魏晋南北朝是中国统一后之中衰时期。
汉献帝建安二十五年是魏文帝元年曹丕篡位，亦称曹魏，建安二十五年前则称东汉。
篡曹魏的是晋司马炎。晋篡位，再过十六年，吴亡。接下来有贾后之乱，又引起历时十六年之八王之乱。
西晋有武帝，下有惠帝、怀帝、愍帝，共四朝。愍帝被胡人捉走，谓之蒙尘。后西晋南渡，往南边而下，谓之东晋。此时长江流域由东晋管理，黄河流域由五胡管治。东晋一百零三年，为宋，接下来是宋五十九年，齐二十三年，梁五十五年，陈三十一年，相加为二百七十一年，谓之南朝。
北方之五胡则管治一百三十六年东晋与五胡同时，后为北魏所统一，亦称拓跋魏鲜卑族人，也亦元魏与宋同时，有一百四十九年，统一北方只有九十四年。东魏十五年，西魏二十二年。东魏变北齐二十八年，西魏变北周二十四年。〔编按：上述相关朝代时间的记述，与钱版《国史大纲》存在一定出入，或为钱先生后来修订；另，与现行年表对照，出入时间在合理范围之内。鉴于起讫年代的选取差异，凡此类问题，本书均予以保留，不作改动。下同。〕以上称为北朝。
北周灭了北齐，隋又篡北周，又平定南方，中国再统一。
上述共历时三百九十二年，统一中国，严格来说，只有晋武帝的十五年。至愍帝为匈奴所捉，故可说是中国的分崩时期。
此一时期，南朝是宋、齐、梁、陈。
北朝是元魏，东魏、西魏，至北齐、北周。
当时中国不但不统一，且无一共同信仰，如有信仰中心，始可民族团结，但此时已失去中心。
古代中国，西周为政治中心，春秋之乱，有管仲出而尊王攘夷，战国时期则有孔子的共同思想，汉朝以后之政治，其中央政府之学术思想是孔子的儒家思想。但东汉末年，政治思想推翻了，党锢之狱将好人下狱，备受压迫，正如范滂所说，已到怀疑时代。五四运动便是要提倡怀疑，重估新价值。这是可怕的。怀疑是黑暗的开始。
范滂以后，曹操出来招贤，不忠不孝没有关系，只要有本领便录用。因为曹操不讲忠孝之道，所以不能得天下。
到了司马懿有了改变，可以不忠，但重孝道，当时有二十四孝，如王祥卧冰等。
今日有人提倡要忠不要孝，可以无私德，只要忠于主义。但今日五四新文化运动之一是怀疑，重估新价值，因此有的青年消极腐化了，有的走上坏路。
对中国历史应有温情与敬意。
汉以后中国讲孔子，东汉末年则持怀疑。曹操说做坏人，晋人则说要倡私德，做好人。五四运动后，好人与坏人没有标准，共产党则定出了标准。因此有佛教进入中国，入世悲观并无异议，主要讲出世之道理，讲人死后尚有生命，于是入世不能随便做坏事。自十六世纪到二十世纪以来，西洋并无共同政治中心，各国分裂，但有耶稣之共同信仰，经过文艺复兴、宗教革命后，分裂为天主教与基督教，基督教则又分为数十百个教派。
同时西方的信仰心已较中古时期衰落，因科学打倒宗教思想，奖励入世。为财而打倒人家，专讲肉体，是谓文艺复兴，主张个人自由，入世心强，出世观弱了。
今日西洋人敌不过俄国，因为无思想信仰中心，故主张复古，回到中古时期。光讲自由是没用的。
佛有“佛、法、僧”三宝，“佛”指已死的，“法”指道理，“僧”是指生的人。如照基督教讲法，“佛”是上帝，“法”是耶稣，“僧”是牧师。宗教只是人生社会之一面，不发生最高作用。
香港只能说是一个机械的中心，水、电、娱乐、巴士、轮渡……其实是同床异梦的，心情各不相同，是唯物的机械的社会。英、美、法可说是唯物的社会。英、美在利害关系上一致，并非信仰道德上的一致。总之，社会应有一个共同的信仰。
胡人入侵后有五胡乱华。以血统论，可称为自然的民族，有没有跑进历史前的先史，进了历史应另有文化的民族。如今日的美国一般，是各国人民的混合，称为历史的文化的民族。这是跟自然基础来的。
春秋时代华戎杂处，戎狄血统与中国相同，姓姬、姜等。战国时期同化了游牧民族。秦始皇统一中国后，有了统一的政府、民族与文化，不称杂处了。
中国是大国，开始漫无疆界，并不像古雅典、埃及、巴比伦、斯巴达、罗马之有小圈。中国则甚奇怪，尧舜时不知有国界，到秦以后才知道，并且有版图的确立，民族的抟成。中国古代尧、舜、禹、汤、文、武、周公并无国之境界，后才有天下观念。
中国人天下为家，舍己为人，而外国人对自己国家观念、地方观念均极为看重，中国则天下一家。西洋人说文化如小孩子放在摇篮中慢慢长大。中国文化则如小孩放在田埂间，亦自然地长大了。
秦朝时统一，外有四夷，与匈奴用防御、和亲、攻打之法，后来允许匈奴入住中国，因长城以外不适生活。于是同一生活，所谓“四海之内，皆兄弟也”。
罗马人征服了外国人，便要他做奴隶；中国人打垮了匈奴，请他进长城以内入住。
匈奴南迁，西汉时就有，东汉更多。匈奴南迁山西的特别多，他们的工作和教育均照中国同一待遇。
魏晋时大乱，这些人造反，就是五胡乱华，因中国的胸襟并不宽大。
尚有少数民族氐、羌，在西北部的陕、甘、宁、青等地；有鲜卑人在中国的东北部；也有羯，是匈奴的一部分，可能非同一血统。以上连匈奴，合称五胡。开始是匈奴，最后成功的是统一北方的鲜卑，称为元魏。
中国的边疆，以东北部最为麻烦，鲜卑、辽、金、清，均从东北面发起。
起初匈奴捉拿晋帝，晋南渡后成为东晋，北方则成为五胡十六国。
魏晋以下为南北朝，所谓“衣冠南渡”，即上层文化人来到了南方，尚有留在北方的。当时中国社会是门第社会，亦可称郡望。如诸葛亮，是琅琊人，是大家族、大门第，世代做官，家世二千石，相当于今之省长、部长。
黄巾之乱起，门第避难，诸葛亮逃到襄阳隆中，但其兄弟一在吴，一在北方跟从曹操，〔编按：诸葛亮兄诸葛谨在吴，弟诸葛均在蜀，族弟诸葛诞在魏。见《三国志》。〕均是了不起的人物。
尚有鲁肃，亦是大门第，拥有两大米仓，其中之一送给了周瑜。
又如袁绍有四世五公〔编按：袁氏四代有五人居三公位，人称“四世三公”，又称“四世五公”。“四世五公”之说分见《资治通鉴》卷六十一《汉纪》、《三国志·蜀书·先主传》。〕，做到院长之流。
中国今日之社会少了一个封建，无团结之庄园，故受人欺辱，因为是分开的、个人的，故吃了不封建的亏。今日中国社会只有政治势力，并无封建势力了。
当时的门第有势力，有其封建势力，故称胡汉合作。五胡乱华时，并非全是胡人，乃是胡汉合作，逃到南方的只有几十个大门第。