔新枝说：你说骂自己，谁知道你骂谁！你今天要是不理我，一辈子都别理我，谁离开谁都能过。江水君说：不是我不理你，怀了孕怎么办？乔新枝说：你以为怀孕是那么容易的，十次八次都不一定会怀孕。真的？江水君问。乔新枝说：当然是真的。怀孩子的事你得听我的，你个大傻瓜。江水君情绪好转，愿意听乔新枝的，也愿意当傻瓜。江水君“当傻瓜”当了几回，乔新枝就怀了孕。转过年，乔新枝为江水君生下了一个白白胖胖的女儿。女儿当然要姓江，江水君给女儿起了个名字叫江梅英。
日子过下来，可以说江水君和乔新枝越过越好。一座煤矿的矿工有好几千，年年都有因公死亡的，有退休的，也有新工人不断补充进来。那些新工人不知底细，看到江水君和乔新枝儿女双全，夫妻和美，像是看到了榜样，以为他们以后能过到这样就很不错。班长李玉山调走了，调回老家的县城发电厂去了。李玉山一调走，江水君的处境很快改变。他先是当上了矿上的劳模，接着当上了矿务局的劳模，后来又当上了省级劳动模范。什么叫一步一层天，江水君的处境就是一步一层天。江水君的主要事迹是一个人干两个人的活儿。以此为基准，有人给他算出来，他一年干了两年的活儿，十年干了二十年的活儿。他的事迹出现在报纸上，他就成了走在时间前面的人。前面说过，江水君所在的采煤队有一个犯过男女关系方面错误的副队长，副队长后来升为队长，还兼着队里的党支部书记。让江水君当劳模，主要是他的主意。一开始，江水君说什么也不当，说他不够当劳模的资格。他不会忘记宋春来是怎么死的。他在内心深处一直把自己看成一个有罪的人。一个有罪的人，怎么可以当劳模呢！可队长执意让他当，队长说：你为国家作出了贡献，你不当劳模谁当！江水君说了让这个当，让那个当，他自己还是不愿意当。不当劳模，他心里还平衡些，一当劳模，他的心又得倾斜。队长后来向他交了底：让你当劳模，对你有好处，对我也有好处。你的好处是，可以披红戴花，长工资。我的好处是，劳模出在我这个队，就是我培养出来的，就是我的成绩。我有了成绩，就可以调出采煤队，重新回到科室去。这个话我只能跟你一个人说，你得配合我，不能拆我的台。话说到这个份儿上，江水君只得把当劳模的事承担下来。
当了劳模，江水君就得接受记者的采访，就得允许人家挖掘他的内心世界。江水君有没有内心世界？有，只是他把内心世界隐藏着，谁都挖掘不出来。他准备了一套假的内心世界，应付人家的挖掘。他说他作的贡献并不大，国家却给了他这么大的荣誉。为了对得起国家给他的荣誉，为了不辜负各级领导对他的期望，他没有别的，只有拼命干活儿。他心里就是这么想的。有人想多挖掘一点儿，比如问他，当劳模之前怎么想的呢？他的回答还是那一套话。人家强调，问的是他在当劳模之前怎么想的。他一时有些慌乱，不知怎样回答。江水君绝不会提到宋春来，不会承认他拼命干活儿是在进行自我惩罚，自我虐待，自我救赎，连想到一点点他都赶快回避。他的办法是按劳模的标准要求自己，更加拼命地干活儿。工作面冒顶了，需要有一个人登着柱子，钻到高处的空洞里去堵冒顶，他说我来。煤墙根发现了一枚哑炮，别人都不敢处理，他说我来。接班的人来了，别人都走了，他不走。他听说接班的人手不够，主动要求留下来，接着再干一班。于是他又有了新事迹，不是一个人干两个人的活儿，而是一个人干四个人的活儿。
江水君回避不开的是他的梦。有一个梦，他不知做过多少次了，内容大同小异。说是他做梦，其实是梦在做他，因为他当不了梦的家，梦什么时候袭来，做到什么程度，都是梦说了算。每次做这个梦，他都梦见自己曾经害死过一个人。害死人家的动机不是很明确，反正是他把人家害死了。害死的手段也很模糊，不知是药死的，还是掐死的。害死的对象像是一个男孩子，又像是宋春来。把人害死后，他掘地三尺，把尸体埋起来了。那地方原是一个粪坑，土很肥，细菌很多，对人的尸体有着很强的分解和消化能力。他想，要不了多长时间，少则三个月，多则半年，被他埋掉的人就会化为泥土，消失得无影无踪。但他心里不是很踏实，每次走到那个地方，都要看上几眼，估计一下尸体消化的程度。他还有些担心，担心这地方被人刨开。被他害死的人像是他们村里的。对于一个人突然失踪，那个人的家里人一直没有放弃寻找。他们已刨了许多地方，迟早要刨到他埋死人的地方。人们看他时，眼神不大一样，似乎早就对他有了怀疑，只待刨出证据，他就无话可说。怕什么就有什么，一个偶然的机会，人家还是把那块地方刨开了。他希望刨开后什么都没有，那样他害死人的事就成了永远的谜。人家在那边刨地，这边他的心提到了嗓子眼儿。他不能阻止人家刨地，也不能逃跑，只能硬撑着，存在着侥幸心理。他稍有反常举动，只会加重人们对他的怀疑。然而事实真让人恐惧至极，若干年过去了，那人的骨头没有化掉，衣服没有化掉，头盖骨上似乎还贴着一层脸皮。因为有脸皮，人们很快辨认出来，这个人就是若干年前突然失踪的那个人。有人说，快去打一盆清水，把死人脸皮上的泥巴洗一下，死人就会开口说话，死人一说话，就知道是谁把他害死的了。未等死人开口，江水君已吓醒了。醒后，他心口仍咚咚大跳，喘息不止，脊梁沟儿在呼呼冒凉汗。他在黑暗中眨眨眼睛，让眼底的金光冒了冒，意识到刚才是做了一个噩梦。他敢肯定，他没有害死过人，更没有把人埋在地底下，不管从地下扒出多少人，都与他无关。他难免想到宋春来，宋春来能算是他害死的吗？不能算吧。宋春来是自己刨到哑炮崩死的，哑炮也不是他埋下的，宋春来的死怎么能算到他头上呢！就算他发现了哑炮，没有告诉宋春来，宋春来可以自己发现嘛！宋春来自己发现不了哑炮，只能怪他没眼力，命不济。
江水君在黑暗中把自己宽慰了一会儿，翻了个身刚睡着，噩梦卷土重来。这个梦和上一个梦差不多，两个梦之间有重复性，连贯性，也有加重性。梦里着重指出，地下埋的人就是他害死的，他怎么赖都赖不掉。场景不知怎么转换到采煤场子里，两个人一个采煤场子采煤，而且整个工作面只有两个人，其中一个是他，另一个人像是宋春来，又不一定。到头来，两个人只有他剩下了，另一个人不见了。矿上的人怀疑，是他把另一个人害死，埋进采空区里去了。于是矿上动员了许多人向采空区掘进，要把失踪的人找回来。一掘进不当紧，结果掘出了许多冤死的人，可以说白骨累累，像万人坑一样。他有些庆幸，采空区里这么多死人，谁是谁害死的，恐怕分不清了。可是，上面派来的刑侦人员有办法，他们让全班的人排成队，每人把自己的手指扎破，扎出血来，往那些骨头棒子上滴血，如果红血被白骨吸收了，就可以证明死者是滴血的人害死的。轮到江水君滴血，他把手指扎了一下，又扎了一下，却一滴血都没有。他扎得很用力，手指头也不疼，只有点木不登的。他把刑侦人员看了看，似乎找到了不参与滴血的理由，仿佛在说，手指头扎不出血来，他也没办法。人家指出，他的手指头盖着盖儿呢，当然放不出血来。他把手看了看，不知手指头的盖儿在哪儿。人家认为他是装不知道，在故意拖延时间，决定帮他把手指头上的盖儿打开。手指头的盖儿是什么呢，原来是他的手指甲，人家要用老虎头钳子把他的手指甲揭下来。十指连心，据说揭指甲是很疼的。人家捉住他的手，他有些挣扎，还啊了一声，才从梦魇中挣脱出来。醒来后才发现，握住他的手的不是别人，是自己的妻子乔新枝。他又挣又叫，把乔新枝也惊醒了。
乔新枝拥住他，让他醒醒，问他是不是又做梦了。他像是重新回到人间，回到亲人的怀抱，紧紧搂着乔新枝，把头埋在乔新枝胸前，再也舍不得离开。他说：是做了一个梦。乔新枝没有问他做的什么梦。不管他把乔新枝惊醒过多少回，乔新枝从不问他梦的内容是什么。梦这种东西，他愿意讲，就讲。他不讲，最好不要问。做梦随便，说梦不随便。不过这晚乔新枝说了一句话，让江水君吃惊不小。乔新枝说：有些事情过去就算了，不要老放在心上，不要老是跟自己过不去，自己折磨自己。江水君不知乔新枝所说的有些事情指的是什么。听乔新枝的话意，像是有所指，比如宋春来的事情。难道他说了梦话，将把哑炮留给宋春来的事说了出来，被乔新枝听去了？他没有问乔新枝，只说没事儿，可能是他睡得不得劲儿，压住心脏了。
十一
江水君后来死于尘肺病，他死的时候年纪不算老，还不到五十岁。此时他们家不在山上的石头小屋住了，搬进了山下居住区的楼房。在山上住的矿工还不少，比如爱弹琴的张海亮，就一直在山上住着。不知张海亮弹断了多少根琴弦，但他弹断一根，又续上一根，琴声却没有中断过。当工人的要分到一套房子很难，因江水君是省级劳动模范，矿上就给了他和采煤队长一样的待遇，分给他一套两室一厅的住房。有了建在平地上的住房，乔新枝就不用每天下山提水了。水龙头一拧开，清水就哗哗地流进水池子里。虽然矿上仍是每天供应两次水，但她每次都把水池子里的水蓄得满满的，用起来方便多了。山下有了房子，江水君每天下班后也不用往山上爬了。后来他往山上爬已成了一种沉重的负担，一抬脚往山上登就气喘吁吁，上气不接下气。不是他的腿有多沉，而是觉得气不够使，如同一只无形的手掐住了肺管子一样。山不算高，和乔新枝刚结婚那会儿，他一口气可以跑上跑下，如履平地。后来他爬爬停停，需要歇上两三次，才能回到家里。现在有了新房，他不必望山生畏。两口子有了单独的房间后，乔新枝特意买了一张双人床，她和江水君天天都睡在一头儿，亲热起来方便多了。可是有些遗憾，江水君的身体不行了，上一次乔新枝的身，比爬一座高山都难。乔新枝的身体本来就是丰满型的，过了四十岁后，更显得丰满有加。一个女人的身体再肥硕，也不能拿高山作比吧。然而在江水君看来，乔新枝的确像一座高山。站着像山，躺着也像山。往往是，他还没爬到位，已经咳成一团。等他爬到了位呢，早已累得大汗淋漓，动弹不得。说实话，江水君还是挺想的，只是力不从心了。毛病出在哪里呢，出在江水君呼吸困难气不足上。气力，气力，气跟得上，力才跟得上。那件事本来就是大喘气的事，喘得像牛，劲头也像牛。江水君连小喘气都喘不均匀，还能有什么像样的作为呢！
乔新枝多次劝江水君到医院看一看，江水君不去。矿上就有医院，看病又不用花钱，何必不去呢？江水君说他自己最了解自己，他没有什么病。乔新枝说：你的气都快出不来了，还说自己没有病，你哄谁呢！江水君说：我能吃能喝，一顿饭吃两个馒头，喝一碗汤，能有什么病！乔新枝跟他急了，说：你不为自己，不为我，只为着两个孩子，也得到医院看看。江水君这时候才说，他知道自己得的什么病。乔新枝说他能得不轻，要是谁都知道自己有什么病，还要医生干什么。江水君说，他就是喝煤面子喝多了，煤面子在肺里积攒下来，所以呼吸才有些不畅。乔新枝说：那赶快想办法把煤面子弄出来呀！江水君说：你以为人的肺是一只布口袋呢，可以把煤装进去，也可以把煤倒出来。我听人说了，吸进肺里的煤面子细得很，比最细的面粉都细，细煤面子一吸进肺里，就贴在那里了。尘肺病是煤矿工人的职业病，成天在煤窝里滚，谁的肺里不装几两煤面子，得尘肺病的多了去了，不值得大惊小怪。乔新枝说：你这样说，干等着煤面子把肺灌满就完了。江水君说没关系，再过几年，等他退休就好了。
直到有一天，江水君患感冒感染了肺部，晕倒在井下，人们才把他送到医院作了检查。检查出结果后，医生就安排他住院，没再让他出来。结果表明，江水君的自我判断是对的，他确实得了尘肺病。只不过，他的判断比较轻，诊断得出的结果比较严重，严重得到了一个最高的级别。用医生的话说，积存在江水君肺泡里面的煤不是粉末状态，而是完全纤维化了。换句话说，他的两叶肺已不是正常人的人肺，基本失去了呼吸的功能，肺被异化成了两块沉沉甸甸的煤。把这样的肺拍成胶片，迎光一照，可见两块肺是乌黑的。把这样的肺制成剖面标本，横断处如起伏着道道蕴煤的山脉。这样的肺经不起任何合并性炎症，炎症一起，十有八九会危及生命。江水君临死之前，趁只有乔新枝一个人在身边时，他要跟乔新枝说件事，这件事在他心里压了二十多年了，要是不说出来，他死了也不得安宁。这时他呼吸已经非常困难，每说一句话就得张着嘴喘半天。病房里备有大容积的氧气钢瓶，输氧管也插在他的鼻孔里，可他就是吸不进去。乔新枝紧紧握住他的一只手，要他什么事都不要说了，留着那口气，还不如多活一会儿呢！江水君把他的手从乔新枝手里抽了回去，两手抓自己的胸口，似乎要把胸腔抓破，把肺或者心掏出来。乔新枝赶紧把他的两只手都夺住，说：水君，水君，你这是干什么！乔新枝流了泪，江水君也流了泪。到底，江水君还是把那件事说了出来。他说，他看见了哑炮，没有告诉宋春来，自己躲了起来。他对不起宋春来，也对不起乔新枝。
听了江水君拼出最后一口气说出的话，乔新枝平平静静，一点儿都不惊讶。她拿起毛巾给江水君擦泪，擦汗，说：这下你踏实了吧，你真是个孩子！
作者简介
刘庆邦，男，1951年生，河南沈丘人，当过农民、矿工、记者。1978年开始发表作品，著有长篇小说《断层》、《远方诗意》等四部，中短篇小说集《走窑汉》、《梅妞放羊》、《遍地白花》等十余种。先后获得河南省、煤炭部、北京市及各种刊物奖三十多项。短篇小说《鞋》获第二届鲁迅文学奖，中篇小说《神木》获第二届老舍文学奖，长篇小说《断层》获首届全国煤矿乌金奖，中篇小说《少年的月夜》、《卧底》分获本刊第十一、十二届百花奖。作品被译成英、法、日等外国文字。现为北京市作协专业作家，中国作家协会全委会委员。